***
— Замечен Гривус у Дальних рубежей был, — проскрипел Мастер Йода, щуря огромные глазищи. — У системы Центарес его флагман обнаружен. Весь совет Джедаев собрался в Зале Совещаний и внимал словам верховного магистра. Шаак Ти тоже была здесь. Чинно спрятав руки в рукава длинного плаща, она невозмутимо наблюдала за Мастером. Как и все прочие слушатели. Ки-Ади-Мунди и Кит Фисто сейчас использовали голограммы, чтобы присутствовать. — Интересно, что он там забыл? — полюбопытствовал мастер Фисто, прищурившись. — Неизвестно это нам, — Йода сполз с кресла и поковылял в центр залы, тяжело опираясь о посох. — Однако, предположение есть одно. Торговый путь Перлемианский проходит там. Это объект важный. Но известно так же, что армии нет при нем. — Версия с захватом Перлемианского торгового маршрута отпадает, — заметил Ки-Ади-Мунди, медленно проведя большим пальцем по бороде. — Возможно ли, что генерал хочет совершить сделку втайне от банковского клана? Шаак Ти прикрыла глаза, утихомиривая поднявшееся было волнение — Сила на миг показала ей видение, от которого перехватило дыхание и бешено забилось сердце. Центарес. Мир, добровольно присоединившийся к Конфедерации Независимых Систем. Благодаря тому, что здесь проходил Перлемианский торговый маршрут, планета представляла из себя гигантскую торговую площадь. Здесь можно было найти что угодно, и это практически невозможно было контролировать. — На самом деле, неважно, что он там делает, — холодно заметил Мейс Винду. — Важно, что он там один. Необходимо воспользоваться шансом. Йода внимательно осмотрел всех присутствующих. — Согласен я с предложением этим. На Центарес Шаак Ти и Пло Кун отправятся. Пусть отряд элитных коммандос возьмут они. Шаак Ти склонила голову, выражая согласие. Закусила губу, пытаясь справиться с дрожью. Да что же это такое? Необходимо увидеть Гривуса в реальности, чтобы убедиться, что назойливые видения и эмоции вызваны лишь иллюзиями. Да. И если возможно… возможно, ей удастся хотя бы поговорить с ним. Надежды на понимание почти не было. Неизвестно, насколько мозг Гривуса контролировался встроенными чипами. Но попытаться, определенно, стоило.***
Шаак Ти медленно шла по коридору судна, на котором они прибыли в систему, направляясь в летный ангар. Дроиды-механики в данный момент подготавливали два одноместных катера на выход. Пло Кун в сопровождении LAAT с коммандос на борту, должны были обеспечить прикрытие с воздуха и одновременно отрезали генералу возможные пути к отступлению. Шаак Ти же, в одиночку, должна была вызвать генерала на бой и победить в открытой схватке. У входа ее догнал отряд клонов во главе с Мастером Куном. Обменявшись приветственными кивками, джедаи направились к транспортам. — Мастер Кун, — обратилась Шаак к напарнику, — постарайтесь не упустить Гривуса. Исходя из опыта прежних столкновений с ним, легко предположить, что он предпочтет отступить, чем будет рисковать лишний раз. Да пребудет с вами Сила. Пло Кун кивнул и одним прыжком занял место в кабине личного истребителя. — Да пребудет и с вами Сила, мастер Ти, — отозвался он дружелюбно. — Поберегите себя. — Я постараюсь, — губы Шаак Ти тронула печальная улыбка. Она заняла место в своем легком катере и задраила люк.***
Флагман Гривуса висел на геостационарной орбите, прямо над столицей Центареса — Мьюреси. Ти, справедливо полагая, что Гривус находится именно там, направила свой кораблик на один из центральных посадочных модулей города. Сила безошибочно вела ее, все более и более четко указывая на местонахождение цели ее преследования. В сердце росло странное волнение, с которым медитация почти не справлялась. Торговые площади на Мьюреси занимали десятки кварталов. На всех уровнях города, немного смахивающего на центральные районы Корусанта, располагались тысячи торговых точек самых разных