120 ударов в минуту

— Полную, пожалуйста. Миссис Бонем Картер, дама, держащая свой небольшой магазин рядом с новым домом Тэрона, подняла на него глаза. Тот, что был живым, успевал раньше, чем механический, и пока глазное яблоко поворачивалось на шарнирах, Хеллена успевала забрать емкость для воздуха из бледных рук. Из сортов она торговала только Альпами, кислород там значительно подешевел, когда The London Gazette напечатала статью с лабораторным анализом некогда чистейшего воздуха. В центре Верхнего города продают Чили, Коста-Рику и даже Антарктиду по совершенно бешеным расценкам за литр, но здесь не расшикуешься. Меньше чем за неделю, проведенную в Лондоне, Эджертон уяснил для себя немало непривычных для него вещей. Выжить без дополнительных порций воздуха здесь нельзя. Начинается кислородное голодание. Запрещено держать животных. Въезд на территорию ограничен во избежании перенаселения, Тэрон потратил несколько дней на получение вида на жительство. А что всего хуже — его не торопились брать на работу. — Что в твоих планах на сегодня, парень? — Хеллена повернула заглушку, остановив поток сжатого воздуха. Тэрон выложил на прилавок деньги. — Еще две попытки. — Парень вытащил вчерашний номер газеты и ткнул в два объявления. — Безнадежная и почти безнадежная. В городе не хватает рук, а они все равно не берут меня. Почему? Тэрон подсоединил баллон с воздухом к своему респиратору, надел его и наконец вдохнул полной грудью. — Вы, Целые, слишком хрупкие. Не забудь свою газетенку! Махнув на прощание рукой, Эджертон отправился в Сити-холл. Это был неблизкий путь, но и взять кэб стоило бы немалых денег. Пришлось потратить почти три часа, добираясь до центра, пройти мимо богатого квартала, по набережной вдоль «Темзы» — небольшого канала, куда стекали все дождевые воды. Вообще богатый квартал назывался так по старой привычке, все по-настоящему состоятельные люди брали себе дома и квартиры на окраине, с видом на далекую землю, там, ближе к горизонту, чистую от смога. Балконы в таких домах выходили на пустоту: упадешь и приземлишься где-нибудь в нижних трущобах. В Сити ходила одна ветка надземного метро, построенная по случаю очередного юбилея старого Лондона, Тэрон проводил взглядом поезд над головой и наконец увидел высокое по здешним меркам здание Сити-холла, где находилась городская администрация и сам мэр Верхнего города. Никогда в жизни Тэрон не показался бы здесь, если бы не многочисленные отказы на собеседованиях на этой неделе. Курьер. Странно, что вообще такое объявление дали в газету. Разве не должны тут же находиться знакомые местных служащих на это место? Двери перед Эджертоном открылись и захлопнулись, как только он прошел внутрь. Это здание было копией того, что внизу, только поменьше, но Тэрон оглядывается в восхищении, для него все это в новинку. Много стекла, много света. На ресепшене милая дама, выглядит совсем целой, но слышен этот звук механизмов внутри нее. — Чем я могу помочь, молодой человек? — Да тут, в газете, — парень немного тушуется, раньше он только механикой занимался, никаких дам в красивых помещениях. — Вакансия, работа. В общем, я бы хотел попасть к вам на работу. — Да? И в качестве кого? — женщина поднимается, оглядывает его, и от этого становится как-то неприятно. — Курьер. — В самом деле? — дама меняется в лице и тут же становится чрезмерно доброжелательной. — Замечательно. Меня зовут мисс Томпсон. Вам только нужно зайти к начальству, согласовать. Ведь это не просто курьерская должность, вы будете работать с Мэром. — Серьезно? Это здорово. — Тэрон не ожидал столь скорое развитие событий, он еле поспевал за дамой по коридорам. У больших двустворчатых дверей они остановились. Там сидел секретарь, почти полностью механизированный, он перебирал почту. Мисс Томпсон прошептала ему что-то на ухо, или скорее на то, что должно было быть ухом, и покинула их, ободряюще похлопав Эджертона по локтю. Через минуту Тэрона пригласили внутрь. Садик Хан, нынешний мэр Верхнего Лондона, был приятным человеком, он мягко разъяснил свои требования, график, назвал отличный оклад, и, честно