A is for... Echelon?

POV Jared Решение пришло внезапно. Предложение от Дэвида вместе с подписанным им контрактом уже два месяца лежало в столе. Мистер МакАртур, наш старый и потому заслуженный преподаватель, уходил на пенсию, а новый учитель мог приступить к воспитанию молодого поколения только в следующем году. Не знаю, что дёрнуло Родеза написать именно мне, но сейчас я подумал, что это было бы… забавно – посмотреть на будущих режиссёров, покопаться в их головах, понять их цели и мотивы. А ещё я хотел вернуться туда, где впервые осознал, что все мои мечты осуществимы. На то, чтобы открыть ящик, найти папку, взять ручку и поставить подпись, ушло не больше десяти секунд. Марсианские дела откладываются, пора вернуться на Землю. Я скучал, Нью-Йорк. Первое сентября. Первая встреча с моими учениками. Окидываю группу взглядом, сразу подмечаю, кто действительно чего-то стоит, а кто в футбольной команде за университет играет. Но в списке двенадцать фамилий, на меня же уставились одиннадцать пар глаз. Дверь распахивается, и влетевшая в аудиторию девчонка даёт ответ на мой незаданный вопрос. Хамка, бунтарка, Эшелоновка – вряд ли с ней будет легко. Вряд ли у меня она будет получать хорошие оценки. И буквально через полчаса опасения подтвердились – я проехался по её работе, а она послала меня матом. Клянусь, к концу занятия она уже меня ненавидела. Тем интереснее для меня было бы сломать её, превратить ненависть в уважение. И я придумал наказание – уборка в пыльном, заваленном бумагами кабинете. Для меня это было бы унизительно, но на неё, кажется, не подействовало вообще: вместо прощания я получил весьма прямой посыл. Сама того не осознавая, девчонка приняла мою игру и мои правила. Для неё всё было всерьёз, а я, любуясь её искренней злостью, с холодной головой продумывал очередной ход. Следующий день внёс коррективы в мои планы. Она, позёвывая и потирая сонные глаза, вползла в аудиторию через 20 минут после начала занятия и, даже не пытаясь оправдываться, села на своё место. Отметить для себя: девочка умеет впахивать, когда это нужно. Я мысленно усмехнулся – сегодня ей опять светит несколько часов корячиться в моём кабинете. Но той картины, которую я увидел по возвращению, я узреть никак не ожидал: она сидела на полу и вполголоса комментировала, видимо, одну из своих ранних работ. Что ж, она умеет признавать свои ошибки, но я не мог не подколоть её в продолжение своей игры. А она ответила совершенно без сарказма, прилично и спокойно, так, будто ей было всё равно. Позже, увидев из окна, как она разрывает сценарий, за который получила когда-то пятёрку, я понял – так и есть. Чем ты живёшь, Эшелон? Что ты ценишь? Кажется, я начал понимать тебя. Оступись ещё раз, детка, и я тебя сломаю. -Почему ты вообще согласился? -А какого чёрта ты сюда припёрся? -Скучно мне в Лос-Анджелесе,- Шенн откусил ещё кусок от здоровенного бутерброда, сделанного из моих запасов. -Вот и мне не весело было,- парировал я, подпирая плечом косяк. -Я понял,- кивнул брат. Преимущество того, что ты проводишь всю жизнь с человеком – он не задаёт лишних вопросов.- Кстати, можешь не проверять меня каждый день, девчонок в твою квартиру я таскать не собираюсь. -Да мне, если честно, параллельно,- я пожал плечами.- Но моя спальня – запретная территория. -С моей рыжей бестией на кровати уже скучно,- пошло ухмыльнулся Шеннон. -Избавь меня от подробностей, прошу тебя,- я вздохнул и потёр глаза. Девушки у брата были даже тогда, когда их как бы не было, и очередной роман на пару месяцев в духе «поебались и разбежались» меня совершенно не интересовал. -С домашкой твоей ебалась,- тихо прошипела девчонка, но я услышал. Где-то в углу памяти осело – у неё нет парня. Благодаря её вчерашнему незапланированному разбору своей старой работы я придумал для деток новую проверку. Единственный сценарий, который мне понравился, принадлежал мисс Шерил Пэйдж – стройной, ухоженной, стильно одетой блондинке. Поэтому, когда девушка попросила разрешения со мной пообщаться, я не отказал. При определённом стечении обстоятельств с этой малышкой можно неплохо провести время, тем более, я уже год с живой бабой не спал. Но уже на второй минуте разговора я понял, что куколка тупа, как пробка. Неинтересно. Краем глаза заметил на себе полный злости взгляд Эллис. Ревность? Нет, здесь что-то другое. Она злится на Шерил. Да, они разные, как небо и земля, но это не повод перегрызть друг другу глотки, что они и пытались сделать каждый божий день, значит, там