***
Время таяло, так же стремительно, как февральский снег в марте. Ноэль казалось, что до её возвращения домой ещё много времени, но перевернув лист календаря, в отличие от остальных, радующихся приходу весны, к ней пришла меланхолия. Ноэль хваталась за ускользающие дни. Украдкой наблюдала, как Бэкхён достаёт Кёнсу и спорит с Сехуном, как Чунмён заботливо заваривает чай, чтобы угостить её в благодарность, за приготовленную в общежитии еду. Умилялась беззаботности Чанёля, который, казалось, никогда не унывает. Грустила, смотря на длинные ресницы, дрожащие в такт скрипу карандаша, которым Чен сосредоточенно, как обычно, черкал в своём блокноте. ― Мисс Рэй? ― выдернул её из размышлений голос профессора по философии. ― Да, профессор, ― растерянно ответила она. ― Я спросил вас, когда вы возвращаетесь домой? ― спросил профессор и Чен замер над своим блокнотом, но не обернулся. ― А, это… ― Ноэль немного растерялась, ― Я должна буду вернуться в Окленд в середине апреля, чтобы в мае сдать экзамены по специальности и отчитаться по стажировке. ― Значит, вы будете сдавать философию раньше остальных, и напоминаю, что через неделю вы участвуете в семинаре по философии, где можете заработать автомат по предмету, если активно себя проявите, ― сказал профессор и Ёндже с подружками стали похихикивать и перешёптываться. ― Я помню, профессор, ― обречённо кивнула Ноэль. ― Ким Чондэ, вы тоже, ― сказал профессор, прервав смешки девушек, ― Остальные не проявили себя с хорошей стороны на занятиях в течение этого года, поэтому вы не получаете шанса на автомат, готовьтесь сдавать экзамен, ― аудитория недовольно загудела, ― Можете быть свободны, кроме вас двоих, ― профессор посмотрел на Чена и Ноэль. Собрав вещи, ребята неохотно подошли к профессору, который объяснил им, что семинар будет проходить в соседнем городе, куда нужно будет добираться на поезде. ― Билеты заберёте у учёного секретаря, гостиницу бронируют организаторы мероприятия, программу я вышлю вам по почте. От вас нужна будет как командная, так и индивидуальная работа.***
Чанёль любезно предложил отвезти Ноэль в город, чтобы проводить до поезда. Ноэль плохо знала центр, поэтому приняла помощь. С собой взяла только самое необходимое, поместив всё в рюкзак. ― Счастливо добраться и выиграть первое место, ― пожелал сияя Чанёль, сжав кулаки в качестве поддержки. ― Постараюсь, ― улыбнулась Ноэль, и помахав на прощание, зашла в поезд, чтобы найти своё место. Ехать нужно было около восьми часов на скоростном поезде, и Ноэль очень надеялась, что её кресло окажется у окна. Однако, когда она подошла к своему ряду, то увидела, что у окна сидит Чен со своим блокнотом, а её место в середине, слева от него. Ноэль вздохнула и коротко поздоровалась, доставая из рюкзака наушники, планшет и другие мелочи, которые нужны будут ей в дороге. Она чувствовала себя неловко, но решила не спрашивать Чена о том вечере в клубе, тем более, она всё ещё надеялась, что ей всё приснилось. ― Привет, ― ответил Чен, тоже смутившись, ― Не думал, что наши места будут рядом. ― Я тоже не ожидала, ― сказала она, вспомнив, как забирала у улыбчивого секретаря один из билетов, даже не взглянув на второй. Она застегнула рюкзак и посмотрела, куда его можно пристроить на полке. ― Я помогу, ― Чен встал и перехватил её рюкзак. ― Спасибо, ― неловко поблагодарила Ноэль, как к ним подошёл мужчина, лет на пять старше, сверяясь с билетом. ― Это же двадцать второе место? Значит, буду сидеть здесь, ― поставил он портфель на кресло у прохода. Снимая пальто и шарф, мужчина улыбнулся Ноэль. ― Садись к окну, ― сказал Чен Ноэль, оценив попутчика и забирая с сиденья свой блокнот. ― Всё в порядке, я могу посидеть и в середине. ― Нет, садись на моё место, я как раз хотел поменяться, ― отрезал он. ― Ладно, ― Ноэль не стала