***
Шаак Ти, шагом, полным собственного достоинства, шла рядом с премьер-министром Ламой Су навстречу прибывшим джедаям. — Мастера Кеноби и Скайуокер, — обратилась она к подошедшим. — Добро пожаловать на Камино. — Приветствую вас, генералы, — Лама Су так же склонил голову в легком поклоне. — Увы, наш приезд омрачен неприятной вестью, — Оби Ван Кеноби не стал растягивать с церемониями, а, как говорится, сразу взял банту за рога. — Мы полагаем, Гривус планирует атаковать Камино. Лама Су лишь расширил глаза, принимая странное заявление. А Шаак Ти порадовалась, что в данный момент никто из присутствующих не удосужился посмотреть на ее состояние через Силу. В груди похолодело, а ноги потеряли опору. Но ей удалось сохранить маску внешнего спокойствия. Внутри словно образовалась черная дыра. Все воспоминания о прошлой их встрече разом хлынули в сознание. Так что, она едва расслышала, как Лама Су с явными недоверчивыми нотками в голосе произнес: — Но республиканская блокада слишком мощная… Они не посмеют. Оби Ван с достоинством выдержал пронзительный космический взгляд каминоанца. «Еще как посмеют. Гривуса невозможно остановить», — подумалось ей. Она отвела глаза чуть в сторону, чтобы никто не смог ощутить ее вспышки страха.***
Корабли КНС вывалились из гиперпространства в штатном режиме — почти одновременно и плотной группой. Загадочный голубой шар Камино сиял, как прекрасная жемчужина на подушке из черного бархата космоса. Гривус секунду любовался открывшимся зрелищем, пока не понял, что чудесный синий оттенок планеты напоминает ему цвет монтрал одной тогруты. Осознав это, он с усилием встряхнул головой и обернулся к тактическому дроиду TV-94B, что занимал место недалеко от пилотов. — Боевой порядок ЭХО-3, — распорядился он, поднимаясь с кресла и направляясь к обзорным экранам. — Статус? — тактический дроид начал запрос контролирующих дроидов под размеренный лязг генеральских когтей по напольному покрытию мостика. — Дефлекторные щиты подняты! — Эсминцы на позициях! — Дальнобойные орудия готовы! — Аква-суда готовы! — Все корабли на позициях, — доложил TV генералу. — Начать атаку! — рыкнул Гривус через плечо и вновь обернулся к иллюминатору, за которым расстилался нежно-голубой бок Камино, застенчиво прикрытый с восточной стороны белоснежными полосами высотных облаков. Слишком напоминает, да… Генерал раздраженно повел наплечником, пытаясь прогнать непрошеные воспоминания.***
Все шло по плану. Как и ожидалось, республиканцы, обманутые размером флота, ринулись в атаку. Гривус хладнокровно наблюдал за тем, как транспортники один за другим уходят с орбиты в пике. Включенные на полную мощность дефлекторные щиты падающих судов не позволяли им сгореть в плотной атмосфере планеты. Они благополучно достигали нужного квадрата координат и падали в воду практически совсем рядом с Тайпока-сити. Защитники ничего не успели сделать. А аква-дроиды Вентресс справились со своей задачей на отлично. Город, к ужасу Оби-Вана, был атакован успешно собранными прямо под водой «Трезубцами». Гривус прибыл на «Трезубце», который он сам спустил с орбиты под прикрытием обломков, предназначенных для сборки таранного подводного судна. Отдав необходимые распоряжения, генерал рысью пустился на поиски главного, за чем он прибыл сюда — на поиски джедаев. Он шагал по коридору, замыкая отряд дроидов. Встречающихся по пути клонов его подчиненные безжалостно расстреливали. Заминка вышла только на перекрестке, где засела группа солдат под предводительством опытного командира. Гривус уже собрался лично прикончить надоедливого червя, как тут вмешалась Асажж. С помощью Силы она придушила солдата. Заставив зависнуть его в воздухе, рванула к себе и прямо на лету пронзила мечом. Запечатлев на уголке губ умирающего чувственный поцелуй, Вентресс грациозно перешагнула мертвое тело. На губах играла странная улыбка. Генерал мысленно охарактеризовал ее как «блудливая». Крайне недовольный тем, что Вентресс убила ту добычу, которую он наметил себе, Гривус почапал ей навстречу. — Твоя ловкость поражает. Возможно, ты мне под стать, наймитка, — рыкнул он, сжимая кулаки. Она обернулась, с раздражающим превосходством смерив Гривуса взглядом. — Граф Дуку, вероятно, научил вас обращаться с мечом, генерал. Но вы едва ли ровня мне. Это прозвучало крайне оскорбительно. Гривус ощутил, как и без того не самое хорошее его настроение стремительно катится в пропасть гнетущего раздражения. Вентресс захотелось огреть по губам, чтобы наемница знала свое место. Даже с риском остаться без манипулятора. — Тем не