******
Стив не был человеком-идеалом, но отчаянно он пытался как последний отличник класса, который умрет, если все не будет идеально и правильно. Ему еще с детства привили любовь к дисциплине и уважению, мать учила его уважать старших по умолчанию, а еще всегда до белизны стирала воротничок рубашки, считая, что если сверкает белизной он, то сверкает и сын. Тогда это не казалось чем-то странным, многие дети воспитывались также. Чего не скажешь о нынешнем поколении. Тони как-то показывал ему, как пользоваться интернетом, в частности социальными сетями. Того ужаса, которого публикуют подростки у себя на страницах и комментируют, Стив не забудет еще долго. Оскорбления и ругань, открытое недовольство политикой страны, некие записи в духе «о этот гниющий мир — кошмар» и многое другое. Иногда хотелось найти родителей пары таких детей и прямо спросить, куда они смотрят, потому что явно не в сторону своего ребенка. Хотя, конечно, далеко не все такие. Были и хорошие записи, которые Стив читал с интересом, была полезная информация и та, которую он еще не понимал, но хотел понять. В целом Стив понял, хотя и с трудом, что мир спустя его заточение во льдах не стал хуже или лучше. Были свои стороны, что, несомненно, стали лучше, например, технологии, экономика, отношение к людям (в том числе и к людям с нетрадиционной ориентацией). Были и стороны, что стали хуже со временем. В целом, Стив был еще в процессе понимания. Но он очень надеялся, что вскоре все поймет, а еще больше, что ему кто-нибудь поможет понять. Многое изменилось и из-за того словно стало работать по новым правилам, которые Стив просто не понимал, даже если видел, как это работает, его мозг просто все еще был настроен на другую станцию, и тот радиоканал, который ловили все окружающие, не доходил до него как до устаревшей техники. Во второй раз поправив воротник темно-синей рубашки, Стив шикнул одеколоном в воздух и, пройдя сквозь облако парфюма, покинул комнату. И все было таким странным. Как сквозь толщу воды. Его мысли путались и играли наперегонки, в голове играла старая песня, под которую он распивал с Баки в местном пабе, которого больше и в помине нет, и словно играясь с ним, мозг подкидывал ему под эту веселую старую мелодию картинки, которых никогда не было, фальсифицируя правду желаемым воображением. Проснувшись от долго сна во льдах, Стив словно все еще оставался там, словно все еще спал. Иногда все было каким-то нереальным. И он не мог заставить себя начать жить сегодня, а не вчера или завтра.******
Шагая по мрачному коридору с угнетающей мрачной тишиной, Стив заметил, что прекрасные картины на стенах уже не казались столь привлекательными. Они были вообще-то довольно жуткие, если присмотреться. Не просто пейзажи, а пейзажи ада, либо все в почему-то в огне, либо слишком много красной краски, из-за чего создается такое ощущение, не понятно. Стив услышал знакомый стук каблуков позади за углом и остановился. Он развернулся на звук. Девушка бежала по коридору, и Капитан не был уверен, стоит ли ему отвлекать прислугу от ее, возможно, срочного поручения. Пока он думал, то послышался громкий треск, эхом уходящий во все стороны коридора, от которого Стив невольно вздрогнул. Что-то разбилось. Возможно, у Лиззи что-то было в руках, и она случайно запнулась, выронив это… Нужно помочь собрать осколки, верно? Спросить, не ушиблась ли она. Только Капитан сделал пару шагов, почти пересекая поворот, как тоненький голос пронзил тишину: — Мне очень жаль! Очень жаль! — повторяла Лиззи кому-то. — Прости, это моя вина, не смотрела, куда бежала, дурочка… Он теперь накажет… Стив смутился, бедная девушка была практически на грани слез. И «он теперь накажет»? Неужели разбилось что-то столь ценное, за что можно так бояться своего лорда? Стиву стало интересно, и он тихо, стараясь быть незамеченным, приблизился к месту происшествия, становясь случайным слушателем разворачивающейся сцены. — Не разводи ручьи, — упрекнул старческий женский