есть что-то ещё. Что-то, о чём я однажды обязательно узнаю. Неделю спустя, когда выяснилось, что Эшелон лучше уснёт на занятии, чем ещё раз на него опоздает, мне пришлось попросить её о помощи. И девчонка посмела нахамить мне. Заметив мелькнувшее у неё в глазах удовлетворение, когда я грубо ответил ей, я понял – она осознала, что идёт игра, и она знает правила. А ещё она была умна, что делало её довольно опасным противником. Но, до тех пор, пока девочка действует на эмоциях, я буду одерживать верх, руководствуясь исключительно холодным рассудком. Тем вечером я спросил её о Пэйдж, и к портрету непокорной дикарки добавился ещё один штрих – она предпочитает решать проблемы самостоятельно. А ещё она предпочитает забывать ту боль, что причинили ей люди. Забывать, но не прощать. Но, стоило мне коснуться этой истории, как девчонка сбежала из моего кабинета. Пожав плечами, я собрал бумаги и, не торопясь, вышел на улицу. Каково же было моё удивление, когда я увидел её на крыльце, затягивающуюся сигаретой. Несмотря на весь пафос этой фразы, счастливые девушки действительно не курят. Чем дальше – тем интереснее. Подошел, выразил своё недовольство, получил в ответ чёткое направление движения. Выхватил сигарету из её холодных пальцев, вроде как проявляя беспокойство о её здоровье, на что девочка просто ответила, что не желает жить долго. Отметить для себя: кто-то капитально потоптался на нервах девочки. Но я не ожидал, что упоминание о её матери вызовет такой эффект. Девчонка как с цепи сорвалась. -Тебе-то какое дело до меня, моей семьи и моих планов?!- заорала она.- А это как тебе понравится, интересно?! Того, что произошло дальше, я не ожидал вообще никак и никогда: Эллис притянула меня к себе и поцеловала. Из шока я вышел только тогда, когда она прикусила мою нижнюю губу. Я едва успел поймать её взгляд, как она уже убегала прочь. Я коснулся своих губ. Что-то промелькнуло сейчас, что-то… настоящее, реальная Эллис. Все остальные эмоции были лишь внешней оболочкой, лёгкой дымкой, окутывавшей покрывшую её душу каменную корку. -Я сломаю тебя, девчонка,- произнёс я вслух.- Нельзя быть такой гордой и независимой. А ночью я думал. Всё то время, пока не прозвенел будильник. Девочка талантлива, и этот путь она выбрала действительно по зову сердца. Просто однажды кто-то сделал ей очень больно. И сейчас эта боль ведёт её, помогает жить. Моя любимая стратегия: если ещё больно – значит, ты жив. Десять лет уже так живу. И никому такого не пожелаю. Не знаю, что тогда заговорило во мне – жалость или давно забытое милосердие – но я решил помочь ей, стать её наставником и, возможно, другом. Она должна жить, а не существовать. Только так она сможет сотворить что-то поистине великое, то, для чего она и была рождена. Поэтому на следующее утро я притворился, что вечером ничего не произошло. Девчонка тряслась от страха, под глазами были ясно видны тёмные круги – так волновалась, что не спала всю ночь. Решил наказать её всего лишь очередным этапом уборки. Изредка поглядывал на неё, пока она выгребала мусор из-под дивана и из ящиков стола. Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Кое-что прояснилось, когда мы случайно встретились во внутреннем дворе общежития – Эллис уронила на меня книгу Сэлинджера. Слово за слово, завязался разговор. Кто-то другой мог бы подумать, что она начала раскрываться, но я знал, что это не так. Истинные эмоции я смог вызвать лишь тогда, когда напомнил ей про недавно сданный сценарий. Щечки девушки слегка покраснели, она опустила глаза и тихо пробормотала «Извините». И тут я понял, насколько был глуп. Я посмел забыть, что девочка – Эшелоновка, а на этом неплохо можно было бы сыграть: она меня как минимум уважает. О сарказме и грубости пора забыть – израненные души лечатся пониманием, одобрением и каплей нежности. Через неделю, наблюдая и анализируя, я понял – она выстроила прочную стену между собой и миром, за которую даже те, кто называл Эллис своим другом, хода не имели. И девочка справлялась, невероятными усилиями сдерживая рвущееся наружу отчаяние, хороня боль в истерзанном сердце. Она жила так: безразличие – срыв и истерика – снова безразличие. И внезапно я прокололся на самой неожиданной вещи. -Не можешь ты, убираясь в моём кабинете, что-нибудь не почитать,- усмехнулся я, смотря на девочку сверху вниз. Она вздрогнула и рефлекторно покрепче сжала пожелтевшие листы, которые держала в руках. Каким-то непостижимым образом мой рассказ двадцатидвухлетней давности ещё