***
Мэл была права: Финн действительно влюбился. С началом учебы в универе его жизнь совершила крутой поворот. Оказалось, что он не только семнадцатилетний интроверт-социофоб, не умеющий общаться и налаживать контакты с людьми, коим себя считал всю сознательную жизнь, но и, по всей видимости, гей. Он всегда списывал отсутствие интереса к девушкам, флирту и сексу на свою асексуальность и особо не переживал по этому поводу. До одного злосчастного дня. Именно тогда Финн увидел выходящего из аудитории старшекурсника, сияющего красавчика с ослепительной улыбкой, окруженного пачкой девчонок. Тогда сердце юноши, пропустившее несколько ударов, бухнулось в пятки, а налетевший ураган чувств и мыслей в миг развеял слабенький дымок заблуждений о безразличии к романтическим делам. «Смотрите, это же Алекс!» — донеслось откуда-то слева, и Финн понял, что так зовут объект его нездорового внимания. Его краш. «О черт, это ж надо было так залипнуть с первого взгляда» — думал Финн, раз за разом проматывая в голове их первую встречу. Хотя встречей это можно было назвать с натяжкой, старшекурсник наверняка даже не заметил невзрачного тощего очкарика в толпе студентов. Юноша был уверен, что не забудет эту встречу до конца своих дней. Начало нового жизненного этапа, стресс от смены обстановки, и Большой взрыв в его маленькой вселенной. Алекс. Самый популярный парень факультета, старше на три года, член сборной универа по волейболу, красавец, душа компании, мечта любой девушки. Запал в душу, обеспечив бессонные ночи и неровный сердечный ритм при приближении более, чем на 20 метров. Познакомиться с тем, кто понравился, наверное, не составило бы труда для нормального человека. Беда в том, Финн себя таковым не считал. Он был уверен, что не умеет общаться, легко и непринужденно поддерживая разговор, и вряд ли когда-нибудь сможет овладеть этим темным искусством. Ему неплохо жилось с этой мыслью до появления Алекса: общения с семьей, единственной подругой Мелани и людьми из онлайн-игры, где он проводил большую часть своего свободного времени, вполне хватало. Сначала юноша не до конца осознавал, что с ним происходит, и почему при одной мысли о незнакомом парне так отчаянно горит лицо и дрожат колени. Это неправильно. Его чувства казались нездоровыми, да и вообще удостоится ли он, такой никчемный и несуразный, когда-нибудь хотя бы единственного взгляда красивого популярного Алекса, у которого точно нет отбоя от поклонниц (и, вероятно, поклонников тоже). Финн думал, что в лучшем случае он окажется посланным подальше еще на этапе знакомства. Так может, лучше, чтобы объект воздыханий никогда и не узнал о его существовании? Стресс, нагрузка по учебе и внезапная несчастная любовь пагубно сказывались на и без того слабом здоровье Финна. Он похудел еще сильнее, тени, и раньше залегавшие под глазами, превратились в пугающие синяки — следствие бессонницы, мучившей его которую ночь подряд. Вот и сегодня он второй час лежал в постели, стараясь считать овец в своем воображении. Но деревенскую пастораль с прыгающими через забор парнокопытными то и дело вытесняли образы Алекса. Вот он в прыжке на последних секундах матча забивает победный гол. Тренер и товарищи по команде ликуют, поздравляя друг друга объятиями, болельщики срываются со своих мест, а парень, уставший и довольный, припадает к бутылке с водой, и тонкие струйки стекают по губам и подбородку прямо на жилистую шею (ох и многое бы отдал Финн, чтобы быть в тот миг этой бутылкой). Вот Алекс в компании пары болтающих девушек идет навстречу по коридору, уткнувшись в экран телефона. Целое мгновение он так близко, что едва не задевает локтем, а когда удаляется, шлейф его парфюма заставляет дрожащего первокурсника остановиться и вдохнуть глубже. Его