менее, командую здесь я, — напомнил он, злобно разглядывая ее профиль. Похоже, это исчадие кошмарных снов забрака было преисполнено уверенности в своей красоте и неотразимости. Гривус шагнул ближе, нависая над ней всеми своими двумя с лишним метрами. — Не забудь, наймитка, ты должна добыть ДНК клонов. Похоже, давление ее никак не впечатлило. Она скользнула по дюраниевой маске полным оценивающего презрения взглядом. — Отчего не уничтожить? Нет, она точно полная дура. Гривус прищурился и сообщил, пытаясь тоном намекнуть навязанной коллеге по операции о ее скудоумии: — Потому что это ДНК поможет раскрыть нам новые возможности. — Играйтесь со своими дроидами, — выплюнула она, жестом выразив все свое отношение к Гривусовой армии. Бесполезные игрушки. Развернулась, собираясь отправляться по намеченному маршруту. — А я вскрою хранилище ДНК. Она определенно сильно недооценивала своих союзников, самоуверенная тварь. Гривус ехидно сощурился и решил поддеть в ответ. Одним шагом догнав наемницу, он сомкнул клешню на тонком и жестком запястье. Асажж резко обернулась, возмущенно сверкнув глазами. — Дроидов для сопровождения тебе выделить? Взгляд наймитки резко изменился, словно она услышала что-то знакомое. А потом прижмурилась, словно сытый фелинкс. — Дорогой мой генерал… — протянула Асажж вальяжным тоном. И сделала нечто, что никто и никогда себе с генералом не позволял. Ленивым жестом пригладила скулу маски, задержав пальцы у вокодера. Гривус застыл, словно изваяние, от такой наглости. — … У вас нет ничего, что бы мне хотелось… — Озабоченная ситская ведьма… — прорычал он, как только Асажж скрылась из виду. На самом деле, если бы он действительно имел в виду то, что там Вентресс себе подумала, то ее слова прозвучали бы для него страшным оскорблением. А так она себя саму в очередной раз выставила в неприглядном свете. Гривус, при желании, вполне мог прикрутить себе «то, что ей нужно» как любую другую запчасть. Но вот только вряд ли бы подобные апгрейды сказались бы положительно на боевом функционале, который сейчас генерал ценил гораздо выше, чем возможность заводить интрижки. Он парой жестов навел порядок в наполовину разбитой группе дроидов и продолжил путь к казармам клонов.***
Шаак Ти первая вылетела в коридор, сверкая синей полосой лайтсабера, врубилась в стройные ряды наступающих аква-дроидов. Страх, парализовавший ее в момент, когда она узнала о прибытии Гривуса, был успешно подавлен. Дело осталось за малым — уничтожить захватчиков. После пережитого на Хайпори, скромные силы нападающих на Тайпока-сити казались какой-то формой насмешливого издевательства. По крайней мере, для нее. Последних трех из кибернетического отряда она просто размазала об стену коридора телекинезом. — Дроиды немногочисленны! — скомандовала она в комм, отважно хмурясь. — Пора перейти в наступление!***
Коридор, освещенный красными аварийными лампами, закончился внезапно, выведя Гривуса с остатками отряда в самую гущу боя — на входе с взлетно-посадочного ангара, ведущем в координационный центр Тайпока-сити, кипела битва между клонами и диверсионной группой аква-дроидов. Среди бластерных выстрелов, металлических ошметков и взрывов метался коричневый плащ джедая, сопровождаемый гудением синего светового клинка. — Отправляйтесь в подкрепление, — распорядился Гривус сопровождающим. — Джедая не трогать. Я сам с ним расправлюсь. — Понял-понял, — дроиды бегом кинулись в группу наступающих жестянок. Воспользовавшись тем, что часть портового груза, раскиданная взрывами, протянулась чуть ли не до самого места боя, Гривус, пригнувшись, прорысил практически вплотную к месту перестрелки. И только там увидел, кто именно сражается против целой толпы дроидов. — Не стрелять! — рыкнул он по внутренней связи, ограничив передачу ста метрами вокруг себя. — Защитные позиции! Дроиды немедленно прекратили огонь, торопливо попрятавшись в ближайших щелях. Грохнула последняя граната. Ошалевшие клоны растерянно оглядывались в поисках внезапно пропавших врагов. В наступившей глухой тишине скрежет когтей по наливному пластикату пола был особенно неприятным и громким. Гривус прошел в самый центр побоища, не обращая внимания на то, что на нем стремительно сошлись все клонские прицелы разом. — Так-так… — он впился взглядом в джедайку. — Не ожидал здесь встретить тебя, Шаак Ти. — Гривус, — Ти медленно отступила на шаг и пригнулась входя в боевую стойку. Произнесенное голосом генерала ее имя, заставило сердце колотиться как бешеное. Но тогрута не собиралась поддаваться эмоциям. — Что тебя сюда принесло? — Почуял