не отправился на помойку и теперь попал в руки девушки. Я услышал, как она всхлипнула, когда я разорвал повесть о том, каким я был когда-то. Но я облажался дважды – когда велел ей выбросить то, что осталось от моей работы. Конечно, она склеит её и прочитает, и образ безэмоционального Джареда Лето растворится в глазах неуклюжего мальчишки Джея. Я дал ей оружие против меня, и девочка не преминет его использовать тогда, когда ей это будет выгодно. Наша зарождающаяся дружба ещё слишком призрачна, чтобы я мог ей доверять. Впрочем, я и не собирался делать что-то, что может спровоцировать такой ответ. Но, как оказалось, я ни черта не знаю женщин. Эллис заболела, и я волновался. Я не мог проведать её, потому что это неизбежно вызвало бы пересуды и сплетни. Но, выйдя погулять воскресным вечером, я увидел её, сидящую на лавочке во дворе. И она была рада меня видеть. От неё волнами исходило тихое тепло. Я не смог устоять и под шутливым предлогом прижал её к себе. И поймал себя на мысли, что, если бы она не была моей ученицей, я сейчас же поцеловал бы её. А она заговорила про мой рассказ. Я внутренне сжался, повторяя про себя «Не надо, Эллис, это будет больно…» Но всё же одним вопросом девочка едва не убила меня. -Где тот парень, Джаред? Где мальчишка, который умел любить? -Ненавижу…- тихо ответил я. Она что-то понимала. Она как-то догадалась. Пока я не знал, насколько глубоко она смогла взглянуть, но этого хватило, чтобы вогнать нож мне под сердце. И той бессонной ночью эгоизм взял верх. Больше я не позволю этой наглой девчонке причинить мне боль. Пусть выживает сама. И под самое утро пришла заключительная мысль: игра ещё не закончена. И пора перевести её на новый уровень. -Ты бледный, как смерть. -Ещё бы, кое-кто постоянно сжирает мои запасы,- хмыкнул я, доливая чай своему прожорливому братцу. -Неужели детки так сильно выматывают? -Нет,- уклончиво ответил я, подумав об Эллис. Вот уж кто все соки из меня выпивает одним своим присутствием. Но в последнее время с ней начало твориться что-то неладное – девочка похудела, едва ли не каждые двадцать минут выбегала из кабинета. Сначала я грешил на самый очевидный вариант – беременность, но тут же отмёл эти мысли: что-то на грани логики и интуиции подсказывало мне, что в последние несколько месяцев у неё никого не было. -Джей, отсоединись от марсианской волны,- Шеннон помахал рукой перед моим носом.- Ты слишком часто зависаешь в последнее время. -Есть из-за чего,- как бы между делом заметил я, и тут же спросил:- Сам-то как, а то не видимся же почти. -Просто замурчательно,- цокнул языком брат.- Девчонка досталась – чудо. Её всё во мне устраивает, на людях – сама скромность, со мной – чистый огонь. Веришь, нет – я у неё первый. -Посадят,- хмыкнул я. -Ей 18, мелкий,- с укоризной взглянул на меня Шенн. -Тогда признаю, сие есть чудо Господне,- пафосно фыркнул я, за что схлопотал неслабый тычок в бок. И тут же решил отомстить:- Когда свадьба? -Чес-слово, из окна бы выкинул, если б знал, где нового солиста искать,- покачал головой Шеннон, возвращаясь к своим бутербродам. А причина плохого самочувствия Эллис вскоре выяснилась: я нёс упавшую в обморок девушку к своему кабинету, а бежавшая рядом Эшли тараторила: -Она уже две недели с гипертонией мучается, похоже, лекарства не действуют, а к врачу идти некогда, сплошная учёба… Я злился. На неё – за то, что не бережёт своё здоровье, что не может правильно расставить приоритеты, что не попросила о помощи. И на себя – за то, что не уследил, в конце концов, заботиться о ней было некому. А потом выяснилось, что страховка Эллис просрочена на год. Эшли что-то тихо, истерично шептала в уголке, а я стоял на коленях перед лежащей на диване девушкой и видел, как бледнеет её кожа, чувствовал, как угасает пульс. И внезапно понял – я не смогу жить спокойно, если она умрёт у меня на руках. Оставалась последняя надежда, и я набрал давно знакомый номер. -Окей, Джей, буду через десять минут. Если что – непрямой массаж сердца,- Чак однажды спас мне жизнь, и не верить ему у меня причин не было. Но девочка продержалась до его прихода, а потом два кубика адреналина сделали своё дело. Когда она наконец открыла глаза, я с облегчением выдохнул, но сделал вид, что ничего не произошло, и всё так же неприязненно разговаривал с ней. Вскоре Эллис заснула. Закатное солнце, пробившись сквозь тучи, на несколько коротких минут залило комнату, и я поразился тому, насколько прекрасна была девушка в его ярких лучах. Но я поклялся себе, что больше никогда не полюблю. Бегство? Возможно. Зато не больно. На руках отнёс её в кампус. В комнате внезапно оказался Шеннон, а у соседки Эллис были рыжие волосы… -Охренеть просто. -Вот мы вляпались. -Стоять!