аватарка в соцсети: художественно взъерошенные волосы, рваные джинсы и простая белая футболка, выгодно подчеркивающая атлетичную фигуру, мягкая улыбка и добродушный взгляд куда-то в сторону от объектива… Финн поежился и хлопнул ладонью по лбу, в очередной раз ругая себя за глупость и как его только угораздило запасть на столь неподходящую персону. Экран его смартфона засветился, оповещая о входящем сообщении: Мэл: Доброй ночи! Надеюсь, ты помнишь про наши планы? ;) Вопреки общему душевному раздраю, с памятью у юноши пока все было в порядке — в ответе он подтвердил время и место грядущей встречи с подругой. Через минуту девушка написала снова: Мэл: Все верно! Жду не дождусь, хочу скорее рассказать тебе про наш новый спектакль. Кстати, как дела с Алисой?;)» Он тяжко вздохнул, и, подумав, что врать бессмысленно, набрал: Финн: Никак. Мы даже не знакомы >_< Мэл: Оу… так и думала почему-то:( Расскажи о ней хоть что-нибудь? Финн: Она на три года старше т_т Мэл: И все?! Финн: Высокая, привлекательная, русые волосы, зеленые глаза, подтянутая фигура. Достаточно? :) Мэл: Ладно-ладно, я все равно все выведаю >:] Ну все, при встрече поболтаем, спокойной ночи! Юноша улыбнулся и отложил телефон. Его ждали овечки, смысл существования которых сводился к перепрыгиванию забора. Вот жизнь: ни забот, ни болезней, никаких душевных метаний и неразделенных чувств. Попытка уснуть №233.***
Внезапно выпавший снег вызвал коллапс на дорогах. Финн несся с автобусной остановки, не разбирая дороги, едва не сбив с ног несколько зазевавшихся прохожих. Он понимал, что если задержится еще на десять минут, Мэл сожрет его заживо. Друзья договорились посетить новое место, недавно открывшуюся в центре города кофейню, потому что на улице было уже слишком сыро и промозгло для длительных прогулок. Из-за плохого зрения в сгущающихся сумерках, юноша едва не пропустил нужную вывеску, резко затормозив, свернул на нужное крыльцо. Мелани, заметившая появление друга, приветственно помахала из-за столика. Финн повесил куртку на крючок, плюхнулся на свободный стул и снял очки, окружающая картинка пестрила расплывчатыми цветными пятнами и мигающими огоньками. На удивление, подруга с пониманием отнеслась к его опозданию. Пока юноша переводил дух и протирал запотевшие стекла салфеткой, она, не особо церемонясь, принялась рассказывать о новостях театра и закулисных перипетиях. — А сегодня она прицепилась к моему макияжу, и требовала снять кольцо, представляешь? Мол, актер должен быть чистым листом, а я хожу как размалеванная папуаска! Боже, сдать бы ее феминисткам на растерзание. Чтобы рассмотреть, чего такого вызывающе экзотического на своем симпатичном лице Мелани нарисовала сегодня, Финн водрузил очки на нос и обомлел: за соседним столиком, погрузившись в изучение меню, сидел Алекс. Если бы Финн стоял на ногах, он бы непременно упал (возможно, даже в обморок), но так как под ним был стул, падать оказалось некуда. Он забыл, что нужно делать вдохи и выдохи и едва не начал задыхаться, сердце бешено заколотилось, а челюсть непроизвольно отвисла. Мелани, заметив странное поведение друга, проследила его взгляд: — Что с тобой? Ты его знаешь? — Он… с моего факультета. — Вы знакомы? — Н-н-нет, — от волнения Финн начал заикаться. В этот момент к столику старшекурсника подошла девушка, выразительно произнесла «привет, Алекс!», и, мягко опустившись на стул, начала сладким голоском ворковать что-то неразборчивое. Лицо Мелани за один миг отобразило несколько эмоций: любопытство, внимание, недоумение, ступор, просветление, озарение, восторг, ликование. — Так-так-так, Алиса, значит? — прожигая Финна испытующим взглядом, спросила она. От шока получалось только беззвучно открывать рот, как рыба, выброшенная на берег. Ему