спорить, тем более хотела сидеть у окна. Вскоре поезд тронулся, мягко набирая скорость. Ноэль достала наушники и планшет, чтобы написать статью для блога. Краем глаза она увидела блокнот Чена, в котором он продолжил писать. Это был потрёпанный блокнотик на пружинке. Чен от руки чертил неровные линии, чтобы записать на них ноты, видимо, пришедшей в голову мелодии, а ниже уже были написаны слова. Они ехали молча, занимаясь каждый своим делом. Дорога оказалась утомительнее, чем ожидалось. Путь лежал на север и вскоре за окном стало темнеть и началась метель из мелкого колючего снега. В поезде было тепло, свет приглушили, а из-за непогоды клонило в сон. Ноэль уснула, уронив планшет на колени. Чен, заметив это, осторожно отнял его и положил в карман переднего кресла. Ноэль расслаблено склонилась в сторону окна, и несколько раз стукнулась головой о холодное стекло, но не проснулась. Чен вновь заметил, что она неудобно спит, убрал свой блокнот, и немного опустил кресло Ноэль, нажав на кнопку на подлокотнике у окна. Он осторожно отодвинул её от окна, чтобы ей было удобнее. Чен тоже немного опустил своё кресло, потому что устала спина, и только собрался продолжить работу, как Ноэль повернулась во сне на левую сторону и обняла его руку, уткнувшись ему в плечо в тёмно-зелёный свитер, щекоча своим дыханием его шею. Ноэль что-то пробормотала во сне про аромат, а Чен улыбнулся и не смел пошевелиться, оставаясь в неудобной позе, словно человек, который боялся побеспокоить сон котёнка. Вскоре Чен и сам заснул. Поезд стремительно нёсся через поля и тоннели. Ноэль проснулась от того, что чёлка Чена щекотала её лоб. Она открыла глаза и с ужасом осознала, что спала на плече Чондэ, хотя он тоже уснул. Она осторожно отстранилась, чтобы не разбудить его, и прижалась к окну, надеясь, что Чен ничего не заметит. Придя в себя, Ноэль перевела взгляд на спящего Чена и заметила, как неудобно он спит, склонив голову на бок. Ноэль сняла с крючка-вешалки свою тёмно-синюю кофту, и аккуратно свернув валиком, положила её Чену на плечо, в качестве подушки. Их сосед встал со своего места, чтобы взять свои вещи с полки и тихо сказал: ― Вы так мило заботитесь друг о друге. Ноэль неловко улыбнулась в ответ, а сосед, пожелав хорошего пути, направился к выходу, пока поезд тормозил на станции. Чен не проснулся даже после того, как поезд тронулся вновь, на его лице была абсолютная безмятежность. Ноэль украдкой наблюдала за его сном, любовалась его длинными ресницами, запоминала его черты лица. Чен проснулся почти перед самым приездом. Он взял кофту Ноэль и отдал ей, поблагодарив. У него было заспанное лицо и от этого он казался Ноэль таким милым, что она не могла сдержать улыбку, и поспешила отвернуться к окну. На перроне ребят встречали волонтёры, которые отвезли их в лагерь для участников. Мероприятие проходило в горном отеле, построенном по типу маленьких шале. Чена и Ноэль заселили в один из таких домиков. ― Мы будем жить вместе? ― воскликнула Ноэль. ― Да, у вас будут разные спальни, но общая гостиная, кухня и терраса. Мы всех участников так размещаем, подумали, раз вы представляете одну команду, то и разместили вас по соседству. Вас это не устраивает? ― обеспокоенно спросила волонтёр. ― Нас всё устраивает, ― кивнул Чен, поспешив выпроводить волонтёра, ― У вас и так много дел, не беспокойтесь о нас. Размещение просто великолепно. ― Тогда, я пойду. Отдыхайте, ― попрощалась волонтёр. Чен разулся и прошёл в гостиную первым, плюхнувшись на кожаный диван в куртке, пока Ноэль стояла в растерянности у порога. ― Домик действительно классный. Хоть какой-то приятный бонус от участия во всём этом, ― Чен перевёл взгляд на Ноэль, ― Смирись уже, что в этой поездке нам не избежать общения друг с другом и располагайся. Разрешаю выбрать спальню первой, ― он