Тайными тропами

Жизнь-игра, разве не так? Каждый человек играет в той или иной степени, но если ты актёр, то эта самая игра и становится твоей жизнью. Ты живёшь десятками жизней, сотнями, каждая роль — это ты сам, это потаённая или неисследованная часть твоей души. Мать Сары была чудесной актрисой. Стоило ей появиться в кадре, как внимание зрителей тут же устремлялось к ней, такой прекрасной, такой манящей, такой, казалось бы, настоящей. Вот только теория «вся наша жизнь — игра» звучит не слишком убедительно, когда ты актриса, но в то же время мать, находящаяся в четырёх стенах со своей маленькой дочерью. Днями и днями. А потому был лишь вопрос времени, когда восходящей звезде приестся семейная жизнь. Сара почти не помнила свою мать. Та постоянно была в разъездах. Встречи, съёмки, премьеры. Конечно, на дочь времени не оставалось. Но с каким же благоговением малютка Сара думала о своей невероятной матери, с каким воодушевлением следила за её жизнью в газетах, с каким усердием собирала вырезки, где так или иначе упоминалось имя мамочки. Мать для неё была настоящей принцессой. Или даже феей, сошедшей с обложки журналов, периодически то появляясь, то исчезая из её жизни, но всегда привнося с собой настоящий ураган эмоций. Почему-то образ матери возник перед глазами сейчас, когда Сара сказала сама себе, что ни за что не покажет слабости перед королём гоблинов. Мама брала от жизни всё и никогда не поворачивалась спиной к проблемам. Вот только… она её бросила, променяла на карьеру и успех. Сара решительно огляделась по сторонам. Нужно идти к замку, в этом сомнений не было. Но легко сказать, а на деле? Рядом пролегало целых три тропинки: та, по которой Сара сюда пришла, и две другие. Можно было пойти наугад, конечно. Какая-то дорога ведь точно должна была привести её к цели. Но неизвестно, сколько у неё было времени на этот раз. А полагаться вновь на удачу, как сделала это в пещере — глупо. Ход её мыслей прервал подозрительный шорох. Сара замерла, стараясь почти не дышать, чтобы не упустить и малейшего звука. Но окружающий лес ответил ей тишиной. Могли ли это быть те самые звери, от которых ей удалось убежать только чудом? Представив их огромные клыки, девушка поёжилась. Шорох раздался вновь. Не так далеко от неё виднелось большое дерево, низко нависшие ветви которого, казалось, колыхались от чьего-то прикосновения. Подняв с земли тяжёлый камень, Сара направилась прямиком к зеленовато-коричневой листве. Почему-то именно сейчас в голову пришла отчаянная мысль, что в этом проклятом лесу всё какое-то слишком серое, слишком безжизненное и угрюмое. Сара едва слышно выдохнула, будто набираясь храбрости, а затем отбросила свисающие лиственные косы в сторону. У дерева никого не оказалось. Ровно как и за ним. И тут Сару словно током ударило от внезапно озарившей сознание мысли, стоило ей лишь поднять голову кверху. Казалось, ствол дерева тянулся до самого неба, прорезая серые облака мира иллюзий. Ветки поднимались вверх так, словно представляли собой огромную винтовую лестницу, вздымающуюся прямо к облакам. Сара не знала, куда она ведёт, да и узнавать не хотелось. Слишком уж всё это было просто. Будто её подталкивали именно сюда. Будто Джарет хотел, чтобы она оказалась здесь. — Ну уж нет, — уверенно произнесла Сара, отходя от дерева. Голос её прозвучал слишком уж одиноко в кажущимся бесконечным лесе. Деревья не шелестели, птицы не пели, словно движимые чужой волей. От этого мурашки поползли по коже. Но нужно было продолжать идти. Неизвестно, какие ужасы таил в себе этот странный лес. Вот только… Решиться-то решилась, но впереди всё ещё виднелись две тропинки, не имеющих никаких ориентиров. Сара вздохнула. Взгляд сам собой упал на то самое высокое дерево, укрытое пожухлой листвой. Если забраться повыше, то лес откроет пред ней все двери. Оставалось лишь надеяться, что это не ловушка. Дотронувшись до коричневатой листвы, девушка поморщилась от отвращения, но не отдёрнула руку. Лишь вздохнула и упрямо вздёрнула нос, всем своим видом источая уверенность. Засучив рукава, Сара подняла глаза к серому небу. Мысли её были хаотичны. То появлялся страх за близких, то тоска червем вгрызалась в сердце. «Паршивый гоблин, я тебе все космы при встрече