масштабов: от скромных частных торговых лавок, до гигантских универмагов, где можно было приобрести все, что когда-либо провозилось через местный торговый путь. Не потеряться во все этом сумасшедшем многообразии, сдобренном плотной мультирасовой толпой, Шаак Ти помогала только Сила. Она безошибочно шла по следу генерала и на ходу размышляла о причинах, которые заставили его так рисковать. Следы его ауры прослеживались четко и ровно. Он заходил чуть ли не в каждый третий магазинчик с экзотическими механическими и электрическими устройствами. Что-то искал и не находил. Шаак Ти немного порасспрашивала местных торговцев, но никто ничего особенно подозрительного не заметил. Оно и неудивительно, по иронии — здесь каждый второй выглядел крайне подозрительно. И чем ниже спускалась мастер-джедай, тем настороженнее и недоверчивее встречали ее взгляды вокруг. В конце концов она сама накинула на голову капюшон уже ни с кем не заговаривала, решив положиться только на Силу. Гривуса она обнаружила совершенно внезапно. Заметив мелькнувший под невзрачным коричневым балахоном впереди идущего доходяги стальной отблеск дюраниевых когтей, она чуть не поймала сердечный приступ. И ускорила шаг, намереваясь догнать его как можно скорее. Затевать драку в столь людном месте совершенно не хотелось. Но опасность, которая плотным коконом окутывала идущего впереди киборга, просто выворачивала наизнанку. Хотелось бросить всю эту затею и просто смыться подальше. Его сопровождали двое магнастражей. В отличие от своего хозяина, роботы почти не маскировались, ограничившись только замотанными в тряпье шлемами и неизменными светло-серыми плащами. Похоже, его личная гвардия. А вот сам Гривус подошел к маскировке довольно тщательно, упаковавшись в хламиду, напоминающую плащ джедаев и завязав черной тканью маску. Несмотря на все ухищрения, он все равно выделялся из толпы высоким ростом. Шаак Ти настигла его на входе в полуподвальный магазинчик с покосившейся вывеской «дроид-мастерская Шири». Облезлая краска и следы ржавчины на углах намекали, что дела у этого Шири давным-давно идут из рук вон плохо. Однако, Гривуса это не остановило. Кажется, он что-то об этом месте знал, поэтому не сомневался ни секунды, спускаясь по осыпающимся ступенькам вниз. Шаак Ти прокралась следом. Звякнул дребезжащий колокольчик в глубине захламленного помещения. Ти едва успела проскользнуть следом за замыкающим группу магнастражем и затаилась в ближайшей тени. Гривус замер у пыльной стеклянной витрины, медленно поворачивая шлем. Рассматривал содержимое лавки. — Кого там принесло на мою голову? — на межгале с сильным акцентом послышалось из-за забитых ржавым хламом полок. — Покупателей, — сипло отозвался Гривус. Кашлянул и добавил: — Я ищу кое-какое оборудование. Некто, по имени Райс Сноу сказал, что его можно здесь достать. По честной цене. И передавал теплый привет. — А… старый хвостатый хрен с бугра… — из-за стеллажей выковылял, тяжело опираясь на кусок гнутой трубы, хозяин магазинчика. Это был полноватый цереанин, с совершенно бандитским выражением лица и выглядевший так, словно попал в мясорубку, а потом был сшит по частям. Нога, часть правого бока, левая рука и часть лица его было протезировано. — А вы кто такой будете? — Я бы предпочел не называть своего имени, — Гривус ссутулился, низко опустив голову. — Во избежание неприятностей для нас обоих. Мне нужны чипы джеонозианского изготовления. М-12-Кси, Ти-30, Аш-12-рокс. И декодеры к ним. — О. Ясно. Военные разработки… — Цереанец скривился, словно от зубной боли. — Прости приятель, я завязал с этим. Слишком много последствий. — Я хорошо плачу, — почти прошипел Гривус, сгорбившись еще больше. — Хоть вагон республиканских кредиток за каждый, — отрезал продавец, — и передай Сноу, что он дебил. Я не торгую военными разработками. Прикрыли