***
У Тэрона было достаточно времени, чтобы подготовить для этого момента подобающую речь. В его голове мысли давно приобрели законченную форму и только ждали часа, когда появится возможность поделиться ими с Лидией. И вот она стоит перед ним и готова его выслушать, а он робеет и смущается, как ребёнок, и всё его красноречие сводится к сумбурным фразам и вообще сильно напоминает монолог из плохого кино. Ещё этот взгляд Лидии… Она очень странно на него смотрит. Наверное, тоже думает о том, какой хреновый из него оратор. - Лидс, у меня ничего не изменилось… Ну, то есть, я имею в виду, что готов подтвердить каждое своё слово, сказанное на Рождество. Мне дико тебя не хватало, это были самые мучительные недели в моей жизни. Я каждый день набирал твой номер и сбрасывал, потому что боялся, что ты всё ещё на меня злишься. Тэрон прервался, чтобы набрать в лёгкие побольше воздуха, которого ему катастрофически не хватало из-за волнения. Колючий воздух обжигал горло и грудную клетку изнутри, но неплохо отрезвлял. - Я сейчас буду говорить банальные глупости, в которые тебе будет сложно поверить, но, чёрт возьми, Лидс, это истинная правда. Она состоит в том, что я хочу провести с тобой всю свою жизнь. Хочу видеть, как растёт Мелли. Хочу завести собаку, и чтобы мы все вместе гуляли с ней по лесу. И я действительно хочу все эти милые семейные поездки к морю, походы на дни рождения наших многочисленных родственников, родительские собрания в школе и закупки в супермаркете по выходным. Я не могу тебе обещать, что всё будет гладко – ты же сама понимаешь, с кем имеешь дело. Но ты научилась справляться со мной ещё в детстве, поверь, с тех пор ничего не изменилось. В этом Лидия уж точно могла не сомневаться – он смущённо хлопал длинными ресницами и не знал, куда деть руки, словно ему не двадцать восемь, а лет на десять меньше. И чтобы справиться с ним, достаточно было одного строгого взгляда её зелёных глаз, который всегда приводил его в чувство. Однако, сейчас что-то явно пошло не так. Тэрон снова смотрел себе под ноги, когда заметил какое-то едва уловимое движение, будто Лидия качнулась вперёд. Не успел он поднять глаза и понять, что произошло, как девушка оказалась совсем близко и тесно прижалась к его груди. Он рефлекторно вскинул руки и обнял её, а затем, осознав, прижал к себе как можно крепче. - Я очень скучала по тебе, - Тэрон ощутил её тёплое дыхание на своей щеке, от чего по спине побежали мурашки, - я люблю тебя, Тэрон Дэвид Эджертон! Забудь всё, что я тебе наговорила тогда. Это не имеет ни малейшего отношения к действительности, в которой я хочу быть с тобой. - И ты не передумаешь? – Тэрон немного отстранился и с недоверием посмотрел на Лидию. - Определённо, нет, - заверила она. - И мы будем жить долго и счастливо? - Зависит от тебя, - рассмеялась девушка. - И ты даже не заплачешь в такой судьбоносный момент? – Тэрон улыбался своей самой очаровательной улыбкой, поправляя волосы Лидии. - Я достаточно наплакалась за это время, - прошептала она и, привстав на носочки, оставила на его губах лёгкий поцелуй. - А я? Я тоже хочу обниматься! Между ними стояла Мелли, обхватив обоих взрослых за ноги и подняв голову вверх. - Привет, красавица! – Тэрон поднял девочку на руки и неожиданно почувствовал, как маленькие ручки крепко обвились вокруг его шеи, а щеки коснулся холодный носик. Такое простое проявление неподдельных детских чувств заставило его сердце трепетать. - А твоя дочь посговорчивее тебя, - пошутил Тэрон, пытаясь скрыть свою сентиментальность. - Она ещё плохо разбирается в людях, - парировала Лидия. Она внимательно наблюдала за первыми минутами знакомства Тэрона и Мелли и конечно не могла не заметить моментально возникшей между ними симпатии. - Я бы сказал, что наоборот. Правда, Мелли? – Он обратился к девчушке, которая