Тайны и хроники Жёлтого дворца

Часть 4 Быть жутко несерьезными, счастливыми и глупыми вполне, Но видеть всё намного ярче, ощущать всё в сотни раз сильней. Пьянящему ветру, солёным брызгам подставлять лицо, Смеяться, кружиться, раскинуть руки и упасть в песок. Как легкомысленно и щедро дарит обещания свои весна, Сулит так много тёплых дней, но этот больше не вернётся к нам. Отдавшись нахлынувшим чувствам, затихнуть в руке рука, Глядеть со щемящею грустью на догорающий закат… Fleur 30. Попытки неофициальности - Что ты делаешь с бедным Алармом? – едва сдержала смех Элли, когда вдвоём сёстры вошли к Энни в комнату. – Я и не подозревала, что ты можешь так с ним разговаривать. - О, это ты ещё многого не подозревала, - скорчила рожицу Энни. – Располагайся, - она широким жестом обвела комнату, где царил обычный для неё лёгкий «художественный беспорядок». – Чаю хочешь? - Нет, спасибо. Меня уже Виллина угостила. - Ну и замечательно, - Энни сунула нос в чайник на столе. – У меня он всё равно как раз закончился… и вообще давно остыл. Слушай, раз уж ты у нас, как тебе идея осмотреть наш новый посёлок? - Посёлок? – с интересом переспросила Элли. - Ну, в нём теперь аж целых два готовых жилых дома, - с гордостью поведала Энни и вдвоём с сестрой рассмеялась. – И ещё три – в разной стадии строительства. Но это не главное. Главное, что там живут люди, которые будут в восторге от того, что их посетила сама Хранительница. Элли поморщилась. - Ой, Энни, вот уж чего бы мне меньше всего хотелось, так это восторгов людей по поводу того, что я Хранительница. - Но ты ведь всё равно посмотришь? – Энни заглянула в лицо сестры такими жалобными глазами, что Элли не смогла отказать. - Ну хорошо, хорошо. Я понимаю, что тебе не терпится похвастаться. - Ура! – Энни быстро обняла сестру и села рядом. – Да нет, я не хвастаюсь, - серьёзно добавила она. – Мне как раз там хвастаться нечем. Я ведь там почти не бываю. - Тогда хвастайся тем, что есть, - усмехнулась Элли. Энни снова подскочила. - Тебя же надо с Сильвией познакомить! - О, вот это мне очень интересно, - Элли тоже встала. – Давай, идём. Но Энни снова села, помрачневшая. - Ой, нет. Я же Аларма попросила ко мне прийти от Виллины. Давай его дождёмся, вряд ли он два часа будет там сидеть. Ты вообще когда обратно в Изумрудный город собираешься? - А что тебя волнует? - Я просто думаю, - сосредоточенно нахмурилась Энни. – Может, тебе остаться у нас до завтра? Завтра слетаем в Долину Живых растений, все вместе – ты, я, Аларм и Кустар с Пеняром… - По-моему, Аларм сказал, что он завтра занят, - осторожно напомнила Элли. Но Энни махнула рукой со смехом: - Да ничего он не занят. Отговорочки придумывает. Он просто тебя стесняется, только и всего. - Меня? – необычайно изумилась Элли. – Почему? Энни с хитринкой прищурила глаза. - Может, потому, что до сих пор свою несчастную любовь забыть не может. А может, боится, что ты будешь к нему слишком снисходительно относиться. Элли закатила глаза. - В таком случае, может, вы сами полетите, без меня? - А что сразу мы? – возмутилась Энни. – Почему без тебя? Лучше тогда мы и вправду с тобой без него полетим, он сам виноват! На этот раз лукаво склонила голову Элли. - Да мне тут Виллина кое-что порассказала. Например, о том, как кое-кто обнимался на качелях. - И что? – решительно возразила Энни, ничуть не смутившись. – Мне из-за качелей теперь с собственной сестрой полететь нельзя? - Да нет, я с удовольствием с тобой слетаю, - успокоила её Элли. – Тем более мы и вправду нечасто видимся. - Угу, - вздохнула Энни. – Только Кустара и Пеняра всё равно придётся взять. А вообще-то я думала, что Аларму тоже будет интересно. - Ну так и летите с ним, - предложила Элли. Энни замотала головой. - Не хочу. Хочу с тобой. С ним я и так постоянно сталкиваюсь, - пояснила она, и Элли насмешливо вставила: - …на качелях. - В том числе, - снова не смутилась Энни. – А с тобой вижусь редко. Кстати, почему