вырву, » — вдруг подумала девушка, ощущая, как злость побежала по венам. Подъём дался ей гораздо легче, чем она ожидала. То ли злость придавала ей сил, то ли жажда поскорее отыскать родителей и Тобби. Сырая древесина скользила под ногами, но благодаря тому, что ветви напоминали собой винтовую лестницу, не приходилось прилагать особых физических усилий. Только сердце продолжало стучать. Неожиданный хруст заставил Сару настороженно замереть. Земля была уже слишком далеко, чтобы возвращаться. А до верхушки оставалось буквально пару ветвей. Попытавшись, отодвинуть в сторону густые листья, девушка вдруг поняла, насколько это безнадёжно: стоило ей убрать одни, на их место вставали другие. Поставив ногу на ту ветку, что находилось чуть повыше, Сара несколько раз надавила, проверяя ту на прочность, а затем приготовилась уже поставить и вторую, как вдруг заметила глаза, смотрящие на неё сквозь листву. Чёрные и бездонные. С губ слетел беззвучный вскрик, стоило руке соскользнуть с грязной древесной коры. Сара в панике начала размахивать руками из стороны в сторону, но не ощущала опоры, разве что листья опадали под её судорожными прикосновениями. Умереть от падения она не могла. Джарет бы не позволил этому случиться. Или?.. Сара сорвалась. Словно безвольная кукла, расставившая руки в стороны, пыталась она зацепиться, пыталась отсрочить падение о прохладную затхлую листву. Но полёт её не длился и нескольких секунд, хоть и это показалось вечностью, когда на кону стояла собственная жизнь. Она повисла над землёй, чувствуя лишь, как пересохшее горло силится издать крик, как лёгкие сдавило, а сердце бьётся о грудную клетку. Несколько секунд она не шевелилась. Кровь прилила к лицу, мысли спутались, не желая объяснить, что происходит. Приподняв голову, Сара встретилась с тёмными глазами. Теми самыми, что она видела в листве. Существо с любопытством взирало на девушку, бережно придерживая её волосатыми ручищами. Принадлежали они странного вида созданию, похожего на обезьяну, но с рогами и крыльями, распустившимися за его спиной, словно увядающий цветок пиона. В напряжении Сара ждала, что же произойдёт дальше, но создание молча опустило её на землю и приземлилось рядом. Склонив голову набок, оно издало едва слышное «хрр» и стало неотрывно следить за своей добычей. Почему-то Сара решила, что именно ей сейчас и является. Странная обезьяна не выглядела так уж страшно. Зубы не проглядывались сквозь шерсть на морде, но ведь это был мир фантазий и иллюзий. Зубы могли оказаться, где угодно, ведь здесь всё было возможным. — Ты меня хочешь сожрать? — осторожно произнесла она, но существо не отреагировало. Лишь наклонило голову ещё сильнее, а хвост за его спиной прошёлся по земле словно плетью. Сглотнув, Сара услышала, как живот её издал жалобное «уррррг». В тишине и напряжённой атмосфере этот звук показался крайне неуместным. Но кажется, именно он вернул девушку в действительность. Медленно поднявшись, она посмотрела на создание. То никак не отреагировало на её движения. Лишь его хвост прошёлся по земле ещё раз. — Слушай, спасибо, что не дал мне упасть, но я, пожалуй, пойду. Мне нужно добраться до короля гоблинов, а иначе… неизвестно, что станет с моими близкими. Шаг. Ещё шаг. Сара отходила задом наперёд, не желая оказаться спиной к неизвестному созданию. Когда расстояние между ними составляло уже метров семь, животное резко дёрнулось и буквально моментально оказалось рядом с Сарой. Она вскрикнула, но не успела даже отскочить, как существо ухватило её за талию и перекинуло себе через плечо, взмывая всё выше и выше, прямо к кронам гнилых деревьев, остающихся живыми лишь благодаря силе короля гоблинов, словно специально делавшего окружающий его мир как можно ужаснее. Сара несколько секунд пыталась вырваться, но делать это, находясь высоко над землёй, было верхом глупости. Тогда она замерла. Боязливо схватившись за волосатые лапы создания, девушка вдруг поняла, что то держит её пусть и крепко, но крайне бережно. Словно антикварную фарфоровую куклу, которая при малейшем движении может рассыпаться. Лес стелился под ними, серый и унылый, но в то же время невероятно притягательный. Изгибы ветвей напоминали изящные скульптуры античности, покрытые слоем