***
— Но они были здесь! — изумленно воскликнул Мару, глядя на пустую полку складского стеллажа, — выхлоп, я сам их вчера тут оставил… — Кто-нибудь мог их переложить, — предположила Келли. Вообще-то склад Мару обычно запирал, но ключ лежал у него в мастерской, так что воспользоваться им мог любой желающий. — Надо только… — Не надо, — жестко перебил ее Страйт. — Извините?.. — Исчезающие ежи, исчезающие шины… — шериф, покачав капотом, закатил глаза, — Скажите честно — вы держите меня за идиота? — Да, — мрачно ответила Сирена. — Что вы, — саркастически фыркнул Винт, впрочем, не уточняя, имел ли он в виду «что вы, как вы могли такое подумать!» или «что вы, не держим — идите, куда вам хочется». — Это уже слишком, — уже не скрывая раздражения, проговорил Страйт, — Прекратите меня морочить. Я завел дело о поджогах еще летом. Я честно отправлял весь ваш жженый мусор экспертам, честно извел пачку бумаги на протоколы… — А честно искать преступника не пробовали? — с фальшивым интересом спросил Винт. — Рейнджер, — с нажимом сказал Страйт, поворачиваясь к нему, — я понимаю, что ваше прошлое не дает вам покоя, но не надо, пожалуйста, продолжать это ваше шоу здесь. Никаких улик, указывающих на то, что поджигатель пытался убить ваших домашних зверюшек, нет. И не было. — Что? — воскликнула Сирена, — вы в своем уме?.. — Домашних зверюшек? — задыхаясь, выпалила Келли, до боли в суставах сжав кулаки. Кажется, в этот момент она была готова бросится на шерифа, но Мару вовремя преградил ей путь, выставив один из манипуляторов, так что оставалось только буравить Страйта негодующим взглядом, на который, впрочем, он не обращал внимания. Винт же вроде бы сохранял спокойствие, по крайней мере, внешнее. Только глаза слегка потемнели. — Боюсь, я не улавливаю полета ваших мыслей, шериф, — холодно проговорил он. Вроде бы ничто не выдавало его эмоций, но Келли откуда-то знала, что сейчас Винт в бешенстве. Как вода в котелке на грани закипания: вроде пока спокойная, но точно знаешь, что еще минута — и она забурлит. Жаль, что Страйт этого не понял. — Все ваши аргументы без улик — не более, чем досужие домыслы, — заявил шериф, — Рассчитываете привлечь внимание, выставив случайно попавших в пожар везунчиков жертвами маньяка? Отлично. Но вы и так повесили на меня почти безнадежное уголовное дело о поджогах на особо охра… — Это не мы повесили, шериф, — чуть громче, чем следовало бы, сказал Винт, перебивая его, — а поджигатель. Все претензии к нему. Если сможете поймать. Сирена сухо усмехнулась, оценив шпильку, а вот Страйт, казалось, даже не уловил иронии. — Я не собираюсь переделывать этот висяк в особо тяжкий висяк, — решительно проговорил он, — Мы в Миддлтауне и так землю роем… — А не хотите ее порыть непосредственно на месте преступления? — прорычал Винт. — Как вы собираетесь расследовать это дело из Миддлтауна, когда всё — свидетели, улики, сам преступник — здесь? С тех пор, как вы приняли наше заявление, вас, Страйт, здесь видели всего дважды! — А что вы прикажете делать?.. — огрызнулся Страйт, неожиданно исцелившись от своего носового говора, — патрулировать ваш лес в одиночку? Обшаривать все кусты и норы? Я один на ваш округ, и вы в этом округе, между прочим, не единственные, у кого есть проблемы. Так что если вам просто надоело делать свою работу… — В мою работу нос не суйте, — осадил Винт, — лично я ее делаю хорошо. Иначе эти двое здесь не стояли бы. Он кивнул на Сирену и Келли, застывших за спиной механика, который благоразумно заслонял их от шерифа. Или, точнее, шерифа от них. Келли не была уверена насчет Сирены, но ей самой сейчас больше всего хотелось хорошенько стукнуть его чем-нибудь тяжелым по капоту. Страйт, тоже уже подрастерявший свое нарочито-ленивое спокойствие, глубоко вдохнул, резко и с шипением выпустив воздух сквозь сжатые зубы. — Я не буду переквалифицировать это дело или заводить новое до тех пор, пока вы не предоставите мне материальные улики, — медленно проговорил он, словно и не услышав сказанного. — Вроде трупа? — ядовито уточнил Винт. Шериф, глядя на него, сощурился, так, что серые глаза превратились в узкие щелочки. — Вроде чего-то материального, помимо ваших фантазий. До тех пор ничего не будет, — твердо произнес он, тоном, отсекающим саму возможность дальнейшего обсуждения.***