твой запах, — он насмешливо прищурился, увидев округлившиеся глаза джедайки. Конечно, ощущать запахи он мог лишь условно — хеморецепторы, созданные по джеонозианской технологии, были слишком грубы и несовершенны. Нужна была действительно сильная вонь или токсичные вещества, чтобы заставить их работать. Но сейчас это была просто фигура речи. — Сразишься со мной? Он разом засветил два клинка, заставив солдат-клонов отшатнуться. Никто из них еще не встречался с Гривусом лично. — Агрх! — Шаак Ти не стала более размениваться на словесную перепалку и ринулась на врага. — Приятно встретить смелого противника, — проурчал он, принимая ее выпад на левый клинок, одновременно атакуя правым. Ти крутанулась волчком, изящно уходя от атаки. И тут едва начавшийся бой был самым отвратительным образом прерван — затрещала по швам посадочная палуба. Под тяжестью осадного «трезубца» и напором шквалистого ураганного ветра несущие опоры палубы повело, и вся гигантская конструкция, с повисшим на ней кораблем, теперь медленно выворачивалась на бок. — Все назад! Все назад! — Ти подпрыгнула, пытаясь отскочить дальше от расширяющейся трещины в полу. Но не удалось — с края образовавшейся пропасти сорвались ящики. Два из них она сумела отвести Силой, но третий сбил тогруту в полете. Отскочившие в проход клоны уже ничего не могли сделать. Гривус стремительно пробежался по вставшему почти вертикально полу, цапнулся за какой-то обломок и оглянулся на слабый вскрик. Она лежала без сознания среди прутьев железобетонной конструкции, что медленно уходила под воду. Световой меч выпал из ослабевшей руки и с прощальным, не слышным в окружающем грохоте «бултых» скрылся меж бушующих волн наступающего каминоанского моря. Все дроиды, штурмующие клонский отряд, оказались под водой. За них Гривус не беспокоился. Аквы выберутся — вода их родная стихия. А Б1 не жалко. Расходный материал. — А ведь все так интересно начиналось… — проворчал генерал, оценивая ситуацию. Наверное, Шаак Ти была единственным джедаем, смерти которого он в данный момент не хотел. Стихия не лишит его битвы! Двумя стремительными прыжками он преодолел расстояние от остатков палубы до тонущего обломка. Помимо кровавой ссадины на лбу, перечеркнувшей вдобавок и правый монтрал наискосок, выяснилось, что во время падения тогрута проткнула себе левую руку одним из торчащих каркасных прутов. Рана неопасная, кость не задета. Но сквозная. Если бы Шаак Ти очнулась сама, то не смогла бы ничего сделать. Смертельная ловушка… Гривусу пришлось немного повозиться, выламывая длинную железку, а потом вытаскивая ее из раны. Время для обратного прыжка было безнадежно упущено. Оставался только один путь к спасению — по воде до ближайшей опорной сваи, а по ней уже вверх, до куполов Тайпока-сити. Благодаря встроенным в сервотраки репульсорам это удалось. Мокрая Шаак Ти оттягивала наплечник, но Гривус не ощущал неудобств от ее наличия, а вовсе даже наоборот. Чуть ли не впервые за долгое время это было женское тело, которое ему довелось держать в объятиях. Пусть даже бессознательное и принадлежащее джедаю. Поразмыслив, генерал пришел к выводу, что дело не только в этом. Шаак Ти — смелый воин, который не боится смерти. Подарить ей шанс выжить — дело чести. И, вдобавок, они еще наверняка встретятся, и у них будет возможность закончить начатый бой. Гривус оставил ее в теплом сухом помещении медицинского склада на нижних уровнях города. Перевязал рану дезинфицирующей повязкой, частично освободил от мокрой одежды. Напоследок, немного поколебавшись, отцепил от пояса один из мечей и вложил в скрещенные на груди руки. Воин должен быть с оружием, так? Вот ради такой, как она, и можно… обзавестись лишними апгрейдами. И пусть некоторые самодовольные наймитки хоть лопнут от зависти. Погладив напоследок тогруту по щеке и монтралу, Гривус покинул помещение.***
Когда стремительная капля челнока уже покинула атмосферу Камино, Асажж наконец обратила внимание на своего напарника. Гривус активно шевелил аудиодатчиками и время от времени хмыкал, не отрываясь от управления судном. — Генерал, для проваленного задания вы выглядите чересчур довольным, — ядовито заметила она. — Не твое дело, наймитка, — прохрипел тот, не оборачиваясь. — Лучше следи за радаром. До прибытия на флагман не больше пяти минут. — Ну же, генерал, — Асажж лениво прокрутила рукоять своего лайтсабера меж пальцев. — Неужели какой-то особо ценный трофей? — Можно и так сказать, — Гривус фыркнул и сипло засмеялся. — Лучший, за все время моей службы Конфедерации. У меня было свидание. — Что?!