всё ещё продолжала его обнимать, - ты же сразу видишь, кто хороший, а кто - плохой? - Конечно, - уверенно кивнула Мелли, - вот ты – хороший, а мистер Вонг – плохой. - Что ещё за мистер Вонг? – Настороженно поинтересовался Тэрон. Лидия закатила глаза и неохотно ответила: - Сосед, который сказал ей, что если она будет есть конфеты, то у неё выпадут зубы. - Это ведь неправда? – Мелли смотрела на него огромными чистыми глазами так, как могут смотреть только дети. - Конечно, неправда. Он сказал это из зависти. Я думаю, у него просто нет конфет, а ему бы очень хотелось… - Тэрон, ты только пять минут её видишь, а уже плохо влияешь, - перебила его Лидия. Она постаралась придать своему голосу серьёзности, но у неё это плохо получалось: невозможно было злиться на него, по крайней мере, сегодня. -Тебя зовут Тэрон? Дедушка мне о тебе рассказывал, - с детской непосредственностью поведала Мелли. - Правда? – Тэрон вскинул брови, искренне удивившись, - давай, ты расскажешь мне об этом дома, хорошо? У меня для тебя кое-что есть, мне только нужно забрать это из машины. - Я хочу с тобой, можно? - Если мама не против, - и на Лидию умоляюще уставились две пары зелёных глаз. - Не задерживайтесь. Я пока пойду накрывать стол к ужину, - Лидия помахала рукой отходящим к воротам Тэрону и Мелли и вошла в дом, на ходу обдумывая, подсматривала ли Грейс за ними в окно или приезд Тэрона станет для неё сюрпризом. Не спуская Мелли с рук, Тэрон открыл машину и вытащил с пассажирского сиденья плюшевого кролика – милая мордочка, большие коричневые глаза, золотая диадема между длинных ушей и розовая балетная пачка с блестящей брошкой. Он вручил игрушку девочке и не успел ничего сказать, как был награждён крепким поцелуем в щёку. - Это же принцесса! – Мелли переводила взгляд сияющих глаз с Тэрона на кролика и обратно, счастливо улыбаясь. Сейчас она ещё больше была похожа на Лидию. - Я думал, это балерина, - он немного растерялся, но остался вполне доволен реакцией малышки. - Балерину я тебе покажу потом, - заверила Мелли, - а это принцесса Мия, и мне её очень не хватало! - Я так рад, что тебе понравился мой подарок, - улыбнулся Тэрон и не смог сдержаться, чтобы не коснуться губами виска, прикрытого белой шапочкой, из-под которой выбивались мягкие пряди волос. Мелли крепко обнимала Тэрона за шею одной рукой, другой прижимая к себе кролика, и щебетала без умолку всю дорогу до дома, а он таял от оказанного ему доверия, словно масло в горячем молоке. Да, это именно то, о чём он мечтал. И почти так, как он себе и представлял.***
За ужином Грейс смотрела на Тэрона с почти религиозным благоговением, хотя старательно пыталась это скрыть и создать образ строгой матери хотя бы на первых порах. Но один только обожающий взгляд, которым она смотрела на него, выдавал Грейс с головой. Что особенно забавляло Лидию, так это лёгкость, с которой Тэрон покорил сердце неприступной леди. Прекрасные манеры, вежливость, обходительность и личное знакомство с Колином Фёртом – вот и все составляющие успеха у Грейс. Лидия с улыбкой наблюдала за их беседой, время от времени ловя на себе озорной взгляд Тэрона, который явно наслаждался компанией не меньше Грейс. Радушие, с которым он был принят в этом доме, помогло ему расслабиться и раскрыться в лучших своих проявлениях, поэтому к моменту, когда на столе появились чай и ягодный пирог, на его коленях восседала совершенно очарованная им Мелли, а Грейс придвинула поближе свой стул и теперь смотрела на телефоне Тэрона фото с различных съёмок и мероприятий, беспрестанно улыбаясь и ахая над очередным снимком. Лидия не стремилась принимать активного участия в беседе, давая няне возможность сполна насладиться своим звёздным часом и осознавая, что впереди у неё много часов, когда Тэрон будет безраздельно принадлежать только ей одной. Наконец, Грейс