- я хлопнул ладонью по столу.- Я с той девчонкой не сплю. -А мог бы,- вполне серьёзно отозвался Шеннон.- Симпатичная, всё при ней… -Стерва, каких поискать,- я выудил из холодильника бутылку виски, поставил на стол два стакана, игнорируя выразительный взгляд брата.- Умная и догадливая, абсолютно неуправляемая. Спокойна, только когда спит зубами к стенке. -Можно подумать, тебе нужна домашняя девочка, которая будет молча кивать на любое твоё слово,- хмыкнул Ше, делая глоток. -Можно подумать, что у тебя с Вэлери всё серьёзно,- быстро перевёл тему я. -Много девушек я трахал, но мало было тех, с которыми хотелось поговорить,- признался брат. -Ше, если честно…- откровенность за откровенность, решил я.- Мы с Эл могли бы быть вместе. Но самая явная и невинная причина – она моя ученица. -Как будто тебя когда-то волновали правила,- Шеннон залпом прикончил стакан. Правила. Я забыл о том, что мы играем. И я должен выиграть, пусть даже процесс почти перестал доставлять удовольствие. -Мистер Лето, Вы спите с Эллис? -Мисс Пэйдж, а если я Вас трахну, Вы наконец-то заткнётесь? Обожаю ставить людей на место одной фразой. Девчонка стала едва ли не пунцовой от стыда. Но кто бы знал, что она встряхнётся и решит отомстить? Совершенно случайно, задержавшись после занятий, я стал свидетелем того, как Шерил в наглую ворует идею Эллис. И я прошел бы мимо, позволив деткам самим разбираться, но то, что случилось минутой позже… -Упс!- наигранно произнесла блондинка, и камера, которую она держала в руке, оказалась на полу. Ухмыляясь, Пэйдж отозвала свою свиту и скрылась за поворотом. Эллис опустилась на колени и взяла в руки то, что когда-то было её камерой. Даже из-за угла я видел, что эта груда обломков работать уже не будет, как ни склеивай. -Эй, Эшелон, кончай реветь!- я подошел к девушке и впервые увидел, как в её глазах блестят слёзы. Вот ради чего она живёт – ради своей мечты, которую сейчас практически отобрали. И я не мог ей не помочь.- Вставай и пошли, нечего мне тут сырость разводить. Эту полупрофессиональную камеру я купил перед самым отъездом. Сам не знаю, на кой ляд она мне сдалась – снимать что-либо всё равно не хватало времени, преподавание и написание альбома забирали все силы. Эллис пыталась отказываться, но я оборвал этот детский лепет. И вот наши губы разделяют лишь несколько сантиметров. Её дыхание щекочет мою кожу. Я хочу этого, но она сама должна преодолеть условное расстояние между нами. И… девушка отстраняется. Я думал, что достаточно обработал её. Ничего, учебный год длинный. И я получил своё. Поймал свою жертву тогда, когда она меньше всего этого ожидала. Но всё же сперва пришлось ответить на сложный для меня вопрос – почему я согласился на эту работу. -Может, я хотел найти кого-то вроде тебя. Но такой ответ девушку не устроил. -Прекрати. Какую бы игру ты ни вёл, она меня утомила. Просто ответь на вопрос. Просто. Если бы это было просто, малышка. -Я забыл, куда шел. Я забыл, что двигало мной, когда я начинал свой путь. Так что, можно сказать, я вернулся к истокам, чтобы суметь вновь увидеть цель. А ты оказалась интересным приложением к основной миссии. И снова минимальное расстояние между нашими губами. Я чувствую биение её сердца. Она боится меня и жаждет этого. Я вижу это противостояние в её глазах, наконец-то я вижу эмоции. Не удержавшись, провожу подушечками пальцев по её щеке. А она перехватывает мою руку и касается губами моих пальцев. Из лёгких словно выбили весь воздух. Так нежно и невинно, что я просто не знаю, как это интерпретировать. Она что… любит меня? Иначе как же… Почему? И я не дал ей уйти. Я сделал этот шаг. Я наконец-то ощутил мягкость её губ. Но – увы – ненадолго. Когда она снова сбежала от меня, я уже знал – эти губы я хочу целовать так долго, сколько она мне позволит. Я надеялся, что Эллис будет искать меня, но она словно исчезла на неделю карантина. Сначала я ждал. Потом скучал. А поняв, что привязался, я разозлился. Я попросту не могу её заполучить, поэтому и думаю о ней – убеждал я себя. Стоит мне как следует отыметь её – и всё закончится. Но в следующий понедельник она вела себя, как ни в чём не бывало. И решение созрело мгновенно – после занятий я вызвал Эшли к себе в кабинет. -Эшли, у меня к Вам предложение, которое не будет иметь долгосрочных последствий ни для Вас, ни для меня, и в будущем никак не отразится на наших отношениях учитель-ученик,- начал я официальным тоном. -Переспать и с Шерил можно было,- напрямую выдала девушка, и я прикусил язык. А чего я ждал – они с Эшелоном одного поля ягоды. -Это отказ?