***
Неуправляемое, глубокое чувство, разгораясь, приятно жгло в груди. Очаровательно милая, завораживающая. Актёр молчал. Разглядывал, не в состоянии оторваться. Её глаза, её губы… Очевидно, он смутил её, столь откровенно таращась. Девушка скованно хмыкнула, сбегая взглядом. Но улыбнулась, возвращая ему внимание. И Ридус, сбавляя обороты, раскованно заулыбался в ответ. Мотоцикл гулко рычал, терпеливо ожидая поездки. — Звучит просто… — Нина, восхищённо качая головой, замолчала, подбирая слова. — Шикарно, да? — довольно усмехнулся Норман, радуясь, что девушка прекрасно понимает его. — Мне тоже нравится звук мотора у байка, — он помедлил, добавив уже тише. — Мы с тобой и тут очень похожи. Ридус привычным движением надел чёрные очки, уже готовый нацепить мотоциклетный шлем. Но завис, подметив, как Нина, разглядывая это действие, невольно закусила губу. А после — поспешно отвернулась к дороге. Глупая улыбка упрямо расплылась на лице. Норман, как ни старался, не смог унять всколыхнувшегося внутри него довольства. И пробежавших в голове откровенных мыслей, от коих стало и вовсе стыдно.***
Большие ладони актёра обхватили её за талию, вынуждая в очередной раз чувствовать скованность. Казалось, такая близость, и эта досадная робость, скажется на вождении. Но тело вдруг окутало мягкое спокойствие. Он рядом. Надев мотоциклетный шлем, девушка уверенно положила руки на руль. Норман склонился к ней. — Готова? — раздался его голос. — Держись крепче, — ухмыльнувшись, крикнула Нина сквозь шум мотора. Байк рванул с места, и, набирая скорость, понёс их вдоль узких улочек частных построек, ведущих к огням большого города. От всего этого кружилась голова, заставляя впасть в эйфорию и наслаждаться моментом. Норман обнимал девушку за талию. Мимо проносились машины. Широкая трасса позволяла набирать скорость. Она не боялась её. Она уверена, он тоже. Ридус улыбнулся. Она не могла видеть его улыбки. Не сдержавшись, он осторожно закрался под тонкую футболку, останавливаясь на талии. Вынуждая её в этот момент невольно вздрогнуть. И убеждать саму себя, что его пальцы случайно совершили этот маневр.***
Байк продолжал гнать вперёд. Огни «города ангелов» всё больше погружали их в городскую атмосферу. Нина остановила железного коня на светофоре и, ожидая зелёного, с любопытством огляделась. Помнится, она говорила, это её любимый город. Что он был её несбыточной мечтой. Раньше. И что она воплотила в жизнь свою мечту в те день, когда они с ней встретились впервые. Говорила, что если ты откладываешь мечту до «лучшего дня», она навсегда останется мечтой. Ибо такого дня никогда не наступит. Актёр с интересом наблюдал за девушкой. Возможно, она хочет насмотреться на этот город, раз оказалась здесь снова. Помедлив, он наклонился ближе. — Хочешь, я поведу? — раздался его хриплый баритон. Нина повернула к нему голову, поначалу, видимо, решив возразить. Но, передумав, утвердительно кивнула. Она слезла с мотоцикла, уступая место. Задержав руку на её плече, Норман прошёл вперёд. Ловко водрузился на водительское место, оборачиваясь к спутнице. И кивнул, призывая присоединиться. За шлемом актёр не видел её лица. Но он не сомневался — она улыбалась. Девушка села сзади. Скромно обняла его, вцепляясь ему в куртку. Но даже этого скромного прикосновения оказалось достаточно, чтобы заставить его сердце застучать быстрее. Одно её прикосновение… лишь одно… Стряхнув с себя мысли, он заботливо оглянулся на неё, проверяя, всё ли в порядке. И, дождавшись зелёного, нажал на газ. Байк вновь рванул вперёд. Он ощутил, как Нина невольно прижалась ближе, крепче обхватывая его за пояс. И вынуждая млеть от её близости. Он наслаждался этим, заминая то, горячее, что происходило в мыслях, бросая его в приятный жар. Пришлось заставить себя переключить внимание на дорогу.***