картинно указал рукой в сторону лестницы, Ноэль фыркнула такой «милости» и, сняв верхнюю одежду и ботинки, пошла с рюкзаком наверх. По хлопку двери Чен понял, что спальня выбрана. Чен снял куртку и повесил её в шкаф, изучающе оценил гостиную. Первый этаж был единой просторной комнатой. Домик был из тёмно-коричнего бруса и внутри пахло деревом. Противоположная от входа стена была панорамной с выходом на заснеженную терассу, с видом на лес и горы. Справа от входа была крутая лестница, ведущая на второй этаж в спальни, слева была ванная комната. В центре комнаты стоял диван, повёрнутый к правой стене у которой был биокамин и телевизор. Диван делил комнату на две зоны: зону отдыха и кухню, которая располагалась у левой стены с кухонным островом. У панорамного окна стоял обеденный стол. Чен осмотрелся, включил камин и гирлянды с тёплым светом, которые висели вдоль окна и вдоль балок на потолке. Стало гораздо уютнее. Он довольно улыбнулся, вновь надел куртку, взял рюкзак и ушёл. Ноэль переоделась в пижамные штаны и футболку с длинным рукавом и лёжа на кровати думала чем заняться, спать совсем не хотелось, да и кто ложится спать в семь вечера. Она услышала, что хлопнула входная дверь и села на кровати, прислушиваясь. Тишина, только метель за окном. Ноэль осторожно ступая в мягких носках спустилась вниз. Она увидела переливающиеся медленным светом огоньки, горящий камин и не могла сдержать детской улыбки от такой красоты, но Чена внизу не было. Ноэль точно слышала, что наверх он не поднимался. Она подошла ко входу и увидела, что его обуви и куртки нет, значит дверью хлопнула не горничная, и не волонтёр вернулась. Это Чен ушёл. Ноэль стало грустно. Она почувствовала вину за то, что так отреагировала на то, что их поселили в один домик. Будь это Бэкхён или Чунмён, или кто угодно из её друзей, она бы не поступила так и наоборот бы радовалась, что можно провести весело время. Она же пообещала себе относиться к Чену, как к другу, а ведёт себя так по-детски, даже не смотря на то, что в душе безумно рада этой поездке, хоть и будет мучительно. Сглотнув ком в горле, Ноэль поспешила надеть куртку и шапку, и присела завязывать шнурки на ботинках, чтобы бежать искать Чена. Вдруг, входная дверь пиликнула и отворилась, толкнув Ноэль так, что она повалилась на пол. ― Ой! ― воскликнул Чен, совсем не ожидая увидеть её прямо за дверью. Он тут же присел рядом, бросив пакеты, и сдвинув со лба шапку, ― Ты в порядке? Я тебя сильно ударил? ― испуганно спросил он, пока Ноэль не менее испуганно смотрела на него. ― В порядке, ― ответила она, вставая с пола на ноги, отряхиваясь. Чен тоже поднялся, собрав пакеты, ― Ты куда уходил? ― недовольно спросила Ноэль. ― Вот, ― приподнял он пакеты, ― Я собираюсь завтра выигрывать, поэтому решил устроить сегодня тимбилдинг, и для этого ходил за едой. А ты куда собралась? ― недоумевая спросил Чен, взглянув на её ноги в пижамных штанах и с одним завязанным ботинком. ― Я… Ну…― Ноэль не знала, что быстро придумать, и серьёзно сказала, ― Просто я тоже собираюсь завтра выиграть, но не хочу делать всю командную работу одна, поэтому собиралась идти искать, куда делась вторая половина команды. Чен мгновение сдерживался, но потом заразительно засмеялся и Ноэль захихикала в ответ, неловко уткнувшись носом в кулак. ― Ладно, идём ужинать, ― сказал Чен, скидывая ногами ботинки, ― Я купил твои любимые роллы и сыр. Ноэль наблюдала, как Чен семенил с пакетами на кухню и подумала, что это словно милый момент из её снов, когда он просто приходит в их уютный дом после работы, прихватив еду из ресторана, чтобы сделать ей приятное и освободить от готовки. Ноэль вздохнула, что так никогда не будет. Она ровно поставила его раскиданные ботинки, и свои рядом. ― Я сейчас переоденусь и тоже спущусь, ― сказал Чен и скинув