стало нехорошо. В иной ситуации он, скорее всего, был бы даже рад провести время рядом с объектом своего нездорового интереса, пусть и став невольным наблюдателем его приватной жизни. Но не сейчас, когда здесь подруга, способная читать несчастного юношу, как открытую книгу, и догадавшаяся о его влюбленности. Подскочив со стула и схватив сумочку в форме маленького симпатичного гробика с крылышками нетопыря, девушка прервала затянувшуюся немую сцену: — Так. Пошли отсюда. А то тебя сейчас удар хватит, — Мелани взяла оцепеневшего Финна за плечо. Она едва ли не силком выволокла его из теплого помещения на улицу и, взяв за руку, повела в неизвестном направлении. — Куда мы? — наконец смог выдавить из себя весь красный, сгорающий от стыда юноша. — Никуда, мы просто гуляем. Тебе нужно подышать свежим воздухом, — ответила Мэл, и когда друг послушно кивнул, обиженным голосом продолжила: — Финн, почему ты сразу не сказал, что тебе нравится парень? Зачем было врать? — Прости, я не знал, как ты отреагируешь, — смущенно ответил он. Мелани наконец остановилась: — Как я отреагирую? Ты мой лучший друг, и пока ты не испытываешь сексуального влечения к животным, покойникам и младенцам, им и останешься. Обо всем остальном ты можешь со спокойной душой мне рассказывать, я умею хранить секреты. Она потянула его к себе и обняла, похлопав по спине, он уткнулся носом в мягкую опушку ее капюшона: — Мне было так плохо. — Я знаю.***
Разбуженный звонком телефона, Финн открыл глаза, нащупал очки, лежащие на тумбочке и рассмотрел собственную комнату, залитую утренним солнцем. Он знал, что в такое время звонить ему могут только три человека, но двое из них (родители) субботним утром были дома, поэтому вариантов больше не оставалось. Мельком глянув на экран телефона, подтвердивший его догадку, юноша принял вызов. — Доброе утро, Мэл. — Вижу объект, — коротко отрапортовала подруга. — Что? — Я сейчас в парке рядом с общежитием, тут Алекс на пробежке. И вчера я тоже его видела. Слушай, а он правда симпатичный, на какого-то актера похож, на Тома Харди что ли… Сам Финн склонялся к тому, что его краш больше походит на Трэвиса Фиммела, но спорить не стал. Он поблагодарил подругу. С этого момента ему была предоставлена ежедневная возможность любоваться объектом своей страсти вне университетских стен.***
— Ну, не знаю. Ты точно уверена, что это хорошая идея? — не сбавляя темпа, Финн сверился с показаниями приложения-навигатора на смартфоне. Друзья уже минут двадцать шли по незнакомым закоулкам на окраине города. Мелани решила, что нужно обратиться к помощи одной широко известной в узких кругах колдуньи. Пояснения, что это за круги, он от нее так и не добился и сначала хотел отказаться от затеи. Но искушение обратиться за магической помощью и доверить свою судьбу кому-то более могущественному было слишком велико. — Я не вижу других вариантов. Ты же скорее умрешь, чем решишься первым подойти к этому парню. Даже в Интернете инициативы не проявляешь, а мог бы давно завести фейковую страницу и написать ему. Но что же я, я же тебе сто раз говорила, — Мелани всплеснула руками. — Ничего не остается, кроме попытки сделать так, чтобы он сам с тобой познакомился. А она это может: одна знакомая сестры моей знакомой благодаря госпоже Джулиане удачно вышла замуж. — Ты в это веришь? — Кажется, нам сюда, — вместо ответа девушка указала на темно-бордовую кованую дверь с мозаичной вставкой и растительным узором. Никаких вывесок или иных указателей поблизости не обнаружилось, но над дверью прямо на стене серебристой краской был нарисован какой-то магический знак: нечто среднее между мандалой и пентаграммой. Финн дернул витую дверную ручку и джентльменским жестом пропустил подругу вперед. Друзья оказались в приятном