Море по колено... Нет, океан!

Зона, Тёмная лощина

      Потрескивало пляшущее пламя костра. Луна скрылась за тучами, погрузив ущелье в непроглядный мрак. За кругом тёплого света небыло видно ни зги.       «Вот выскочит сейчас из темноты какая-нибудь "милашка", даже химера не поможет!» — думал Эреб. Снег молча сидел напротив. Вообще, он молчал почти всегда, сам разговоры начинал очень редко. Всё больше казалось, что он просто пытается скрыть свой голос.       Подозрительная тишина стояла с одной стороны от костра, в то время как с другой всё время доносились звуки своеобразной ночной жизни Зоны. Это дошло до сталкера не сразу. Сначала он решил, что Кейт спит, но глаза её были открыты: она смотрела в ту сторону, где было тихо. — Аномалия? — шёпотом спросил Эреб, хотя не чувствовал ничего, кроме непонятной тревоги. — Если бы, — так же едва слышно фыркнул Снег. Почему-то нарушать тишину им не хотелось. — Нет там никакой аномалии.       По спине Антона пробежали неприятные мурашки. Что скрывается в черноте ночи? Чем оно им грозит? Понятно, чем, ведь в Зоне по-другому не бывает, — если что-то неопознанное, надо ждать беды. А беда эта, скорее всего, будет иметь летальный исход.       Печальную концовку своего приключения Эреб решил если не предотвратить, то хотя бы отсрочить, чтобы успеть собрать сборку и попытаться вернуться на Большую Землю. Поднявшись, он с СВД наперевес двинулся во тьму. До его острого слуха долетел топот копыт. Кабаны? Нет, не похоже... Будто лошади скачут...       Парень бегом бросился обратно. Снег встретил его вопросительным взглядом. — Бегом! У нас проблемы! — выдохнул тот. — Большие? — светловолосый поднялся на ноги. — Очень! Четвероногие такие проблемы...       Химера вскочила и вместе со сталкерами припустила прочь. По склону взобраться было невозможно, слишком он оказался крутым. Беглецы оказались в ловушке: с двух сторон возвышались каменистые склоны, по которым не взобраться, сзади нагоняли тарки*, и Чёрный Сталкер знает, сколько их там.       Мутировавшие лошади Пржевальского — твари сами по себе живучие, безумные и агрессивные. Они не ведают страха, тупо прут на всё живое, норовя порвать вклочья, сожрать... И в стаде их не менее пяти особей.       Первые твари заметили людей и химеру. Не разбирая дороги, тарки бросились к ним. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Кейт запрыгнула на спину одному из них, вцепившись страшными когтями в бока мутанта. Тот завертелся, пытаясь достать химеру клыками, что ему не удавалось.       Остальные когда-то красивые лошади были встречены свинцовым дождём. Пули не причиняли им особого вреда. Сталкеры едва успевали уворачиваться от тарков. Эреб в последний момент оступился и упал под копыта несущегося на него монстра, но в этот момент со стороны метнулась крупная гибкая тень, сбив противника с курса. Снег стрелял в стороне по другим тварям, так что бросить что-то он не мог.       Антон узнал в спасшем его мутанте псевдопса. Стая была большой, атаковала слаженно и эффективно. Собаками кто-то руководил. Кейт спрыгнула со спины тарка и повернулась к сталкерам. «Валить отсюда надо, чего встали?»       Парни послушно рванули за химерой, оставляя позади дерущихся тарков и псевдопсов. Двуглавая легко замечала аномалии, что сейчас было как нельзя кстати. Уже на выходе из ущелья Эреб обернулся через плечо. Из-за туч выглянул белый диск луны, позволив ему разглядеть на вершине склона силуэт контролёра. Откуда-то из глубин сознания всплыло и его имя: Квинт. «Как тесен мир... Точнее, Зона...» — подумал сталкер с удивлением. Он-то и не расчитывал вновь встретить этого мутанта. Квинт был единственным контролёром в Зоне, который вместо бинтов носил тёмно-зелёный свитер, неплохо смотревшийся с потёртыми и поношенными джинсами.       Беглецы наконец остановились, оказавшись на Кордоне. Снег повернулся к Эребу, направив на того FN-ballista. — А теперь говори, кто ты такой, — тихо, но угрожающе сказал он.