это Виллина начала тебе такое рассказывать? Элли покачала головой. - Да я просто спросила, как у тебя дела и не ссоришься ли ты с Алармом. Помню же, что раньше ты время от времени упоминала, что между вами не всё ладно. Виллина мне и ответила, что всё хорошо и у вас настолько прекрасные отношения, что она даже видела вас в обнимку на качелях. Примерно так. Не волнуйся, никто над тобой не смеялся, - пресекла она возможные возмущения сестрёнки. – И в подробности мы тоже не углублялись. Я рада, что у тебя всё хорошо и ты ни с кем не ссоришься, и я думаю, это всё, что мне следует знать. Энни подозрительно покосилась на честное и спокойное лицо сестры, а потом кивнула: - Ладно. Тогда я расскажу тебе про поселенцев, пока Аларм не пришёл. - Может, не надо было его звать? – предположила Элли, но Энни решительно возразила: - Надо! Пусть привыкает. Не век же ему от тебя бегать. Просто надо, чтоб он почувствовал, что ты нормальный человек. Элли кашлянула: - Ничего себе определеньице! - Ну а ты как думаешь? Он тебя воспринимает как полубогиню какую-то. Даже разговаривать с тобой по-человечески не может. Не то что с тобой, а вообще в твоём присутствии. Вот я и буду его тормошить, - объявила Энни. Элли с недоверием засмеялась, но согласилась. В тот день Энни была в ударе. Аларм действительно заглянул к ней в комнату примерно через полчаса после начала разговора, и вот тут она в него уже «вцепилась» (не буквально, конечно) и не отпускала до самого вечера, заставив всё это время пробыть в обществе себя и своей сестры. По виду Аларма можно было сказать, что он не слишком-то охотно подчинялся, но терпел и даже был вполне любезен. Лишь один раз Элли удалось уловить еле слышное недовольное шипение «Я с тобой ещё поговорю», обращённое к Энни. Но младшая сестрёнка только самодовольно фыркнула в ответ. Знакомство с Сильвией состоялось довольно быстро. Единорожица вполне дружелюбно подошла к Элли и даже позволила себя погладить по пушистой длинной гриве. А вот когда Элли захотела коснуться рога, Сильвия решительно и недовольно отвернулась. - Странно, мне она это позволяет, - заметила Энни. - Только тебе? – уточнила Элли. Энни кивнула. Аларм же вообще старался к Сильвии не прикасаться. - Видимо, считает, что посторонним не положено, - сделала вывод Элли. Энни склонила голову набок, прислушиваясь к эмоциям единорога через серебряный обруч, и кивнула с некоторым удивлением: - Примерно так она и считает. Но против тебя лично ничего не имеет. Просто не хочет, чтобы другие трогали её рог. - Ясно, не будем, - кивнула Элли. – Знаешь, я подумаю над тем, как тебе можно научиться с ней разговаривать. Может, что-нибудь даже найду у себя. - Ну если найдёшь, будет здорово, - обрадовано кивнула Энни. – Хотя я думаю, что со временем догадаюсь и сама. Ведь Сильвия меня понимает. Просто сказать словами не может, только эмоциями. - И что она сейчас говорит? – осторожно вступил в разговор Аларм. Энни снова прислушалась. - Ну, испытывает интерес к Элли. Дружелюбную снисходительность ко мне, и в то же время с радостью подчинится, стоит мне о чём-нибудь попросить… Если она сможет, конечно, это выполнить. Ещё – доверие ко мне и равнодушие к тебе. Как-то так. А ещё как будто бы она чуть-чуть удивлена чем-то. Но чем – я пока не могу понять, чем-то из нашего разговора. - Может, она удивлена, что мы её не понимаем? – предположила Элли. И Энни через паузу воскликнула: - Возможно, именно это! - Может, она сама подскажет, как её понять? – продолжила Элли. – Ты будешь задавать ей вопросы и смотреть на её реакцию. Что-то вроде игры «горячо-холодно». Энни задумалась и с огорчением призналась: - Похоже, не самый лучший вариант. Но ничего, что-нибудь придумаем. После знакомства с Сильвией они отправились в посёлок. Отправились пешком, потому что Элли всеми силами упиралась, отказываясь от «лишней официальности» и категорически не желая лететь на облачке. - Обычно мы туда