- на всякий случай уточнил я. -Эллис не должна знать,- понизив голос, сказала она. -Ни в коем случае,- кивнул я. Впутывать Купер в войну моих тараканов действительно не стоило, в конце концов, она не виновата, что я хотел её настолько, что зубы сводило. Когда я понял это, я, честно сказать, испугался. Впервые за много лет я не мог объяснить свою реакцию. И Эшли нужна была лишь для того, чтобы снять напряжение, в своём роде отомстить её несговорчивой подружке. Но Эллис узнала. Мало того – она видела. И, когда она оповестила меня об этом, я испугался уже другого – что она навсегда для меня потеряна. Но, когда она отвесила мне пощёчину, я едва ли не вздохнул с облегчением – ей не всё равно, у меня ещё есть шанс. Дистанцировавшись от девчонки, я не спал ночами и думал над тем, как вернуть её доверие, каждое утро приходя к одному и тому же ответу. Я запутался в своей собственной игре. Увидев Эллис, сидящую на подоконнике в гордом одиночестве и открытой для вида книжкой, я решил подойти. И на этот раз я всего лишь сказал ей правду. Не дав ей опомниться, припал к её губам. Возражений не последовало, и через пару минут, за закрытой дверью кабинета, девушка уже таяла в моих руках. А я… давно я так не реагировал на близость женского тела, как физически, так и эмоционально. Казалось, что раньше я и не дышал как следует. Каждое прикосновение её тонких холодных пальчиков к моей коже пронзало всё тело разрядом наслаждения, отзывалось в самом сердце. Это был не просто секс – я занимался с ней любовью. И тут уже не понять, кто выиграл. А потом я всё обдумал и испугался. Я влюбился в эту неиспорченную девчонку, несмотря на все свои зароки. В прошлый раз всё закончилось не очень хорошо, и я не хочу, чтобы это вновь повторилось. Она красива и молода, она уйдёт от меня без сожалений, когда придёт время. Её просто необходимо оттолкнуть, пока мы не натворили глупостей, за которые будем расплачиваться всю жизнь. Поэтому на следующий день я абсолютно безэмоционально оповестил Эллис о том, что прошлый вечер ничего не значил. Она сильная, она справится, я знаю. Возможно, немного поплачет и начнёт новую жизнь, в которой меня априори не будет. Чёрт, почему же мне так погано? А в среду она снова пришла, бросив лишь «Нам надо поговорить». И я снова попытался заставить её меня возненавидеть. Но Эллис развернула разговор в нужное ей русло: она заговорила о Кэмерон. Лишь огромным усилием воли я не дёрнулся при звуках имени бывшей подружки. Слышать от этой наглой девчонки то, что так тщательно скрывалось от прессы, то, о чём знали только я и Кэм, было, по меньшей мере, странно. Со злости я схватил её за руку: -Не лезь не в своё дело, девчонка! -Ты обращаешься со мной, как с игрушкой, и после километров вымотанных нервов ты утверждаешь, что это не моё дело? Оригинально, ничего не скажешь. -Ты ничего не знаешь, ни обо мне, ни об этой ситуации, так что просто…- я почувствовал на своих пальцах что-то влажное и отпустил девушку. Кровь. Нет, я не хотел этого… -Что это? -Моя кровь, Джей. И моя боль,- спокойно ответила Эллис, закатывая рукав. Всё предплечье, от запястья до локтя, было обмотано бинтами.- Которые тебе не нужны. Так что можешь забыть. Потом она сделала то, чего я меньше всего от неё ожидал – обняла меня, тихо произнеся «Я – не она». Если вам скажут, что за ночь люди не меняются, плюньте в лицо этому человеку. -Эта рыжая стерва пытается записать меня в отцы своего ублюдка,- прорычал брат, врываясь в мою комнату. -А теперь медленно и по делу,- спокойно сказал я, захлопывая крышку ноута. -Вэл беременна, утверждает, что от меня,- Шеннон, как подкошенный, рухнул в кресло.- И твоя поддакивает, так что я теперь пустоголовый кобель. -А чисто теоретически такое могло произойти? -Один раз – не дирижёр, ну,- пожал плечами Ше. -Шенн, Эллис права,- я со вздохом откинулся на спинку стула. -И ты туда же,- огрызнулся старший. -Что делать будешь, герой-любовник? -Оставил ей триста баксов на аборт, и пусть идёт лесом. -Я, конечно, всегда на твоей стороне,- осторожно начал я,- но, кажется, Вэлери – не тот случай, когда можно откупиться. И, подозреваю, что на этот раз ребёнок действительно твой. -Эта сука ничего не получит. Точка,- с расстановкой произнёс Шенн.