***
Час спустя они медленно вошли на территорию небольшого посёлка. Редкие дома, старые нетронутые машины, мало истерзанная обстановка. Всё говорило о том, что это глухое место не многими было обнаружено. — Здесь мы точно найдём чем поживиться, — тихо пробормотал Дэрил, предусмотрительно доставая нож. Нина достала арбалет, который раненый охотник не мог в полную силу задействовать сам, и взяла наизготовку. Непривычное оружие плохо ложилось в руки, давая повод нервничать. Подойдя к одной из машин, Диксон осторожно, но ловко, залез внутрь, морщась от боли в ране. — Попробую завести, — прохрипел он, ложась спиной на сиденья и привычными движениями умело ковыряясь в проводах. Нина задумчиво закусила губу, рассматривая реднека. Диксон лежал спиной на переднем сидении. Его жилетка свесилась, оголяя соблазнительный, натренированный постоянным движением, торс. Его сильные ноги были слегка расставлены. Спортивный, смелый, ловкий. Всё это непроизвольно вызывало в ней желание любоваться им. — Я обыщу дом, — сообщила Нина, оторвавшись от разглядывания весьма соблазнительной картины и ругая собственный мозг за столь неуместные мысли. Реднек приподнял голову, встревоженно посмотрев на девушку. — Будь осторожна, — заботливо произнёс арбалетчик. Наблюдая, как она обернулась, он невольно засмотрелся. Уверенный взгляд беспощадно чарующих карих глаз. Чёрт, она просто с ума сводит… — Я справлюсь, Дэрил, — заверила его Нина. Следопыт с заботливой нежностью глядел на неё. — Смотри там в оба, — хрипло проговорил он. Девушка благодарно хмыкнула. — Ты тоже, — искренне пожелала она и вошла за калитку.***
Медленно пройдя в центр гостиной, девушка осмотрелась и, задержав дыхание, прислушалась. Звуков не было. Потускневшие от времени обои и покрытые густым слоем пыли вещи, что были почти не тронуты. Они напоминали о том, сколько времени прошло с момента начала апокалипсиса. Теперь ей довелось увидеть всё это вживую. Эта мысль всё никак не помещалась в голове… Перехватив арбалет получше, Нина медленно проследовала на кухню. Внезапный шорох от окна заставил её замереть. Испуганно прислушавшись, словно кошка, она несколько секунд стояла неподвижно, пережидая всколыхнувшееся сердцебиение. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка облегчённо выдохнула и, положив оружие на стол, стала обследовать кухонные закрома. Пара более-менее заточенных ножей, несколько консервов и кое-что для аптечки. Всё это она убрала в рюкзак, оставив один нож себе. Негусто, но всё же. Перехватив оружие поудобнее и повесив арбалет за спину, Нина отправилась вверх по лестнице. Комната второго этажа оказалась пуста. Как и предыдущие, она сохранила первоначальный вид, лишь покрывшись временем. Оглядев помещение, девушка задумчиво вздохнула. Странное чувство. Примесь умиротворения и тоски. В поисках чистой, не испачканной остатками трупов, вещей, Нина открыла шкаф… Внезапно, со второго яруса на неё с грохотом полетела коробка с чём-то тяжёлым. Вовремя отпрыгнув в сторону, девушка тихо выругалась, продолжив осмотр. Нужного размера вещь откопать не удалось. Нашёлся лишь стрейчевый топ. Что-ж, уже что-то. Сняв свою кожаную безрукавку и, сменив одну маечку на другую, спортсменка надела жилетку обратно. Бесполезно обойдя комнату в поисках нужного, девушка стала спускаться назад, готовая пойти по коридору к выходу. За дверью уже был слышен громкий рёв старого автомобиля вперемешку со странным звуком. Скорее всего, двигателя. В этом она мало что понимала. Что-ж, машина работает. А значит, есть шанс доехать. Улыбнувшись способностям реднека, Нина спустилась с последней ступеньки и… Была прижата к стене напавшим на неё ходячим. Вскрикнув от неожиданности, девушка