голос, который звучал ни капли рассерженно, он был хриплый, но отчего-то и мягкий, как замешанное тесто. — Но как… — А просто, — снова отрезала старушка. — У меня в подсобке еще ящик таких ваз стоят, как раз для таких случаев. Ты шустро туда, обратно, потом в сад за новой розой. Никто и не заметит. Я подожду. Со слов Стив понял, что трагедия не такая трагедия, кажется, просто разбилась ваза. Но все же было что-то тут не так, зудящее чувство справедливости щекотало изнутри. Мог ли Лорд этого замка угрожать или запугивать своих подчиненных? Или Лиззи просто очень впечатлительная? Оба варианта вполне возможны. После знакомства с самим Лордом будет проще делать выводы, решил Стив. Под цоканье каблуков Лиззи убежала в подсобку, и Стивен продолжил путь по коридору, размышляя над вещами, которые уже успели зацепить его внимание и теми, что еще не успели. Конечно, они на миссии и нужно было собраться и начать думать о приказе. Но Стив не мог думать только о нем. Внутри него все зудело от желания, которое он не мог прочитать, он словно держал его в руках, но рука его была под мутной водой, и потому желание потому тоже было мутно.******
В обеденный зал Стив пришел первым, видя начищенные бокалы и белоснежные тарелки, молочные скатерти, стулья в красной бахроме, антикварные люстры под потолком. Стив медленно, так как не знал, что ему, собственно, делать, подошел к столу. На столе уже были первые блюда и несколько видов вилок и ложек. Стив отодвинул один из стульев, но сесть, почему-то, не решался. Может, он слишком рано пришел? Стоит ли вернуться за Тони? Правда придется его поискать в таком лабиринте. — Присаживайся, чего стоишь? Я не кусаюсь. Стив дернулся, чуть не смахнув золотую десертную вилку. Он посмотрел в сторону, откуда были произнесены слова. Кресло, стоявшее во главе стола, было развернуто спинкой ко входу, и почему-то Стив даже не обратил на него внимания. От полной уверенности, что в зале никого не было, кроме его самого, у Стива прошлись мурашки по спине. Как он мог не заметить чужое присутствие? Еще и так близко? Это было почти нереально. Редко, кто мог застать Капитана Америку врасплох. Незнакомец развернулся. — Вы так тактичны, Капитан, — улыбнулся белоснежной улыбкой мужчина. — Пришли точно по времени. В отличие от вашего друга. Стив был в растерянности. Молодой мужчина сидел в кресле, невесомо захватив между пальцами бокал красного вина. Белая рубашка была расстегнута до середины, и часть кожи, которую ни рубашка, ни черный кожаный пиджак не скрывали, была на виду. Запястья мужчины были увешены золотыми браслетами с узорами и камнями, а пальцы перстнями, что стучали каждый раз, стоило им соприкоснуться со стеклом в аристократично бледной руке. Густые светлые волосы, но не светлее, чем у самого Стива, скорее чуть темнее, касались плеч мужчины и спадали даже чуть ниже. Белокожая кожа подчеркивала черные вороньи глаза в обрамлении пушистых ресниц. Лорд замка смотрел прямо на гостя, чуть склонив голову набок в явном чувстве превосходства и власти над ним. Но Стив, в отличии от Лорда, чувствовал себя сковано и неуютно, почти в опасности. — А вы? — начал Стив, все еще стоя на ногах. — Ох, где мое гостеприимство! Я Лорд этого поместья, Дориан Линдберг. Приятно с вами познакомиться. Стив понимал, что нужно что-то сказать, но не мог. Не мог, ибо не так представлял себя уважаемого Лорда, которого считали главным в этом небольшом городе. Стив считал, что человек, на которого возложена такая ответственность, который уже многое успел нажить, должен быть более старым, опытным. Образ Лорда старого замка представлялся Роджерсу иначе. Представлялся ему в виде вздутого мужчины с сединой, который бы был немного зазнавшимся и наглым снаружи, но запуганным животным внутри, как часто бывает с богатыми, как по крайне мере с ними было раньше. Большие деньги портят и извращают. Хотя, глупо было считать, что все, кто добились высот, испорченные старики. Стив знал один разрушающий этот шаблон