взяла себя в руки и вспомнила о своих домашних обязанностях. Она подхватила на руки сопротивляющуюся Мелли и отправилась с ней в ванную, оставив Лидию и Тэрона наедине. - Ты останешься на ночь? - она обняла Тэрона за талию, с надеждой заглянув ему в глаза. Он не отводил пристального взгляда от её лица, по крупицам собирая любимый образ и сохраняя его навсегда в своей памяти. Сейчас Лидия была без каблуков и укладки, в пушистых вязаных носках и бежевом свитере, такая знакомая и родная, будто и не было этих десяти лет разлуки, будто они расстались только вчера, а сегодня снова встретились. - Это как-то…неудобно, - наконец с сомнением ответил Тэрон, хотя на самом деле ему без промедлений хотелось крикнуть «да!», - что подумает Грейс? Я всё же должен произвести на твоих близких впечатление благонадёжного джентльмена. Он постарался придать лицу серьёзное выражение, но уголки губ продолжали ползти вверх, выдавая едва сдерживаемую улыбку. - Ты его уже произвёл. У Грейс не осталось никаких сомнений на твой счёт сразу же после того, как она увидела тебя на постере размером с дом в классическом костюме и очках, а сегодня ты окончательно закрепил свои позиции. Оставайся. Я отыщу для тебя папину пижаму. А если ты так боишься за свою репутацию, то будешь спать на диване в гостиной,- шёпот Лидии казался Тэрону невероятно соблазнительным, поэтому он едва улавливал смысл сказанных ею слов, в которых не было никакого мало-мальски интимного подтекста, если не считать упоминания о пижаме мистера Уилсона. В глазах Лидии весело отплясывали зелёные чёртики, а на губах играла смущённая улыбка, и эта гармония противоположностей сводила его с ума. Она дотронулась холодными кончиками пальцев до его разгорячённой щеки и очертила контур любимого лица, напоследок оставив на губах невесомый след от прикосновения. Этот простой жест настолько взволновал Тэрона, что ему нестерпимо захотелось поцеловать её прямо здесь, на кухне, куда в любой момент могла войти Грейс и поймать его с поличным. Он подался вперёд и едва коснулся её губ, как романтику момента досадно разрушил телефон Лидии – короткий сигнал оповестил о сообщении. Тэрон разочарованно выдохнул и ослабил объятия, давая девушке возможность достать мобильник из кармана джинсов. «Скажи Тэрону, что, если он познакомит меня с Фёртом, я уступлю ему свою спальню. Я серьёзно» - гласило сообщение от Грейс. Лидия рассмеялась и повернула дисплей к Тэрону: - Вот видишь, она не против. - Спасибо за доверие, миссис Данн,- весело выкрикнул Тэрон и, понизив голос, снова обратился к Лидии: - Итак, - он соблазнительно изогнул бровь и наклонился к замершей в предвкушении поцелуя Лидди, - на чём мы остановились? Тут телефон снова издал сигнал. Тэрону пришлось крепко зажмуриться и сосчитать до трёх, чтобы не утопить в раковине порядком надоевший гаджет. Сладкая истома, разливающаяся по телу, ощутимо затуманивала разум и мешала осмыслению очередного сообщения от миссис Данн: «Он может называть меня Грейс, но за это я хочу фото с Колином». Лидия укоризненно покачала головой и крикнула: - Грейс, может ты сама скажешь об этом Тэрону? - Непременно скажу, - долетел из ванной комнаты невозмутимый голос няни, - но сейчас я занята тем, что купаю твою дочь.***