поставщиков республиканские крысы. А с новыми связываться себе дороже. — Мхф…кх-х-кхе-кхе, — столь резкий отказ вызвал у генерала еще один приступ сдавленного кашля. Оба магнастража разом посмотрели на хозяина, ожидая приказа атаковать. Гривус предупреждающе поднял ладонь, затянутую в черную кожаную перчатку. Дроиды послушно вышли из боевых позиций. — Я не настаиваю… — просипел он примирительным тоном. — Но прошу подсказать, где можно достать эти чипы. — Хм… — Нисколько не впечатленный выступлением телохранителей странного типа, продавец поскреб длинную голову. — Я знаю пару мест, где они теоретически могут продаваться. Но, сам понимаешь, ничего гарантировать не могу. Это на нижних уровнях. Третья платформа. Там найдешь твилекка по имени Марлоу. Если этот пройдоха будет в настроении, то он отведет тебя к нужному продавцу, — цереанец поднял длинный костистый палец над головой. — Смотри, приятель, я даю тебе эту инфу безвозмездно, исключительно из личных симпатий. И потому, что тебе поверил Сноу. Не говори никому, что это я тебе подсказал это место. Если кто спросит — скажи, что вуки нашептали. Гривус хрипло хохотнул, сделал отмашку магнастражам. Те направились на выход. — Искренне благодарю, — сипнул он напоследок и тоже покинул пыльное помещение. Ти прокралась за ним следом. Так близко, что могла ощутить тепло от его корпуса. Она даже подумала, что стоит, наверное, убить его тут же, на месте, пока он на расстоянии длины клинка, но в последний момент заколебалась. И это оказалось грубейшей ошибкой. Гривус мгновенно обернулся, перехватив тогруту за запястье с неактивированным еще оружием. Секунду всматривался убийственным взглядом ей под капюшон, а потом его глаза резко расширились: — Шаак Ти! Она дернулась было в сторону, но бесполезно. Гривус крутанул ее вокруг оси и перехватил поперек корпуса, практически полностью обездвижив. — Что ты здесь делаешь, женщина? — прошипел он ей прямо на ухо, утаскивая прочь от магазина в ближайший темный переулок. — Меня… прислали убить… тебя, — сдавленно просипела полузадушенная тогрута, мысленно уже подписав себе смертный приговор. — Но я… хочу… поговорить… — Тебя? Убить меня? — генерал тихо фыркнул. Перехватив обе ее руки в надежный захват, он соизволил чуть расслабить пальцы на шее, чтобы Ти смогла дышать. Она сипло вдохнула и закашлялась, не хуже самого Гривуса. Тот прищурился, наблюдая за выражением ее лица. — Ты уже побеждена. Тебе не справиться со мной, даже не надейся, - маска вдруг опустилась ниже, едва не касаясь плеча. Ти смогла рассмотреть краешком зрения любопытствующий блеск золотой радужки совсем рядом. - И о чем ты хотела... поговорить? Шаак Ти мелко трясло от ощущения жесткого и горячего металла прижимающегося к ней через несколько слоев ткани. Сквозь запахи пыли и старой тряпки пробивались ароматы свежего машинного масла и разогретого дюрания, смешанные со слабым мускусным запахом самого калиша. Судя по всему, генерал тщательно следил за гигиеной, поэтому весь этот букет не резал нос. Его можно было даже назвать приятным. Запах генерала Гривуса. — О... о нас, генерал, — выдохнула Шаак Ти. — Я требую реванша. Не считаю себя побежденной. Раз уж у меня такая неприятная миссия, то я бы предпочла завершить наше противостояние в честном поединке. — Вот как? — Гривус резким движением развернул Ти лицом к себе, заставляя встретить его тяжелый сверлящий взгляд своим. — Интересное предложение. Я с удовольствием приму его. Но смотри, джедай. Если ты проиграешь… — Ты убьешь меня? И заберешь клинок в качестве трофея? — Предположение было логичным, Шаак Ти сосредоточилась, выгоняя слабость и дрожь из тела. Зрачки Гривуса расширились, превращая золотые глаза его в нечто притягательно-гипнотизирующее. — Нет… — его голос из механического сипения перешел в обертоны урчания двигателя