- Пойду напьюсь – стресс, все дела. -За руль не садись!- крикнул я вдогонку брату. Две милые девушки – и сколько проблем для нашей семьи. Как бы то ни было, одна проблема имени Эллис Купер должна была решиться уже завтра. -Эллис, то, что я сейчас собираюсь сказать, никоим образом не связано с тем, что ты мне рассказала. Это решение было принято давно, наверное, мне стоило озвучить его тебе, пока ты не натворила глупостей. Ты права – я не могу любить. Более того – за десять лет я отвык от того, что кто-то любит меня. Я не имею в виду свою семью, конечно… Кто-то чужой. Ты мечтаешь о любви, но я не могу дать тебе её. Моя жизнь – вечная гонка, ставшая смыслом моего существования. Ты можешь прийти ко мне в любое время, и я не откажу в помощи. Но так, как хочешь ты… это просто невозможно. Каждое слово давалось с огромным трудом. Я видел, как ей больно. Но так будет лучше, для нас обоих. Мы перестанем мучить друг друга. Она кивнула, но уходить не спешила. Ещё с полминуты она так простоит – и я пошлю всё к чёрту, притяну её к себе, обниму… и до утра не выпущу. -Эллис, пожалуйста, уходи,- взмолился я. И она ушла, оставив меня наедине со своей пустотой. Всё, нет ни мыслей, ни эмоций. Всё закончилось. И плевать на то, что я чувствовал себя живым где-то ещё, кроме сцены. Да, плевать. Продержалась наша дружба ровно сутки. -Делай со мной что хочешь. Но я хочу чувствовать что угодно, кроме того, что чувствую сейчас. Ничего не объясняя, она припала к моим губам. Я мог бы сдержаться, но не хотел. Это было единственным спасением для неё и глотком воздуха для меня. До боли сжимая её в объятиях, я оставлял синяки на её теле, словно желая заклеймить её, сказать миру, что она только моя. Господи, умоляю, реши всё за меня… Но всё закончилось, и она уходит. А я снова не могу сказать «Не уходи», два слова, которые только и нужны, чтобы она осталась. Ей всего лишь нужно знать, что она нужна мне. А я слишком много думаю. -Мистер Лето, надо что-то делать. Минуту назад Эшли влетела ко мне в кабинет, обрадовав меня фразой «Кажется, Эллис сидит на наркоте» и начав перечислять хорошо знакомые мне симптомы. -Эш, без паники,- спокойно ответил я, хотя внутри всё сжалось в тугой комок.- Я понаблюдаю за ней. -Вас она послушает. Пожалуйста,- девушка сложила руки в молитвенном жесте. -Я помогу ей, обещаю,- кивнул я. Зачем, Эллис? Почему ты решила выбрать самый лёгкий путь? Ты ведь должна была отвыкнуть от меня и начать новую жизнь. Что я опять не смог услышать в твоих словах, что не разглядел в серо-синих глазах? Девочка моя, как я теперь могу изменить всё для тебя? Захочешь ли ты меня слышать? Ответ оказался прост, как всё гениальное. После ночи безбашенного секса под экстази она созналась. - Я полюбила тебя ещё до того, как смогла это осознать. Если ты будешь со мной, то мне ни наркотики, ни весь остальной мир не нужен будет. Наверное, это следовало сказать давно… Я люблю тебя. -Тебя, похоже, до сих пор не отпустило,- с подозрением сказал я, боясь, что в ней до сих пор говорит кайф, и к обеду девушка забудет свои слова. -Что угодно, лишь бы не признавать, что я для тебя не просто подружка для секса, да?- с горечью в голосе произнесла она, готовясь снова быть сильной. Нет, Эллис, с тебя хватит. И я поклялся ей, что сделаю всё возможное, чтобы однажды тоже признаться ей в любви. А она расплакалась. Это были слёзы благодарности и облегчения. Она – моя, и я возьму на себя ответственность. Девушкам не идёт быть сильными. -Мелкий, что за херня?- задал вполне себе риторический вопрос Шеннон, когда за Эллис закрылась дверь. -Всего лишь то, что в конец вымотало мне душу, прежде чем я позволил этому случиться,- ответил я, изучая узор на своих носках. Брат покачал головой. -Я у мамы был,- сказал он.- Спрашивал насчёт Вэл. Короче, она рада, я – дебил. -И что дальше?- я вопросительно приподнял бровь. -Чёрт его знает,- Ше двинул кулаком по оконной раме.- Я не могу пока привыкнуть к этой мысли. Да и Вэл уже вряд ли хочет меня видеть… -Ты мужик или где?