Мелли никак не желала расставаться с Тэроном и придумывала всё новые и новые игры, а после купания и вовсе обрела второе дыхание. Она перетащила в гостиную всю свою внушительную коллекцию кроликов и познакомила Тэрона с каждым из них. Он внимательно слушал её детскую, ещё не совсем ясную речь и кивал, пытаясь запомнить имена плюшевых животных, которых невозможно было бы различить, если бы не их одежда. Лидия возилась вместе с ними, начисто потеряв счёт времени, а когда случайно взглянула на часы, то вспомнила, что через какие-то пятнадцать минут она должна связаться с шефом по скайпу для обсуждения очередного заказа. Мелли всё ещё не собиралась спать – вместо этого на ковре разворачивалось масштабное кроличье чаепитие. - Милая, нам пора отправляться в кровать, - Лидия опустилась на колени рядом с дочкой и погладила её по чуть влажным после купания волосам. - Я не хочу спать, - отрицательно помотала головой Мелли и отползла к Тэрону, спрятавшись у него на плече от надвигающейся угрозы ночного сна. Лидия тяжело вздохнула – её упрямство передалось дочери в двойном объёме. - Сейчас будет звонить Норман, - она перевела на Тэрона растерянный взгляд,- это как минимум на полчаса… - Я побуду с Мелли, иди,- он ободряюще улыбнулся. На его щеках проявились восхитительные ямочки, от которых у Лидии мгновенно перехватило дух. - Веди себя хорошо, договорились? – уже в дверях она обернулась, чтобы ещё раз окинуть взглядом картину, которую не имела возможности видеть ни разу за те три года, что у неё была Мелли. Майкл с первых дней своего отцовства успешно доказывал Лидии свою несостоятельность в этом вопросе и попросту не знал, что делать с маленьким ребёнком. А Тэрон знал, будто всю жизнь тем и занимался, что воспитывал детей. - Вряд ли она меня чем-то удивит, - рассмеялся Тэрон,- меня сложно превзойти по части плохого поведения. - Она полна сюрпризов, - со смехом заверила его Лидия и вышла из комнаты. Разговор с Норманом растянулся на целый час. Лидия нервно ёрзала на стуле перед ноутбуком и всё время косилась на часы, стрелки которых неумолимо отсчитывали минуты. Было уже неприлично поздно для того, чтобы ребёнок возраста Мелли продолжал бодрствовать, но шефу об этом не было известно, поэтому он продолжал дотошно обсуждать детали нового заказа. Единственное, что немного успокаивало девушку – это тишина, царившая на первом этаже. Значит, Тэрон неплохо справляется с малышкой и не нуждается в её помощи. - Лидия, сосредоточься, - Норман помахал перед вебкамерой рукой, вырывая Лидию из размышлений, никак не касающихся работы, - где твои мысли? - Прости. У меня был тяжёлый день, - она сказала почти правду. - Признаться, у меня тоже, - неожиданно произнёс шеф, снимая очки и надавливая ладонями на веки, - думаю, будет лучше, если мы перенесем обсуждение на другой раз. Например, на послезавтра, что скажешь? Лидия была настолько удивлена внезапным откровением начальника, что автоматически согласилась. Она впервые видела у неизменно делового и застёгнутого на все пуговицы Нормана проявление человеческих чувств. - Тогда, до послезавтра? - Да. Удачи, Норман! Сама не заметив как, Лидия вышла за рамки делового общения. - Спасибо! Приятных снов, Уилсон, - устало улыбнулся шеф. Закрыв ноутбук и погасив свет, Лидия спустилась вниз и первым делом заглянула в кухню, где Грейс уже закончила приготовления на завтра и теперь наводила порядок на рабочем столе, расставляя по местам чистую посуду и баночки со специями. - Что ты затеяла? – улыбнувшись, Лидия прислонилась плечом к дверному косяку и склонила голову на бок, наблюдая за ловкими движениями рук Грейс. Она подняла на девушку глаза и хитро улыбнулась: - Булочки с корицей и глазурью к завтраку. Тэрон их обожает. - Вообще-то я тоже люблю синнабоны, но мне ты их никогда не пекла, - Лидди напустила на себя обиженный вид. Только Грейс не придала этому никакого значения и продолжала витать в собственных мыслях. Отложив в сторону тряпку и, присев на край столешницы, она задумчиво уставилась в окно. - Лидди, - её мелодичный голос неосязаемым туманом стелился по кухне, - он же совершенно необыкновенный. Лидия подошла ближе и прижалась телом к спине Грейс, положив голову ей на плечо и ощутив, как своими руками та слегка сжала её вечно холодные пальцы. - Я знаю, - с улыбкой прошептала Лидия. Теперь они с Грейс смотрели в одном направлении – на