обнаружила позади ещё троих. Откуда они взялись, чёрт возьми? Может ли быть, что она не заметила их и мертвецы, услышав громкий звук на втором этаже, пришли в движение только сейчас? Мысль о том, что они пришли снаружи, не допускалась, ведь на улице было пусто. Пытаясь разжать хватку ходячего, Нина схватилась за его руки. Мерзко… До ужаса мерзко. Холодный оживший труп. Следом за первым, уже вплотную подошли другие, окружая её. Пытаясь отталкиваться от них одной ногой, Нина постаралась перехватить нож поудобнее, но подоспевший мертвец схватил её за запястье, потянув руку жертвы к своим зубам. Сумев выдернуть кисть, девушка со всей силы вонзила нож в ближайшего и, отпихнув его ногой, тут же вогнала остриё в следующего… Попала. Уже не удивительно. Что радовало и весьма облегчало процесс борьбы за жизнь. Теперь это выходило довольно метко. Спасибо Дэрилу. Учитель из него — что надо. Двое оставшихся ходячих обступили её, готовые вот-вот укусить. Нина испуганно взвизгнула и, оттолкнув одного, воткнула второму лезвие в глаз. Ещё один… Воспользовавшись моментом, она отбежала в сторону, готовая заколоть последнего. — Нина! — послышался крик Дэрила. — В машину! Скорей! Проигнорировав оставшегося ходячего, девушка выбежала на улицу и… ужаснулась… Дом, в котором она находилась секунду назад, окружали ходячие. Их была тьма… Задержись Нина ещё на время и… К машине арбалетчика со всех сторон шли мертвецы. — О, Боже, — прошептала она. Сорвавшись с места, девушка помчалась к придерживающему двери Диксону. Отбиваясь от зомби одной рукой и отпинывая их ногами, охотник с беспокойством бросал взгляд на бегущую к нему Нину. Опасаясь за жизнь девушки, он боялся сейчас лишь одного. Что она не успеет… Добежав до автомобиля, она с силой пнула ногой напавшего на арбалетчика мертвеца и юркнула в кабину. Прыгнув следом, реднек захлопнул дверь. — Валим! — выпалил он, быстро оглядываясь и оценивая степень безвыходности ситуации. Переключив передачу скорости, Нина вдавила педаль в пол. Взревев, машина прокрутила несколько холостых оборотов и рванула вперёд. Один за другим, в автомобиль стали врезаться ходячие трупы, мешаясь у них на пути, тормозя скорость и застревая в колёсах. Они мчали прямо по мертвецам, облепившим машину, словно мухи. Медленно, но верно, беглецы уезжали прочь. Прокатив ещё пару метров, старый автомобиль забуксовал, разметая по стеклу брызги крови и куски трупов. Девушка снова вдавила педаль в пол. Двигатель взревел, но всё впустую. Машина застряла. — Чёрт, — прошептала она, с беспокойством всматриваясь в окно. Но кровавая пелена на стекле не дала возможности увидеть что-либо. Нина печально взглянула на охотника. Это не должно закончиться вот так… Не должно… Дэрил Диксон обязан выжить… Арбалетчик быстро огляделся и, тяжело дыша, с отчаянной тревогой посмотрел на девушку. Её большие карие глаза взволнованно, но, до-жути смиренно, глядели на него. Нет, только не это… Она не должна сдаваться вот так просто. Она будет жить… Она должна жить… Чёрт, она достойна этого… Во всём этом грёбаном мире она, как никто, достойна выжить… Кровавое стекло было облеплено мертвецами, пытающимися прорваться к ним. Около сотни ходячих плотно окружили автомобиль. Рисковать было нельзя. Нельзя было рисковать ей. Диксон понимал, что его рана не даст ему бороться с полной силой, не даст шанса помочь девчонке выбраться живой. Ибо он не в состоянии защитить её так, как должен. Сердце отчаянно сжалось… Паническое беспокойство за неё не давало ясно мыслить… Мельком прислушиваясь к своей ране и посмотрев на хрупкую, хоть и стойкую, девушку, следопыт, помедлив, убрал оружие в ножны. Нина с печалью проследила за его движением и, последовав его примеру, с беспокойством поглядела на реднека. — Это конец? — почти спокойно спросила она. Дэрил грустно смотрел на неё. Знать бы наверняка… Вздохнув, он вдруг порывисто обнял девушку, ощутив, как часто настукивает её сердце. Эта малышка стала сильной за эти несколько недель. Она совсем недавно начала жить, справляться со всем этим, и не должна умирать вот так. Не должна. Должна выжить, быть счастлива… Арбалетчик вдруг понял, что хотел бы видеть её счастливой… всегда… Быть с ней рядом каждый день, каждую минуту… Обнимать её, ощущая мягкость её длинных волос… Охранять её сон… Чертовски соблазнительная, стройная, милая… Эта её нежная бледная кожа, которая буквально сводит с ума… И взгляд… Завораживающий взгляд её глаз, что беспощадно притягивают, словно чёртов магнит… Сейчас охотник будто совершенно забыл о смертельной опасности за окном… Он всё ещё обнимал девушку, задержав руку на её талии. И ему безумно хотелось большего. Хотелось ощутить её тело ближе, почувствовать вкус её губ. Мысли будоражило обжигающе нежное чувство страсти… Ядерная смесь… Он крепче прижал Нину к себе. Учащённый стук сердца. Из-за ходячих за окном? Странно, но… вовсе нет. Дэрил… Безумно обаятельный, бесстрашный охотник и следопыт. Во всём виновата его бешеная энергетика, которая сражает наповал… Он и сам, не понимает, насколько он мил… Пронзительный спокойный прищур серо-голубых глаз. Сколько всего можно увидеть в них. И пропасть, растворяясь в этом взгляде. Приятный запах пота от его тела. Он обнимает её своими сильными руками. И как-то поразительно спокойно. С ним всегда так спокойно. Даже сейчас, здесь, в машине, окружённой мертвецами… Её больше не волновало то, что творится за окном. Он с ней, он рядом. И это было главное. Они застыли на месте, спокойно слушая своё учащённое тихое дыхание, разбавленное рыком зомби за окном машины. Смущение слегка отступило, уступив место другому чувству. Нина медленно отстранилась. Он доверял ей. Он сражался рядом с ней, но… он не знает главного… Ей нужно рассказать. Ей нужно всё рассказать ему. — Помнишь, ты спрашивал про день нашей встречи? — тихо спросила девушка. Пронзительные глаза продолжали неотрывно глядеть на неё. — Помню, — почти шёпотом хрипло ответил арбалетчик. — Знаешь, это правда, — прошептала Нина и посмотрела в его глаза. Он молчал, внимательно глядя на неё извечно спокойным пронзительным взглядом. Он не перебивал, не встревал, давая возможность договорить. Молчание нарушало лишь рычание зомби за замазанным кровью стеклом. Она сделала глубокий вдох, будто собираясь с духом. — Я не отсюда, Дэрил, — Нина на секунду замолкла. — Я… Я попала сюда из другого мира, — на выдохе произнесла она, сама до конца не понимая, какой из этих двух миров не ложный. Повисла небольшая пауза. Было ощущение, что он вдруг слетел с байка… Нет, даже больше… Но он знал… да, в глубине души он догадывался, никогда не настаивая на разговоре и понимая, что когда придёт время, девочка сама захочет рассказать ему. Она имела право не говорить. Тем не менее, новость ошарашила до чёртиков. Он не проронил ни слова и глядел на неё с пронзительной задумчивостью и лёгким ошеломлением. — Когда я увидела тебя перед собой впервые, то сначала я подумала, что ты… — девушка сконфуженно опустила взгляд, — Сначала я приняла тебя за моего жениха, Дэрил, — призналась она тихо и осторожно посмотрела в его голубые глаза. Следопыт молчал. Буря эмоций в его душе не давала сказать ни слова, отражаясь на его лице. И он лишь продолжал внимательно и молчаливо глядеть на девушку. С того самого момента, как он наткнулся на эту девчонку, он не переставая думал о ней и ничего не мог с собой поделать. Он старался не вспоминать о том, что