Сердце

      Меж двух холмов, поросших густой зелёной травой и редкими деревьями, расположилась небольшая деревушка. Обычная, ничем не отличающаяся от множества других, разбросанных среди обширных земель Арбореи. Удалённость от главного торгового тракта делала это место тихим и уединённым. Любой незнакомец, невесть как и зачем забредший сюда, сразу оказывался на виду, привлекая к себе всеобщее внимание и вызывая пересуды. Что же ещё можно было обсуждать местным жителям, прекрасно знавшим друг друга с самого рождения? Только путников и приходящие вместе с ними с большой земли вести. Впрочем, такой порядок вещей совсем не волновал здешних обитателей. Они любили и ценили свой покой, а до происходивших в мире передряг им не было совершенно никакого дела.       Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, окрашивая своими последними лучами облака в нежно розовый цвет. Побрякивали жестяные колокольчики на шеях коров. Пастух, лениво помахивая хворостиной, шёл позади, направляя небольшое стадо по пыльной деревенской дороге. Из труб домов заструились светлые дымки - начинали готовить ужин.       На крыльце своего добротного деревянного дома стоял староста деревни, поглядывая на проходящих мимо животных. Поглаживая седую бороду он взглянул на закат, а потом на дорогу, которая изгибаясь вела прочь, в сторону дальнего леса, откуда местные брали дрова для строительства и печей. Какое-то беспокойство саднило грудь старика, предчувствие чего-то плохого, но причин для этого он не находил. Что может случиться в этой глуши? Здесь нет разбойников и воров, предпочитающих орудовать в городах или на широких торговых трактах, потрошащих купцов или нобилей ради наживы. Страшные монстры, историями о которых матери пугают непослушных детей, тут тоже не водились. Даже обычных волков и медведей не встретишь в этих местах. К тому же староста в бытность своей молодости был магом, пусть и не выдающимся, но тем не менее, он мог оказать отпор лихим людям или справиться с огромным обезумевшим вепрем, который в прошлом году объявился в сезон сбора урожая. Что же тогда? На этот вопрос не было ответа.       Распахнув дверь, из дома выбежала маленькая девочка лет шести. Одной рукой она прижимала к себе самодельную тряпичную куклу, а другой указывала на проходивших коров. На её лице отражалось столько радости и возбуждения от вида этих животных, что старик тоже улыбнулся и погладил внучку по голове. Он очень любил её и от этого чувства тревога отступила и забылась.       Наступила ночь. Во всех домах потухли окна и деревня погрузилась в сон. С чёрного неба на землю безучастно взирала луна вместе со своей бесчисленной звёздной свитой. Стрёкот сверчков был единственным звуком, нарушавшим безмятежную тишину.       Бум... Далёкий глухой звук, как будто кто-то ударил по огромному барабану. Бум... он повторился вновь со стороны леса. Незаметно, словно по указанию невидимого дирижёра, сверчки затихли. Воцарилось несвойственное ночное безмолвие, прерываемое лишь повторяющимися ударами. Они медленно приближались к деревне. Бум... уже недалеко. По воде в бочке около одного из домов прошла рябь. Очередной бум большого барабана прозвучал рядом с одним из окраинных домов. Задребезжали стёкла и вновь воцарилась гнетущая тишина. Но ненадолго. Над крышами раздался печальный протяжный вздох.       Из ниоткуда возник порыв ветра и крышу снесло с места. Но нет, это был вовсе не безобидный ветер, а огромных размеров рука, одним махом разрушившая верхнюю часть дома и вытащившая наружу одного из его обитателей. Не успевший как следует проснуться и понять что происходит, крестьянин начал кричать и пытаться высвободиться из сдавившей его лапы. Исполинская рука увлекала свою жертву ввысь, всё дальше от земли. Она поднималась до тех пор, пока не остановилась напротив того, что можно было назвать лицом. Больше всего это было похоже на гротескную маску, высеченную в куске цельной скалы. Узкие неподвижные щёлочки-глаза, прямоугольный нос, широкие и толстые губы, массивный подбородок, серо-стальная кожа. Или это вовсе не кожа, а обычный горный камень?       