Курьер, химик и путешествие к горам

Они вернулись к тому месту, где Натс оставил своё средство передвижения, на закате. И обнаружили, что от него не осталось и следа. Натс пытался разыскивать свою пропажу, а Марс флегматично ужинал, присев в тень огромного валуна, удачно расположившегося недалеко от дороги. Он считал, что и дураку понятно, чем грозит бросить в Пустоши триплоцикл (или что-то, похожее на него), даже если он и не на ходу. Но Натсу как будто понятно не было, так что какое-то время он рыскал по округе и искренне сетовал на то, что никак не мог перепутать место. Стемнело. Марс щурился и смотрел на дорогу. Не смотрел на Натса и ничего не объяснял, пока он сам не бросил поиски и не присел рядом у валуна: — Но что же мне теперь делать с купленными запчастями? — разводя руками спросил он у Марса. Марс дёрнул плечом. Почём ему знать-то? — Далеко идти пешком до гор? — продолжал спрашивать Натс. — Или нам вернуться в город и поискать автомастерскую? Марс не выдержал и фыркнул. — Я предпочту пешком, — подавив смешок, сообщил он. — Всё-таки, куда же он мог деться? — Угнали, — пояснил Марс. На случай, если это было недостаточно очевидно. Натс потёр лоб: — Он же даже не двигался. Зачем кому-то такой хлам? — Для кого-то хлам, а для кого-то сокровища, — пожал плечами Марс. Объяснение устроило Натса, и он пошёл дальше по дороге, и ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Этот новый горе-работодатель даже не озвучил своего решения. Просто позволил действиям говорить за себя. Решение Марса вполне устроило. Он не особо любил ходить одним путём дважды. По крайней мере, дважды за короткий промежуток времени. Дважды Марсу хватило пройти мимо того места, где на него напал бешеный пщерникс, увеличивать эту цифру вдвое не хотелось совершенно. Постыдные воспоминания заставили его продолжить попытки коммуницировать. — Я бы сказал, что до гор дней девять. Может, больше, может, меньше, смотря как идти, — ответил он на ранее заданный вопрос. И добавил со всей возможной серьёзностью: — Зная, какой ты лихой ходок, склоняюсь ко второму. Натс повернул голову к наёмнику и сперва удивился, широко раскрыл глаза. А потом рассмеялся: — Извини. Я не думал, что... — Тш-ш. Заткнись, — резко оборвал его Марс. Вышло грубо. Грубее, чем было у него в голове, но Натс, по крайней мере, среагировал быстро и не стал задавать лишних вопросов, когда Марс вдруг потащил его с дороги за какой-то камень. — Слышишь? Это вполне могут быть наши воры. — Пустошные пираты? — уточнил Натс, освобождая руку из крепкой марсовой хватки. Ну, молодец парень. Хотя бы такие очевидные вещи выучил. Марс даже начал полагать, что зря думал о Натсе так плохо с самого начала. — Вроде того, — Марс потянулся, снимая со спины самодельную полуавтоматическую винтовку. На самом деле он думал о людях плохо почти всегда. Это норма для деградировавшего общества. Кто не разбойник, тот вор, а кто не вор, тот, скорее всего, аферист. Даже у фермеров, людей, которые ведут наиболее честный образ жизни, как правило можно найти парочку скелетов в шкафах. Марс гадал, что такого страшного может быть в Натсе, этом юродивом. Тот вглядывался вдаль, прищурившись: — Слушай, там едет кто-то. — А я о чём! — фыркнул на него Марс. Он обычно стрелял первым, если доходило до всякой дегенератской швали. — А вдруг они мирные? — зашептал Натс. — Вот приблизятся и увидим... — Марс, там человека три, не меньше! — Ерунда. Позднее он думал, что, наверное, стоило бы послушать Натса. По крайней мере, немного порассуждать о том, что подставит его под огонь. Обычно Марсу и впрямь не составляло труда срезать трёх человек так, чтобы они ничего не заметили, но в этот раз что-то