куртку и шапку на диван помчался наверх. Ноэль покачала головой и повесила его одежду в шкаф, а затем пошла на кухню разбирать то, что он принёс. Она сервировала стол посудой, которая оказалась на кухне, и распаковала коробки с едой. Ноэль удивилась, достав из одного пакета бутылку с вином и застыла с ней в руках. ― Я хотел взять пиво, ― донёсся голос Чена с лестницы, ― Но потом вспомнил, что ты же его не пьёшь, поэтому взял вино. Он подошёл и встал рядом, заглядывая в пакеты. ― Вообще-то нам предстоит завтра умственная работа. ― Да брось. Думай об этом, как об отпуске. ― Я думаю об этом, как об экзамене, и тебе бы следовало, ― хмурилась Ноэль. ― Тогда тем более можно расслабиться, считай “отлично” у нас в кармане, ― пошутил Чен, взявшись за штопор, и добавил всё ещё строгой Ноэль, ― Мы выпьем совсем немного. Пока Ноэль заканчивала накрывать на стол, Чен включил телевизор на музыкальный канал. Шёл какой-то концерт, где выступали двенадцать парней. Чен задумался, слушая их вокал. Ноэль тоже перевела взгляд на экран, оценивая чем заинтересовал Чена концерт. ― О, смотри, ― удивилась Ноэль, ― Этот парень так похож на нашего Кёнсу! ― Да, есть что-то общее, ― усмехнулся Чен, пока тот парень тянул: “Tell me what is love”, ― Только этот поёт лучше. ― Ты бы хотел стать профессиональным музыкантом? Что если бы ты выбрал этот путь? ― Возможно, где-то в параллельной Вселенной моё желание и стремление к музыке пересилило все остальные, но в этой заниматься наукой мне нравится больше, а музыка останется хобби, несмотря на мою любовь к ней, ― шутливо кивнул Чен, ― Оставлю этот канал, кажется, эти ребята хорошо поют. Идём ужинать. Чен разлил по бокалам вино и протянул свой для тоста. ― Пусть команда ЧоНэль победит несмотря ни на что! ― ЧоНэль? ― засмеялась Ноэль, ― Это Чондэ и Ноэль? ― Именно, ― кивнул Чен. ― Хорошо. Пусть победа ЧоНэль принесёт счастье, ― добавила Ноэль, стукнувшись бокалом с Чондэ. Роллы были очень вкусными, поэтому они уплетали их молча. ― Кстати, сколько я должна тебе за ужин? ― спросила Ноэль и Чен раздражённо положил палочки на стол. ― Просто не порть мне аппетит такими вопросами, и будем считать, что мы в расчёте, ― ответил он. Ноэль хотела возразить, но Чен поднял ладонь с призывом остановиться. ― Ладно, тогда завтра еду покупаю я. Чен покачал головой и взяв бокал перевёл взгляд за окно, наблюдая метель. ― Даже не скажешь, что уже пришла весна, ― сказал он, ― Кажется, только начало зимы, и до весны ещё так много времени. ― Да, мне тоже кажется, что из-за погоды и уютной атмосферы в этом домике я перенеслась куда-то в декабрь, ― улыбнулась Ноэль, глядя на кутерьму за окном и мысленно порадовалась теплому укрытию. ― Вот бы остаться здесь навсегда, ― задумчиво сказал Чен, отпив ещё немного. Ноэль хотела было подтвердить, поддавшись эмоциям, как вдруг телефон Чена завибрировал. На экране высветилось имя Ёндже и Ноэль это увидела. Чен медлил и тогда Ноэль просто сказала: ― Ответь, твоя девушка, наверное, волнуется. Ноэль встала из-за стола и, взяв грязную посуду, понесла её на кухню. Поставив в раковину тарелки, она выдохнула, и не желая слушать разговор, включила воду, чтобы её шум заглушил отголоски фраз. Ноэль мыла посуду и думала о том, что не должна поддаваться атмосфере и проявлять чувства, и что скорее бы эта замучившая её весна закончилась. Она зажмурилась на мгновение и выключив воду, повернулась, совсем не ожидая увидеть Чена за спиной. Он протянул полотенце. ― Почему ушла? ― спросил Чен, наблюдая, как Ноэль вытирает руки, и вешает полотенце, избегая его взгляда. ― Думаю, на сегодня уже хватит пить, тем более, что уже всё съели. ― Боишься напиться? ― усмехнулся Чен. ― Да, я плохо переношу алкоголь в больших количествах, ― отмахнулась Ноэль, заканчивая с уборкой. ― Я заметил, ― вновь