Метка

Мир бессмертных совсем не был таким безоблачным и сказочным, как это себе представляли люди. Жестокий и беспощадный — куда более подходящее описание. Раф поняла это достаточно рано. Когда впервые столкнулась с горестным, ужасающим осознанием, что правила, предъявляемые «свыше», не оставляют ни единого шанса распоряжаться своей жизнью так, как ты хочешь. Ей тогда, кажется, было около восьми звезд. Все всегда было расписано по пунктам предельно точно. Ты рождаешься, учишься, работаешь и умираешь согласно заранее предрешенному плану. Основная цель — принести славу своему роду, прославить его и, желательно, склонить чашу весов равновесия в пользу добра. Это то, чему ангелов обучали с самого раннего детства. Благодетель. Трудолюбие. Послушание. Выучи эти три слова наизусть, зарой себе под кожу, повторяя, словно мантру, наизусть. И тогда, вероятно, получишь одобрение и признание. Особенно запомни последний пункт. Это пригодится, когда придет время узнать свою судьбу. Необходимо подчиниться выбору, который тебе любезно, как самый драгоценный подарок, приготовила вселенная. Ты должен принять это с признательностью и искренним восторгом, неустанно благодаря за оказанную милость. Смирение и покорность, вбитые в тебя с пеленок, непременно в этом помогут. Так будет легче. У людей есть выбор. У них же — тех, кто по своей природе являются чем-то более сакральным, важным и могущественным, — его нет. Впрочем, как говорят многие, это совсем неважно. Все без устали твердили, что жить, будучи связанными со своей родственной душой нерушимым обетом, — это дар, а не проклятье. Счастье. Покой. Уверенность и умиротворение. Ты не одинок, пока рядом находится тот, кто поддержит, утешит и возьмет за руку даже в самую темную ночь. Тот, на кого можно положиться в любой ситуации и кто любит тебя безусловно. Соулмейты — это не просто красивое название для романтично вздыхающих девочек-подростков, что мечтают о сказочной истории. Эта связь нерушимая, крепкая, бесконечная в своих возможностях. И она навсегда. Раф, в принципе, никогда не верила в подобную чушь. Сама идея того, что на твоем теле должно появиться имя твоего суженого, казалась ей несуразной глупостью. А вдруг все пойдет не по плану и бессмертные, которые сошлись только из-за нелепого знака судьбы, окажутся несчастны в объятьях друг друга? Что делать, если все вокруг будут кричать о том, чтобы вы как можно скорее сошлись, но ты сам при этом не будешь чувствовать ничего, кроме удушающей пустоты внутри и банальной неприязни? В мире случается много ошибок, и никто не застрахован от того, что в этот раз природа решит сыграть злую шутку именно с тобой. Конечно, с одной стороны было неплохо, что мироздание само сталкивает нужных существ. При таком раскладе многие спасаются от глупых ошибок юности. А те, кто очень робок и стеснителен, перестают быть таковыми и без лишних слов могут подойти к тому, с кем им суждено быть вместе. Однако спорные моменты и боязливые мысли не покидали ее ни на секунду, с каждым разом все больше убеждая, что это бессмысленно и, в общем-то, неправильно. И почему подобные правила и законы в выборе своего возлюбленного распространяются только на вечных? О такой процедуре, как поиск своего соулмейта, ходит достаточно много слухов. И все, конечно, уверяют, что никаких ошибок быть не может, и ты обязательно будешь счастлив. Метка обычно появляется после того, как тебе исполнится шестнадцать звезд. Всего в течении одного земного года на твоем теле появится имя того, кто тебе предначертан судьбой. Именно поэтому Раф с содроганием и непередаваемым ужасом ждала тот день, когда почувствует невыносимую агонию и увидит на себе чужое имя. Как проклятье, от которого не спастись. Не вытравить, не стереть и не спрятать. Тот момент, когда вселенная незамысловатыми узорами и красивым почерком выведет на твоей плоти избранника, пропустить довольно трудно. Ведь все тело прошибает спазм невыносимой боли и ты со слезами на глазах наблюдаешь за тем, как что-то невидимое огнем выжигает буквы, соединяя их в имя того, кого ты ждал всю свою жизнь. Но, несмотря на это, многие с нетерпением ждут своего часа, считая, что двухминутная боль — это лишь малая плата за ту услугу, что предоставляет тебе вселенная. Свои шестнадцать звезд Раф встретила в испуге и слезах, прекрасно понимая, что скоро и ее час настанет. Тогда ей до ужаса не хотелось отправляться на Землю и обучаться в Золотой школе, потому что шансы встретить своего соулмейта в относительно маленьком здании намного выше, нежели в целом городе. Да, она не отрицает того, что однажды придется принять свою судьбу и найти «того самого». Но прямо сейчас Раф изо всех сил пытается оттянуть этот момент и пожить еще немного в своем старом, привычном мире. Тем более, что, как она тогда думала, в запасе есть еще один земной год и вовсе необязательно, что метка появится сразу. Однако все ее планы разрушались в тот миг, когда Раф увидела имя своей родственной души всего через три недели после прибытия на Землю. Но больше всего, без сомнения, ужаснуло то, что судьба выгравировала на запястье имя извечного соперника, которого она по всем правилам должна ненавидеть.