пошло не так. Вероятно, из-за того же дурацкого мешка с картошкой, подвязавшего его на череду неудач. Завязалась перестрелка, и самое обидное было то, что у соперников даже огнестрела не было. Точнее, был пистолет помповый, самодельный, но его владельца Марсу как раз повезло грохнуть сразу. У оставшихся двух были длинный лук и короткий арбалет. Марс не мог избавиться от ощущения, что целятся эти утырки по коленям. Это не лишено смысла, думал он, потому как со стрелой в ноге далеко не убежишь. По крайней мере, одному из пиратов удалось попасть Марсу в бедро. Он даже не сразу понял, как именно это произошло. Вроде как слышал, что Натс что-то крикнул, как он это обычно делает, но не придал этому значения. Принимая во внимание эпизод с пщерниксом, возможно, зря — не сделал этого сразу. Только потом, когда с подонками было покончено, обнаружил, что липкое и тёплое стекает по внутренней стороне бедра. — Я сам! — говорил Марс, когда Натс попытался помочь ему с перевязками. — Не тупи, — говорил Марс, когда Натс настаивал сделать привал. — Я прекрасно себя чувствую. Голова, правда, болела немного, но Марс решил не акцентировать на этом особого внимания. Списал на жару и потерю крови. Обычно на нём всё заживало как на собаке. Этот случай не должен был стать исключением из правил, но рядом был Натс. В компании кого-то сдохнуть всегда проще, чем одному, так Марс всегда считал. Кто-то звал его. Громко и настойчиво. Он даже не сразу понял, что лежит на спине, и кто-то пытается привести его в чувство, бьёт по щекам. Очнулся Марс уже когда рассвело. — Доброе утро, — поприветствовал его Натс. Несмотря на угрюмый тон, он совсем не злился и смотрел даже как-то обеспокоенно. Марс грязно выругался. Его работодатель рассмеялся: — Кажется, ты уже в порядке? Хорошо. — Что за?.. — Марс сел и проглотил подступивший к горлу ком со вкусом рвоты. По инерции нащупал оружие. Ничего не пропало. Лежал Марс не просто на земле, а на спальном мешке. Удивительно, что Натсу хватило сил его уложить. Хотя с его-то запасом веществ, наверное… В рассеянном свете начинающегося дня тот выглядел осунувшимся и даже каким-то старым: — На стрелах был яд. — Чёрт, — заключил Марс. — Извини. Я не думал. — Оно и видно, — хохотнул Натс. — Вот, держи. Выпей это. И протянул пластиковую мензурку с какой-то зеленоватой жидкостью, похожей на бульон, сваренный на мясе радиоактивной трески. — Пахнет отстойно, — признался Марс. — Зато полезно! — резонно отозвался Натс. — Что это хотя бы? — Если я скажу, то обещай не выливать это на меня. Тут в голову Марса закралось нехорошее подозрение, но он знал, что если не согласится, то так и останется в неведении. — Ладно. Просвети меня. — Это рванка. Корень, если быть точнее, — вздохнул Натс. — Ты что, совсем дурной?! — возмутился Марс. — Я не стану это пить! Корень рванки ядовит, это даже ребёнок знает. Натс пожал плечами: — Я обрабатывал твою рану таким же настоем. Ну, почти таким же. Если ваши дети чего-то не знают о свойствах корня, это ещё ничего не значит. Марс аж посинел от страха. Он вскочил на ноги и с ужасом уставился себе в трусы, ожидая увидеть там как минимум отросшие щупальца, или ещё чего похуже, даже фантазии не хватало представить, что именно. Но там, кажется, всё было в порядке, и Марс осоловело перевёл взгляд на Натса, который, тоже поднявшись, смотрел на него в упор — и с подозрением. Марс покраснел и спрятал руки за спину. Детский рефлекторный жест лишь добавил комичности ситуации, так что Натс поспешил несколько театрально кашлянуть и отвести взгляд: — Сам посуди. Если бы я хотел тебя убить и забрать все деньги — которые, между прочим, я же тебе и отдал! — то сделал бы это при нашей