в первый день их встречи Нина назвала его другим именем. Обняла его, приняв за другого… за другого мужчину… Она ни разу с тех пор не упомянула об этом. Неважно, где теперь этот тип. Умер ли, или сбежал, как трусливая мразь. Он больше не с ней. Вот что сейчас было важным. Охотник прекрасно понимал малышку. Понимал во всём. Ему не нужно было объяснять, что Нина общается с ним из симпатии именно к нему, к Дэрилу. Следопыт и так прекрасно чувствовал это. Он словно был знаком с Ниной всю свою жизнь и потому знал наверняка, что ей интересен он, а не воспоминания о её прошлом. Но назойливая ревностная мысль, периодически, как сейчас, всё же сверлила голову влюблённого арбалетчика. А вдруг тот тип во многом лучше? А если девчонка общается с ним только потому, что не может забыть того парня?.. Даже если это так… Даже если так, он понимал. Когда очнулась, она бормотала что-то про съёмки, про дубли. Её бой-френд, похоже, какая-то важная шишка. Скорее всего, этот тип очень любил Нину. Да и как можно не любить такую девушку? Реднеку не сравниться с таким парнем, как он, нет. Девчонки любят таких. Куда уж ему до этого «Нормана»?.. Да и пошёл он… Пофигу… Просто быть с ней рядом… А мечтать о большем… всё равно ей лучше без него. — В той жизни ты, я, Рик и все остальные… — актёры, — продолжила Нина, прервав вулкан его мыслей. — Актёры сериала «Ходячие мертвецы». Вот тут его словно окатило холодной водой, вырвав из пучины ревностных раздумий. Было похоже на удар током… Нет, на удар чем-то тяжёлым по черепушке… Это уже совсем выходило за рамки разумного, взрывая мозг потоком правды, не укладывающейся в голове. — Чего? — непонимающе прохрипел Дэрил, озадаченно вскидывая брови. Но глаза девушки не врали. — В той жизни ваши… копии… играли роль вас, — почти виновато пробормотала Нина, пытаясь не отводить робкого взгляда от пронзающих неотрывных глаз охотника. — Играли вашу жизнь… — она судорожно вздохнула. — И, поначалу, события совпадали… Лишь поначалу… Реднек в изумлении молчал. Бешеный рой мыслей пульсировал в голове. Зачем кому-то переписывать их жизнь на бумагу, чтобы кто-то другой играл это на экране? Какому идиоту пришло это в голову? — А зачем это… — хрипло проговорил Диксон, сглотнув комок, и озадаченно-несогласно глядя на девушку. — Как ваши писаки вообще узнали о нас? Нина лишь молча покачала головой, с сожалением взглянув на охотника. — Они не узнавали, Дэрил, — совсем тихо объяснила она, осторожно поглядывая на опешившего Диксона. — Наши сценаристы придумали этот сюжет… Придумали на основе комиксов одного человека, понимаешь?.. Сюжет просто возник у него в голове и они поспешили записать это на бумагу. Вот и всё. Арбалетчик ошарашенно молчал, в озадаченности забавно приоткрыв рот. Это выглядело очень обаятельно и мило… и девушка улыбнулась бы этому, если бы не ситуация… — Хоть, поначалу, для меня это был вымышленный мир, — виновато призналась она, — и я не думала всерьёз, что существуют другие реальности, я всё же догадывалась… всегда догадывалась, что всё не так просто… всегда ощущала, что есть что-то ещё… Я понимала, что погрязший в повседневной рутине и ежедневной бешеной гонке, мир — не единственный на свете… Когда я оказалась здесь и поняла, где я… — она усмехнулась, — поначалу не поверила и решила, что я в коме… Арбалетчик долго молчал, в упор разглядывая Нину. В этом взгляде между собой боролась смесь эмоций, от чего девушке было совсем не ясно, нежный это взгляд или недоверчивый, мягкий или грозный. Наконец, он нарушил молчание. — Как ты… это выдержала? Это так с катушек слететь можно… — выдохнул реднек, поражённо качнув головой. Нина изумлённо молчала и лишь смущённо хмыкнула. Она ожидала роя