Зона, Рыжий лес
Эреб в очередной раз убедился, что не ошибся в напарнице. Она снова показала себя, как надёжный товарищ. Возможно, если бы не она, эти минуты стали бы последними и для него, и для Брошки. Брошка уже успела добить псевдогиганта несколькими длинными очередями — никогда нельзя оставлять за спиной недобитого противника. Передохнув пять минут, сталкеры снова продолжили путь. Чем глубже они заходили в Рыжий лес, тем гуще становился шевелящийся туман, клубящийся меж ржавых растений. Именно за свой оттенок Рыжий лес и получил название. Оглянувшись, Эреб заметил, что Снежинка прихрамывает, хоть и пытается это скрыть. — Ты в порядке? — участливо спросил сталкер. — Да. Просто ногу подвернула. Пустяки, — заверила девушка. По мере того, как они всё глубже заходили в лес, ощущение, что Беглец где-то поблизости, усиливалось. Антон не мог сказать наверняка, на каком расстоянии от него находится этот полу-мутант. Но чувство, что ему в спину упирается тяжёлый, сверлящий взгляд, не отпускало ни на секунду. Звенящий от напрряжения голос Брошки разрезал затянувшуюся тишину, словно лезвие ножа, и показался в туманном лесу неестественно громким: — Эреб, Снежинка, вы тоже это чувствуете? — Взгляд? — подтверждая её слова и догадку Эреба, уточнила Алёна. — Да, — кивнул Антон. — Мы здесь не одни. Противный нечеловеческий смешок, от которого мурашки бежали по коже, раздался из тумана: — Вы только заметили, молодые люди? Удивлён, что вы так невнимательны... сталкеры, — последнее слово Беглец выплюнул, точно ругательство. Видимо, сталкеры успели ему серьёзно насолить. Троица ощерилась стволами в разные стороны. «Только покажись, гадёныш...» — мысленно прошипел Эреб, в любой момент готовый спустить курок. А Беглец тем временем продолжал: — Я так «рад» очередной встрече... Честно говоря, поражён вашим упорством. Но прямо не терпится увидеть, как ваша кровь прольётся на эту многострадальную землю. Вдруг Брошка медленно опустила RL-300. Её голос дрогнул, когда она спросила неуверенно: — Папа? — судя по интонациям, она готова была расплакаться. — Папочка! Я думала, что ты умер... — Нет, дочь, я жив и здоров, — осклабился Беглец. — Знаю, твоя мать расчитывала на мою смерть. Но я теперь другой. Вы все с презрением называете меня мутантом. Не так ли? Девушка осела на землю, утирая слёзы и размазывая грязь по лицу. Она не могла поверить, что её отец стал ещё одной тварью. Как не могла принять правды, что жить ему осталось совсем недолго. Разом повернувшись на голос, Эреб и Снежинка хладнокровно выстрелили в едва заметные очертания тени. Согнувшись, Беглец упал на колени. — Да, я тварь! Такой же мутант! Да, только благодаря своим экспериментам! Вы все меня возненавидели за то, что я... — он не договорил: его гневную тираду оборвал последний для него выстрел. — Так будет лучше, Брошка, — Снежинка присела рядом с девушкой. — Лучше для него. Он повредился рассудком, когда... хм... изменился. Видишь ли, мутировал он не только физически, но и... нервная система тоже. Он почти не отличался от мутантов, гибнущих каждый день. Разве что был в единственном экземпляре.***
От горячего кофе поднимался пар. Снег лежал за окном, сыпал с неба. Эреб задумчиво смотрел в одну точку на столе. Сидящая напротив Снежинка отхлебнула горячий напиток и весело поинтересовалась: — Ещё не надумал завязать с Зоной, сталкер? — Да какой там... — усмехнулся тот. — Завяжешь... конечно... Ничего подобного и в мыслях небыло. — Как считаешь, что нас ждёт в будущем? Будут ли ещё подобные происшествия? Приключения? Прям шило в одном месте, не сидится ей... — Кто знает, Снежинка. Кто знает...