— Как таких придурков только выбирают шерифами? — цокнув языком, проговорила Келли. Сержант Страйт в сопровождении Тракера спешно катил к КПП, даже задним бампером умудряясь выражать крайнюю степень раздражения. Вопрос, впрочем, был риторическим. — Так уж повелось, — вздохнул Мару. — Они там в своем Миддлтауне уверены, что поджигатель — это сугубо наша проблема. — Свалившаяся на их головы исключительно из-за досадного юридического недоразумения, — ворчливо добавил Винт. — Никому не хочется убивать трансмиссию на наших ухабах, — фыркнул Мару, разворачиваясь к своей мастерской. — Неужели он действительно в это не верит? — все еще не успокоившись, возмущенно проговорила Сирена, — как будто нам делать нечего, как выдумывать себе приключения… В первый раз вижу такое… воинствующее отрицание. Келли поняла, что практически впервые видит Сирену разгневанной. Даже когда Винт неудачно «эвакуировал» саму Келли, она не злилась так сильно. — Но дело-то он завел, — задумчиво проговорила Келли, неуклюже пытаясь найти в этом хоть что-то утешительное, да и просто размышляя вслух. — Это ведь все равно выходит уголовное преступление, когда речь идет о заповеднике. А такие расследуются тщательнее, так? — Да, но если в деле не фигурирует слово «убийство» мы не можем привлечь к расследованию никого, кроме этого идиота, — вздохнул Винт. — А для него, видимо, проще лишиться премии за нераскрытые поджоги, чем облажаться с чем-то более серьезным. — И что теперь делать? — спросила Келли, переводя взгляд с Сирены на Винта. Но никто из них не ответил.***
Келли очень хотелось поговорить с Малышом, особенно после того, что она вчера узнала от контактера. Егерь не уехал вместе с сержантом, видимо, тоже рассчитывая переброситься парой слов, ожидая ее у главного ангара. Келли, махнув ему рукой, шагнула вперед, но путь ей неожиданно преградил Винт. — Стой, — проговорил он, — есть разговор. — Что за разговор? — насторожилась Келли. — Не здесь, — загадочно ответил Винт. Он открыл дверцу грузового отсека, и Келли ничего не оставалось, кроме как принять это странное приглашение. Она еще раз махнула Малышу — извини, как-нибудь потом — и шагнула в любезно распахнутую дверь. …Ветродуй в шутку называл этот утес «местом силы Винта». В иные дни он действительно предпочитал проводить свободное время здесь, а не в собственном ангаре. Дело, впрочем, было не в каком-то особенном умиротворении, снисходившем на командира базы именно тут и нигде более — просто добраться до утеса по земле было практически невозможно. Так что здесь его гарантированно никто не отвлекал и не дергал. Если надо спокойно подумать над чем-то — лучше места не найти. И в том, что Винт приземлился именно здесь, не было никакого другого смысла, кроме необходимости поговорить без свидетелей. — К чему такая секретность? — хмурясь, спросила Келли, разглядывая с высоты утеса оставшуюся далеко позади базу. По дороге, ведущей к Пику Поршня, двигалась одинокая точка — Малыш, видимо, решив, что дожидаться напарницу бесполезно, возвращался домой. — Это кто-то из нас, — мрачно ответил Винт, решив, что скверные новости лучше сообщать сразу и без предисловий. Келли вздрогнула и резко обернулась, растерянно моргая, словно эта негромко сказанная фраза оглушила ее, как взрыв. — Что?.. — выхохнула она, — но как?.. Этого не может быть!.. — Я тоже не хочу верить, — он устало вздохнул, чуть придвинувшись к обрыву, с которого открывался вид на жмущиеся к скалам агнары, отсюда казавшиеся точно игрушечными, и тоже посмотрел вниз, — но все сходится. Кто-то убрал шипы, на которые напоролась Сирена — причем так, что Страйт даже следов не нашел. Кто-то спрятал ее шины. И этот кто-то точно знал, что вчерашним утром вы поедете той дорогой. Келли молчала, переваривая его слова. Винт не стал ее торопить — он сам был неприятно ошарашен этой догадкой, но, чем больше думал об этом, тем больше убеждался, что это, к сожалению, правда. Он верил своим подчиненным, как себе. В конце концов, они тут не в бирюльки играют — от слаженной работы их команды зависят жизни других… И, гораздо в большей степени — их собственные. Так что его доверие было многократно закалено огнем. Причем буквально. Осознавать, что кто-то из них сотворил такое, было невыносимо. — И ты подозреваешь кого-то конкретного? — спросила Келли, внимательно глядя на него. Никого… И всех. Слишком много вариантов. У Винта не было достаточно времени, чтобы обдумать все. Ни у кого толком нет алиби, да и с первых поджогов прошло слишком много времени, чтобы выяснить наверняка. Возможность же есть практически у каждого — перемещения Келли никогда не были тайной, особенно после того