***
Изабель пятнадцать лет. Дурацкий возраст, по-честному говоря. Первый поцелуй с парнем, который ходил с ней на занятия, первые короткие юбки, первые взгляды парней, направленные не только на милое личико, но и на стройные ноги и начавшую выделяться грудь. Внезапно пришедшее осознание того, что она сама является девушкой, будущей женщиной, красивой, не по годам развитой; что проводить все свободное время с братьями уже не кажется таким интересным. Изабель вспоминает, как впервые сбежала из дома тогда. Вылезла тайком из окна своей комнаты, забыв стило, хлыст, подаренный отцом, и, кажется, собственную голову. Сбежала в клуб к примитивным, танцуя всю ночь напролет под гламуром, чтобы никто ее не увидел, не заметил восхищения в глазах и улыбку, которая расползлась по лицу после всего одного коктейля, украденного у ничего не заметившего парня за барной стойкой. Домой она тогда вернулась ближе к утру, уставшая, полупьяная, но довольная собой и своей авантюрой. Сходила в душ, выполоснув из волос запах табачного дыма, а изо рта запах мертвой кошки. И только зайдя обратно в комнату, обнаружила на тумбе возле кровати стакан воды, чистую пижаму и свое стило с прикрепленной к нему запиской, написанной почерком, который она узнала бы везде:Надеюсь, ты не забыла, какую руну нужно нанести.
Каким образом Алек тогда узнал, до сих пор оставалось для Изабель загадкой. Зашел ли он к ней в комнату ночью, и заволновался, не застав ее там, или он следил за ней до самого клуба и обратно, а она по дурости и не заметила. Одно Изабель знала, а точнее помнила: когда она проспавшись, вышла из комнаты, Алек ждал ее в коридоре. Все такой же правильный, взрослый, надежный как скала, с попеременно понимающе-осуждающим взглядом, тарелкой кексов и чашкой чая с лимоном, как Изабель и любила в ту пору. Как и любит до сих пор.***
Изабель семнадцать и ей впервые настолько нравится парень, что решает принять его приглашение прийти в гости. Не просто парень, правда – фэйри, и не просто домой – в Благой Двор. Изабель это кажется почти что несбыточной мечтой. Мелиорн похож на принца из сказки, и хотя Изабель давно уже не в том возрасте, чтобы верить во всю эту чушь, она тщательно готовится к свиданию, старательнее обычного выбирает наряд и делает прическу, которая слишком, даже по ее меркам. Но в тот момент ее это волнует меньше всего. Про Мелиорна она не рассказывает никому, кроме Алека, разумеется. Потому что Алеку она врать пока не научилась, или научилась, но недостаточно хорошо. Брат сначала смотрит на нее долгим осуждающим взглядом, занудствует как обычно и велит быть предельно осторожным, не то он этому Мелиорну, честное слово, он так и сказал, засунет его острые уши в его же задницу. И если это было не смешно, то Изабель уже не знает, что может быть хуже или лучше. С брата она берет два обещания: не рассказывать никому о свидании с фэйри ни под каким предлогом и не переживать слишком сильно. По крайней мере, Алек сдержал первое. Изабель приходит в Институт поздно ночью, с потекшей от слез тушью, смазанной помадой, пошатываясь и улыбаясь так открыто, что проходящий мимо Ходж невольно запинается и косится в ее сторону, слава всем богам, не задавая никаких вопросов. Изабель благодарна ему уже за это. Ноги сами несут ее в противоположном от ее комнаты направлении – в комнату Алека. Сам Алек упорно делает вид, что спит, поэтому Изабель проходит в ванную, беря попутно братову футболку со стула и полотенце, висевшее до этого за дверью. Намывшись, Изабель возвращается в комнату, расчесывает пальцами волосы и ложится к кровать, ныряя под одеяло и прижимаясь холодными ступнями к лодыжкам Алека и прижимаясь всем телом к его спине. Алек пахнет мятной зубной пастой и кремом после бритья, а еще немного крепким кофе, который он наверняка пил в надежде не уснуть до возвращения Изабель. Алек пахнет самыми обычными и вроде простыми вещами, не травами и непонятным парфюмом как Мелиорн, а тем, что она видит и чувствует каждый день из года в год, целуя Алека в щеку и обнимая его за пояс, потому что выше просто не дотягивается. Воспоминания о недавнем вечере с Мелиорном как-то притупляются, Изабель утирает внезапно выступившие в уголках глаз слезы и прижимается ближе. Снов в эту ночь она не видит, а просыпаясь утром, подмечает пустую половину кровати, шум воды, доносящийся из ванной, и свои собственные ноги в махровых носках. Изабель беззвучно смеется. Наверно, Мелиорн не ее принц. Изабель зарывается лицом в подушки и глубоко вдыхает. Необходимо найти парня, который будет надевать ей махровые носки в особо холодные ночи, а то ей придется до конца жизни остаться с братом. Что не так уж и плохо, к слову говоря.***
Изабель девятнадцать и все, что произошло с ней до этого момента, оставило определенный отпечаток. Первый поцелуй, первый секс, первые свидания и расставания, умение себя защитить. Поэтому, когда она встречает Саймона в Институте, то не особо переживает: она уже знает, как нужно общаться с парнями, не подпуская их слишком близко. Но Саймон, этот ботаник-задрот в нелепых очках и рубашках в клетку, западает ей в душу. Господи, он настолько ошарашен ее видом в первую их встречу, что просто молчит, открывая и закрывая рот. Клэри, их новая знакомая (новая заноза, как выразился Алек), очевидно недовольна поведением своего друга, Джейс только скалится и тихонько ржет себе под нос, хлопая Саймона по плечу своей лапищей так, что бедный парень пошатывается, а Алек, ну, Алек по привычке смотрит нечитаемым взглядом. Изабель, от греха подальше, берет Алека под руку и уводит, замечая пристальный взгляд Саймона в их спины. Саймону тоже может грозить опасность, поэтому они вместе принимают решение оставить его и Клэри на ночь в Институте. Парень предсказуемо против, но Изабель одним взглядом убеждает его остаться, а потом наливает им с Клэри ромашковый чай, и они вместе сидят в одной из гостевых комнат, которая в будущем станет спальней Клэри, и долго разговаривают. Все проходит гладко, пока Алек хмурой тучей не вплывает в комнату и не велит Изабель идти спать, а Джейсу прекратить рассказывать истории и пугать примитивных. Изабель с удовольствием соглашается с братом, виснет у него на шее и чмокает в щеку, обещая тут же отправиться в кровать. Алек улыбается ей, но наткнувшись на взгляд Саймона, снова хмурится и уходит спать, попутно отправляя в кровать и недовольного Джейса. Саймон пытается что-то спросить, Изабель точно знает это. И она подталкивает его к этому, поправляя рукав футболки Алека и оттягивая ее вниз, закрывая свои ноги. «– И долго вы встречаетесь с этим Алеком? Не подумай ничего плохого, просто он так командует тобой и…» Изабель смеется в голос. Как же легко ввести в заблуждение парня, всего-то надо покрутить бедрами и немного пофлиртовать, пусть даже с ничего не замечающим братом. Изабель хитро улыбается, подмигивая Клэри, и уходит, не ответив на вопрос. Пусть думает, что хочет. Вспоминая об этом, Изабель не может понять, зачем она это сделала. Но Саймон тогда неделю странно косился на них с Алеком, когда узнал, что они брат и сестра. Сейчас, когда они с Саймоном стали парой, он часто подкалывает Изабель, припоминая тот случай, но никогда не спрашивает об этом всерьез. Изабель не хочет думать, почему именно.