***

Сейчас, смотря на туго перебинтованное запястье, Раф хмурится. Да, скрывая ото всех свой маленький секрет подобным образом, она очень сильно рискует. Обычно бессмертные, пребывающие вне себя от восторга, стараются показать всем вокруг, что судьба, наконец-таки, проявила свою к ним благосклонность и подтолкнула к счастливому будущему. И окружающие непременно оценят, дружески похлопав по плечу и сказав пару напутствующих фраз. Однако с ней подобного явно не произойдет. Если кто-нибудь узнает, чьим именно именем она заклеймена, это непременно вызовет общественный резонанс и, возможно, даже панику. Потому что подобного еще никогда не случалось. По крайне мере, на ее памяти (а историю Энджи-Тауна и его обитателей Раф, как и всякий порядочный ангел, знала на отлично). По мнению мудрейших и простых жителей, вселенная не может допускать ошибок. И если на твоей коже появилась метка с чьим-то именем, значит ты вполне заслуживаешь этого бессмертного. И где же только Раф провинилась настолько, что судьба хочет покрыть ее невиданным позором и свести с отвратительным, ужасным демоном? Как порождение света и доброты может быть счастливо рядом с потомком подземелий? Разве подобное вообще допустимо? Ей и в голову никогда не приходило подумать о враге, как о возможном приятеле, не говоря уж о том, чтобы представить в роли своего возлюбленного. Быть может, это наказание за то, что они нарушили ВЕТО и коснулись друг друга в комнате состязаний, когда Сульфус бесцеремонно ее обманул? Но тогда они и так осознали свою ошибку, ведь ладони, на которых появился след в виде пятиконечной звезды, нещадно жгло и било током еще пару дней. Видимо, за подобный проступок придется заплатить гораздо серьезней, чем они думали. Теперь Раф хотелось выть и рыдать от осознания всего ужаса сложившейся ситуации. Тянущая и обжигающая боль от метки больше не казалась такой проблемой. Гораздо страшней была перспектива того, что ее может ждать. Пойти к Высшим и пасть на колени, вымаливая спасение и помощь — это, вероятно, самое мудрое решение для ангела. Можно обо всем рассказать и уповать на благосклонность. Именно это бы ей посоветовали родители. Так действительно можно сделать. Если ты лишенный рассудка смертник, что до сих пор не осознал правил мира, в котором прожил столько звезд. Сферы никогда не проявляют милосердия к преступникам. Карают по всей строгости закона каждого, кто представляет собой угрозу для равновесия. Никто не станет разбираться в причинно-следственных связях этой кощунственной со стороны вселенной ошибки. Ее утилизируют, признав «бракованной» с выдающейся скоростью и бессердечностью. Лишь бы не допустить повторения старых ошибок и очередной тысячелетней войны, стоившей однажды слишком многого для бессмертных и обычных людей, чей мир содрогнулся и едва устоял. Сейчас Раф все на свете отдала бы за то, чтобы на ее запястье вместо Сульфуса красовалось имя какого-нибудь скучного и простодушного ангела. — Болит, да? — неожиданно появившаяся за спиной Ури застала ее врасплох. — Если хочешь, я могу перебинтовать и обработать. У тебя очень тяжелая метка, раз третий день не прекращает кровить. Сочувствующе смотря на подругу, пыталась найти способ хоть как-то облегчить ее страдания. Однако маленький огонек зависти все же смог поселиться в душе, и оттого наблюдать за всем этим становилось еще сложней. Ведь, несмотря на то, что она была на несколько земных месяцев старше Раф, своим соулмейтом так и не обзавелась, нетерпеливо ожидая своего часа. И почему только одни получают все и сразу, а других заставляют наблюдать за этим и ждать? — Нет-нет, не надо… Я сама промою чуть позже, — испуганно замялась, пряча руку за спиной и неловко переминаясь с ноги на ногу. — Но спасибо за твою заботу. — А когда же ты скажешь нам имя своего соулмейта? — влезла в разговор Дольче, предвкушая столь интересные сплетни. — Эм… метка… она еще не зажила. Почти невозможно ничего прочитать, — нервно кусая нижнюю губу, проговорила Раф, и показала на кровяные выделения, будто подтверждая свои слова. Во всяком случае, это не было ложью, ведь рана на запястье оставляла желать лучшего. — Почему-то мне кажется, что ты просто не хочешь говорить нам кто он, — недоверчиво сказала Микки, скрещивая руки на груди и пристально смотря на собеседницу. — Ставлю на то, что это Джонатан из параллельного! — Или Эрик! — радостно хлопая в ладоши, вновь вставила Дольче. — Нет, не они, — опуская глаза в пол, тихо ответила Раф. — И я еще пока что с ним не виделась… — на этой неделе, хотелось дополнить ей, но все же промолчала, решив не вызывать лишних подозрений. — Ничего страшного, я своего тоже пока не искала, — пожала плечами Мики и, отодвинув в сторону край кофты, чуть обнажила плечо, на котором было выведено чье-то имя. — Всему свое время. В конце концов, они от нас никуда не денутся. — А как же ты поймешь, что нашла «того самого»? — нахмурившись, спросила Дольче. — Ведь Энджи-Таун — это огромный город, и там у многих могут быть одинаковые имена. Как бы не спутать или вовсе не упустить. — Говорят, что тех, кто помечен, притягивает друг к другу. Однако все же есть и те, кто не смог найти или отказался от своего соулмейта по собственному желанию, — серьезным тоном проговорила Ури, внимательно смотря на подруг. — А спутать свою половинку с кем-то другим практически невозможно. Ведь когда ты коснешься его, любая душевная и физическая боль — в том числе и от метки — тут же пройдет. У всех происходит по-разному, но почти каждый уверяет, что мир словно оживает вокруг и играет в новых цветах. Тем, кто однажды найдут друг друга, отпустить уже будет очень сложно. Внимательно слушая свою соседку, Раф с каждым словом все больше бледнела. Теперь встречи с Сульфусом она боялась еще больше.