- я отобрал у старшего пачку сигарет, чтобы тот не скурил всё разом. -Мужик,- кивнул он. -Ну и? Не мне тебе объяснять, что делать в таком случае,- подытожил я, закрывая окно. Рождественские каникулы прошли по устоявшемуся сценарию: день рождения мамы – Рождество – мой день рождения – Новый Год. На второй день после приезда в Лос-Анджелес я уже начал жалеть, что не взял с собой Эллис. Познакомил бы с мамой, с Марс-крю. Я попросту скучал без неё, но мобильник у меня практически сразу отобрал Шеннон: «У нас семейные праздники, нефиг их работой портить». Так что оставалось лишь разговаривать с ней в мыслях и представлять, что мы делали бы, если бы она была рядом. Я понимал, что веду себя, как глупый подросток, но не хотел ничего с этим делать. Имею я право на счастье, в конце-то концов? Стоило мне ступить на нью-йоркскую землю, как на меня тут же налетела Эллис, видимо, возвращавшаяся со съёмок. Шеннон без всяких намёков прикрыл нас, стоявших в обнимку и в открытую себя компрометировавших. Неделя без неё, боги, как же я выжил? Но, как бы то ни было, она снова рядом, а я снова дышу. Пэйдж годно отомстила за свои обрезанные волосы, слив весь собранный на нас компромат в местный журнал. Если честно, я уже на заднице ровно сидеть не мог, так не терпелось рассказать всему миру об Эллис. Но, пока девушка не получит диплом, это гарантированно закончится исключением. Я мог бы перевести её в Лос-Анджелес и договориться с преподавателями, но она мне этого не позволит. В итоге, скандал всё-таки вылился в разговор с ректором. Но, раз Дэвид меня пригласил, он, наверное, знал, с каким заносчивым хамлом связывается. Включив «звезду», я отмазал и себя, и Эллис. И вскоре оказалось, что не зря – девушку пригласили на её первые настоящие съёмки. Родез, потирая руки, отправлял заявку на государственный грант и пафосно подписывал приказ о поощрении Эллис тремястами долларами. На весь этот спектакль я лишь фыркнул. А Эл, как оказалась, очень дорожила отношениями со мной. Настолько, что готова была отказаться от приглашения, лишь бы не потревожить меня. Честно – в какое-то мгновение мне захотелось постучать ей по голове, чтобы убедиться, что там что-то есть. Убедив её в том, что она сболтнула глупость, я посадил её на автобус до Нью-Арка. Конечно, я волновался. А если её там обидят, и она не больше не захочет снимать? Возможные претензии ко мне, как к её наставнику, по поводу того, что девушка чего-то не умеет, меня совершенно не волновали. На выходных я приехал к ней. Ожидаемо выслушав тонны претензий, я отчитал Эллис и закрепил сказанное быстрым сексом в одной из подсобок. Несмотря на то, что мы почти каждую ночь проводили вместе и далеко не в шашки играли, этот раз мне запомнился. Абсолютно потеряв голову, я кончил в неё и пару минут спустя осознал, что хочу видеть её с моим ребёнком на руках. Кажется, перед моим отъездом на съёмки клипа мы повздорили. Но это была мелочь по сравнению с объявившейся позже проблемой – за Эллис начал ухлёстывать её бывший. Казалось бы, инцидент исчерпал сам себя, когда парень не явился, как обещал, и мы провели вместе два замечательных дня. Внезапно приехавшая мама избавила меня от необходимости набираться смелости и везти Эллис с ней знакомиться. Кажется, они поладили. По крайней мере, если бы маме что-то не понравилось, она бы прямо об этом сказала. И двое суток – только мы вдвоём. Никакой работы, никаких забот. Впервые за много лет я позволил себе никуда не бежать, а в воскресенье утром понял, что это не нужно – всё, что я искал, за чем гнался, сейчас сопело рядом со мной. Но пришлось вернуться в реальный мир, и проблема по имени Джон не заставила себя ждать. Эллис явно металась между нами, хоть и старалась этого не показать. Про себя я решил: если этот белобрысый крысёныш уведёт у меня девушку, то я убью его голыми руками. Единожды от неё отказавшись, он не имел права на второй шанс. И драться всё-таки пришлось, когда пацан с трёх раз не понял словесных предупреждений. Больше на горизонте это трусливое недоразумение не возникало. Но, стоя там, на полупустой улице, отделывая наглого мальчишку, я вдруг вспомнил кое-что из своего детства. Такая же драка за девушку, противнику почти 20, я – пятнадцатилетний сопляк, мы делим мою одноклассницу и первую красавицу всей школы. Вот где была бойня – мы катались в пыли, били по всему, до чего могли дотянуться, кусались, душили друг друга… В конце концов, нас разняли. Тот парень, Сэм, кажется, еле стоял на ногах, я же отделался подбитым глазом и разодранной майкой. Технически, победил я, но девчонка бросилась к нему, обозвав меня придурком. Потом он её, разумеется, кинул, и она прибежала ко мне за утешением. И в одно мгновение я представил, что сейчас Эллис встанет на защиту лежащего у моих ног парня. Что бы я делал тогда? Не знаю, потому что она обвила руками мою шею и увела меня оттуда. -Это было горячо!- Ричардсон влетел в комнату. Наверняка под дверью подслушивал. -Как она тебе?