сумраке. Света с улицы, льющегося через цветные стекла маленькой дверной мозаики, было недостаточно. Они прошли вперед по узкому коридору, стены которого были завешанными темными бархатными портьерами, и попали в небольшое помещение без окон, освещенное парой тусклых настольных ламп. Проход в следующую комнату был закрыт плотной темно-красной занавеской. Между тканью и стеной осталась маленькая щель, в которой были видны тени от огня, и тонкая вуаль дыма стелилась по полу, растворяясь в темноте. Посреди комнаты стоял потертый кожаный диван, перед ним — низкий стол, на котором уместились две лампы, единственные источники света. В углу была расположена изящная винтовая лестница, судя по размерам, не предназначенная для взрослых людей. Вход на нее был перетянут черно-желтой лентой, которой обычно огораживают места преступлений. Вдоль стен стояло несколько стеллажей, полки которых были забиты множеством вещей: шкатулками и сундучками, старинными компасами, различной посудой, колбами и емкостями с мутным содержимым, статуэтками, большими, преувеличенно красивыми куклами, картинки с которыми Финн часто видел в Интернете, и диковинками, о назначении которых можно было только догадываться. Между стеллажами висели венки из тонких сухих веток и гроздья пучков засушенных цветов и растений. Пахло травами и благовониями. На одной из верхних полок, свернувшись клубком, спал крупный черный кот. Когда Мелани приблизилась, он лишь дернул ухом и сверкнул одним полуоткрытым желтым глазом, но жест был таким многозначительным, что трогать зверя девушка не рискнула. — Что-то мне не по себе, — сказал Финн, поежившись. Несмотря на тепло и даже некоторую духоту в помещении, парня пробирали предательские мурашки. — Соберись, тряпка! — шепнула подруга и, дернув занавеску, толкнула Финна прямо в проход. Едва не свалившись, он по инерции сделал несколько шагов и оказался в другой комнате. Стены здесь были оформлены темным камнем, слева потрескивал углями камин. За большим круглым столом сидела женщина в глубоком капюшоне, скрывавшем лицо почти до кончика носа. Перед ней на столе лежала колода карт, стоял прозрачный стеклянный шар и несколько свечей. — Приветствую тебя, дитя, — произнесла колдунья мягким бархатистым голосом, изогнув в легкой улыбке губы с темной помадой. — З-здравствуйте, Госпожа… колдунья, — ответил Финн: имя, ранее упомянутое Мелани, не вовремя улетучилось из памяти. Колдунья указала на небольшое кресло перед столом, жестом предложив сесть: — С чем пришел ты ко мне? — она подняла ладони над стеклянным шаром, и тот начал заполняться клубящимся туманом. — Ээээ. Ну, понимаете, — ошеломленно замямлил юноша, — это… я, как бы сказать… — Вижу, твое сердце несет груз неразделенного любовного чувства, — произнесла женщина, прервав невнятную попытку рассказать о проблеме. Финн сглотнул и утвердительно кивнул. — Смотри же сюда, в шар судьбы, дитя! Впусти в себя магию, — туман в шаре заклубился вихрем, в нем стали мелькать голубые, розовые и сиреневые искры, — да наполнится твоя душа радужной силой любви! От взмаха рук пламя свечей колыхнулось и на секунду вспыхнуло ярче, колдунья резко поднялась и нависла над юношей. От страха тот втянул голову в плечи. В руках женщины возник шнурок с металлическим кулоном в форме звезды. Финн взял подвеску и, словно завороженный, долго смотрел на раскачивающуюся, поблескивающую в свете камина звезду. — А что мне с этим делать? — он поднял глаза, но за столом уже никого не было. Потрясенный, он вскочил с кресла и пулей вылетел из комнаты в первое помещение. Мелани ждала его, сидя на диване, он огляделся по сторонам: — Она не выходила? — Что? О чем ты? Тут никого не было. Тогда Финн схватил подругу за руку и потащил ее к выходу, не разбирая