памятного случая — она честно докладывала, куда и насколько они планируют ехать… И, скорее всего, та неподожженная прогалина была не случайным совпадением — а заранее приготовленной ловушкой для двуногих. Только из-за Фрэнка люди до нее не дошли. На игре Мару отмечал место, где оставил сэра Йорика каждый раз, когда возвращался — это сохранялось в тайне только от текущей рабочей команды, остальные могли в любой момент заглянуть в «командный пункт» и посмотреть на карту. И вполне успеть добраться до заранее известной точки, пока Винт обшаривал квадрат. И, конечно, все знали, в какое время и по какой дороге поедет Сирена… Но главная проблема была в том, что ни у кого — абсолютно ни у кого — не было мотива. Чтобы подозревать кого-то при таких вводных, надо самому быть психом. — Нет, — ответил Винт, спохватившись, что пауза как-то слишком затянулась. — Пока — нет. — А как же те следы? — спросила Келли, — Динамит говорила, что это очень странный протектор… — Следы можно подделать, — нехотя ответил Винт. — Полно способов. Келли печально улыбнулась. — В кино видел? — Вроде того, — он вздохнул. Впрочем, надо признать, эксперт-криминалист из него был так себе, профессионал бы про это мог сказать куда больше. Или даже с ходу раскусить эту головоломку. Жаль, Страйт не позволил взглянуть на заключение… Но это, впрочем, не самое важное. Не главная цель этого разговора, — Ты понимаешь, что это значит? — Что у нас появился круг подозреваемых? — оживилась Келли. Винт устало прикрыл глаза, пытаясь сдержать невольную мрачную усмешку. Непросто порой иметь дело с несгибаемыми оптимистами. — Что теперь ты не в безопасности даже на нашей базе, — серьезно сказал он. Келли наклонила голову вбок — она всегда делала так, когда была озадачена. Прежде Винта это раздражало, но потом он обнаружил, что эта непривычная человеческая подвижность, эта нестойкость формы, позволяет едва ли не читать их мысли, если правильно запомнить знаки, которыми они написаны. — Я?.. — переспросила Келли. Винт кивнул. — Слишком много совпадений. Поджоги всегда случались там, где были вы с Малышом, а на учениях он и вовсе пытался прицельно тебя прикончить. Это не случайности. Он охотится на тебя. — Но зачем? — недоуменно воскликнула она, — Что я ему сделала? Я ведь толком ни с кем не общалась, кроме Малыша, и, тем более, не ссорилась… Разве что только вот с тобой. — У меня алиби, — невесело пошутил Винт. — Но, если серьезно, я сам хотел бы это знать. Келли сосредоточенно нахмурилась, словно вспоминая что-то… Но промолчала, нервно мотнув головой — отбросила, как несущественное. — Впрочем, я позвал тебя сюда не за этим, — продолжил Винт, — Так вышло, что в текущих условиях я вообще не могу гарантировать твою безопасность в заповеднике. И лучшим вариантом для тебя будет уехать. Келли некоторое время пристально смотрела на него, даже почти не дыша. На ее лице застыло странное выражение — не то сдерживаемое возмущение, не то серьезная решимость. Или и то и другое, странным образом перемешанное. — Нет, — твердо произнесла она. — Келли… — Нет! — она упрямо тряхнула головой, — это всё равно, что сбежать. — Но это разумно, — обескуражено проговорил Винт, — Учитывая обстоятельства. — Нет, — снова повторила Келли. Лицо ее было убийственно серьезным, — Послушай, Винт. Мы сюда вообще-то не на курорт приехали… Ты представляешь, через что надо пройти, чтобы получить разрешение на джоинт? Мы не случайные люди, просто захотевшие поглядеть на другой мир. Мы в какой-то степени дипломаты от человечества. Нас готовили к этому не один месяц… И я не позволю какому-то психу спустить всю проделанную работу — и не только нашу! — в… выхлопную трубу! — Ты предпочтешь погибнуть? — как можно мягче спросил Винт, опасаясь, как бы этот разговор не закончился так же, как его попытка принести извинения. — Это всего лишь гипотеза, — отмахнулась Келли. Кажется, на этот раз она не злилась. Или злилась — но не на него, — Цепочка совпадений, которые ничего не значат. Винт уже понял, что дальнейшие уговоры бесполезны. Келли МакМиллан — странное создание. Вроде бы бестолковое, наивное, как только что с конвейера… Но стоит на нее чуть надавить — как проявляется ее совершенно иная ипостась. Спорить с ней — как лететь против ветра. Или, скорее, как пытаться сдвинуть один из местных утесов. И на самом деле это не такая уж и положительная черта характера. — Ты тоже будешь требовать неопровержимых улик? — устало спросил Винт. — Нет, — вздохнув, Келли