Изо рта чудовищного исполина раздался звук, с которым простолюдины пьют горячий чай. Одежда на несчастном не шелохнулась, великан втягивал в себя отнюдь не воздух, а нечто иное, саму суть человека - его душу. Невидимый обычному взору пар покинул тело крестьянина и впитался внутрь каменного монстра. После этого его пальцы разомкнулись, и тело несчастного словно мешок полетело на землю. Многие жители уже выбрались из своих домов, метались и кричали. Осознание происходящего ещё не наступило, темнота скрывала мрачную фигуру, так внезапно вторгшуюся в это мирное поселение и нарушившую размеренное течение жизни. Великан продолжал выхватывать бегущих людей, если они оказывались рядом или доставал их прямо из домов, ломая толстые брёвна как тростинки. Лишённые душ безжизненные тела отбрасывались в сторону или просто падали под ноги.       Внезапно улица осветилась. Ввысь взмыл огненный шар и, очертив короткую дугу, расплескался жидким пламенем прямо перед великаном.       - Бегите! Бегите! - кричал седобородый маг, тот самый староста, что был в ответе за эту деревню.       Он оглядывался назад, на женщину с маленькой девочкой и думал только об одном - задержать этого монстра любой ценой.       - Деда! - малышка плакала и протягивала к нему руки, не желая уходить.       Ещё один огненный шар отправился к цели, но ударившись о каменный панцирь исполина, растёкся по нему бессильными шипящими струями. В тот же момент такой же шар поразил и мага. Часть пламени отразил магический щит, а некоторым каплям удалось проникнуть сквозь него и зажечь одежду. Старик отшатнулся, замахал руками, пытаясь сбить с себя огонь.       "Что произошло?" - читалось в расширенных от удивления глазах старосты. -"Поразил сам себя? Как такое может быть? Неужели?.."       Схваченный великаном, он оказался обречён. Маг будто отделился от тела. Теперь он видел всё происходящее как сторонний наблюдатель. Разрушенные дома. Мёртвые тела, разбросанные тут и там. Пламя, перекидывающееся на сараи. Бегущие во все стороны люди. Ужас на их лицах. Себя уже бездыханного... Девочку, схваченную исполином. Её тряпичную куклу, неправдоподобно медленно, словно осенний лист, падающую на землю... Тьму, поглотившую всё вокруг.

***

      Тот, кто впервые оказывался перед входом этой таверны, обычно некоторое время непонимающе таращился на вывеску, силясь понять что же на ней изображено: то ли какой-то непомерно раздутый енот, то ли начищенный до блеска пузатый самовар. Надпись под непонятной фигурой гласила: "У попори".       - Без сомнения там нарисована рыба, - уверенно заявила лисичка-элин, глядя на сидящую напротив себя элин-зайку.       Круглый словно мячик попори, хозяин заведения, лично обслуживал столик, занятый двумя посетительницами. Не часто в этом провинциальном городке делали такой крупный заказ. На столе появились котлеты из щуки, гороховый суп с копчёностями, караси, жареные в сметане, цыплёнок в горшочке, бараний бок с гречневой кашей, студень, белые грибы, пирог, тёплые хлебцы, блинчики, а в завершении всего изобилия кубки, наполненные горячим вином.       - Больше похоже на спящего кота, - возразила собеседница, облокотила свой резной посох о стену и с сомнением оглядела всё это изобилие разнообразных яств, - Тилли, неужели мы всё это съедим?..       - Несомненно! - ответила рыжая элин воинственно поглядывая на бараний бок и кашу. - Я голодна как десять аманов, Тиалис.       Попори довольно улыбался, потирая лапки. Он не уходил, очевидно ожидая того самого вопроса, который ему задают абсолютно все новые посетители.       - Скажите, уважаемый, - обратилась Тилли к хозяину, чему тот нисколько не удивился, - ведь на вашей вывеске рыба?       - О! - воскликнул попори и всплеснул руками. - Вы совершенно правы. Какая наблюдательность!       Сказав это, он укатился прочь. Тиалис недовольно надулась.       - И почему рыба?.. - пробормотала светловолосая зайка. - Совсем не похоже...       - Должно быть здесь очень гордятся своими рыбными блюдами, - предположила Тилли, закидывая в свою тарелку карася и котлеты.       - Как только в тебя это всё влезает, - заметила Тиалис, глядя на стройную фигурку подруги.       - Я думаю всё дело в магии, - задумчиво ответила Тилли, одним махом расправившаяся со своей порцией и потянувшаяся за добавкой, - все эти заклинания отнимают столько сил. Нужно хорошенько подкрепиться. Сегодня нас ждёт очередное задание, а между обедом и ужином так много времени.       После окончания трапезы на столе осталась лишь гора пустой посуды.       - Вот теперь мы полностью готовы к приключениям, - довольно промурлыкала Тилли, откинувшись на спинку стула.       - Надеюсь, приключения тоже готовы к нам, - пошутила Тиалис, - будет невежливо являться к ним без приглашения.       За окном светило солнышко, лёгкий ветерок поглаживал цветы в кадках и шевелил кроны раскидистых зелёных деревьев. Тёплая, совсем не жаркая погода, безоблачное бледно голубое небо. Прекрасное время для путешествия. Тилли расплатилась и вышла, а Тиалис задержалась, чтобы, остановив пробегающего хозяина, поинтересоваться:       - Милый попори, на вашей вывеске нарисован кот, а вовсе не рыба, правда?       - О! - воскликнул попори, глядя большими честными глазами прямо на элин. - Вы совершенно правы. Какая наблюдательность!       Сказав это, он мигом шмыгнул дальше, не дав возможности зайке задерживать себя далее.       - Буу, - надув румяные щёчки выдохнула Тиа и вышла на улицу, поспешив догнать свою подругу.       Городок оказался довольно небольшим и отыскать доску с объявлениями не составило никакого труда. Такие доски можно было встретить практически в любом городе, независимо от его размера и географического положения. Здесь вывешивались свежие новости, сообщения о далёких боях с аргонами, реклама заведений, в которых можно отдохнуть, поесть и весело провести время, предложения различных услуг, а самое главное, что как раз и привлекало странствующих героев - это листки с заданиями, выполнение которых заказчики оплачивали звонкой монетой. Поручения бывали самые разнообразные: сокращение популяции волков, которым стало не хватать собственного леса и они потянулись за добычей в людские поселения; охота на опасных монстров с целью получения ценных шкур или других частей, используемых для шитья, изготовления оружия или как ингредиент сильных снадобий; очистка пещер от кобольдов или огров, решивших что они нашли себе новое жилище; доставка ценных писем через опасные районы, в которые не решаются сунуться простые гонцы и многое другое. В отличие от солдат федерации, обеспеченных экипировкой, провиантом, жалованьем и всем остальным, герои-наёмники вынуждены заботиться о себе сами, берясь за задания и получая заслуженную награду. Между тем, над солдатом и даже офицером довлел приказ, а наёмник был волен распоряжаться собой и своим временем как угодно.       Обе элин стояли бок о бок, придирчиво рассматривая листки с поручениями, коих было совсем немного.       - Ничего интересного, - разочарованно констатировала Тилли и отвернулась, - неужели нам придётся покинуть город ни с чем? Такое разочарование...       - Если мы не заработаем, то нам нечем будет платить за очередной обед, - захихикала Тиалис, - а вместо блинчиков мы станем довольствоваться похлёбкой и чёрствыми лепёшками.       - Ну уж нет! Ни-за-что! - раздельно произнесла лисичка-элин, крутанулась на месте и снова уставилась на доску. Нахмурив брови, она ещё раз окинула взором все листки и, отступив на шаг, ткнула пальцем в один из них. - Вот! Требуется маг. Нужно одолеть великана. Платят немного, но это лучшее из того что есть.       Она снова отвернулась, задумчиво подняла глаза к небу и продолжила:       - Великан. Совсем маленький. Один. Легко!       - Мне нравится твой настрой, - поддержала весёлую тираду подруги Тиалис.       - Тогда вперёд! Там сказано, что за дальнейшими указаниями следует обратиться к капитану гарнизона. Сейчас мы мигом отыщем его, потом расправимся с мелким великаном и...       Тилли потащила Тиалис за собой, не переставая с энтузиазмом рассказывать как будут развиваться дальнейшие события.       Капитан городского гарнизона Дейвен обнаружился около одноэтажных каменных солдатских бараков. Несмотря на внушительные габариты, массивную стальную броню и огромную секиру за спиной он оказался добродушным малым, подробно объяснившим все подробности задания. Оказалось, что несколько дней назад чуть севернее отдалённой деревушки объявилась группа культистов, поклоняющихся какому-то мёртвому богу.       - Вы знаете, маленькие леди, - хрипловатым голосом рассказывал Дейвен, - в отдалённых захолустьях частенько можно обнаружить развалины какого-нибудь древнего храма или чего-то подобного. В стародавние времена люди, да и не только они, поклонялись богам, о существовании которых многие уже успели забыть. Теперь объявляются всякие колдуны и некроманты, рыщут везде, проводят какие-то ритуалы на руинах. Тьфу...       