пример. Этот пример как раз должен был скоро явиться на ужин, но опаздывал. И где его только носит? — Как я могу к вам обращаться? — попробовал начать разговор Стив деликатно. — Можно просто Лорд, — улыбнулся Дориан, элегантно махнув рукой. — Вы прекрасно выглядите, — это было невозможно не заметить. — Я знаю, — был ответ. Лорд отпил из бокала, облизнув губы, после чего поставил бокал на стол и пододвинулся поближе, словно чтобы лучше разглядеть гостя, сцепив руки в замок и положив на них подбородок. — Не будьте торшером, Капитан. Садитесь же, мне неприятно быть на уровне вашего низа. Стив молча сел на свое место, не зная, как можно это комментировать. — О, так намного лучше. Теперь, — Лорд взял одну из вилок, — не могли бы передать мне вон ту тарелку с тушеными баклажанами? Этот чертов стол… пора давно заменить его другим поменьше… я никак не дотянусь до того, что мне нужно. Стив проследил за направлением вилки, и послушно передал тарелку, чувствуя себя немного слугой того. Лорд Линберг наклонился вперед и вдохнул запах запеченных в соусе баклажанов, от которых еще исходил пар. Не прошло и двух секунд, как хозяин поместья проткнул один из баклажанов острой вилкой. Стив сел обратно, молясь, чтобы Тони поскорее пришел. Стивен начинал нервничать. Все же светская жизнь, замки и странные чужие причуды (только если не причуды Старка) это не его фетиш, как сейчас говорят. Он не любитель официальных приемов. И не любитель выполнять низкие желания богачей. — У вас такой большой замок… — не зная, собственно, чем еще заглушить давящую тишину, сказал Стив. — Достался в наследство от предка, — почти безразлично ответил Дориан, водя пальцем по кромке бокала. — Он был феодалом, и когда-то все эти земли, включая Линберг, были его. — Когда-то. А потом? Лорд даже не посмотрел в его сторону. Мужчина в кресле словно потух или потерял интерес к своему гостю, и отвечал по большей части из вежливости. — А потом, как и происходит всегда, были плохие времена. Многое поменялось в не лучшую для нас сторону. Теперь титул лишь часть истории, которую мало кто помнит. Стив решил не надоедать с расспросами и боялся показаться чересчур назойливым. Они сидели в тишине, и Роджерс слышал, как тикает его секундная стрелка на наручных часах. Спустя девяносто «тиков» и восемьдесят девять «таков» в зал зашел Тони. Стив был рад его видеть, груз с плеч упал и пропало напряжение, кода появился третий. Тони всегда знал, как занять людей, как разговорить их и как общаться с людьми из своего ранга, это по его части, и Стив предал борозды управления более опытному капитану плавания. — Спасибо за ожидание, — первое, что проговорил Тони, после чего посмотрел на Стива и усмехнулся, видя посеревшее лицо напарника. — Вижу, вы и без меня не скучали, да? Стиву так и хотелось закатить глаза, и он хотел ответить, но сдержался. Тони прошел и сел за стол ближе к Лорду, нежели чем к Стиву. Не то, чтобы Стив вообще обратил на это внимание. — Мистер Старк, как приятно познакомиться с вами лично, — мужчина высокого сословия подал руку, и Тони из вежливости крепко ее пожал. — Дориан Линберг, хозяин этого поместья, — представился мужчина. — Лорд… — Лучше просто Дориан, — улыбнулся Лорд Линберг, а Стив просто уставился на него. Серьезно? А как же чертовы формальности, Лорд? Тони не человек, что заморачивается на счет почетных званий, сословий, чужих имен в целом. Он просто принимает ответ и ставит пометку о чужом имени в воображаемой записной книжке, обращаясь к людям так, как они ему представились. Он ответил, осматривая посуду: — Спасибо за гостеприимство, Дориан. Все выглядит чудесно. Лорд расцвел, а безобразная (по мнению меньшинства, то есть Стива) улыбка все не сходит с его лица. Стив молчит и ждет, пока два богатых кошелька этого замка обменяются любезностями и перейдут к чему-то более толковому, например, обсуждению дела, убийств, чего-то такого, из-за чего они здесь. Это даже интересно, как быстро можно начать кого-то