Ехать оказалось безумно уютно. Норман спокойно держался на байке, уверенно взяв управление на себя. Широкоплечая фигура загораживала собой, защищая её словно от всего и сразу. До упоения спокойно рядом. Кажется, с ним всегда так. Девушка умиротворённо улыбнулась. Спустя минуты, байк остановился напротив заведения. Ловко спрыгнув с мотоцикла, актёр подал руку своей спутнице, помогая слезть. Нина сняла шлем, оборачиваясь на Ридуса. Скованно улыбнулась, тщетно пытаясь сквозь его непроницаемые очки разглядеть, что творится у него на душе. А Норман наслаждался моментом. Радуясь, что можно без стеснения любоваться ей сейчас, и остаться незамеченным. Но даже сквозь солнечные очки его внимание пронзало насквозь, выдавая его мощную энергетику. Сдаваясь смущению, Нина отвернулась, старательно переключая внимание на вывеску заведения. — Что это? — она с интересом оглядывала золотистые огни парадного входа. — Место встречи, — уклончиво прохрипел Ридус, лукаво улыбаясь. К ним уже спешили служащие заведения. Актёр передал ключи и шлемы подбежавшим клеркам. И, позволив себе приобнять девушку, зашагал вместе с ней прямиком ко входу. Она нерешительно оглядела себя, оценивая соответствие этому заведению, но сомневаясь, что её повседневный наряд здесь к месту. — Выглядишь — потрясно, — заметив это, заверил Норман. — На себя посмотри, — смущённо отшутилась Нина. Они дружно усмехнулись друг другу. И Ридус, заботливо открыв Нине двери, прошёл вместе с ней внутрь. Тёплый полумрак уютной обстановки гармонировал с расслабляющей атмосферой и элегантным декором. Их уже улыбчиво встречала хостесс. — Добрый вечер, мистер Ридус. Добро пожаловать к нам. Вас ожидают в первом зале. — Отлично, — с расслабленным оптимизмом протянул Норман. И, вновь обнимая свою спутницу за плечи, провёл её к указанному входу. Девушке открылись шикарные апартаменты дорогого заведения. Уютные столики с декоративными перегородками от соседних. Разбалованные статусом и доходами посетители, на коих даже обычные джинсы казались изысканными. Утончённые запахи дорогих духов. Довольные улыбки. Весёлый и, порой, надменный смех. Пафосность и расслабленность жизни. Мимо них актёр вёл девушку к VIP-зоне. Двери на этот раз им открыла хостес, услужливо проведя лично до забронированного уголка. Актёр вежливо пропустил Нину первой. Девушка переступила порог VIP-зоны. В комнате её встретила приглушённая джазовая музыка. Широкий круглый стол. И пара объёмных диванов в форме полумесяца. Но увидев, кто именно сидит там, Нина замедлила шаг. — О, Господи… — нервно прошептала она по-русски, глядя на тех, кого до этого видела лишь с экрана монитора. — Выдохни, — мягко улыбнулся актёр. Скованная девушка послушно выдохнула. Стало легче. — Умничка, — Ридус подмигнул ей, позволив себе смелость переместить широкую ладонь с её плеч на талию. Лишь с целью подбодрить, обнимая крепче. Но Нина, сбегая от собственного смущения, опустила взгляд. — А теперь расслабься, — обаятельно прошептал его хриплый бархатный голос, — и пойдём. Всё в порядке. Они обычные люди. Такие же, как мы с тобой. Девушка подняла на своего спутника благодарный взгляд. Какой же он всё-таки… — О, Норми! Давай к нам! — донеслось из-за стола. — С кем это ты? Познакомишь? Это выкрикивал Эндрю Линкольн. Да, тот самый. Не менее известный, чем Норман Ридус. Он сидел около самой что ни на есть настоящей Мелиссы Макбрайд, актрисы по тому же сериалу. Женщина раскованно улыбалась лучистой открытой улыбкой. Рядом с Мелиссой вели весёлое обсуждение Лорен и Стивен. Данай Гурира непринуждённо болтала с Джеффри… Резко отличаясь от своих суровых и мрачных героев, сидящие за столом актёры казались беззаботны и веселы. Привыкшая видеть на экране совсем иное, Нина, замерев, смотрела на них. Все эти находящиеся здесь люди — из одного проекта под названием «Ходячие мертвецы». Это шоу пользуется огромной популярностью по всему миру. И вот… она здесь… среди них… Сердце учащённо билось. А противоречивые мысли уже звенели в голове. Что она вообще тут делает? Ей здесь не место, это не её уровень. Далеко нет. Она, простая малоизвестная вокалистка нераскрученной рок-группы, которой никогда не суждено играть на большой сцене. Эти люди, известнейшие люди — все они смотрят на неё. Все. И вот, она появилась здесь, перед ними. Появилась в обществе того, кто сейчас стоит рядом. А его рука покоится у неё на талии, вынуждая её тело от смущения скованно сжаться. Он обнял её. Обнял при всех. От всех этих мыслей голова шла кругом… Он просил её расслабиться. Чувствовать себя наравне со всеми. И лучшее, что она