***
Я так давно не видела Ануннаков, что уже и позабыла, каковы они на самом деле. Жизнь среди людей накладывала отпечаток, и я действительно верила, что совет Богов поможет мне. Но Энки оказался глух к мольбе, а Эллиль так и вовсе теперь приложит все силы, чтоб сгубить моего мальчика. Страх за жизнь сына стальной хваткой сжимал сердце. Я не знала, как еще могу помочь Гильгамешу, не знала, что должна сделать. Оставалось надеяться на план Шамаша, но я даже не понимала, в чем он заключается! Энки украл у меня несколько часов, решив вмешаться и сослать нас с Нергалом в Иркаллу. Возвращение было стремительным. Яркая вспышка, и вот мы уже у трона Эрешкигаль. Нергал стенал, корчась в муках и мелко подрагивая у подножия обсидианового трона. Свысока без тени эмоций на нас взирала Царица Народов. - Неужели Энки самолично сослал вас сюда? - в спокойном голосе темноволосой Богини я уловила нотки недоумения. - Годами он скрывал Нергала от моего верного слуги Намтара, использовал свою мощь, чтоб тот, кто был пленен Нижним Миром, не вернулся в него. Теперь же он просто отдал Нергала мне... После стольких лет... Хм. Необычно. Внимать рассуждениям Эрешкигаль я не могла. Сейчас все мои мысли были заняты словами Энки, что прозвучали словно приговор. План Шамаша я так и не узнала, и теперь вопросы без ответов крутились в голове, лишь сильнее нагнетая мои представления о походе сына. Что за оружие он имел в виду? Где Гильгамеш сумеет его достать? Существует ли вообще оружие, способное сразить Хумбабу? Мне начало казаться, что мой визит не только не помог Гильгамешу, но и усугубил положение. Все пошло наперекосяк. Мой план провалился, и Аннунаки непременно погубят моего сына, как только такой шанс представится. - Мой бедный глупый муж... - взирая из-под длинных ресниц на Нергала, которому с каждой минутой прибывания в Иркалле явно становилось лучше, вполголоса проговорила Эрешкигаль. - Законы Нижнего Мира одинаковы для всех. Это ли не высшая справедливость? Только здесь и Боги, и люди равны. Не уплатив цены, ты не сможешь уйти из Иркаллы. Таков закон. И сколько бы твой дражайший отец не прятал тебя от меня, судьбой ты все равно принадлежишь мне. Нергал дернулся, простонав что-то нечленораздельное. Его волосы постепенно отрастали и возвращали себе прежний цвет. Гнойные раны, до этого поглощавшие тело, очищались и затягивались. - Что насчёт тебя, Нинсун? Нашла ли ты помощь, за которой поднималась? Слова Царицы Народов звучали как насмешка, хотя ее спокойное лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций. Вздохнув, я отвела взгляд, подавляя ураган эмоций, бушующих внутри. - Ты назвала Иркаллу местом высшей справедливости. Что ж... сегодня Обитель пыталась заполучить это звание. Энки воздал всем по заслугам и покарал провинившихся. Гильгамеш не получит помощи, но и препятствовать ему не должны. От моих слов Эрешкигаль будто бы смягчилась. Ее голос приобрел доброжелательные нотки. - Поверь мне, Нинсун, лучшая справедливость из всех, что Ануннаки себе позволяют - невмешательство. Их проказы дорогого стоят, но куда дороже обойдется их помощь. Ануннаки подлые, жадные и нетерпимые к иным воззрениям. - Но Шамаш... - На их фоне Шамаш действительно выглядит хорошим и добрым, идеальным Божеством. Но он точно такой же. - тон Богини сменился на более холодный, а взгляд стал тяжелым. - Поверь той, кто является его сестрой. Небожители лишь делают вид, что озабочены судьбами смертных, но в действительности их собственные цели для них первостепенны. Если они помогают, это значит лишь то, что ваши интересы пересекаются, но как только ты перестанешь быть полезным для их миссии, ты будешь отвергнут, а то и вовсе низведен в пыль. Они отмахнутся от тебя, как от мошки, и продолжат следовать своему замыслу. Вспомни по какой причине отлучили тебя от неба, задумайся о судьбе, начертанной твоему сыну, и ты быстро прозреешь. Нет на свете Богов бесчестнее и злее Ануннаков. И мои драгоценные брат с сестрицей не являются исключениями. Слова Эрешкигаль были неприятны мне. Я знала, что у Высших Богов свой замысел, знала и что мой сын является его неотъемлемой частью. Но быть настолько категоричной, как Царица Народов, я не могла. - Твое сердце полно ненависти ко всем Богам Верхнего Мира. - едва слышно проговорила я, вздохнув. В один миг я осознала собственное бессилие. Осознала его... и отпустила. Я положусь на честность Шамаша, я поверю в Гильгамеша и в его друга Энкиду. - Нинсун, неужели ты вздумала меня