усмехнулся он и Ноэль поняла к чему он клонит, поэтому сделав вид, что ничего не слышала, подошла к холодильнику, чтобы достать бутылочку воды. ― Ничего не хочешь мне сказать? ― продолжил Чен, подойдя ближе, и забрал бутылку, чтобы помочь открутить крышку. ― Спасибо за ужин, ― кивнула Ноэль, думая, как бы избежать этого разговора. ― Я не об этом, а о том вечере в клубе, когда вы с ребятами выпили лишнего. Не думаю, что это было правильным решением пить с ними. Ноэль раздражённо выдохнула и выпалила: ― Послушай, я, конечно, тебе благодарна, что отвёз меня домой, но стоило заботиться не обо мне, и мне не в чем оправдываться, к тому же я вообще плохо помню тот вечер и думала, что меня провожает… Чанёль. ― Как ты узнала, что это был я? Ведь я не говорил, а остальные не знают, ― усмехнулся Чен и Ноэль почувствовала, какими горячими стали её щёки, надо было выкручиваться. ― Хотела поблагодарить Чанёля, а он сказал, что Чунмён отвёз его и ребят по домам, методом исключения, я поняла, что это был ты, ― безразлично пожала плечами Ноэль. ― Поблагодарить Чанёля? ― раздраженно фыркнул Чен, ― За что? За то, что он тебя напоил, сам напился, как свинья, и даже не подумал об ответствеенности и о том, что будет с тобой? ― Чен старался быть сдержанным, но Ноэль заметила, как яростно блеснули его глаза. ― Он хотя бы позвонил сегодня? Спросил как ты добралась и поела ли? Хорош у тебя парень, ничего не скажешь, ― не дожидаясь ответа констатировал Чен, пока негодование Ноэль возрастало. ― Чанёль мне не нянька – это раз, ― прищурившись сказала она, ― Он уверен во мне и доверяет – это два. Я могу со всем справиться сама – это три, ― Ноэль вырвала бутылку с водой у Чена. ― И сними уже это кольцо с пальца, пока твоя девушка не начала задавать неудобные вопросы – это четыре, ― сказала она, чтобы уколоть его в ответ, ― Хороших снов, ― добавила она и поспешила наверх. Ноэль упала на кровать и вытянула цепочку с колечком из-за ворота футболки. Она крутила его в пальцах, рассматривала, и думала о том, что осталось совсем немного, и всё закончится.***
Вчерашний тимбилдинг закончился ссорой, поэтому в аудиторию, где проводился конкурс Чен и Ноэль шли молча. Команд было неожиданно много. На входе ребята оценили масштабы и направились к столу с табличкой, указывающей на их команду. Первым этапом было тестирование. Команде за час необходимо было ответить на максимальное количество вопросов по философии. Всего было сто вопросов. Получив тесты, другие команды принялись активно обсуждать ответы. Ноэль оставила один лист с вопросами себе, второй подвинула Чену и они молча приступили отвечать, каждый на свою часть. Они закончили на пять минут раньше. Ноэль молча протянула свой лист с ответами Чену, чтобы он, если сомневается, просмотрел ответы, но тот скрестил руки на груди и прищурившись передразнил: ― Я уверен в тебе и доверяю. Ноэль раздражённо закатила глаза, сгребла листы и отнесла их комиссии. Участников конкурса пригласили на кофе-брэйк, а тем временем комиссия проверила ответы команд и подсчитала баллы. При оглашении результатов оказалось, что некоторые команды даже не успели ответить на часть вопросов, а вот команда ЧоНэль выбилась в тройку лидеров, ответив на 98 вопросов правильно, ошибившись лишь на девятом и восемьдесят пятом вопросах. Эти результаты взбодрили ребят, они даже довольно переглянулись, на мгновение забыв о ссоре. Вторым этапом был “чёрный ящик”. Команды по очереди, в зависимости от набранных очков, тянули номер ящика. В “ящиках” находились разные предметы, и командам нужно было ответить с каким философом и учением связаны эти предметы. Первая команда достала линейку в виде прямоугольного треугольника. На размышление давалась минута. Ребята в команде принялись активно обсуждать предмет, по их лицам было ясно, что