может сейчас сделать, это не подвести его и сыграть эту роль, чтобы не ставить актёра в неловкое положение. А потом, наконец, убраться восвояси, к своей группе, в замшелую репетиторку, снятую ей и ребятами по группе. Домой, в привычную обстановку. Стряхнув с себя полуобморочное состояние, девушка выдохнула и, старательно впитывая царившую за столом дружественную атмосферу, приветливо улыбнулась. Наблюдающий за ней Норман в ободряющем жесте крепче обнял её за талию и провёл к столику. — Ребят, это Нина, — громко объявил актёр друзьям и коллегам по сериалу. — Мы познакомились с ней на съёмках «Райда», в Техасе. Ей замахали руками, произнося приветственные фразы. Её встречали улыбками. Искренними, неподдельными. Ей казалось, что люди такой известности, такой профессии, не открывают свою душу людям, скрываясь за выученной радостью и натянутых улыбках. Но оказалось всё иначе. Они такие. И любимы миллионами из-за того, что настоящие. — Значит, вы из Техаса? — дружелюбно осведомился у неё Эндрю Линкольн, отхлебнув из трубочки ещё глоток. Очевидно, чего-то алкогольного. Нина долю секунды в растерянности смотрела на известного актёра, непринуждённо интересующегося, откуда она. Раньше она видела его лишь на экране. Даже показалось, что к ней обращается Рик Граймс. Эта двойственность заставила её на мгновение замешкаться. Рука Ридуса, которую Норман как ни старался, не мог заставить себя убрать с её талии, в подбадривающем жесте плотнее обняла её, приводя в чувство. — Нет, я… из России, — очнувшись через секунду, призналась она. Сидящие с интересом зашептались между собой. Норман, улыбнувшись её милой застенчивости, галантно усадил спутницу за столик и с удовольствием примостился рядом. — Что будешь пить? — гостеприимно поинтересовался актёр, с проскальзывающей улыбкой разглядывая её милый профиль. — Может, чего-то алкогольного? — шутливо повёл он бровями. Явно пытаясь её взбодрить этими шутками. — Сок, — скромно пробормотала девушка, понимая, что в горло из еды ничего не полезет, и не замечая, как от неловкости прижалась чуть ближе к своему спутнику. Казалось, что все присутствующие сейчас смотрят на неё. Казалось, волнение напрочь сковало ей грудную клетку. Стало трудно дышать. Нина покосилась на сидящего рядом с ней Нормана. Развеселевший в компании друзей, актёр будто почуял её внимание. И внезапно, девушка ощутила, как под столом его нога прижалась к её бедру. Это простое движение, жест дружеской поддержки, отдаваясь его теплом, заставил немного расслабиться. Нина с благодарностью поглядела на мужчину, перехватив его внимательный голубоглазый прищур. Заботливо посмотрев на спутницу, он ободряюще подмигнул ей, будто всё понимая без слов. — А как вы оказались в Техасе, если не секрет? — продолжая тем временем разговор, осведомился у неё Роберт Киркман. Нина долю секунды наблюдала, как мужчина с аппетитом закинул в рот креветку, непринуждённо глядя на неё. Роберт Киркман. Здесь, за одним столом. С ума сойти… — Я снимала видео для своего блога, — объяснила она, стыдясь, что ей приходится делиться рассказами о своей серой банальной жизни. По сравнению с их времяпрепровождением. Но сидящие одобрительно загудели, принявшись расспрашивать девушку о блоге, о ней, её увлечениях. Известные актёры этого сериала, в жизни они оказались очень дружной весёлой компанией простых открытых людей, искренне интересующихся её, Нины, интересами. Это приятно тронуло. — Да, это удивительная встреча, — подхватил Ридус, кивая. — Кто бы мог подумать, что на съёмках шоу о байках мне встретится такая очаровательная… байкерша, — он с улыбкой покосился на неё и очаровательно подмигнул. Нина потупила взор, чувствуя, что краснеет от смущения. Ни один концерт её любимой группы, как бы они с ребятами ни выступили, не вызывал в ней такой реакции. А тут… — Слушайте, это поразительно, — вставила свой возглас воодушевлённая беседой Мелисса. — У вас действительно много общего. Мне кажется, вы с Норманом очень похожи. — Я тоже так считаю, — прохрипел актёр, мельком взглянув на посмотревшую на него Нину, и уже не в силах оторвать взгляда. — Что ж, Нина, — выуживая её из ступора, обратился к ней Грег Никотеро. — Добро пожаловать на