расспросов, несогласных возмущений… Всего, чего угодно, но не сочувствия… Её приятно удивлял тот факт, что охотник первым делом понял, каково было её состояние, когда она только попала сюда. — Значит, ты понимаешь, как я себя чувствовала, когда увидела перед собой живого настоящего Дэрила Диксона, — с улыбкой и плохо скрываемым ностальгическим восхищением пробормотала Нина, смущённо и, одновременно, виновато глядя на него. — Персонаж, придуманный специально для актёра Нормана Ридуса. Вымышленный герой. Диксону показалось, что сейчас его голова взорвётся от не укладывающейся в ней информации и миллиона вопросов, которые хотелось задать. Казалось, она бредит. Казалось, это тупой розыгрыш… Но ей… ей он верил… Она говорит правду… Это видно по её глазам… — Значит… меня играет Норман Ридус? — выговорил он наконец одну из миллиона мыслей и добавил уже осторожнее. — Твой… парень? Нина виновато опустила голову. Она прекрасно понимала, что сейчас испытывает арбалетчик. Она не слепая и знала, что он чувствует к ней. И от этого было ещё тяжелее. Если после этого разговора он не захочет её знать, что-ж, пусть так. Но она обязана была сказать ему правду. — Я знала его задолго до того, как он узнал меня, — начала без вопросов рассказывать девушка. — Но никогда не стремилась встретиться и пообщаться. Это произошло случайно. Его любили фанаты, он восхищал всех своим обаянием. У него миллионы поклонниц. Но, в основном, наибольшую любовь, я считаю, он получил благодаря твоему персонажу, — тут Нина подняла на него пронзительный взгляд и с серьёзностью добавила. — Благодаря Дэрилу Диксону. Люди любят тебя, Дэрил. Ты самый обожаемый всеми персонаж в сериале. Следопыт долго не мог выдавить из себя ни слова, переваривая услышанное. Казалось, бедняжка всё же свихнулась на фоне конца света. Казалось, она его разыгрывает. И в то же время, он верил каждому её слову. Сериал. Обожаемый всеми персонаж. Чёрт, бред… бред… — Я? — наконец непонимающе прохрипел он, вскидывая брови. — Чё во мне такого? — фыркнул он. — Я же обычный реднек. Нина протестующе замотала головой. — Нет, Дэрил. Ты не понимаешь… не понимаешь, какой ты… — призналась девушка, в отчаянии покачав головой. — Каждый хотел бы сейчас оказаться на моём месте. Диксон несогласно хмыкнул, растерянно поглядывая на Нину. Он искренне не понимал причин обожания его «персонажа» каких-то там долбанутых фанаток. Как и не понимал стремления людей, как сказала Нина, оказаться здесь. Какой здравомыслящий человек решится пойти на такое добровольно? — Оказаться тут? Только идиот будет всерьёз хотеть этого, — вслух произнёс свои мысли охотник. — Здесь же нет жизни, Нин, — он покачал головой. — Тут мы лишь выживаем. Отсрочиваем то, что рано или поздно произойдёт. А там… там у вас мир. Мирная жизнь… Он замолчал, покусывая губу и раздумывая над тем, что было бы, если бы вдруг наступил конец апокалипсиса. Снова снующие по магазинам семейки. Пробки на дорогах. Работа. Спешащие утром по-делам люди с их кислыми физиономиями. Долги за жильё. А кем бы был он? Нина внимательно глядела на него. — Разве ты хотел бы вернуться к своей прежней привычной жизни, Дэрил? — вкрадчиво и мягко произнесла она, пытаясь объяснить что-то. Охотник поднял на неё пронзительный взгляд своих голубых глаз. Да, он понял. Видимо, Нина прекрасно осознавала, что сам он не хотел этого. Его прежняя жизнь была ничем. Он был никем. В глубине души он понимал — то, что сейчас творится в его мире, несмотря на весь ужас, устраивает его куда больше, чем его прежняя жизнь. Этот мир проще. Понятней. Когда наступил апокалипсис, ему почти не пришлось, как всем прочим, преодолевать себя, учиться выживать, укреплять свой дух, приучать себя бороться