льющийся в окно золотистый свет фонаря, в котором кружились мелкие, как звёздная пыль, снежинки. - Как ты ни старалась всё испортить, он не позволил тебе этого сделать, - усмехнулась Грейс. Она повернула голову и внимательно посмотрела Лидии в глаза, словно пытаясь в них что-то разглядеть. - Не делай ему больно, ладно? – серьёзно сказала Грейс. Лидия молчала, глядя на то место, где они с Тэроном стояли, обнявшись, всего лишь два часа назад. В полумраке кухни она будто снова видела его сияющие глаза, тонкие губы, опасно приблизившиеся к её лицу, чувствовала тепло его дыхания и ощущала гладкую кожу на кончиках своих пальцев. Она никогда не сможет причинить ему боль. А если вдруг это всё же случится, она просто перестанет существовать. На мгновение Лидия прислонилась лбом к затылку Грейс, и её слова утонули в светлых густых волосах подруги: - Как скажешь. Спокойной ночи!***
Лидия старалась ступать как можно тише, подходя к гостиной, из которой не доносилось ни звука. Она с трудом могла представить, что Мелли уснула в разгар веселья, но смелое предположение подтвердилось сразу же, как только Лидди заглянула в комнату. На диване, откинувшись на подушки, спал Тэрон, а на его широкой груди распласталась мерно посапывающая во сне Мелли. Её маленькие ручки свисали по обе стороны его тела, а русая головка покоилась на сильном плече, покрывая его сетью из длинных, чуть спутанных прядей. Даже во сне Тэрон не ослаблял объятий, крепко держа свою драгоценную ношу. Лидия бесшумно подошла ближе и убрала раскрытую книгу сказок, лежащую на краю дивана и в любой момент готовую с него упасть. Присев на пол и положив голову на колени Тэрона, она неотрывно смотрела на самых главных людей в её жизни. Вопреки всякой логике, Мэлли была невероятно похожа на него, и сейчас Лидия понимала это ещё яснее, чем за ужином. Всё, - от зелёных глаз, непослушных русых волос и ямочек на щеках до созвездий родинок на руках и скульптурного носа, - казалось, всё это Мелли унаследовала от фантастической любви Лидии к Тэрону, который по воле судьбы не был её настоящим отцом. И даже если Лидии всего лишь чудилось это сходство, оно всё равно согревало ей душу. Неожиданно Тэрон открыл глаза, прервав размышления Лидии. Он обвёл сонным взглядом незнакомую комнату, пытаясь сфокусироваться хоть на чём-нибудь, но потом увидел у своих ног Лидию и улыбнулся, сразу же вспомнив, где он находится. - Она меня усыпила, - чуть слышно, чтобы не разбудить Мелли, прошептал он, - я просто не мог сопротивляться её умиротворяющему теплу. - Тебе очень идёт быть папой. Лидия говорила это совершенно серьёзно, хоть и не могла сдержать улыбки, наблюдая за этой трогательной картиной. Ей ещё не доводилось видеть молодого мужчину, который бы так гармонично смотрелся с ребёнком и так же хорошо с ним справлялся. Тэрон задумчиво посмотрел на спящую на его груди Мелли, поцеловал её в розовый лобик и сказал, обращаясь к Лидии: - Я буду стараться стать для неё лучшим отцом. Таким, которого она заслуживает. Лидия ничего не ответила, лишь утвердительно кивнула головой. В какой-то момент ей стало казаться, что всё происходит слишком стремительно, и верить словам Тэрона, мягко говоря, опрометчиво, ведь они далеко не дети, чтобы жить мечтами о хэппи-энде. Однако, сердце, как обычно, шло вразрез с разумом. На сотню логичных аргументов приходилось одно всепоглощающее, проверенное временем чувство, на котором как на крепком фундаменте основывалась её вера в Тэрона, и все доводы разом меркли на этом фоне. - Отнесёшь её в детскую? А я пока постелю тебе здесь, - Лидия помогла Тэрону подняться и прежде, чем он вышел из комнаты с Мелли на руках, поочерёдно поцеловала обоих. Малышка пахла сливочным печеньем и шампунем, и в эти нежные детские запахи теперь вплетался едва различимый аромат мужского парфюма.