Капитан со злостью плюнул на землю.       - Мы выследили их. Накрыли всех, никому не удалось уйти. Что они там делали я не имею ни малейшего понятия. Но перед смертью эти негодяи успели призвать десяток громил размером с трёхэтажный дом.       - Разве такие бывают? - с сомнением спросила Тилли.       - Если бы своими глазами не видел, ни за что не поверил бы в подобное. Это была жаркая схватка. Мы с ребятами рубились как проклятые несколько часов. Расправились с ними.       Помрачнев, Дейвен продолжил:       - Но видимо не со всеми. В пылу сражения немудрено что-то упустить. Похоже одному из них удалось удрать, только...       Капитан замялся.       - Этот совсем не чета тем, что мы одолели... Я покажу вам кое-что. Прошу вас немного подождать, маленькие леди.       С этими словами Дейвен скрылся в дверях казармы.       - Мне немного страшно, - как от холодного ветра поёжилась Тиалис.       - Да... - протянула Тилли, - интересное вырисовывается приключение.       Капитан вернулся. В руках он держал секиру, похожую на ту, что висела у него за спиной. Её лезвие с обоих сторон было иззубрено, в некоторых местах металл потрескался и откололся.       - Видите? Этой секирой я сражался с чудовищем в разрушенной деревне. Мне казалось, я бил скалу. Ни я, ни мои напарники не смогли причинить этой каменюке никакого вреда. Простое железо здесь бессильно, единственная надежда на вашу магию, маленькие леди.       - Мы берёмся за это задание, - уверенно кивнула Тилли.       - Прекрасно! - обрадовался Дейвен. - Тогда я жду вас здесь, через час. Мы отправимся вместе, я покажу где находится это место. Только прошу вас не задерживаться, нужно успеть вернуться до наступления темноты, иначе придётся заночевать в чистом поле.       Вскоре трое спутников, покачиваясь в сёдлах, выехали из городка. Неширокая дорога петляла между холмами, уводя всё дальше от обжитых мест. Слева и справа раскинулись обширные поля, заросшие густой растительностью. Далеко за ними угадывались бледно-коричневые очертания гор.       Кони бежали довольно резво, но, несмотря на это, путь отнял приличное количество времени. Обогнув очередной холм, взору путников открылась страшная картина. Большая часть домов была разрушена, какие-то лишились крыши, от других остались одни почерневшие остовы. Как-будто через деревню прошёл ураган, а затем вволю разгулялся пожар. Но пугало совсем не это. Всюду, куда не падал взор, были раскиданы тела несчастных жителей, погибших в ту злополучную ночь. Запах гари и карканье ворон стало неотъемлемым атрибутом этого места. Чёрные птицы сидели на трупах, на остатках домов, что-то клевали и поглядывали на незванных гостей, непрошенно вторгшихся в их владения.       - Какой ужас, - Тиалис прижала ладони к губам.       - Почти все погибли. Нескольким счастливцам удалось спастись, - проговорил Дейвен, - в их глазах был ужас когда они вспоминали о том ночном кошмаре и рассказывали что тут произошло. Великан не просто убивал, посмотрите, все тела целы, ни пролилось ни одной капли крови.       И в самом деле, погибшие, лежавшие в разных позах тут и там, выглядели так, словно упали кто где придётся, уснув беспробудным сном.       - Он вынул из них души. Оттого они и умерли. Мы даже не можем похоронить этих бедолаг, пока это чудовище тут.       Путники неторопливо продвигались сквозь руины. Земля хрустела под конскими копытами. Оглядываясь по сторонам, не хотелось даже представлять, что происходило тогда.       - А вот и он, - капитан указал на массивную фигуру вдалеке, похожую на обломок скалы, внезапно выросший в человеческом поселении, - оставим коней здесь, дальше пойдём пешком.       Спешившись и привязав животных к обломку бревна, являвшемуся прежде частью стены, герои двинулись дальше. Неподвижного великана действительно можно было принять за кусок камня. Подошли ещё ближе, до цели оставалось несколько домов.       - Я останусь здесь, - понизил голос капитан, - моё оружие бесполезно, поэтому дальше действуйте сами. Будьте осторожны, маленькие леди. Если что-то случится, я вряд ли сумею вам помочь.       