дороги под ногами. — Финн! Стой! Что случилось? Что сказала Госпожа? — Чертовщина какая-то! Она велела смотреть в ее шар, что-то сказала про радужную любовь, а потом, ПОТОМ ОНА ИСЧЕЗЛА! Испарилась! — А-а-а, тогда все в порядке. Это значит, что сеанс прошел успешно. Ты наверное, просто не заметил, как она вышла через другую дверь. Финн не был уверен, что видел во второй комнате еще двери кроме арки, через которую он вошел, но слова девушки звучали убедительно и ее абсолютно спокойный тон вселял надежду. Мелани замедлила шаг, сопротивляясь, юноша тоже притормозил. Паника отступила. Оказавшись на улице, он уже сам удивлялся собственной странной реакции на произошедшее. Ему стало стыдно за скоропалительный побег из «офиса» колдуньи: — Она дала мне подвеску, — юноша продемонстрировал кулон на кожаном шнурке, который все это время так и не выпускал из кулака. — О, наверное, это любовный амулет, который тебе полагается носить, чтобы магия сработала. — Но я же ничего ей не заплатил. — На ее сайте дается стопроцентная гарантия на волшебство, и когда оно сработает, просто переведешь оплату на ее банковскую карту, — пожав плечами, беззаботно ответила девушка и подмигнула: — в противном случае тебя ждет порча. — Ясно… — Финн нервно сглотнул. Когда друзья удалились от приемной колдуньи на несколько десятков метров, он оглянулся: странная дверь была на месте, но рисунок над ней с такого расстояния разглядеть уже не удавалось.***
Финн мысленно зачеркивал даты в календаре: год назад в это время он писал пробный выпускной экзамен; уже полгода длится его помешательство; меньше трех месяцев осталось до начала сессии; в тридцать третий раз он сегодня отправится в парк, где по утрам бегает Алекс. После обращения к Госпоже Джулиане юноша думал, что сделал все, что было в его силах, и остается только ждать: либо того, что красавчик сам подойдет к нему знакомиться, либо того, что это выматывающая влюбленность-наваждение стихнет и пройдет сама собой. Пару раз он даже сам пытался выйти на пробежку, но многолетнее освобождение от физкультуры давало о себе знать — через пять минут он выдыхался и решал, что это ужасная затея, он не хочет при знакомстве предстать перед возлюбленным в столь жалком виде. К тому же, парк был достаточно большим, лишние перемещения повышали вероятность разминуться, или не заметить Алекса через заросли. Беспечный бегун не обращал на Финна внимания. Бодрой трусцой, свежий и энергичный в любую погоду, он раз за разом проносился мимо, увлеченный музыкой. Может, и не музыкой, но парень всегда бегал в наушниках. Финн на практике узнал, что Алекс бегает только по будням, на выходных приходить в парк бессмысленно. Так же он узнал, что парень его мечты — человек целеустремленный и обязательный, почти за два месяца пропустил пробежку только один раз, и то, видимо, по какой-то серьезной причине, ведь в Университете в тот день тоже не появился. С каждым днем вера Финна в счастливое будущее его любви слабела. Мелани подливала масла в огонь, увещевая, что пора брать судьбу в свои руки и первому проявлять инициативу. Финн долго шел к этому решению, убеждал и настраивал себя, и в конце концов с ней согласился. Он выбрал день Х в календаре, и вместе с подругой они разработали план. Во-первых, нужно под каким-то благовидным предлогом остановить Алекса, и этим предлогом станет заранее купленная связка ключей, мол, не он ли их случайно обронил? Потом юноша спросит, не с одного ли они, часом, факультета? И безумно обрадуется, что с одного, потому что ему как раз не помешали бы конспекты и ответы к грядущим экзаменам, ну и вообще подсказки и консультации старшего товарища: взаимовыручка и забота о будущих поколениях, все дела. Мелани предложила в качестве плана Б (после выполнения