ХХХ
На пороге стояла старшая сестра Этель — Эсмеральда. Сейчас девушке исполнилось восемнадцать лет, она была очень зрелой и серьезной для своего возраста и выглядела старше, чем в свои школьные годы. Напевая что-то себе под нос, Эсмеральда закрыла входную дверь и, повернувшись, увидела младшую сестру. — Ой, Эти, а я и не знала, что ты дома, — улыбнувшись, сказала Эсмеральда. Этель улыбнулась в ответ и, чуть замявшись, сообщила, что собирается в библиотеку. — Я… собираюсь в библиотеку. Там сегодня проходят курсы по подготовке кадров или что-то типа того… — быстро соврала Этель. Она дала себе мысленный подзатыльник за то, что так долго копалась и не ушла раньше. Если бы у нее была еще хоть одна минутка времени, девушка не оказалась бы в такой ситуации. Эсмеральда оглядела сестру, отметив, что та держит в руках чемодан и корзинку с Найтстар. — Ты куда-то собираешься? — спросила она, приподняв брови. — О, да. Я останусь ночевать у Друзиллы, — ответила Этель, быстро придумав очередную ложь. — Но ведь Друзилла сейчас в Германии. Ты сама говорила мне, что она не так давно поехала туда с родителями. Но даже если они уже вернулись… Ты хочешь сказать, что для ночевки тебе потребовался целый чемодан вещей, да еще и Найтстар впридачу? — Эсмеральда ни на минуту не поверила в легенду, которую рассказала ей Этель. Она понимала, что делает ее сестра, и чувствовала себя очень расстроенной. — Дело в том… — начала было говорить Этель, но Эсмеральда перебила ее. — Не ври мне, Этель. Ты же знаешь, что я не дура. Я вижу, что ты решила сбежать! — воскликнула она с болью в голосе. — Ну, хорошо. Я действительно хочу уехать. Просто дай мне уйти до того, как приедут мама и папа, — сдалась Этель, пытаясь протиснуться мимо сестры. — И ты вот так просто уйдешь, даже не сказав мне, почему? — спросила Эсмеральда, обиженная тем, что сестра собирается уйти, так толком ничего и не объяснив. — Нет… Я оставила тебе письмо. — Этель вернулась к каминной полке и, взяв оттуда письмо, подала его сестре. Эсмеральда повертела конверт в руках, а затем со злостью разорвала его. На ее глазах навернулись слезы. — И ты думаешь, что можешь объяснить все в глупом письме? Тебе не пришло в голову поговорить со мной лично? Этель вздохнула, и, осознавая то, что ее сестра права, опустила чемодан и корзинку с кошкой на пол. Пройдя в гостиную, она опустилась на диван. Эсмеральда последовала ее примеру. — В последнее время я много думала и приняла решение уехать из дома, — сказала Этель так, будто бы в этом не было ничего особенного. — Тебе шестнадцать лет! Тебе не кажется, что это не самое подходящее время, чтобы уезжать из дома? — растерянно спросила Эсмеральда, не понимая, почему сестра так поступает. — Ты же знаешь, что в течение этих лет мама с папой не особо заботились обо мне. Да, я делала вид, что мне все равно… Но это было не так. Это всегда было больно. И теперь я достаточно взрослая, чтобы сбежать от этого, — попыталась объяснить Этель, глядя на свои колени. — Послушай, Эти, я понимаю, о чем ты говоришь, но… — начала Эсмеральда, но Этель прервала ее. — Нет, ты не понимаешь, — воскликнула она, наконец-то взглянув на сестру. — Ты не знаешь, как я чувствовала себя все эти годы. Ты не можешь этого даже представить. Папа и мама всегда любили тебя и Сибил. Ты не представляешь, каково это — каждое утро просыпаться с мыслью, что никогда не будешь достаточно хороша, и чувствовать новый прилив боли, осознавая, что родители не любят тебя и никогда о тебе не заботятся. И что бы ты ни делала, это никогда не изменится! — Этель вскочила на ноги и отвернулась от сестры, так как не хотела, чтобы Эсмеральда видела струящиеся по ее лицу слезы. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими всхлипываниями девушки. Эсмеральда спрятала лицо в ладонях, думая о том, что только что сказала ее сестра, и как плохо она себя чувствовала на протяжении этих лет, но все же Этель была не совсем права. — Ты ошибаешься. Я знаю, что чувствует человек, который просыпается с мыслью о том, что тот, кого он любит, постоянно отталкивает его и даже ненавидит, — наконец, сказала она. При этих словах Этель обернулась и посмотрела на старшую сестру. — Да, сейчас мы довольно близки. Но помнишь первый год в школе Кэкл? Ты всегда отталкивала меня и игнорировала всякий раз, как я пыталась помочь тебе. Я начала думать, что ты ненавидишь меня, и это было очень больно. Так что я представляю, что именно ты чувствуешь. Этель снова опустилась на диван, чувствуя себя очень плохо. — Мне жаль, что я заставила тебя чувствовать это. Я никогда не ненавидела тебя. Меня бесило, что мама и папа любят тебя больше, но ненависти к тебе я не испытывала, — призналась она. — Ты думаешь, мне нравилось видеть, как они отталкивают тебя? — со вздохом спросила Эсмеральда. — Мне было крайне больно видеть твои страдания, но я ничего не могла с этим поделать. Я до сих пор не понимаю, почему они так поступают. — Я знаю… И я не виню тебя. Но мне нужно почувствовать себя счастливой, Эсме. Мама и папа заставляют чувствовать меня крайне жалкой. Я чувствую, что под крышей этого дома живут две семьи. Мама, папа, ты и Сибил — это одна, а я — совершенно другая. Я же хочу чувствовать себя комфортно в собственном доме, — высказалась Этель, выражая свои самые глубокие чувства. — Но куда ты пойдешь? — спросила Эсмеральда, которую никак не отпускало чувство беспокойства за сестру. — Я собиралась отправиться к бабушке Джозефине, — ответила Этель, делясь своими планами. Глаза Эсмеральды удивленно раскрылись. Девушка ожидала, что сестра по крайней мере, останется в пределах Лондона, но… — Ты собралась в Австралию? — все еще пребывая в полнейшем шоке, спросила она. — Да. Бабушка Джозефина всегда была добра ко мне, — пожав плечами, ответила Этель. — Но ты же вернешься? — спросила Эсмеральда, все еще надеясь, что Этель просто запланировала отдохнуть пару месяцев. — Нет, — покачала головой Этель. — Конечно, я буду приезжать, но возвращаться на совсем я не планирую. При этом заявлении сердце Эсмеральды сжалось от боли. Мало того, что младшая сестра собралась совсем одна чуть ли не на другой конец мира, так она еще и не собиралась возвращаться! — И бабушка Джозефина знает, что ты соврала нам и просто сбежала, бросив все и всех? — сердито спросила она. — Нет, бабушка ничего не знает о моих планах, но не думаю, что она выгонит меня, — серьезно ответила Этель. Внезапно Эсмеральда кое-что вспомнила, и ее лицо озарилось улыбкой. — Но ты не сможешь уехать, ведь у тебя нет паспорта! — заметила она. — Ты еще не получила паспорт, и до этой знаменательной даты еще несколько месяцев! — На самом деле… — Этель полезла в сумку, и, достав паспорт, показала его сестре, — паспорт у меня есть. Правда, я планировала использовать твой, — объяснила она. Сестры Хэллоу были очень похожи, и их сходство могло обмануть любого. Именно в этот момент Эсмеральда поняла, что Этель настроена крайне серьезно.ХХХ
— Не уходи… пожалуйста, — попросила Эсмеральда, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Но у нее ничего не вышло, и, в конце концов, они заструились по ее лицу. Этель отвернулась. Ее сестра никогда не плакала, и девушке было очень неприятно видеть ее такой расстроенной. — Мне очень жаль, Эсме. Ты ни в чем не виновата. Но я устала от всего этого. Я просто хочу быть счастливой. Кроме того, мы же будем видеться время от времени, — заговорила она, пытаясь успокоить сестру. Эсмеральда только покачала головой. Тогда Этель приобняла ее за плечи. — Не плачь. Ты же остаешься не одна. У тебя есть Сибил. — Сибил милая девочка, но она — не ты, — возразила Эсмеральда, смахивая слезы. — Точно. Она — лучше, чем я, — ответила Этель, зная, что Сибил будет гораздо лучшей компанией для их старшей сестры. — Нет. Ты всегда была мне ближе, — покачала головой Эсмеральда, беря Этель за руки. — Но мы же все равно останемся сестрами, — успокаивающе сказала Этель. — Что я могу сделать, чтобы убедить тебя остаться? — спросила Эсмеральда, искренне надеясь отговорить сестру от этого шага. — Ничего. Я больше не могу оставаться рядом с мамой и папой, — сказала Этель уже заготовленную ранее фразу. — Даже если я попрошу тебя об этом? — спросила Эсмеральда, надеясь, что это сработает. — К тому же, это не единственный выход… — Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросила Этель. Ее крайне заинтересовали слова сестры. — Вообще-то, я не собиралась пока это рассказывать… — задумчиво произнесла Эсмеральда. — И