осудить? - темные глаза Богини впились в меня испытывающе. - Ни в коем случае. - Я бесстрашно выдержала взгляд Богини Смерти, смотря прямо ей в глаза. - Эрешкигаль, я знаю, что Боги были несправедливы к тебе. Я понимаю твой гнев, я принимаю твою злость, но я... - вздохнув, я нервно сжала в руках подол платья. Это было тяжело - говорить ей подобное, но отступаться от своей точки зрения я не желала. - Для меня некоторые из них сделали действительно много хорошего, и потому я не могу ненавидеть их. Твоя судьба незавидна, твоя жизнь полна горести и печали, и твое будущее не способно озариться светом. Мне очень жаль, что так получилось, но я ничего больше не могу сделать для тебя. Надеюсь, присутствие Нергала наполнит радостью твои дни. Ты заслужила счастья больше, чем любой из нас. Я слышала, как от негодования скрипела челюсть собеседницы. На краткий миг мне даже подумалось, что она уничтожит меня за такие дерзкие слова. - Ты была честна со мной, Нинсун, я не причиню тебе вреда. - наконец изрекла Эрешкигаль, словно прочитав мои мысли. - Твое разочарование Ануннаками неизбежно. Однажды ты вспомнишь этот разговор и пожалеешь о своей доверчивости, но будет поздно. А пока ступай. Я буду ждать тот день, когда светлая Нинсун отвернется от Богов, осознав их моральное уродство. И я ушла. От слов Царицы Народов в горле стоял ком, они посеяли в моем сердце семена сомнения. Казалось бы я только что смирилась с происходящим, отдала все на откуп судьбе, и вот Эрешкигаль вновь раздербанила мое сознание. Сомнения окутали разум, и не было уже покоя мне от страха за жизнь Гильгамеша.***
- Я думал, ты не используешь грязные трюки! - возмутился Энкиду. Я же не мог сдержаться от смеха, выслушивая недовольство своего друга. В патовой ситуации, где мы скрестили клинки, и Энкиду подался вперед, наваливаясь на меня, я позволил себе атаковать его со спины парой клинков из портала, ведущего в Сокровищницу. Друг попытался отшагнуть в сторону, но споткнулся о поставленную мной подножку и, не удержав равновесия, упал. - В бою все средства хороши! - продолжая посмеиваться, ответил я, помогая Энкиду подняться. - Ты же не держишь зла, брат? - уже серьезно спросил я. В последние дни мы много времени проводили за тренировками, и это было своего рода необходимостью, от которой я, честно говоря, устал. Не столько физически, сколько ментально. Развлечениям в моей жизни неожиданно пришел конец, и я захотел хотя бы такой шуткой разбавить нашу тренировку. - Конечно нет! - похлопав меня по плечу, добродушно отвечал Энкиду. И уже в следующее мгновение, схватившись за мой пояс второй рукой, он резко разворачивался, перекидывая меня через бедро. - Только вот одежда у тебя больно чистая к концу тренировки. Не порядок! - Это было довольно подло! - не спеша подниматься, отвечал я. - Не подлее ножа в спину! - усмехнулся друг. - Двух. - уточнил я, берясь за протянутую руку. - Надеюсь, мы квиты? - уточнил он, видимо, ожидая очередного нападения. - Да. - я кивнул. - Пора передохнуть, не думаешь? - Согласен. Мы направились к колодцу, продолжая пихать друг друга в бок. - Итак, что же ты выяснил? - поливаясь водой, поинтересовался Энкиду. - На самом деле не так много. - я задержал дыхание и зажмурился, опрокидывая на себя ушат ледяной воды. Опрокинутая на разгоряченную солнцем и тренировкой кожу, она словно бы обжигала. Шумно выдохнув, я мотнул головой, орошая брызгами все вокруг. - Ты ночи напролет изучаешь тексты предков, дни напролет расспрашиваешь старцев. И выяснил не так много? - К сожалению... Ламашту меня раздери. - раздраженно бросил я, поняв, что забыл снять одежду, и теперь она прилипла к телу. - Тебе нужно больше спать. - озабоченно высказался Энкиду, зачерпывая воду из колодца. - Не могу я спать больше. - я сбросил с себя мокрую одежду и со всей злобы швырнул этот ком. Тот с характерным звуком впечатался в стену, ограждающую задний двор, и упал на брусчатку. - Я понимаю, если б у тебя была женщина, тогда для малой продолжительности сна был бы повод, но ты ведь даже к жрицам больше не ходишь. - озадаченно проговорил друг, вновь опрокидывая на себя ушат воды. - Что не дает тебе спать по ночам? Ты можешь рассказать мне все, брат, ты же знаешь. В ответ я лишь вздохнул. Каждую ночь меня мучили кошмары столь реальные, что я просыпался в холодном поту, продолжая сражаться с воздухом, пока образ, навеянного сном чудовища, не вытеснялся реальностью. Я видел лицо отца, искаженное поистине животным ужасом, когда