говоря, Тэрон не видел ни одной причины отказываться от такой работы. — Как у вас с реакцией, мистер Эджертон? — Никогда не жаловался. А это как-то связано с работой? — Сколько вы в городе? — Неделю. — Тогда ясно. Знаете, мистер Эджертон, у меня достаточно курьеров работает сейчас, но ваша должность особенная. Это для очень срочных дел, когда нужно отправляться вниз и некогда ждать фуникулер. Пойдемте со мной. Они долго идут мимо кабинетов и залов, пока не заходят в технический отдел, судя по табличке. — Добрый день, — из-за шкафов выворачивает некто, настолько переделанный, что не поймешь даже, мужчина или женщина. — Марк, познакомься, это мистер Эджертон. Он, возможно, станет нашим специальным курьером. Покажи ему ранец. — Проходите сюда, джентльмены. Нам только доставили его с модернизации. — Тэрон еще не понимает до конца, но уже догадывается. — Реактивный ранец, основного запаса топлива хватает на 4 часа. Теперь есть аварийное питание на пять минут. Обновили и регулировку тяги. Нынче летать на нем безопаснее, чем на дирижабле. Оба мужчины обернулись к Тэрону, ожидая в наступившей тишине, когда он заговорит. Чудная перспектива — между небом и землей на взрывоопасном устройстве. — Я не стану спрашивать, что стало с предыдущим человеком, который занимал эту должность. Но про страховку хотелось бы узнать. В конце-концов он неплохо разбирается в технике, достаточно ловкий, зрение пока не подводило. Ну, а шансы разбиться такие же, как умереть от кислородного голодания, когда закончатся деньги на воздух. А это… это будет даже интересно. * Стоя на открытом участке, рядом с Сити-холлом, спустя три часа после подписания контракта и множества инструктажей, Тэрону уже не так забавно. Марк проверяет, как затянуты ремни. — Вы, Целые, очень неудобные. Тут есть крепежи, которыми можно подсоединять человека напрямую к ранцу, если он уже модернизирован. А с тобой все держится на ремнях. — Ты сейчас вообще не помогаешь! — огрызнулся Эджертон. — Смотри сюда. Это хронометр, а это запас топлива, когда дойдет до красного деления, начнет расходоваться аварийное питание. Тут ты управляешь своим местоположением, а здесь тягой, не перепутай. Включай, сделаешь пробный полет. Блок за спиной загудел, когда Тэрон повернул на нем тумблер. — Не взлетай слишком высоко, не запутайся в проводах, не вылетай за пределы города… — Что-то еще? — Тэрон прибавил тяги и ощутил, как его приподнимает над землей, ремни жестко врезались в тело. — Да. Не умирай. Эджертон рванул вверх, сразу наплевав на советы Марка. Он летал и раньше, но сравнивать ранец с дирижаблем было глупо. Надо быть психом, чтобы согласиться на это, кажется, он и есть псих. Страх прошел быстро, парень занялся маневрами, облетел Биг-Бен и добрался до самой окраины. Той самой, с непомерно дорогими домами, стоящими на самом краю. Тэрона бросило в пот, когда внизу вместо домов и дорог оказалась пустота, только черно-желтый смог, лениво ползущий с места на место. Адреналин ускорил расход воздуха, Тэрон никак не мог заставить себя дышать спокойнее. Пора было возвращаться, основное он понял, ничего сложного. Чтобы не облетать длинную многоэтажку вокруг, он решил перелететь через нее, увеличил тягу, но не рассчитал… Шваркнув животом о перила балкона верхнего этажа, Тэрон еле успел прикрыть голову, рукой впечатавшись в стеклянную дверь. Толстое стекло не разбилось, но замок, не выдержав, открылся. Парень влетел в чью-то комнату и снес что-то, приложившись плечом, пока его полет не остановила противоположная стена. Ранец гудел, пихая его вперед и вверх, нужно было найти чертов рычаг выключения, Эджертон на ощупь пытался его нащупать. И тут все прекратилось. — Это у вас шутки такие? — раздался строгий, недовольный голос сверху. Только сейчас Тэрон понял, что он снес кого-то живого и теперь лежит, упираясь лицом в его живот, на разворошенной кровати. Парень поднял глаза. — Потрясающе халатное отношение к моим изобретениям. Колин убрал руку с тумблера выключения, осмотрел свой только недавно им законченный ранец и впервые обратил внимание на его пилота. Целый? Не надолго.