все-таки, расскажи мне! — настаивала Этель. — Сегодня я была совсем не в кино, — наконец, призналась Эсмеральда. — Я сказала неправду. — Значит, ты пытаешься убедить меня остаться, сказав, что соврала? — в замешательстве спросила Этель. — Нет. Вот, посмотри на это. — Эсмеральда достала из кармана какие-то бумаги и протянула их сестре. Этель развернула бумаги и быстро пробежала их глазами. — Документы на дом? — удивленно спросила она, все еще не понимая, к чему сестра клонит. — Это не дом. Это квартира. Моя квартира, — объяснила Эсмеральда. Этель продолжала удивленно смотреть на сестру. — Вот где я была сегодня. Я встречалась с агентом по недвижимости. Вносила за нее задаток. В следующем месяце я перееду жить туда. — Так значит, ты сама собралась сбежать, а меня отговариваешь от этого? Останавливаешь меня? — воскликнула Этель, чей голос буквально дрожал от возмущения. — Послушай… — начала было Эсмеральда, но Этель, не желая ничего слушать, перебила ее. — Не могу поверить! Значит, все, что ты говорила сейчас — это ложь?! — Это не так… — снова попыталась вставить хоть слово Эсмеральда. — Больше не пытайся отговорить меня или заставить чувствовать себя лучше! Я поеду в Австралию, и может тогда мама и папа поймут, что я не хуже. Ведь я не делаю вид, что вся такая хорошая! Ты отговариваешь от переезда, а сама собираешься бросить меня тут и сбежать жить в квартиру! — испытывая крайнюю обиду, выкрикнула Этель. — Ты можешь хоть раз в жизни заткнуться и послушать, что тебе говорят? — повысив голос, довольно резко спросила Эсмеральда. К ее удивлению, это сработало и Этель замолчала. — Ты не дала мне договорить, — уже тише продолжила она. Вздохнув, Этель снова села, решив дать сестре шанс и объяснить происходящее. — Я никогда не собиралась оставлять тебя здесь. Я хотела предложить тебе переехать вместе со мной, — наконец завершила свою мысль Эсмеральда. — Что? Почему? — испытывая крайнее удивление, спросила Этель. — Потому, что ты моя младшая сестра, и я люблю тебя. Я вижу, как тебе тут плохо и… Мне нравится заботиться о тебе, — просто ответила Эсмеральда. — Но почему ты хочешь съехать? Ведь у тебя-то нет никаких проблем с родителями… — пребывая в недоумении, приподняла брови Этель. — Потому, что мне надоело наблюдать за тем, как родители притворяются, что у них только две дочери. Меня прямо-таки тошнит, когда я вижу это! — пояснила Эсмеральда. — А как же Сибил? — спросила Этель, до сих пор не веря в то, что услышала. Эсмеральда вздохнула. Она знала, что Этель непременно спросит об этом, ведь младшая сестра должна была остаться с родителями. — Сибил всегда была очень привязана к маме и папе. Она не захочет уйти, даже если мы предложим ей это. К тому же, мы сможем часто видеться. Просто не будем жить в одном доме, — ответила она, надеясь, что Этель придет к тем же выводам. — Но мама и папа будут очень расстроены, — возразила Этель, не желая быть ответственной за то, что родители потеряют старшую дочь. — В конце концов, они примут это. Тем более, если ты останешься жить со мной, — сказала Эсмеральда, искренне надеясь на то, что Этель согласиться. — Но тогда мне придется часто их видеть… — все еще сомневаясь, пробормотала Этель. — Не часто. Только на Рождество и день рождения. А в любое другое время, если ты этого не хочешь, тебе вовсе не обязательно встречаться с ними, — продолжала уговаривать Эсмеральда, всем сердцем желая, чтобы сестра осталась. — Но я не могу остаться. Ты и так долгое время заботилась обо мне, и сейчас я стану для тебя обузой. А ты заслуживаешь того, чтобы наконец-то пожить для себя, — грустно ответила Этель. — Этель Хэллоу, посмотри на меня, — серьезно сказала Эсмеральда. Сестра редко называла ее полным именем, и Этель поняла, что-то, что она собирается сказать, было крайне важно. Она подняла голову и посмотрела Эсмераьде в глаза. — Я хочу рассказать кое-что. Бабушка Джозефина рассказывала, что едва я научилась говорить, постоянно просила у родителей сестру, буквально сводя их с ума своими просьбами. И наконец-то в моей жизни появилась ты. А будучи старше, я дала обещание, что всегда буду любить тебя и заботиться о тебе. Ты вовсе не помешаешь моей личной жизни. Я хочу, чтобы ты переехала вместе со мной вовсе не