первой встрече. — Ой ли? — у Марса снова закружилась голова, поэтому он сел на место и потёр виски. Стало немного легче. — Мне было куда легче прострелить тебе башку. Ты меня даже не заметил! — А вот и заметил! — надулся Натс, яростно посмотрел на наёмника и замахал руками. Тут уже настала его очередь смеяться над инфантильным поведением спутника. — Ладно, допустим, и впрямь заметил. Ты… я… — взгляд Марса рассеянно блуждал по фигуре Натса, останавливаясь то на ладонях, упёртых в бока, то на ямочке под нижней губой. — Я даже не поблагодарил тебя за то, что ты меня спасаешь всё время. Так вот, спасибо. Вышло, как надо. Натс сначала удивился, потом растрогался и тоже сел. — Ничего такого. Любой на моём месте поступил бы точно так же, чел. — Нет, не любой, — серьёзно возразил Марс. — Ты не представляешь даже, сколько кругом мудаков. Натс открыл было рот, чтобы возразить, но завис, закрыл рот и замолчал. Марс подумал, что на сегодня с него, видимо, достаточно разговоров, но не тут-то было. — Расскажи мне сказку, — неожиданно попросил Натс. Может, хотел задавить неприятное ощущение от заявления про мудаков. — Сказку, говоришь, — Марс задумался, знает ли он вообще какие-либо сказки, и вспомнил одну легенду, в правдивости которой с каждым годом всё больше сомневались. — Во времена сиреневой лихорадки, когда третья волна захлестнула северо-запад, а местные почти потеряли надежду на будущее, появился некто, кого позже стали называть Знахарем-из-пещеры. Этот знахарь являл собой человека той редкой породы, что не ищет денег и славы. Он занимался изучением изменившейся под действием радиации флоры и фауны и никогда не оставался в одном месте надолго, но везде, куда бы ни шёл, помогал людям и ничего взамен не просил. Он с радостью делился с другими своими знаниями, но даже не сообщал ни своего имени, ни куда держит путь. От племён, которых он излечил от сиреневой лихорадки, о нём было известно единственно лишь то, что пришёл он к ним из пещер, где сам пережил в своё время вторую волну болезни. Но где эти пещеры находятся и реальны ли они, никто так и не узнал. Одни считали его посланником Богов, другие не верили в его бескорыстие и не пускали в свой дом, а третьи просто рассказывали о нём истории, хотя никогда в жизни его не встречали. В какой-то момент вести об этом человеке перестали появляться, и теперь никто не может точно сказать, существовал ли он вообще. — А ты как думаешь? — Натс подтянул колени к груди и обхватил их руками. — Легенды не появляются на пустом месте, — туманно ответил Марс. — Эпидемия имела место быть после войны, это правда. Но сведения о том, как же всё-таки удалось её купировать, разнятся. Теперь, когда Марс озвучил эту версию, она даже показалась ему весьма интересной. Но Натс сказал: — Чудо не может исцелить болезнь, это же очевидно. Но знаешь, для сказки неплохо. И это было вполне логично. — Чем умничать тут, — фыркнул на него Марс, — лучше бы спать ложился. Я же вижу, не спал совсем. — А как же твоя рана? — Натс нахмурил брови. — Чувствую себя нормально. Что-то произойдёт — разбужу. Натс скрестил руки на груди, но всё же принял горизонтальное положение и закрыл глаза. Через какое-то время выражение лица его разгладилось, дыхание выровнялось, и Марс наконец решился посмотреть на Натса не боковым зрением. До того Марсу казалось, что его работодатель младше лет на шесть, но тут понял, что они, наверное, всё же ровесники, или около того. Просто Натсу, видимо, больше повезло с окружением. Покажи своих друзей, и я скажу, кто ты. Так, кажется, говорили? Натс улыбался даже во сне. — Кажется, это я тебе доплатить должен был, чтобы ты… ну… взял меня с собой, — тихо сказал Марс.