***

Тот небольшой отгул, что ей позволили взять, продлился недолго. Вскоре вновь пришлось возвращаться к учебе и защите своего смертного, что все эти дни был на попечении противника и того странного ангела, что заменял её во время отсутствия. Раф была уверена, что Эндрю под присмотром Анг-Ли (ведь у него самого, между прочим, был собственный смертный, а разрываться сразу между двумя людьми довольно непросто) натворил много ужасных дел. Какого же было удивление, когда на портрете Эндрю так и остался тем самым добрым и милым мальчишкой, коим был всегда. И это означило, что либо Анг-Ли трудился на славу, либо Сульфус тоже решил взять себе выходной. Шестое чувство подсказывало, что правильный ответ скрывается под второй гипотезой. Могло ли это указывать на то, что у Сульфуса тоже появилась метка, и потому он не появлялся эти дни? Во всяком случае, ответ на свой вопрос найти так просто она не могла. Ведь подойти к нему самому или к его друзьям было страшно, а обсуждать подобное с другими ангелами не было ни малейшего желания. Однако во время обеденного перерыва Раф то и дело кидала быстрые взгляды в ту часть зала, что была отведена демонам. Впервые за всю свою жизнь имела сильное желание увидеть своего противника. И вовсе не из-за каких-то там знаков судьбы или возможных чувств. Просто хотелось убедиться, что она не одна переживает столь неприятные трудности и есть кто-то, кто ее понимает. Когда же Сульфус соизволил наконец объявиться, прошел еще один день. Вопреки всем ожиданиям и представлениям, он, в отличие от Раф, вел себя вполне естественно. Ничего в его поведении не говорило о том, что чуть менее недели назад было заклеймено не только его тело, но и надежда на счастливое будущее. Тогда она уверила себя, что, должно быть, метка еще не проявилась, ведь такое часто бывает. То, что имя возникло у кого-то одного, вовсе не означает, что и у второго оно появится сразу же. Иногда на это уходит несколько дней, иногда — годы. Лишь единицы оказываются заклеймены в один день. И, как правило, это является знаком того, что чувства соулмейтов будут очень сильны, а разорвать их связь становится практически невозможно. Раф радовалась этой перспективе и втайне надеялась, что метка Сульфуса появится еще очень нескоро. Ведь чем больше на это уходит времени, тем меньше будут их гипотетические чувства, которые она однозначно не собиралась принимать. Лишняя слабость, уязвимость и позорное влечение к своему врагу — явно не то, чего бы ей хотелось, учитывая собственное шаткое положение в обществе. Новые проблемы абсолютно ни к чему. Ненависть — это единственное чувство, которое она может ему предложить. Особенно после всего, что между ними было. И плевать, если законы вселенной диктуют другие правила, по которым они должны смириться и принять друг друга. Раф хотела одного: спасения и избавления. Хотела перестать вздрагивать от страха и умирать от физической боли. Свобода и покой — то, за что готова бороться, вырывая, если придется, у судьбы это силой. Но для начала нужно было хотя бы понять и ощутить эту связь до конца. А для этого необходимо, как минимум, коснуться или поговорить двум заклейменным. Устав от собственных мыслей, решила обсудить все именно с ним, осознавая, что еще чуть-чуть — и она сойдет с ума. Поговорить нормально хотя бы раз в жизни, давая шанс себе и милосердно спасая его самого. Это ведь «базовые настройки» всех жителей Небес, не так ли? Избавлять от мучений даже тех, кто этого не достоин. Тем более, что это было совершенно безопасно до тех пор, пока Сульфус еще не знает имя своего соулмейта. И до чего же удачно, что этого, по ее мнению, еще не произошло. Однако, будучи полностью погруженной в свои переживания, Раф никак не могла заметить смертельную бледность на его лице и испуганный взгляд вместо привычно ехидного, когда она стала подходить ближе. Кажется, вопреки ожиданиям, их разговор должен пройти чуточку интереснее…