из жалости, а потому, что действительно люблю тебя. Я никогда не считала тебя обузой и сейчас очень хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно в своем доме, даже если для этого придется уехать от родителей. — Этель сидела молча, слушая сестру и не замечая, как по ее щекам градом катятся слезы. — Пожалуйста, не уезжай в Австралию, — вновь заговорила Эсмеральда умоляющим голосом. — Оставайся тут, а через месяц мы вместе переедем. Этель серьезно задумалась. Эсмеральда была тем человеком, которая всегда умудрялась видеть в ней и хорошие стороны, в то время как остальные этого не замечали. Она знала, что сестра любит ее, ведь та не единожды доказала это. Эсмеральда всегда старалась приготовить на ее день рождения или Рождество какой-нибудь приятный сюрприз и никогда не отказывалась от нее, хоть порой Этель и делала ей больно. Эсмеральда осталась рядом даже после того, как Этель по сути предала ее в свой первый год обучения в школе Кэкл. — Ну что же, давай будем честными. Я не думаю, что смогла бы долго прожить в Австралии. Ты же знаешь, что я не очень люблю пауков. И как только я увидела бы одного из них, а ты знаешь, что они там гигантские, я бы тут же вернулась домой! — издав смешок, наконец, сказала Этель. — Так ты остаешься? — с надеждой спросила Эсмеральда. — Остаюсь, — широко улыбнувшись, подтвердила Этель. Сестры обнялись и теперь плакали от радости, испытывая облегчение от того, что им не придется расставаться. — Ну вот, — сказала Эсмеральда. — По идее, это я должна успокаивать тебя, но сейчас мне и самой не помешал бы носовой платок. — Повезло, что никто из нас не использует косметику, а то бы сейчас у нас потекла тушь, — ответила Этель, и Эсмеральда радостно рассмеялась. — Я действительно люблю тебя, Эти, — ласково сказала она. — И я люблю тебя, Эсме, — ответила Этель, не разжимая объятий.ХХХ
Спустя месяц Эсмеральда и Этель переехали в их новую квартиру. — Если ты притворяешься, что не разговариваешь по-английски, то не должна забывать об этом, — наставительно сказала Этель, думая о чем-то своем. — Хотя, наблюдать за тем, как тот человек пытался продать тебе свой товар, было весьма забавно. — Ну, так уж получилось, — ответила Эсмеральда, намазывая свой тост джемом. — Но говоря по-французски с немецким акцентом ты облажалась еще больше! — смеясь, продолжила Этель. — Ну хватит меня высмеивать, ешь свой завтрак, — улыбнувшись сестре, сказала Эсмеральда. Этель успокоилась, а потом посерьезнела, вспомнив то, о чем собиралась поговорить. — О, Эсме, я хотела кое-что сказать тебе, — собравшись с духом, заговорила Этель. — Ммм, сказать что, Эти? — заинтересовано спросила Эсмеральда. — Я хочу сказать спасибо, — сказала Этель, смущенно играя со своей ложкой. — За что? — спросила Эсмеральда, не зная, за что сестра благодарит ее. — За то, что всегда любила меня, даже когда я была неправа. Ты могла бы сдаться и отвернуться от меня, но ты этого не сделала. Почему же ты не сдалась? — Потому, что я знаю, что ты хороший человек, Эти. Тебе просто нужен был кто-то, кто боролся бы за тебя, — честно ответила Эсмеральда. — Ты знаешь, что я сейчас поняла? — спросила Этель. — Что? — Эсмеральда выглядела заинтригованной. — Все эти годы я так отчаянно нуждалась в маме и папе, в их любви и одобрении, будто это было каким-то наваждением. Я делала все, чтобы заставить их заметить и полюбить меня. Но теперь я понимаю, что проблема не во мне, проблема в окружающих. Конечно, это всегда будет больно, но теперь я понимаю, что не должна была тратить столько времени на людей, которым я безразлична. И я… я никогда не попытаюсь снова оттолкнуть тебя. Теперь я точно знаю, что ты любишь меня, — сказала Этель, чуть покраснев и снова глядя на свою ложку. Эсмеральда отложила тост и обойдя вокруг стола, обняла сестру. Она наконец-то услышала то, что хотела услышать в течение многих лет, и на ее глаза навернулись слезы. — Эсме, я думаю, что за этот месяц ты плакала больше, чем за последние шестнадцать лет! — стараясь казаться серьезной, сказала Этель, но в ее глазах плясали озорные искорки. Она повернулась и обняла сестру в ответ. В этот момент обе девушки чувствовали, что могут противостоять всему. Пока они вместе, ничто не может их остановить.END