дорогого спидера. — Я сам его тебе дал тогда. На Камино, помнишь? Ты уронила свой клинок в море, когда упала вниз. Мне нет резона забирать его у тебя обратно, он и так мой. — Что же ты хочешь тогда? — Ти повела плечами, оценивая крепость захвата. Гривус держал надежнее любых наручников. — Тебя, — шепнул он ей на ухо, прижав маску к правому монтралу. Вибрация вокодера вызвала головокружение. Или это было осознание его слов? — Ты станешь моей, Шаак Ти. Добровольно. Насовсем. Это настолько напомнило Ти о недавнем видении, что на мгновение она потеряла связь с окружающей реальностью. — Я убью тебя, — прошептала она тихо. — Если победа будет моей, то мне придется сделать это. Такова цель миссии. — Согласен, — легко согласился киборг, насмешливо щурясь. — Смерть от твоей руки — неплохая альтернатива. Однако, я сомневаюсь, что у тебя получится. Ты уже дрожишь. Ты слаба. И ты не хочешь убивать меня. Шаак Ти дернулась еще раз. Безрезультатно. Проклятый киборг был прав. Желание убивать его отсутствовало совершено. — Отпусти, — прошипела она. — Немного терпения, джедай. — Гривус освободил ее из захвата, однако крепко взял за плечо и повел в одному ему известном направлении. — Отпущу, как только мы найдем подходящее место для поединка. — Я и так воздержусь от нападения на открытом месте, — отозвалась Шаак Ти напряженно. Плечу было больно. — Пока у нас временное перемирие перед боем? — Пожалуй, — киборг немного поколебался, но хватку ослабил. Тогрута облегченно выдохнула. Около пятнадцати минут, пока Гривус искал подходящее место для схватки, они шли почти плечом к плечу. Просто шли рядом, как два старых знакомых. Искрящее в воздухе напряжение, повисшее между ними, казалось, можно было увидеть и ощутить, словно ситховскую молнию. Шаак Ти охватили сильнейшие противоречивые чувства. Она молча шагала рядом со своим внушительным противником и буквально ощущала, как он пожирает ее взглядом. Казалось бы, киборг, полумашина, которая не способна почти ничего ощущать. Но этот сгусток энергетики рядом… Ярость, ненависть, любопытство, боль, жажда неизведанного, острое желание уничтожить, все это смешивалось в клубок труднообъяснимого хаоса. Кем бы Гривус ни был, он абсолютно точно был живым существом, запертым внутри электронных схем и кодов. Запертым и неимоверно страдающим. — Я нашла информацию о вашей родине, Кали, в архивах Ордена, — негромко сообщила Ти после пяти минут мертвого молчания. На их парочку оглядывались некоторые прохожие. Особенно тех рас, что были предрасположены к эмпатии. — И что с того? — почти равнодушно поинтересовался Гривус. Его взгляд словно замерз в одно мгновение, превратившись из солнечного пламени в золотой лед. — Я… хотела бы извиниться за Орден, — неловко проговорила Шаак Ти, сжимая лайтсабер нервным жестом. — Совету следовало более подробно разобраться в ситуации, прежде чем рубить сплеча. — Не передо мной надо извиняться, — с внезапной бешеной злобой прорычал генерал. — И не тебе. Это всем… всем джедайским отродьям Галактики надо кровавой данью извиниться перед моим народом. Всем тем, кто принес беду и смерть. Тем, кто выпил всю кровь из нас. Смекаешь, джедай? Слишком поздно раскидываться словами. Шаак Ти поникла, не найдя, что ответить на это. Когти на плече чуть сжались, сквозь ткань царапнув кожу. — Твоей вины нет в том, — мрачно продолжил Гривус, ослабив хватку. — Но я виню в произошедшем весь Орден. Ты понимаешь, почему. Твои извинения… Я принимаю. Хотя в них мало утешения. А теперь, джедай, готовься. Очень скоро… ты будешь моим трофеем. Они ступили в помещение старого заброшенного ангара. Магнастражи замерли у входа по сторонам. Гривус неторопливым движением расстегнул плащ, перекинул его вместе с маскировочными одеяниями одному из дроидов. Ти отошла на несколько шагов и засветила меч. Схватка началась.