- невозмутимо спросил я, натягивая трусы и стягивая брюки. -Грудь и жопа на месте, мозги, кажется, тоже,- с энтузиазмом выдал фотограф. -Хотя да, у кого я спрашиваю,- я закатил глаза. -Нет, правда, огонь девка!- воскликнул Терри.- Без комплексов абсолютно, но тебя любит – это без сомнения. Эдакий пугливый волчонок. Но, помяни моё слово, она ещё вырастет, и горе тем, кто косо на тебя взглянет. -Ты сейчас смеяться будешь,- я с преувеличенным вниманием застёгивал рукава рубашки.- Но я люблю её и уже почти готов на ней жениться. -Я заметил,- кивнул мужчина.- Других своих баб ты ко мне на фотосеты не таскал. Только скажи мне, друг: что, кроме любви, ты к ней испытываешь? -А что ещё нужно?- повёл плечами я. -А на одном «люблю» семью не построить, Джей,- фыркнул Ричардсон.- Уйдёт любовь, завянут помидоры – что делать будешь? -За своим огородом следи,- огрызнулся я и увидел выходящую из ванной Эллис. В тот день я открыл в ней совершенно новую грань. До этого она была для меня скорее ребёнком, милым, забавным, дерзким, с горящими глазами и мечтой в сердце. Но, стоило ей надеть платье – и она превратилась в красивую молодую женщину, нежную, понимающую и – несмотря на свой возраст – мудрую. Маленький волчонок, огрызающийся на всех и вся, в одночасье превратился в красивую грациозную волчицу. И лишь пару дней спустя я понял – она стала такой благодаря мне. Повзрослеть и расцвести её заставила любовь. А когда я увидел, какими глазами она смотрит на трепыхающуюся в её захвате Кэмерон… Клянусь, только мои слова спасли женщину от смерти, потому что Эллис готова была перегрызть ей глотку. И я почувствовал гордость. Потому что эта волчица – моя. -Джей, а ты уверен, что она любит тебя, а не твоё положение?- вопрошал меня уже изрядно подвыпивший Колин. -Уверен,- кивнул я, запивая минералкой запах перегара. -Послушай совета умного человека. Я был женат, у меня двое детей… -Колин, у нас с тобой разные ситуации… -Ай, все бабы одинаковые. Вот смотри, ты сам сказал: истерик не устраивает, подарков не просит, даже не спросила, куда это ты со мной направился. А вдруг мы баб будем всю ночь ебать, а? Подозрительная она. Помяни моё слово – снимет пару фильмов и свалит от тебя к молодому актёру, отсудив половину состояния. Тебе суда с лейблом не хватило? Так развод ещё круче будет! Короче, пока жив – не женись! Порой удивительно, как несколько фраз могут перечеркнуть всё, что было до этого. И я указал Эллис на дверь, несмотря на то, что она клялась своей жизнью, что любит меня. А она просто исчезла из моей жизни, без претензий и истерик. Мы встречались лишь на паре консультаций, да и то, задав несколько вопросов, она тут же убегала. Она улыбалась, шутила с Эшли и Рикки, с готовностью помогала своим одногруппникам. Она жила. А я без неё жить уже не мог. Я привык к её теплу в своей постели, к её тихому пению на кухне, когда она по моей просьбе что-нибудь готовила, к её возне в кресле и периодической ругани сквозь зубы, когда ноутбук опять зависал. Я привык к тому, что, протянув руку, я мог неизбежно коснуться её. Сейчас же я ощущал лишь пустоту. Жизнь стала слишком тихой. Да и жизнь ли это? -Мелкий, у меня сын будет!- счастливый Шеннон влетел в комнату, подпрыгивая до потолка. Я подошел к брату и стиснул его в объятиях. Я был безмерно рад за него, но сердце больно сжалось, когда я представил меня и Эллис с нашим ребёнком на руках. -Иди и верни её,- словно почувствовав мой настрой, посоветовал Ше.- Если тебе кажется, что всё уже потеряно, то у тебя ещё есть как минимум один шанс. Наступил май. Приближался день сдачи дипломных фильмов. Я не мог даже на секунду выловить Эллис одну. Но однажды я допоздна засиделся на работе – сверял итоговые ведомости выпускников. Выйдя в залитый солнцем коридор и заперев дверь кабинета, я увидел, как моя девочка выходит из-за угла. Увидев меня, она остановилась. Она давала мне шанс. -Наверное, неважно, что я сейчас скажу,- начал я, смотря ей в глаза.- Но всё это время я вёл себя, как первостатейный идиот. Я боялся ответственности и боли. Я прошу прощения за то, что не верил тебе, остальное так или иначе… связано. Хотя за то, что ты пережила по моей милости… за такое не прощают. Но я просто хочу сказать – я люблю тебя, Эллис. Я хочу жить с тобой, а не выживать без тебя. Каждая секунда в сверкающих на солнце пылинках казалась вечностью. Девушка теребила край рубашки, не сводя с меня взгляда. -Джей…- растёкся по коридору полувздох-полустон. Сейчас всё решится.