ездим верхом, - объяснила Энни. – Но лошадей у нас, как видишь, всего двое. Хотя, Аларм мог бы поехать на Джердане, а Сильвия унесла бы нас двоих… - Не стоит, я с удовольствием прогуляюсь пешком, - возразила Элли. – Так будет намного удобнее. И потом, нам ведь всё равно некуда спешить. Так и сделали. По пути Энни активно пыталась вовлечь в общую беседу и Элли, и Аларма в равной степени, но у неё не получалось. И не потому, что кто-то говорил больше, а кто-то упорно отмалчивался – нет, и Аларм, и Элли беседовали вполне спокойно и на равных, вот только это было совсем не то, чего Энни добивалась. С двумя сёстрами Аларм словно превращался в двух разных людей, моментально сменяющих друг друга в зависимости от того, к кому именно он обращался. Если Энни он мог поддразнивать, перебивать на полуслове, дружески спорить и вообще не стесняться в своих эмоциях, то с Элли он мгновенно становился отчуждённым, хотя и приветливо-вежливым рыцарем. Элли тоже вела себя по-разному – столь же приветливо, но очень уж «официально» разговаривала с Алармом, и тут же – легко и непринуждённо с сестрой. К тому же между собой Аларм и Элли обращались на «вы», а с Энни оба – на «ты». И только Энни пыталась выдерживать одинаковый тон с обоими собеседниками. Всё это немало её нервировало. Ну почему нельзя общаться просто и без выкрутасов? В посёлке, как обычно, кипела работа, но Энни быстро привлекла внимание звонким возгласом: - Друзья! К нам гостья! - Только не представляй меня официально, - прошипела Элли ей на ухо, и Энни дёрнула головой: - Не волнуйся. И не думаю. Знакомьтесь, - жизнерадостно объявила она подошедшей молодёжи. – Это Элли, моя сестра. Выражения лиц ребят было бы трудно описать. Во-первых, они явно никак не ожидали такого вот «простецкого» визита. Во-вторых, такого представления. По их мнению, королеву и Хранительницу Элли можно было увидеть только во дворце, на троне, в короне и в пышном платье. А тут пришла девушка чуть старше Карото, и ничего такого выдающегося в её внешности нет. И даже корона не надета. Ну и к тому же, где куча придворных, где церемониймейстер, торжественно провозглашающий «её величество Элли, королева Изумрудного города и Хранительница всей Волшебной страны», где бравурная музыка? «Знакомьтесь, это моя сестра». Точно так же любой из них мог свою сестру представить. И непонятно, что теперь делать. Поклониться? А может, вообще встать на колени? Ребята уже попытались неловко сделать то или другое, но Энни их остановила, просто подойдя и взяв за руку Рена (он тоже тут крутился). - Знакомься, Элли, - начала представлять она. – Это Рен, брат Греана, который был у нас на балу. Вот это – Карото. Карото, Леллета во дворце осталась, да? – мальчишка несмело кивнул. – Ладно, с ней тебя потом познакомлю, - невозмутимо кивнула Энни. – Так, это Скаро и Дорамо, они братья, а это Дарио, брат Мериссы. О, Юфина тоже здесь. Юфина! – крикнула Энни. – Можно тебя на минутку? Юфина в это время только выглянула из дома Инны. Увидев гостей, она поспешила выйти наружу и уже хотела склониться в реверансе, но Энни и её схватила за руку. - Мы тут с неофициальным визитом, - объяснила она. – Я просто хочу показать сестре посёлок. Ты тут лучше меня знаешь, что и как, так что побудешь экскурсоводом? - Да, - выдавила из себя Юфина. - Ну и отлично, - просияла Энни. Элли тем временем тоже решила со своей стороны разрядить обстановку и обратилась к Юфине максимально «неофициальным» тоном: - Как твои дела? Тебе здесь нравится? - Очень хорошо, спасибо, - неуверенно ответила Юфина, не зная, как разговаривать со своей собственной бывшей повелительницей. – Вы были очень добры, когда позволили мне переселиться сюда. - О Боже, сейчас начнётся, - закатила глаза Энни и потащила Элли за руку вперёд. – В общем, пойдём, посмотришь, как тут у нас. По посёлку, состоящему из двух готовых домов и трёх неготовых, ходить пришлось недолго, а Элли так заинтересованно и