первого пункта, когда Финн спросит про ключи) просто упасть в обморок. Вероятно, это даже выйдет непроизвольно, и Алексу, как добропорядочному гражданину, придется вызывать врачей. А если сильно повезет, то и оказывать первую помощь. Хоть перспектива такой заботы казалась Финну привлекательной, он все же рассчитывал, что успешно справится с планом А. И вот день Х, назначенный на понедельник, настал. И пошел не так с самого начала: ночью Финн долго не мог уснуть и проспал, не услышав будильник. Все запланированные на утро мероприятия по наведению лоска пришлось уместить в три минуты, ограничившись умыванием и скоростной чисткой зубов. Из-за спешки юноше казалось, что он выглядит даже более нелепо, чем всегда: волосы торчали во все стороны, одежда «не сидела». Ужас, боль, печаль, разочарование. На секунду в его голове мелькнула предательская мысль никуда не идти, наплевав на все, свалиться в кровать и провести под одеялом остаток жизни. Но юноша замахал руками и замотал головой, отгоняя от себя искушение. К запланированному времени Финн уже был в парке, сидел на лавочке с книгой в руках. Он каждую минуту отрывался от чтения, глядя то на часы, то по сторонам, а его лицо не покидало решительное выражение воина, идущего на самый важный в жизни бой. Еще бы, здесь и сейчас он намеревался познакомиться с парнем своей мечты. В благоговейном ожидании Финн положил руку на грудь, нащупав шершавый металл кулона, втянул воздух и замер. Огляделся. Вернулся к чтению. Спустя несколько минут повторил действия. Снова раскрыл книгу, в десятый раз перечитал один абзац. Посмотрел по сторонам. Посмотрел на часы. Нахмурив брови, решительно сжал кулак. Достал телефон, проверил почту. Встал и обошел вокруг лавки. Сел назад. Понял, что забыл, где остановился и начал читать главу с начала. Отвлекся на несколько минут. Тяжело вздохнул. Побарабанил пальцами по корешку книги. Оглянулся в надежде увидеть того, кого ждал. Проверил, на месте ли заготовленная связка ключей. Проверил, на месте ли собственные ключи от дома. Порылся в рюкзаке. Достал жвачку. Прочитал страницу. Дошел до урны и выплюнул жвачку. Оглядев ландшафт, вернулся на место. Посетовал, что у него нет бинокля. Начал волноваться. Со смартфона зашел в соцсеть, убедился что владелец знакомого профиля был онлайн вчера вечером. Перестал волноваться, опять раскрыл книгу. Посмотрел на часы, понял, что до начала занятий осталось пятнадцать минут. Шумно выдохнул, бормоча себе под нос: «пора идти, а то опоздаю». Его захлестнули гнев и разочарование: почему именно в день, когда он собрал всю волю и смелость в кулак, Алекс не пришел?! Финн со злостью сжал кулон, и, рванув его с шеи, замахнувшись бросил в кусты: — Бесполезно! Не работает! Юноша взял свой рюкзак, воткнул в уши капельки наушников и, ссутулившись, поплелся по направлению к Университету. Вымотанный долгим напряженным ожиданием, он был подавлен и разбит, погрузился в свои тяжелые мысли, не замечая ничего вокруг. Что теперь делать? Что скажет Мэл? «Не существует в мире магии, способной мне помочь!..» — в сердцах подумал он. Через несколько секунд на его плечо легла теплая ладонь. Финн вздрогнул и обернулся. — Эй, прости, это случайно не ты потерял? — на ровном лбу Алекса блестели капельки пота, он тяжело дышал, сжимая в кулаке шнурок с качающимся из стороны в сторону кулоном-звездой. Финн стоял с раскрытым ртом и в ответ смог только коротко кивнуть, принимая амулет. — Кстати, а ты же, кажется, с «математики и информатики»? Первый курс, да? Я тоже там учусь. Если нужна какая-то помощь, или, там, материалы — обращайся. Я Алекс. — Привет, Алекс. Я Финн. — Приятно познакомиться, Финн! — парень улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. «Или существует?..»Конец