он рассказывал мне о Хумбабе. Первое время я храбрился и был уверен, что мой поход непременно обернется успехом. Я не надеялся на помощь Ануннаков, но верил, что хотя бы Шамаш меня поддержит. Может даже подскажет как сразить древнего монстра. Но вот уже неделю как солярный бог был глух к моим молитвам. Не являлся Шамаш мне ни в своем человеческом обличье, ни в виде голоса в голове, ни в виде зверя. Все, что поддерживало меня в этот момент, это вера Энкиду в наш успех. Мой добрый друг заразился этой безумной идеей. И, как раньше он остерегал меня от этого похода, столь же яростно теперь поддерживал. Шамхат кажется тоже смирилась, и лишь только молилась за наш успех неустанно. Я же... я не знал, хватит ли нам двоим силы, чтоб побороть Хумбабу. Я прочитал все имеющиеся записи о нем, и опросил всех старцев. Каждая новая история была страшнее предыдущей. И чем больше я узнавал о способностях Хумбабы и о том, насколько он хитер, тем очевиднее было то, что имеющимися силами мы можем даже вдвоем не справиться. - Гильгамеш, что не так? - не дождавшись ответа, Энкиду положил мне руку на плечо и осторожно похлопал, будто пытаясь пробудить ото сна. - Все не так, друг мой. - признался наконец я. - Все больше начинает казаться мне, что мы не справимся с Хумбабой. Он слишком силен. Я перебрал все оружие в своей Сокровищнице, я заказал у лучших кузнецов Шумера новое оружие с волшебными зачарованиями, но я боюсь, все это бесполезно против Хумбабы. Я перечитал множество источников, но так и не нашел упоминаний о его слабости. И каждую ночь меня мучают кошмары. Один страшнее другого. Тут и толкователь не нужен, итак все ясно - в этом походе нас ждет только смерть. И Шамаш молчит. Сколько бы я ни взывал, сколько бы жертв ни принес, он молчит. В такой момент, когда он мне сильнее всего нужен, он просто пропал! - от бессилия я ударил кулаком по близ стоящему дереву, в сени которого мы сейчас стояли. - Гильгамеш... неужели ты... напуган? - удивленно прошептал Энкиду. На мгновение мне показалось, что друг разочаровался во мне. Конечно. Ведь это я его всячески подбадривал и говорил, что мы непременно одолеем Хумбабу, я убеждал его в нашей безоговорочной победе, а теперь был сам сражен страхом, как какой-то мальчишка. - Я не ув... - попытался оправдаться я, но друг грубо перебил меня. - Не вздумай поддаваться страху. Не ты ли говорил мне, что сын Богини и Великого Воина напару с сыном Степей точно одолеют стража? Посмотри на меня! - Энкиду с силой вцепился в мои плечи и ощутимо встряхнул. - Ты - Гильгамеш. Ты величайший из всех, кого я когда-либо знал. Ты возвысился над людьми не только по праву своего происхождения, но и по средству своих деяний. Ты поразил богов своими находчивостью и необычным видением. Ты превзошел самого себя, признав свои ошибки, и переродился, став величайшим Царем. Царем, о котором можно только мечтать. Вспомни, что говорил своему народу! Или ты думал тогда, что битва будет легка, словно схватка с младенцем? Может ты не знал, что Хумбаба могуч и опасен? Но в твоих жилах течет кровь богов и лучших воинов Междуречья - ты еще сильнее! Я же был создан богами, чтоб мочь сразиться с тобой, и пусть моя суть - глина, и происхождение мое совсем не царское, по силе я все же равен тебе, в чем мы неоднократно убедились. И если может быть один лишь Царь Гильгамеш и не смог бы сразить Хумбабу, то вдвоем мы точно сдюжим. Я отдам всего себя этому походу, и какую бы жертву не пришлось бы принести, мы добьемся успеха! Я в это верю! Слова Энкиду были чудотворным бальзамом. С каждым новым предложением я будто бы оживал, ко мне возвращалась былая уверенность. - Прости мне мою слабость. Я и правда испугался историй, что услышал от старцев, и кошмаров, что терзали меня по ночам. Это было ошибкой. - я глубоко вдохнул, ощущая, как груз тревог, терзавший меня последние недели, постепенно тает. - Спасибо, что вытянул меня из этого. Ты направил меня на верный путь. Какие бы опасности не подстерегли нас в походе, я ничего не убоюсь, пока мы вместе. - Ты первым меня направил, я лишь вернул тебя на твой изначальный путь. Все хорошо. Не стыдно бояться Хумбабу, но нельзя позволять страху хозяйничать в твоей голове. - А ты стал на удивление прозорливым. - подивился я. - Общение с Шамхат дает свои плоды. - Ваши законы для меня до сих пор не понятны в своем большинстве. - устало выдохнул Энкиду. - На первое время хватит того, что ты приучился носить одежду. - улыбнулся я, потрепав друга по плечу.