Тилли и Тиалис крадучись двинулись вперёд, свозь дома, мимо разрушенных стен, обходя завалы и погибших крестьян. Уже очень близко, пара десятков метров до великана.       - Держись позади, - шепнула Тилли подруге. Та молча кивнула.       Совсем небольшое пространство перед исполином, нет места для манёвра, отметила Тилли. Исполин сидел прямо на фундаменте размётанного дома, вокруг обломки, какой-то мусор, тряпки и что-то ещё. Непонятный предмет привлёк внимание. Перешагнув через треснувшую балку, Тилли посмотрела вниз. На земле лежала детская кукла. Сделана из обыкновенной мешковины, ручки и ножки перетянуты верёвочками, две чёрные точки - глаза, дуга - улыбающийся рот, нарисованные угольком. Непритязательно трогательный предмет как будто послужил сигналом к немедленному действию.       Тилли одним прыжком очутилась перед врагом. В ней закипали злость и боевой азарт. Не так спокойна как обычно, но это не мешало, а может быть даже помогало, придавая больше сил. Перламутровый блеск на мгновение возник вокруг волшебницы элин когда она накинула на себя магический щит. Что-то почувствовав, исполин зашевелился. Живая гора, такое зрелище могло произвести впечатление на любого.       "Видала я таких", - раззадоривая себя подумала Тилли. Она лукавила, таких огромных ей не доводилось встречать прежде.       Магический диск завертелся, зависнув меж ладонями элин. Создать в голове образ творимого заклинания, наполнить его силой и спустить, как лучник, до предела оттянув тетиву, выпускает смертоносную стрелу прямо в цель. Земля под исполином закипела, исторгая из себя ледяные шипы, по крепости и остроте превосходящие самые лучшие мечи, когда либо изготовленные в этом мире. В то же мгновение Тилли заметила у себя под ногами что-то неладное и, закружившись волчком, отскочила в сторону. Это была та же Ледяная буря, которую элин использовала против великана и сейчас она бесцельно разрезала землю в том месте, где секунду назад стояла волшебница. На её лице появилось удивление. Откуда возникло второе заклинание?.. Великан чуть дёрнулся, приподнял массивную словно колонна ногу и снова опустил её. Раздался глухой удар, словно били в барабан и земля под Тилли затряслась. Бесчинствующее под великаном ледяное заклинание не причиняло тому никакого вреда, сосульки высовывались из бурлящего марева, но ударившись о кожу исполина разбивались, как будто были сделаны из стекла. С удивительной скоростью великан опустил руку, едва не ухватив маленькую элин, её миниатюрные габариты оказались как нельзя кстати.       "Какой шустрый", - не успев даже испугаться подумала Тилли, - "давай-ка помедленнее!".       Размахнувшись, как перед броском мяча, волшебница резким движением отправила в цель сверкающую на солнце ледяную стрелу. Та ударилась о ноги исполина, которые тут же покрылись инеем, принявшимся распространяться по всей поверхности каменной кожи, замедляя движения противника. Одновременно с этим от магического щита элин во все стороны полетела мелкая ледяная крошка. Урон ответного заклинания был блокирован, но эффект подействовал. Тело волшебницы сковал холод, двигаться стало очень трудно.       Неожиданное тёплое касание пришло сзади. Тилли слегка повернула голову, заметив как Тиалис взмахнув посохом, рассеяла замедляющее заклинание, сковавшее подругу. Прежняя скорость тут же вернулась к волшебнице и как раз вовремя. С обоих сторон сдвигались огромные ладони, готовые прихлопнуть элин как муху. Миг и руки исполина сомкнулись, раздался громкий звук, как во время камнепада. Но волшебницы на прежнем месте уже не было. Оставляя за собой только песчинки магической пыли, Тилли перенеслась на несколько метров вперёд и юркнула в арку, образованную ногами великана, оказавшись у того за спиной. Замедляющее заклинание быстро спадало с исполина.       "Проверю ещё, чтобы убедиться окончательно", - подумала Тилли.       Взмах руки, бросок тяжёлого огненного мячика, оставляющего за собой густой дымный след. Огненные струи разбились о каменную кожу, стекая вниз. Такой же пылающий шар накрыл волшебницу и рассыпался по невидимой сфере, ни одна капля не смогла проникнуть вовнутрь и поразить элин. Однако сколько дыма вокруг, совсем ничего не видно! Тилли не глядя дёрнулась в сторону, но нога зацепилась за какую-то доску и элин распласталась по земле.       "Это конец", - единственная мысль, которая пришла в голову в этот момент.       