внимательно расспрашивала всех, как у них идут дела, что постепенно лёд растаял, и общение наладилось. Хотя, конечно, всё равно граница между подданными и Хранительницей была чёткой и ясной. А пока Элли общалась с местными жителями, Аларм вцепился в Энни и оттащил её в сторону. - Ну зачем? – эмоционально спросил он, прямо глядя ей в глаза. - Что именно зачем? – наивно округлила глаза Энни. - Всё сразу! – сердито объяснил Аларм. - Придумай сам себе ответ, который тебя устроит! – отозвалась Энни, снова высматривая сестру в толпе восторженных подданных. - Могла бы хоть сестру пожалеть, - буркнул Аларм. - Сестру, - усмехнулась Энни. – Скажи уж прямо, что пожалеть я должна была тебя. Да всё в порядке с сестрой. Если бы ей что-то не понравилось, она бы вела себя иначе. Аларм недовольно скрестил руки на груди и посмотрел в сторону толпы, окружившей Элли. - Зачем ты меня сюда потащила? Вы могли бы сходить вдвоём. - Я тебя ещё и завтра с нами потащу, - зловредно пообещала Энни. – В Долину Живых растений. А ты что думал? Что будешь вечно от Элли прятаться? Привыкай уже общаться с ней нормально, а не как из-за угла мешком пришибленный. Я и так стараюсь вам помогать, как могу. - Вот спасибо, - с сарказмом ответил Аларм. – Но ты хотя бы меня с ней вдвоём не оставляй тогда, помощница. - Какая прелесть! – пафосно возвела руки к небу Энни. – Рыцарь боится остаться наедине с бывшей дамой своего сердца и не нашёл ничего лучше, чем трусливо спрятаться за спину её младшей сестры. Смотрите все. Аларм в негодовании шутливо дёрнул Энни за волосы. - Да тише ты. Тебя по-человечески попросить можно? Думаешь, мне так легко в её обществе? - Это не мои проблемы, - заявила Энни. – Ты сам виноват, что тебе так трудно в её обществе. Просто перестройся, и всё. На этом разговор пришлось прервать, потому что Элли (вместе с переселенцами) направилась к ним, и беседа быстро стала общей на темы жизни в Жёлтой стране. Энни заметила, что молодёжь освоилась быстрее и рассказывала активнее и воодушевлённее, чем старшее поколение. Но при этом старшие были явно чем-то недовольны и всё время пытались одёрнуть своих не в меру общительных чад. Считали, что молодёжь проявляет неуважение к королеве? Так или иначе, но через некоторое время из посёлка всё же удалось уйти, доброжелательно распрощавшись со всеми, кто там жил и трудился. - Слушай, как тебе удалось так быстро наладить с ними контакт? – восхищённо спросила Энни у сестры на обратно пути. – От меня они до сих пор иногда шарахаются. Хотя я с ними общаюсь точно так же, как ты. Элли ненадолго задумалась, но ответил неожиданно Аларм: - Может, дело вовсе не в личном общении. Они ведь общаются не с Элли как с личностью, а с Хранительницей – вы только не обижайтесь, королева, но это факт, - добавил он. Элли кивнула, не слишком радуясь. – А Хранительница для них – это некая светлая легенда, на которую они молиться готовы. И даже сейчас они наверняка так и не восприняли вас, как личность. Принцесса же, да ещё и собственная правительница – дело другое. Раньше они знали принцессу Лангу, которая ими повелевала, теперь на её месте принцесса Энни, и формально для них ничего не изменилось. И они не сразу осознают, что принцессы бывают очень разными и ведут себя как люди. - Вот морока с этими статусами, - вздохнула Энни. - Я так поняла, что там, в посёлке, меня познакомили не со всеми, - перевела разговор Элли. – Кто-то ещё остался во дворце, кого я ещё не видела? - Леллета, Васса, Шетти и Мансио, - ответила Энни. – Девушек редко берут на стройку, а Мансио остался работать во дворце. Проходит практику под началом Логона. А, ну и Мерисса тоже там же, естественно. Кстати, девушки будут от тебя в ещё большем восторге. - Догадываюсь, - мрачно ответила Элли. Впрочем, её страхи не оправдались. Леллета и Васса отнеслись к ней, конечно, с излишним вниманием, но не слишком беспокоили. Не сводили восхищённых глаз, ловили каждое слово, но