ненавидеть. Для Стива это ново. Обычно его стадии отношений с людьми менялись довольно медленно. Может это просто признак того, что он меняется? Адаптируется под новый мир и все такое… Дориан продолжил активно задавать вопросы Старку, которые не касаются дела не коим образом, а Стив просто понимает, что его оставили в стороне. Выгнали из некого клуба. Хочется пересесть поближе к Старку, либо просто забрать того на буксире и уйти из зала. Или отсадить Лорда за какой-нибудь отдельный столик, вроде отдельных столиков для детей на свадьбах. Но сделать хоть что-нибудь точно хочется. В итоге Стив начинает тыкать вилкой в мясо, ковыряя его и представляя, что ковыряет руку, которую Дориан положил на руку Тони и не убирает ее оттуда уже слишком долго. Прилипла что ли? — Вы так поздно к нам присоединились, даже вино закончилось, — Дориан переворачивает для наглядности пустую бутылку, откуда вытекает малюсенькая розово-красная капля, падающая и разбивающаяся об мраморную плитку на полу. Тони хмыкает, зная Стива (а о знает его как облупленного: сто раз читал его досье, живет с ним в одном доме, хоть и на разных этажах, следит за ним каждый день и в быту и в сражениях), тот пить не стал бы. Что же, неплохо встретить еще одного ценителя хорошего алкоголя. Не то, чтобы все Мстители были трезвенники, как и Капитан, но Тони все равно всегда знал, что они с командой на разных ступеньках алкоголизма, может, те и могут выпить, но это все равно не то. Их с трудом уломаешь напиться. Половина из них не отличит шотландский виски «Balvenie» от дешевой бутылочки «Jack Daniel’s». А это крайне трудно не различить. «Balvenie» новый, но удачный экземпляр, в котором имеются вкусовые и ароматные намеки миндаля, цукадов, мармелада и ванили, это спектр сладко-горького вкуса, где все вперемешку и гармонично. А «Jack Daniel’s» это просто эксперимент с простой структурой, когда его пьешь сначала сладко, как от карамели, а потом, словно мягкий дым спускается с гор, ощущаются орехи и пряности, которые быстро надоедают. Дориан дважды звенит вилкой по бокалу, после чего в зале появляется пожилой мужчина с поседевшей редкой козлиной бородкой. Он держит в руках завернутую в ткань новую бутылку дорого вина так, как положено держать ее слуге, который хочет всеми силами угодить своему хозяину, хотя и не дворе уже не тот век, чтобы бросаться такими социальными ролями. — Бордо, восемнадцатый век, — закрывая глаза, произносит Лорд. Он словно погружается в себя или транс, пока возле него слуга открывает вино и наливает его в бокал, и этот сладкий струящийся звук вина на миг уносит Тони в комфортное забытье. Терпкий виноградный аромат поднимается лентой от алкоголя. Невидимый запах заползает в рецепторы Дориана. Это один из плюсов обладать острым нюхом. Можно чувствовать любимые запахи еще ярче и вкуснее. Чего не скажешь о вкусе, почувствовать который он абсолютно лишен. И только в памяти этот вкус еще остался немного. Но тут старые неуклюжие руки слуги начинают трястись, и темно-зеленое горлышко бутылки выскальзывает. Пока старик поднимает горлышко, вино успевает пролиться на белую узорчатую скатерть, неизбежно въедаясь в ткань. Неудивительно, что теперь останется пятно. И может навсегда. Вино трудно вывести, если не застирать сразу же. — Уйди, — приказывает Дориан холодно слуге рядом. Слуга тотчас удаляется, оставляя открытую бутылку на столе. Красное пятно растеклось и ушло под одну из тарелок. Лорд берет салфетку и кладет ее на это слепящее его безобразие. — Такая потеря, — тянет он. — Действительно жалко, — отвечает Тони приветливо, после чего беседа с Дорианом продолжается в более непринужденной обстановке. Хозяин замка интересуется новостями из «Большого Мира», задает личные вопросы, а Старк же, как не скупой на слова, отвечает и интересуется чем-то в ответ. Милая светская беседка. Была бы, если бы кто-то не забыл про существование Стива.Конечно же, никто совсем не собирается обижаться. Только если совсем самую малость.