покачала головой, — но, даже если это правда, я никуда не уеду. — Почему? — Потому, что если я сбегу, — она посмотрела ему в глаза, — это будет значить, что он победил. — Если кто-то из вас погибнет, он всё равно победит, — заметил Винт. — Но зато мы не сдадимся, — она решительно кивнула, но, увидев выражение его лица, устало ссутулилась. — Послушай… я понимаю, что это значит для тебя, но я могу сама нести ответственность за собственную жизнь. Я буду осторожна. — Это твое последнее слово? — Да. Винт… кивнул, принимая этот ответ. Он с самого начала не особо надеялся, что Келли пойдет на это — не в ее это стиле, как говорит Мару. Он все-таки мог бы ее заставить. Не уговорить, так вынудить. В кои-то веки воспользоваться своей властью. Но — удивительное дело — не захотел. Нелегко было это признать, но Винт был с ней согласен. Келли отвернулась, снова разглядывая расстилающуюся внизу долину, судя по прикушенной губе, думая о чем-то неприятном. И Винт даже мог догадаться, о чем именно. Солнце уже садилось, и, если бы небо не заволокло тучами, сейчас бы они увидели закат. Обычно здесь это красиво, но сегодня вышло мрачновато: дневной свет померк, тяжелые облака почернели, будто бы опустившись еще ниже, а легкий туман, клочками поднимающийся над лесом, придавал долине зловещий, потусторонний вид. Пора было возвращаться. Тем более, что говорить уже не о чем — риски озвучены, решение принято. Однако Винт ждал, пока Келли заговорит — будто бы давая ей время все обдумать, хотя и не надеялся, что она изменит свое решение. Лицо ее было серьезным и сосредоточенным, и из-за этого она каким-то образом казалась старше. Правая рука рассеянно подглаживала левое обожженное плечо, словно пытаясь унять боль старых шрамов. — Откуда у тебя твои шрамы? — осторожно спросил Винт, нарушая молчание. — Что?.. — Келли вздрогнула, словно очнувшись от наваждения, и обернулась к нему, — Зачем тебе?.. — Просто пытаюсь понять, откуда в тебе столько безрассудства. Почти правда. Келли молчала, напряженно застыв в неестественной позе. Это продолжалось так долго, что Винт решил, что она уже и не ответит, но Келли вдруг устало ссутулилась, и, вздохнув, произнесла: — Я упала в торфяную яму. Винт нахмурился, вспомнив когда-то рассказанную Келли «страшилку». — Серьезно? — Серьезно, — кивнула Келли. Винт некоторое время внимательно разглядывал ее, пытаясь понять, насколько можно верить этому утверждению, но Келли, похоже, не врала. Хотя сам вопрос явно застал ее врасплох — у людей, как он запоздало вспомнил, спрашивать такое считалось нетактичным. Разве что если они сами не рассказывали. — И выжила? Довольно глупый вопрос, но он вырвался как-то сам, прежде, чем Винт осознал его нелогичность. — По большей части, да, — Келли невесело улыбнулась, — Мне очень повезло, что мой напарник успел меня подхватить, и что сам не провалился. Больше она ничего рассказывать не стала, и Винт решил не настаивать. Уже почти совсем стемнело. Внизу вспыхнули, судорожно мигнув, посадочные огни. Винт печально подумал о том, что опять придется лететь в темноте, и еще удивился, что никто до сих пор не последовал его дурному примеру — даже Ветродуй, теоретически способный пересечь долину в любом направлении с завязанными глазами, аккуратно соблюдал это правило. — А ты… Почему решил стать пожарным? — спросила вдруг Келли, оглядываясь на него через плечо. Винт удивленно моргнул — теперь была очередт Келли заставать его врасплох. Впрочем, он сам напросился. — Зачем тебе это? — все-таки уточнил он. — Пытаюсь понять, как из беззаботного раздолбая можно превратиться… в тебя, — она криво и невесело усмехнулась, отступая от края. — Это из-за твоего друга? Даже когда кому-то и приходило в голову задавать Винту этот вопрос, он избегал ответа. Те, кому стоило было это знать, знали и так, а остальным эта информация ни к чему. Он некоторое время помолчал, раздумывая, к которой из этих двух категорий отнести Келли, и нехотя признал, что все-таки к первой — раз уж она ответила на нетактичный вопрос про шрамы. — Да, — проговорил он, с трудом подбирая слова, которыми можно было бы это объяснить, — беззаботный раздолбай погиб вместе с Ником. Остался только Винт, который привык спасать, но решил, что лучше это делать по-настоящему. Келли едва заметно кивнула. — Какой он был? — тихо спросила она. — Такой же раздолбай, — вздохнул Винт. — Как ты? — удивленно фыркнула Келли, имея в виду его более юную версию. — Как ты, — нехотя проговорил Винт.