даже не осмеливались задавать вопросы. Оставив попытки их расшевелить, Элли успокоилась и за ужином мирно беседовала со старожилами дворца, Алармом и Энни. После ужина Энни предложила съездить в гости к Гретхен, и когда Аларм отказался, не стала настаивать. - Завтра же ты всё равно с нами поедешь, - сказала она тоном, не позволяющим даже усомниться в том, что так и будет. И Аларм так и не придумал, как ей объяснить своё нежелание. К Гретхен сёстры отправились верхом – Энни на Сильвии, а Элли на Джердане, так как не была уверена, что удержится на Сильвии без седла и в платье. Всё-таки давно не практиковалась в верховой езде. - И каковы же способности этой Гретхен, чем она занимается? – спросила Элли по дороге. Энни неопределённо пожала плечами, поджав губы. - Да непонятно. Больше всего она похожа на простую мирную старушку, которая увлекается целебными травами. Я в травах, как ты сама понимаешь, ни бум-бум, так что понятия не имею, чего она там с ними творит. - Надеюсь, на Гингему она не похожа, - нахмурилась Элли. Энни замахала руками. - Ни в коем случае. Во-первых, никаких мышек, лягушек и пиявок в её запасах не наблюдается. А во-вторых, характер не тот. Но если ты чего-то опасаешься, сейчас сама на неё и посмотришь. Элли кивнула. Гретхен действительно выглядела мирной и вполне приветливой простоватой старушкой. Вся её землянка была увешана пучками трав и кореньев, в котелке на огне что-то закипало, распространяя довольно приятный запах. При появлении гостей, да ещё и столь высокопоставленных, Гретхен – естественно, после соответствующих приветствий и приглашений, - быстренько отставила этот котелок, а вместо него повесила новый, с чистой водой. Был обещан травяной чай. Элли могла бы расслабиться и перестать тревожиться, но всё-таки успокоилась не раньше, чем – на всякий случай – не просканировала магией всё, что здесь их окружало, и не прочувствовала (тоже магией) настрой самой Гретхен. Всё было мирно и безопасно, но просто Элли предпочитала лучше перестраховаться, чем что-то упустить (вдруг именно оно послужит роковой ошибкой), особенно в общении с людьми, владеющими хотя бы крохами магии. И не потому, что кому-то не доверяла. В конце концов, с Гретхен она даже не была до сих пор знакома. Но мало ли что. - Гретхен, скажите, а какие виды магии вам доступны? – спросила она заинтересованно. - О, простейшая бытовая, не более, - охотно отозвалась ведьмочка. – Я даже приворотами и сглазами не владею. - В нашей компании это и к лучшему, - усмехнулась Энни вполголоса. – Если нам ещё и привороты со сглазами… Элли улыбнулась. Конечно же, она была в курсе почти всех событий, которые происходили в «компании» Жёлтого дворца. Энни ей рассказывала об этом не только при встречах, но и «удалённо», по магической связи через волшебное зеркало. - Простейшая бытовая, - продолжала, уточняя, Гретхен. – Убрать пыль, к примеру. Заставить бельё само стираться. Сделать так, чтоб хлеб не засох. Вот в таком примерно духе. Всё остальное – уже не магия, а совмещение накопленных знаний и опыта. К примеру, как сделать, чтоб муравьи на грядки не ходили. Никакой магии тут нет, посадил нужные растения – и всего-то. - Но летаете вы всё-таки на метле, - улыбнулась Элли. Гретхен развела руками: - Это ж тоже так или иначе бытовая необходимость. Каждая ведьма обязана иметь свою метлу. И более того – сама её связать. - Даже так, - ещё более заинтересованно подалась вперёд Элли. – А расскажите мне подробнее о том, как живут такие ведьмы, как вы. Гретхен с удовольствием начала рассказывать. Когда она на минутку отвлеклась, Энни спросила у сестры: - Тебе это зачем? - Интересно, - искренне шепнула в ответ Элли. – И в конце концов, я обязана знать. Как Хранительница. Энни вздохнула. Да, до ответственности сестры ей самой ещё расти и расти. Обратно возвращались уже в глубоких сумерках, едва дорогу было видно. Элли повесила перед мордой каждой лошади магический