с трудностями. Нет, это не было для них с Мэрлом открытием. В конце концов, они всегда так жили. Поменялись только декорации. Всё остальное осталось тем же… Но вот зачем живущем в мире и благополучии людям желать такой жизни? Этого он понять сейчас не мог… — В том мире мы тоже отсрочиваем свой конец, Дэрил, — тихо объяснила она, будто прочитав его мысли. — Тоже стремимся стать лучше, выжить и развиться, осуществить свои цели. Только вот, — она помолчала, покачав головой, — то, что творит с людьми система, заставляет некоторых желать чего-то иного. Настоящего. Там всё будто какое-то… искусственное, поддельное. И всё время кажется, что это всё не то, что есть на самом деле. Ты грезишь о чём-то большем. Хочешь, чтобы свершилось что-то особенное и ты смог бы стать лучше и сильнее. Ежедневная рутина заставляет догадываться о том, что всё это создано намеренно. И ты больше не хочешь терпеть это. Ты хочешь настоящего, неподдельного, пусть и более опасного, но намного более реального, чем мир вокруг тебя. Она замолчала и взглянула на арбалетчика. Он пристально наблюдал за ней, задумчиво глядя своим пронзительным голубоглазым прищуром. — Говоришь так, будто знаешь это не понаслышке, — тихо прохрипел он, не отрываясь от её завораживающих глаз. Нина с лёгкой грустью улыбнулась, пожав плечами. — Я жила с этими мыслями, — задумчиво призналась она. — До роли в сериале я была обычной девушкой. Жила в обычной квартире, зарабатывала на жизнь, играла в небольшой рок-группе… — Ты играла в рок-группе? — изумлённо прохрипел Диксон, с интересом приподняв бровь. Его удивлял и радовал тот факт, что эта чертовски очаровательная малышка в глубине души ещё и бунтарка. Они похожи друг на друга намного больше, чем это может показаться на первый взгляд. Он одобрительно хмыкнул. Только, он так и не мог понять, как это всё возможно. — То есть в вашем мире мы… лишь вымысел? — задумчиво пробормотал он. — Это параллельные миры, Дэрил, — объяснила Нина. — Я читала про это. Просто, я немного увлекалась всем этим в той жизни, — продолжила она уже спокойнее. — Мистикой, эзотерикой, системой и матрицей… Близкие считали, что я занимаюсь чушью… Но мне было интересно. Я хотела докопаться до истины, понимаешь… — она задумчиво замолкла на мгновение. — Я не успела, но… некоторые вещи узнала… Поэтому, кое-что понять могу… Если в той жизни апокалипсис — только актёрская игра, — девушка внимательно посмотрела на охотника, — то в этой — абсолютная правда. Автор моей любимой книги считал, что на самом деле, ничего не было придумано. «Человек не может придумать ничего принципиально нового. Всё уже придумано за нас». Этот мир — абсолютная реальность, Дэрил. Точно такая же, как и моя. Он молчал, задумавшись над её словами и пытаясь уложить в голове услышанное, но понимая, что о чём-то таком он стал догадываться, когда встретил эту странную удивительную девчонку. Да, сначала ему казалось это бредом, но потом… После знакомства с живыми мертвецами, заполонившими планету, ему уже нечему удивляться… Дэрил сочувственно смотрел на девушку, понимая, что пришлось пережить ей, в том числе и в своей голове. События апокалипсиса не развивались в её жизни постепенно, как у большинства выживших в этом мире. Нина окунулась в мир ходячих мертвецов внезапно. Интересно, как она попала сюда? Была ли цель у того придурка, кто это сделал? А если это произошло само собой, то… есть ли у этой малышки какая-нибудь «миссия» в этом грёбаном мире или девчонка просто страдает здесь зря? — Как? — хрипло прошептал он, всё ещё не до конца переварив услышанное. — Как ты попала сюда? Как это, чёрт возьми, возможно вообще? — Очень просто, — грустно улыбнулась Нина. — В той жизни я умерла…