Могучая рука зачерпнула волшебницу вместе с комьями земли и увлекла в вышину. Для Тилли время потекло медленнее или это мысли, как обычно в экстремальной ситуации начинают возникать одна за другой с немыслимой скоростью? Прикоснувшись к жёсткой поверхности руки монстра, элин внезапно услышала десятки голосов: мужских, женских, высоких и низких. Они кричали о помощи, они о чём-то молили, все одновременно, трудно разобрать, выделить какой-то один. Это души погибших, заключённые внутри каменного исполина, обращались к волшебнице, прося спасти и освободить их. Но как это сделать, когда сама находишься в цепких объятиях серо-стальных пальцев, приближаясь к трещине на лице, через которую ты вот-вот присоединишься ко всем остальным?..       "Все мои атаки отражаются от него. Любое заклинание, которым я бью, также бьёт и по мне. Определённо это так. Поэтому стоит рискнуть. Моя задумка опасна, но это единственное что может спасти меня."       Руки свободны, хорошо, этого более чем достаточно. Великан поднёс свою жертву к губам, готовясь поглотить её душу. Между ладонями Тилли возник маленький алый шар. Внутри него бесновалась крохотная молния. Медленно разводя руки, элин увеличивала его в размерах. Эта магия называлась Новая звезда. Суть её заключалась в том, что волшебник создаёт миниатюрное подобие звезды, которая расширяясь, вбирает в себя всё больше силы и наконец взрывается, нанося колоссальный урон всему вокруг. В короткий миг нужно было на глаз определить необходимые размеры шара. Если сделать его недостаточно большим, то задумка не удастся, если переборщить, то можно убить себя своим собственным колдовством, отражённым от великана.       Когда исполин начал свой вдох, Тилли решила что пора. Новая звезда получилась достаточно большой.       "Сейчас!", - волшебница отпустила заклинание.       Мощнейший взрыв разнёсся на много лиг вокруг. Над деревней, испуганно каркая, взмыли все вороны, какие тут только были. Сильнейшим ударом элин отшвырнуло прочь от великана. Магический щит принял на себя большую часть урона Новой звезды, но, не в силах блокировать его целиком, со звоном разбился на сверкающие осколки. Сознание покинуло волшебницу.

***

      Ей снился сон. Сплошная чернота кругом. В ней парит огромная клетка, наполненная множеством людей. Они испытывают непрекращающуюся боль, что-то беззвучно кричат, дёргают за прутья. Клетка слегка раскачивается. Но среди всех выделяются трое: седой старик, женщина и маленькая девочка лет шести. Они спокойно стоят друг рядом с другом и с надеждой глядят прямо в глаза той, что видит этот сон...       Тилли распахнула глаза. Деревянный неокрашенный потолок, окно и шуршащий ливень за ним, белое покрывало, кровать. Повернув голову в другую сторону, элин увидела жрицу Тиалис, сидящую рядом на стуле.       - С добрым утром, Тилли, - с улыбкой проговорила она.       Это их комната, которую они сняли в гостинице, и из которой (вчера ли?) отправились на задание. Волшебница осторожно ощупала себя руками.       - С тобой всё в порядке, - заметив движения подруги сказала Тиалис, - я так испугалась за тебя!       Одевшись и без аппетита позавтракав, Тилли узнала подробности вчерашних событий. Последняя атака, как и ожидалось, никак не подействовала на великана, он остался невредим, но зато спасла жизнь волшебницы, выдернув её из лап смерти. Дейвен отвёз потерявшую сознание волшебницу обратно в городок, а Тиалис оказала ей всю необходимую помощь. На ночь у разрушенной деревни были оставлены наблюдатели, чтобы проследить за тем, куда направится великан. Но, ко всеобщему удивлению, он остался на прежнем месте, словно местный житель, привязанный к родному жилищу. Днём наблюдение снималось. В это время исполин впадал в подобие спячки, превращаясь в огромную неподвижную глыбу.       Спустя несколько часов после пробуждения, Тилли сидела за столом у окна, равнодушно ковыряла остатки обеда в тарелке и глядела на непрекращающийся ливень. Тиалис расположилась с другой стороны. Наводя порядок в дорожных мешках, она выкладывала различные предметы, добытые в ходе предыдущих путешествий.       - Не представляю как одолеть эту штуку, - подавленно произнесла Тилли, - она отражает всё что в неё направлено, а сама не получает ни малейших повреждений.       - Может быть использовать какое-нибудь самое сильное заклинание, против которого не устоит даже броня этого чудища? - высказала предположение жрица.       - Возможно это могло бы подействовать, но в таком случае от меня не останется мокрого места.       Тилли отодвинула тарелку, встала и плюхнулась на кровать, задумчиво уставившись в потолок.       - Он черпает силу из пленённых душ, - начала размышлять вслух волшебница, - я почувствовала их, когда прикоснулась к нему. Именно они дают ему такую неуязвимость.       - Можно как-то освободить их? - предположила Тиалис.       - Боюсь что освободить их можно только одолев его, - ответила Тилли, - какой-то замкнутый круг.       - Неужели он неуязвим? - жрица выкладывала одни предметы из мешков, другие засовывала обратно.       - Не верю что он неуязвим. Даже богов можно одолеть, а это всего лишь великан, пусть и заполучивший такую силу. Должен быть какой-то способ...       - Мне показалось странным, что он разрушил деревню и остался там. Ты так не думаешь, Тилли?       - Да... - какая-то мысль стала мелькать в голове, но поймать её пока не удавалось. - Даже учитывая то, что у него нет хозяина, который стал бы направлять его. Для таких существ неестественно сидеть на месте. Ему следовало бы двигаться дальше, ища себе новые жертвы.       - Как хорошо что отряд Дейвена перебил всех культистов, - произнесла жрица, - иначе проблем могло быть гораздо больше.       - Я думаю... - произнесла Тилли, хватая ускользающую мысль за хвост, - не только он использует души в качестве источника силы, но и они в некоторой мере оказывают влияние на него.       Волшебница вспомнила свой сон и то многоголосье, открывшиеся в момент прикосновения к исполину.       - Ты хочешь сказать они могут управлять им? - удивилась Тиалис.       - Не совсем так... - прикрыв глаза, Тилли потёрла лоб. - Не управлять напрямую, но оказать воздействие на него. Ведь собственной души у него нет. Это магическое полуразумное существо.       Вспомнив детскую игрушку у руин дома, волшебница добавила:       - Там погибла девочка. И её родители.       - Откуда ты знаешь?       - Я видела сон. И детскую куклу у того дома. У меня есть уверенность, не знаю откуда, что они очень любили её. А теперь их души привязаны к тому месту и жаждут отмщения и свободы.       - Смотри что мы нашли в сундуке в прошлом походе, - воскликнула Тиалис, протягивая полупрозрачный розовый камень в форме сердечка.       Красивая сверкающая стекляшка, размером с кулачок. Недрагоценный камень, используемый для изготовления разных украшений и безделушек. За него можно выручить немного денег.       "Вот оно!" - мелькнуло в голове волшебницы. Она рывком вскочила с кровати и схватила розовый камешек.       - Мне он очень нравится, хочу оставить его, - произнесла Тиалис.       - Кажется я знаю как разобраться с ним, - воскликнула Тилли и забегала по комнате, - я уверена, это должно сработать! Отправляемся прямо сейчас!       - Что? - не поняла жрица. - Расскажи, что ты придумала?       - Потом, потом, - торопливо собираясь бормотала Тилли.       - Я достану плащи, там такой ливень!       От вчерашнего солнечного безоблачного денька не осталось и следа. Низкие серые тучи нависли над городком, исторгая из себя потоки воды. Дорогу размыло и кони пофыркивая, зачавкали копытами по грязи. Элин надели на себя одинаковые зелёные плащи, низко надвинули капюшоны и вдвоём отправились по уже знакомому маршруту. Из-за плохой дороги ехать пришлось несколько дольше. За весь путь Тилли не проронила ни слова, полностью погружённая в себя.       Под серым небом деревня производила ещё более гнетущее впечатление. Ничего не изменилось здесь со вчерашнего дня. Те же остовы, те же обломки и тела людей. Вороны куда-то попрятались, а каменный исполин сидел на том же самом месте. Привязав коней, элин привычным путём пробрались к площадке перед своей целью. Тилли откинула капюшон, подставляя рыжие волосы под струи дождя и знаком дала понять подруге, чтобы она оставалась позади.       "Должно получиться", - сама себе кивнула Тилли. Волшебный щит засеребрился, под дождём его сферические очертания были отчётливо видны.       "Как мило с твоей стороны", - подумала волшебница, увидев что великан сидел, а его руки касались земли. При должной ловкости по ним можно было легко взбежать к плечам исполина. Это заклинание Тилли обдумала по пути сюда, его не было ни в одном магическом арсенале, по сути импровизация. Для его применения необходимо было подобраться очень близко - это единственный минус во всё безупречном плане, но, как известно, без риска не обходится никакое героическое приключение.       Легко оттолкнувшись, элин быстро перебирая ножками вскочила на левую руку великана и побежала вверх. Обычный человек тут же соскользнул бы, подниматься по мокрой скользкой каменной поверхности трюк не из простых, но когда тебя поддерживает магия, сделать это не составляет труда. Частые шажки элин заглушались шумом непрекращающегося ливня. То ли не ожидая такой наглости, то ли не сразу проснувшись, великан позволил безнаказанно взбежать волшебнице до самого локтя. Наконец он задвигался, поднимаясь и издавая тоскливый вздох.       Топ-топ, топ-топ - стучали частые шаги элин. Уже близко, ещё чуть-чуть. Правая рука исполина потянулась к левой, чтобы схватить безрассудную жертву, которая по собственной воле рискнула поиграть со смертью. Но поздно. Оказавшись на уровне груди, Тилли прыгнула к ней, на лету подготавливая заклинание. Коснувшись кожи исполина ладонями, впечатала в неё свою магию. Элин почувствовала толчок в левой стороне груди, отражённые чары ударили и по своей создательнице. Расставив руки, Тилли медленно, как невесомая пушинка, опустилась на землю.       Великан застыл, так и не ухватив волшебницу. Та подняла взор кверху, глядя прямо в лицо чудовища. Его глаза - всего лишь рельеф высеченный в камне, но Тилли была уверена, что они смотрят, что видят всё перед собой, скользят по невинным жертвам, отмечая их всех до единой. Чего-то не хватало. Какого-то последнего завершающего штриха...       Элин перестала слышать посторонние шумы. Единственным оставшимся звуком в мире был звук собственного бьющегося сердца. Такой неожиданно громкий, он заполнял всё сознание. Голова качнулась вправо, потом влево.       "Где же она?"       Тилли что-то искала на грязной земле. Чувствовала, что это непременно поможет. И, наконец, нашла. Испачканная тряпичная кукла, промокшая, с полустёртыми угольными глазёнками и улыбкой. Волшебница схватила игрушку и подняла её над головой, демонстрируя исполину. Он заметил. Он смотрел на неё неотрывно. По серому лицу, по глазницам сбегали струи воды, как будто он плакал, видя всё совершённое собой.       Раздался треск, какой можно услышать в горах во время камнепада, когда огромные валуны скатываются, ударяясь друг о друга. Одна рука великана отломилась от плеча, на лету распадаясь на несколько частей. Затем начала отпадать и другая. Исполин оседал, заваливаясь на бок и превращаясь в груду бесформенных обломков.       Если взглянуть магическим взором, то можно увидеть десятки бесплотных людских фигурок, устремившихся к небесам. Теперь они освобождены, избавлены от мучений и могут обрести свой покой в посмертии. Глядя на вознесение душ, Тилли и Тиалис показалось, что они видят три фигурки: старика, женщины и девочки, благодарно машущие им руками...

***

      Вечером Тилли, Тиалис и Дейвен уселись за одним столом в таверне "У попори", чтобы обильным ужином отметить завершение этого необычайного приключения.       - Как же вам удалось справиться с этим чудищем, маленькая леди? - спросил капитан, наполняя кубки вином из кувшина. - Вы наслали на него огненный смерч, который сравнял всё с землёй? Или смертоносную воронку, засосавшую его прямиком в ад?       - Вовсе нет, - печально улыбнулась Тилли, - я просто дала ему сердце. Позволила обрести способность чувствовать и переживать. Представь, что случается с тем, кто вдруг научился жалеть. Когда он осознал что натворил, то просто перестал хотеть жить. Заклинание держалось недолго, но этого времени вполне хватило. Я не опасалась обратного отражённого удара. Получить сердце, чувства? Хм, это итак у меня есть... Души несчастных тоже помогли, подтолкнув его к нужному решению. По сути, на короткий миг, великан стал обычным живым существом, с разумом, душой и сердцем.       - Выходит он сам себя убил? Изящный план, - Дейвен поднял свой кубок, - давайте выпьем за успех и за всех погибших, которые, я надеюсь, находятся сейчас в лучше мире.       Кубки столкнулись, а затем одним махом были выпиты до дна.