светлячок, сам собой летевший над дорогой. Дворец таинственно блестел в лунном свете, уютно светились несколько окон (в том числе и у Виллины). Где-то в парке слышался чей-то смех. Кто-то ещё не нагулялся. А в вестибюле сёстры снова наткнулись на Аларма. Выглядел он нервным и раздражённым. - Что-то случилось? – сразу спросила Энни, привыкшая определять настроение друга по одному мимолётному взгляду (хотя ей не всегда удавалось сделать это верно). - Твигла не видела? – спросил Аларм. Не дожидаясь ответа, добавил: - А Юфина в посёлке? - Нет, не видела. В посёлке, она с Инной осталась, - ответила поочерёдно на оба вопроса Энни. – С кем и чего стряслось? – озабоченно добавила она, поняв, что нужна медицинская помощь. Аларм раздражённо махнул рукой. - Васса отравилась… не помню чем. Чем-то несвежим. Не решилась выбросить то, что давно прокисло, и съела сама. - Опять Васса? – воскликнула Энни и решительно завернула к левому крылу дворца. – У неё что, хобби такое – травиться? Уже третий раз! - Может, у неё организм слабый, - осторожно предположила Элли. - Дисциплина у неё слабая, - отмахнулась Энни. – Ничего страшного, отравление чем-то несвежим с нашей кухни смертельным не будет. Пойдём к ней. При лёгком отравлении особые медицинские знания не нужны. - Я лучше поищу Твигла, - сказал Аларм. Энни нетерпеливо махнула рукой. Твигл нашёлся сам через пять минут. Вассу привычно откачали, успокоили, прочли лекцию о том, как надо следить за своим питанием и здоровьем, и Энни с Элли отправились к себе, снова пересекшись с Алармом в коридоре. Элли сразу прошла дальше, к дверям своей комнаты, а Энни задержалась, остановив Аларма за руку. - Завтра вылетаем в Долину сразу после завтрака, - сказала она. – Так что никуда не пропадай. - Энни, - тихо сказал Аларм, просительно глядя ей в глаза. Она серьёзно вздохнула. - Нет, дело твоё, конечно. Я не буду тебя принуждать, если для тебя это и в самом деле невыносимо. Но ты всё же подумай. Может, всё не так уж и плохо. Летим впятером, ты, я, Элли и Кустар с Пеняром. Аларм смиренно кивнул. Энни посмотрела вслед ушедшей Элли. Коридор был пуст. Тогда она быстро дёрнулась вперёд и поцеловала Аларма в уголок губ. В это время раздался предательский скрип и стук двери, и Энни отскочила назад, чтобы заметить, как открывавшаяся дверь в конце коридора снова захлопнулась. - До завтра, - попрощалась она и бегом кинулась туда, к сестре. С Элли у них ещё были на вечер отложены несколько тем для разговоров. Элли встретила её заинтересованным взглядом: - Мне показалось, или я что-то видела? Энни независимо стрельнула глазами в ответ: - Ничего ты не видела. Элли ещё более заинтересованно склонила голову: - Похоже, я не в курсе каких-то важных событий в жизни родной сестры? - Ты же вроде сказала, что ты уже знаешь всё, что тебе следует знать, - напомнила Энни. Элли покачала головой. - Я же не знала, что тут настолько всё серьёзно. Не подумай, что я излишне любопытна… - Да ладно, чего уж там, - махнула рукой Энни. – Ты всё-таки моя сестра. И никогда не была излишне любопытной. Разве что излишне беспокойной. За меня. Элли кивнула. - Я ведь всё-таки твоя старшая сестра, - подчеркнула она слово «старшая». – Хотя, Энни, ты не подумай, что я буду лезть в твою жизнь. - Ты никогда в неё не лезла, - подтвердила Энни. И вздохнула, садясь в кресло. – Да ничего серьёзного нет. Не о чем беспокоиться. Элли непонимающе уставилась на сестру, усаживаясь напротив. - Ничего серьёзного? А что я тогда видела? - Ничего особенного ты не видела, - с напором ответила Энни. Элли рассмеялась: - То есть ты хочешь сказать, что это происходит часто и уже давно? Да-а, много же я пропустила. - Да не то! – Энни даже покраснела – яркими, неправильной формы пятнами. – Просто то, что ты видела, ещё ни о чём не говорит. Ну, по крайней мере, с его стороны, - уточнила она. - То есть это я так думаю. Понимаешь, дело вообще не в этом. - Ага, - глубокомысленно