пыли и грязи. Нужно было лишь вдохнуть жизнь в это место — и оно тут же засияло бы всевозможными красками. Но по силе это было лишь королю. Это были его владения. В какой-то момент Сара ощутила, что ей даже нравится разглядывать окружающий мир с высоты птичьего полёта. Где-то там, в своём замке, сидел Джарет и, возможно, наблюдал за ней. Отчего-то от этой мысли вдруг кровь прилила к лицу. Сару охватило смятение. Замотав головой из стороны в сторону, она увидела замок. Он был совсем недалеко и, казалось, лежал в руинах. Разрушенные башни покоились под слоем грязи и уныния. Некогда величественные колонны и лестницы казались совсем древними и заброшенными. Замок, такой величественный и такой… забытый. Сердце ухнуло в груди несколько раз. Что могло произойти, чтобы король иллюзий позволил оплоту своей власти превратиться в такой кошмар? Стоило ей об этом подумать, как она почувствовала, что падает. Громкий вскрик сорвался с губ, земля приближалась слишком быстро. Словно будучи напоминанием того, как много она не успела сделать, как быстро ушло отпущенное ей время. И лишь у самой земли Сара неожиданно поняла, что крепкие руки продолжают её удерживать. Существо бережно поставило её на землю, а само, взмахнув крыльями ещё пару раз, схватило с близлежащего дерева пару странных плодов и опустилось рядом. Сара сидела неподвижно. В висках всё ещё громко стучало после такого невообразимого полёта, мыслям трудно было сконцентрироваться на чём-то одном. — Ррррра-пииии, — тихо прорычало рогатое создание. Сара настороженно наклонила голову набок, готовясь бежать в случае чего. Но существо, казалось бы, и не собиралось нападать. Лишь протянуло Саре синеватый плод, напоминающий то ли яблоко, то ли персик. Девушка несколько секунд продолжала сидеть неподвижно, а затем протянула руку в ответ. Да, это создание могло желать её смерти, но до сих пор ничего не сделало. Оно было гораздо сильнее и быстрее Сары. Взяв в руки странного вида фрукт, Сара выжидающе уставилась на создание, рассчитывая, что сначала то откусит кусочек от своего плода. Опыт от поедания фруктов из Лабиринта у Сары уже ведь был. И не самый хороший. В тот раз Джарет заставил её забыть абсолютно всё о брате, о времени, он хотел оставить её себе, как Сара того и желала. Но она справилась, вспомнила, разрушила чары. — Ррррра-пиииииии, — вновь повторило создание, кусая сочный фрукт. Внутри фрукт оказался ярко-оранжевым. Сок стекал по жестковатой шерсти создания, но то лишь фырчало от удовольствия. Сара нервно улыбнулась и коснулась губами мягкой кожицы фрукта, готовясь выплюнуть в случае чего. Но на вкус он оказался невероятно сладок. Словно это был и не фрукт вовсе, а нежнейшее суфле, тающее на языке, заставляющее жмуриться от удовольствия. Мысленно поблагодарив животное, если его можно было так вообще назвать, Сара огляделась по сторонам, а затем, заприметив небольшую тропинку неподалёку, медленно встала и направилась прямо к ней. Стоило сделать лишь несколько шагов, как за спиной послышался странный звук. Создание стояло буквально в метре от Сары и смотрело на неё с немым вопросом и даже, казалось бы, с некоторой обидой. Словно не понимало, почему та его бросает и уходит, даже не попрощавшись. Сара взглянула на тропинку, потом на существо, которое вполне могло быть приспешником Джарета. Мысли её метались от возможного шпиона под боком до вероятности остаться вновь одной в этом паршивом лесу. — Знаешь, Рапи, — вдруг произнесла Сара, решившись. Существо замерло и, склонив голову набок, большими глазами уставилось на девушку. — Ты, вроде, не собираешься меня сожрать, так что… можем пойти вместе. К замку. Существо прищурилось, а затем вновь издав тихое «ррра-ппи» всколыхнуло крыльями и… улыбнулось? Сара встряхнула головой и встала на тропинку, выжидающе глядя на своего возможного спутника. Существо тем временем в панике старалось собрать как можно больше фруктов, словно боясь остаться без любимого лакомства, а затем всё же направилось к Саре, каждый раз содрогаясь, стоило какому-нибудь плоду выпасть из массивных рук. Сара усмехнулась. Нужно было идти дальше. Замок был не так уж и далеко от них. Нужно было выяснить, что же произошло в королевстве гоблинов, что произошло с королём.