мини-юбилей «Ходячих мертвецов». Сегодня дата задумки этого сериала. Можно сказать, дата основания. Ошеломлённая новостью девушка искренне поздравила всех сидящих, с восхищением поведав свои впечатления от сериала. Актёры довольно улыбались. И, погрузившись в обсуждение прошедших сезонов, с весёлым смехом или ностальгией принялись за воспоминания об отснятых сценах или забавных деталях того периода. Нине принесли свежевыжатый апельсиновый сок, за стакан с которым она ухватилась, словно за спасательный круг. Охлаждённый. Девушка жадно отпила несколько глотков, ибо близость сидящих бок о бок с ней знаменитостей всё ещё сказывалась весомым волнением. Пусть и не таким паническим. Разговор дружественно перетёк в сферу кино и актёрского мастерства. Нине, по личной просьбе Ридуса, принесли набор фруктов. От предложенного им из меню салата она отказалась. Всё равно от волнения ничего не съест. Скованность почти спала. Девушка чуть ближе познакомилась с друзьями и коллегами Нормана, чему, в глубине души, изумлялась, но осталась искренне рада. Она узнала о доме Эндрю в Лондоне. О том, что Джеффри Дин Морган снимается параллельно в другом проекте. Каком, Нина упустила из рассказа, и только в ходе обсуждения услышала название: «Рэмпейдж». Они делились с ней новостями, казалось, как с равной, ничуть не смущаясь, что видят её рядом с Норманом в первый раз. Дрожь практически пропала. Ей стало чуть спокойнее. Она радостно улыбалась, не слыша разговор, но одобрительно кивая на различные шутки, сопровождающиеся дружным смехом. Произнесённое вслух её имя заставило девушку вернуться к реальности… — Как я уже говорил, я хотел бы… — Норман взволнованно посмотрел на неё, — видеть Нину в сериале, — он мягко улыбнулся испуганно повернувшейся к нему девушке…***
Новость Нину явно шокировала. Что ещё больше умиляло. Игнорируя заинтересованные взгляды остальных, актёр неотрывно разглядывал очаровательно напуганный взгляд. — Меня? — только и смогла пробормотать Нина. — В сериале? Её испуг вызвал улыбку и Ридус не смог сдержать её. — Прости, что не сказал, — прохрипел он извиняющимся тоном. — Хотел сюрприз сделать. О том, что он прописался на телефоне Глена Маззара, упрашивая об этом сюрпризе, и в скайпе Грэга, подначивая того, чтобы замолвил словечко перед Гленом, он лучше умолчит. — Норман, я… — взволнованно пробормотала Нина, отрицательно качая головой. Ридус смотрел на неё с долей отчаяния, обеспокоенно ловя её внимание. Её скромность могла сыграть с ней злую шутку — лишить достойную всего этого девушку шанса стать узнанной и услышанной. И, если признаваться самому себе, её участие в съёмках — тот самый шанс видеть её. Видеть её рядом. Постоянно. — Прошу, не отказывайся, — тихо проговорил актёр. Но Нина поспешно встала из-за стола, отступив на шаг назад. Казалось ещё чуть-чуть — и девушка сбежит от его напора. — Я и так перед тобой в долгу, — пробормотала она, не обращая внимания на людей, с любопытством слушающих их разговор. — А ты просишь принять ещё большее… В долгу? Она думает, что будет ему должна? Норман поднялся следом, мягко взяв её за плечи, с заботой и нежностью всмотревшись в её глаза. Сейчас ему плевать на интерес собравшихся за столом коллег, охотно прислушивающихся к разговору. — Это пустяки, — искренне прошептал он. — Ты ничего мне не должна. — Я… — она отрицательно замотала головой, прикованная его взглядом. — Не отказывайся! Послушай его! Соглашайся! — весело раздалось из-за стола. Нина взволнованно посмотрела на них, после чего вновь переключила внимание на Нормана. Актёр продолжал неотрывно глядеть на неё, взволнованно ожидая ответа, не убирая рук с её плеч. Утонув в его взгляде, Нина сдалась. — Если только… — пробормотала она. — Если только я пройду отбор, как и все актёры, — закончила она, не в силах разорвать с мужчиной зрительный контакт. Лицо Ридуса озарила радостная облегчённая улыбка. — Что скажете? — обратился он ко всем сразу и в то же время к тем двум людям, от которых не отставал с этим вопросом весь месяц. Грэг Никотеро изучающе глядел на возможную актрису оценивающим профессиональным взглядом. — Посмотрим, что она умеет, — откликнулся Глен Маззара на правах продюсера сериала.