кивнула Элли. – А в чём же? Энни серьёзно покусала губы. - Понимаешь, - медленно подбирая слова, повторила она, - дело совсем не в том, что мы… ну это. Обнимаемся на качелях и всё такое прочее. Просто я Аларму доверяю. Он мой друг, и очень надёжный друг. Он мне всегда поможет, и я ему тоже. Мне кажется, мы с ним очень хорошо друг друга понимаем и чувствуем. Мы хорошо узнали друг друга, и… - Энни запнулась на секунду, не зная, как сказать, - у меня иногда ощущение, что мы с ним незримо связаны. А тем более, мы с ним очень часто делаем что-то вместе, и это сближает. Но это не то, что ты думаешь. И все… физические контакты, - Энни пожала плечами и нервно усмехнулась, - я уверена, он не придаёт им никакого значения. Просто мы перестали ссориться и подружились, только и всего. Элли внимательно её выслушала. Подумала. Потом спросила коротко: - Ну а ты? Энни поняла. - А что я? – мрачно отозвалась она. – Ты меня знаешь. Да нет, - более весёлым тоном добавила она, - мне не так уж плохо. Даже лучше, что всё именно так, потому что при других обстоятельствах я бы чувствовала себя слишком глупо. А так, у нас крепкая дружба, мы много времени проводим вместе, и не ссоримся при этом. Нам всегда есть о чём поговорить, есть много совместных дел… В общем, мне того, что есть, вполне достаточно. Я знаю, что могу Аларму доверять и надеяться на него, и это главное. При этом никакой нет ревности, обид, выяснений отношений, ну как бывает у влюблённых, - добавила она с усмешкой. - А думаешь, у вас с Алармом были бы обиды и ревность? – улыбнулась Элли. - Да кто их знает, - махнула рукой Энни. – В общем, пока что, я думаю, хорошо, что всё складывается именно так. Элли кивнула. Ещё подумала. А потом наклонилась ближе к сестре и посмотрела ей в глаза: - А если вдруг Аларм полюбит кого-то другого, не тебя? Несмотря на всё, что пережил вместе с тобой? Энни небрежно мотнула головой: - Я же не буду его удерживать возле себя насильно. Это его выбор, и если он выберет того, с кем будет счастлив, неужели я буду мешать? Элли опустила глаза. Покачала головой. И улыбнулась: - Извини, это было глупое предположение. - Ну почему? – возразила Энни. – Вполне разумное. В конце концов, он ведь когда-то… короче, ты сама знаешь. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как он к тебе относится. - А я была бы рада, если бы он и вправду выбрал тебя, - серьёзно сказала Элли. – Тем более что вы уже так сблизились. – Последнее слово прозвучало с двусмысленной интонацией, и Энни, уловив её, яростно замотала головой: - Это сближение ничего не значит. Ну, не то сближение. - Я тебя понимаю, - торопливо кивнула Элли. – Просто иногда сближение во всех смыслах происходит одновременно. Или, можно сказать, параллельно. Вспомни свою жизнь в Большом мире. Энни помрачнела, поняв, на что намекает Элли. - Да, я помню. Когда-то я уже распиналась перед тобой, доказывая, что «это всего лишь крепкая дружба», да? - Да, и тебе как раз было четырнадцать или около того, - улыбнулась Элли. Энни подалась вперёд и опёрлась локтями на колени, а подбородком – на ладони. - Элли, я плохо делаю, да? – прошептала она. Элли ласково погладила сестрёнку по голове. - Знаешь, Страшила и Дровосек уже полвека спорят о том, что лучше – сердце или мозги. Чему лучше следовать – чувствам или разуму. И так и не пришли к решению, но оба счастливы по-своему. Зато не сомневаются в своём выборе. - А я сомневаюсь, - пробурчала Энни. – Так ли хорош мой выбор. Может, мне вообще не стоило переселяться в Жёлтую страну. Жила бы с тобой в Изумрудном городе, помогала бы тебе править, а Аларм бы тут сам как-нибудь, подальше от меня. С глаз долой, как говорится… Элли положила руки на плечи сестры и легонько встряхнула её. - Занялась любимым делом – самонакручиванием? - Ага, - Энни шмыгнула носом. - Вот это никуда не годится. Успокойся, расслабься… И в конце концов, ничего плохого ты не сделала. Я думаю, Тим бы тебя понял. Кстати сказать, как посторонний наблюдатель, могу заметить: с Тимом ты никогда не вела себя так, как с Алармом. Вот там я могла поверить в то, что между тобой и Тимом действительно всего лишь сильная дружба. Но не сейчас и не с Алармом. Может, это и дружба, но совсем не такая, как с Тимом. Хотя, они и как личности очень разные. - Конечно, разные, - фыркнула Энни. – Но вообще-то ты, наверное, права. Не совсем, но кое в чём. С Тимом мне никогда не было так сложно налаживать отношения, как с Алармом, видимо, поэтому и разница в общении. Элли улыбнулась, но оставила дальнейшие мысли на эту тему при себе. С кем ещё посекретничать, как не с родной сестрой? Правда, поначалу Энни не была настроена раскрывать все свои чувства и эмоции. Ещё раньше она всячески скрывала свои переживания от сестры и всех друзей, но Элли ведь всё-таки слишком хорошо её знала, чтоб ничего не заподозрить. И рано или поздно поняла, что терзает младшую сестрёнку. Хотя если и поднимала в разговорах эту тему, то очень осторожно. А сейчас Энни понимала, что убеждает в «только дружбе» она скорее не сестру, а себя. Да, такой вот крепкой дружбы мне достаточно! И при этом понимала – всё-таки это не совсем то. И конечно, доверие, взаимопомощь, взаимовыручка, взаимопонимание – это важнее, чем, хм, обнимания на качелях. Но почему-то именно при обниманиях сердце останавливалось, и дыхание перехватывало, и руки по непонятной причине леденели и дрожали. А вовсе не при «понимающих» разговорах, и уж тем более не при совместном решении государственных проблем, какое бы оно ни было сугубо совместное. Врёшь ты всё, Энни, врёшь сама себе. С другой стороны, неужели она опустится до уровня тех глупых девчонок, каковых знала немало, которые считают, что объятия и поцелуи – это и есть главное свидетельство любви-влюблённости? Ерунда какая-то. Но, с другой стороны, если в человеке есть, к сожалению, не только душа, но и тело, то просто должны иметь место и какие-то физические проявления симпатии. Как сказала Элли, «сближение в нескольких смыслах происходит параллельно». Просто нельзя ставить «физический смысл» на первое место. Но даже если не ставить его вообще ни на какое место… Энни не знала, не могла угадать, что о ней думает Аларм. Нет, то, что он всегда ей поможет, спасёт от неприятностей, поддержит и просто будет рядом, было вне всяких сомнений. Но вот что это могло означать с его стороны? Только крепкую дружбу или что-то ещё? А может, и в самом деле хватит крепкой дружбы? Но нет, если Аларм влюбится в какую-нибудь другую девушку, ей, Энни, будет в самом деле очень грустно. Значит, это уже ревность. Хотя Энни понимала, что не покажет эту ревность, ни за что и никогда. Она сможет. Но всё же лучше бы такого не случилось. Она попыталась представить себе, как это выглядело бы – она и Аларм как влюблённая пара. Получилось как-то по-дурацки, глупо и смешно. И чем, собственно, они будут отличаться от себя-сегодняшних? Однажды (а может, и не однажды) сказанной фразой «я тебя люблю»? И только-то. Так может, они уже и есть влюблённая пара? Нет, непохоже. Ну, то есть, Энни-то о своих чувствах знала точно. Но односторонние чувства ещё не делают пару таковой. Поэтому, под конец разговора с Элли, когда уже переговорено было обо всём, что только вспомнилось, Энни снова спросила: - Слушай, Элли, а чем, как ты думаешь, вообще отличается влюблённость от крепкой дружбы? Элли даже опешила от неожиданного вопроса. - Ну, сестрёнка, я думаю, тебе это лучше знать, - наконец сказала она. - Если б я знала, я бы не спрашивала, - вздохнула Энни. – Чувством собственности? Наличием физических контактов? Желанием вступить в брак? Какое-то приземлённое всё это. Похоже, я запуталась. Понимаешь, иногда я чувствую, что знаю ответ. А иногда понимаю, что ничего не понимаю. - Я понимаю, что иногда ты сама себя не понимаешь, - шутливо отозвалась Элли. - Это точно, - согласилась Энни. – И это самое досадное.