они в замешательстве. ― Это же так просто, ― тихо сказала Ноэль. ― Школа Пифагорейцев? ― так же тихо спросил Чен и Ноэль кивнула. Комиссия остановила таймер и потребовала ответ. Девушка из первой команды сказала: ― Мы думаем, что это учение Платона о том, что первоэлементы огонь, вода, воздух и земля могут взаимопревращаться и состоят из некой общей первичной материи. А для геометрической интерпретации был взят прямоугольный треугольник в качестве понятия первичной материи. Из прямоугольных треугольников можно составить куб, тетраэдр, октаэдр и икосаэдр соответствующие земле, огню, воздуху и воде, а распадаясь на треугольники фигуры могут трансформироваться друг в друга, и соответственно элементы переходят друг в друга тоже. Кроме того треугольник был взят Платоном в качестве модели идеального государства. В основании были люди склонные к ремеслу и физической работе, они могли создавать семьи и любить. Следующую ступень занимали военные. Это сильные и храбрые люди, готовые отдать жизнь за свой народ. Вершину занимали учёные и философы, которые управляли страной. Военные и учёные не могли любить и иметь семью, однако военным или учёным мог стать ребёнок из крестьян с соответствующими способностями. Таким образом, мы считаем, что треугольник связан с учениями Платона. Чен и Ноэль переглянулись. Ответ действительно впечатлял и заставил нервничать. Комиссия недолго посовещавшись засчитали этот ответ, как правильный, объяснив это тем, что изначально подразумевалась школа Пифагорейцев, однако эти учения косвенно повлияли на Платона, и треугольник в его учениях представляется более значимым. Команда соперников победно радовалась, пока остальные собирались с мыслями. Следующая команда достала из ящика два магнита. Они были в замешательстве и по истечении времени не смогли дать внятный ответ. ― Как думаешь, это атомистическая теория? ― задумавшись спросил Чен. ― Навряд ли. Я думаю, что это первый зафиксированный эксперимент Фалеса Милетского, о том, что всё одушевлено и всё движется. Положив рядом два магнита он показал, что «камни» тоже живые: могут притягиваться и отталкиваться. Не успела Ноэль закончить шептать ответ, как комиссия его озвучила, как верный. Чен и Ноэль усмехнулись, мысленно засчитав один балл в свою пользу. Следующими были они. Организаторы поставили на стол перед ними чёрный ящик, открыли и включили таймер. Чен достал из ящика маленькую бутылочку с этикеткой, на которой был изображён череп и кости. ― Это яд, ― сказал Чен и протянул бутылочку Ноэль. ― Яд символизирует смерть, череп и кости тоже, ― торопливо сказала она, рассматривая бутылочку, но ответ так и не приходил ей в голову. ― Череп и кости означают не только смерть, но и вечную жизнь, так как кости нетленны, сколько бы тысячелетий не прошло, ― добавил Чен, ― Здесь подразумевается учение о жизни и смерти, нужно понять причём здесь яд. Ноэль перевела взгляд на своих соперников, которые произвели впечатление на всех своим ответом о Платоне. ― Сократ был учителем Платона, ― озарило Ноэль. ― Он был казнён, приняв яд, ― щёлкнул пальцами Чен и они с Ноэль победно улыбнулись. Таймер прозвенел и Ноэль кивнула Чену, чтобы отвечал он, ― Мы считаем, что эта бутылочка с ядом символизирует Сократа и его учение о жизни и смерти. Оракул предсказал, что Сократ самый мудрый человек в мире, однако, Сократ говорил: «Я знаю, что ничего не знаю», ― Сократ попытался опровергнуть это предсказание и найти мудрого человека, однако не признал мудрым ни одного Афинского мудреца, чем оскорбил некоторых вельмож, которые призвали его в суд. На суде Сократ сказал, что «Мудрым-то оказывается бог, который этим предсказанием пытается сказать, что из вас, люди, всего мудрее тот, кто подобно Сократу, знает, что ничего не стоит его мудрость». Помимо оскорблений Сократ обвинялся в том, что усомнился в существовании древнегреческих богов, и всё чаще в своих речах упоминает некую единую божественную силу. Приговорённый к смертной казни, он выпил яд, сказав в своём последнем слове, что люди остаются всё так же невежественны и не мудры, боясь смерти, приписывают себе мудрость, которой не обладают, будто знают наверняка, что смерть – величайшее из зол. Однако, «никто не знает ни того, что такое смерть, ни даже того, не есть ли она для человека величайшее из благ». Поэтому, обрекая Сократа на смерть, возможно, его обрекают на великое благо. После того, как Чен закончил с ответом в комиссии тут же ответили: ― Совершенно точный ответ, заслуживает высший балл, ― в комиссии раздались хлопки, остальные в зале поддержали аплодисментами. Ответ Чена был действительно хорош, Ноэль осталась довольна его ответом и тоже хлопала, однако её улыбка пропала после того, как она заметила, что девушки из команд соперников перешёптываясь смотрят на Чондэ, строя ему глазки. Красивый да ещё и умный парень, конечно же, завидный жених. ― Ну, как? Я справился? ― повернулся с улыбкой Чен, ожидая похвалу. ― Вполне, ― прохладно кивнула Ноэль, всё ещё замечая боковым зрением пялящихся на Чена девиц. После этого этапа команда ЧоНэль делила первое место с командой, отвечавшей про треугольник. Оставалось последнее задание. Участники тянули, как билеты на экзамене темы, на которые должны были вспомнить и записать как можно больше изречений философов, писателей и других мыслителей всех времён. ― Любовь, ― тихо прочитала Ноэль тему, разочарованно прикрыв глаза. Она вернулась к их столу и молча положила перед Ченом листочек с темой. ― Любовь? ― грустно усмехнулся Чен, ― Давай будем вспоминать что это такое. Ноэль молча принялась набрасывать в блокноте изречения, Чен улыбнулся и последовал её примеру. После того, как время вышло, команды по очереди зачитывали изречения, которые они вспомнили, когда настал черёд Чена и Ноэль, первые изречения они зачитывали о любви к семье, к матери, к другу, к Родине и участники переглядывались между собой, не понимая почему же они не касаются любви в самом распространённом смысле. ― Влечение душ превращается в дружбу, влечение ума превращается в уважение, влечение тел превращается в страсть. И только все вместе может превратиться в любовь. Конфуций, ― наконец сказал Чен и с вызовом посмотрел на Ноэль. ― Любить – значит желать другому того, что считаешь за благо, и желать притом не ради себя, но ради того, кого любишь, и стараться по возможности доставить ему это благо. Аристотель, ― ответила Ноэль. ― Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит кидается на шею. Шекспир, ― зачитал Чен. ― Если двое любят друг друга, это не может кончиться счастливо. Хемингуэй, ― парировала Ноэль, покачав головой и окружающие уже с любопытством наблюдали за батлом, разворачивающимся внутри команды ЧоНэль. ― По-настоящему любишь только раз в жизни, даже если ты сам этого не понимал. Карлос Руис Сафон, ― не сдавался Чен. ― Тоска по утраченному не так мучительна, как тоска по несбывшемуся. Миньон Маклофлин. ― Стараться забыть кого-то – значит все время о нем помнить. Жан де Лабрюйер, ― сказал Чен и взглянул на Ноэль. Она замешкалась, почувствовав неловкость, пауза затянулась, но собравшись она оторвала взгляд от листочка с набросками и ответила с нотками грусти и сожаления в голосе. ― Вы должны знать, что свобода – это высшая ценность, и если любовь не даёт вам свободы, тогда это не любовь. Ошо, ― Ноэль смотрела на Чена, ожидая, что он скажет что-нибудь ещё и тогда у неё не останется аргументов, но он медленно опустил взгляд, отвернулся и раздраженно кинул ручку на стол, давая понять, что ему больше нечего сказать. В зале зааплодировали участники. ― Что ж, это было красиво, ― сказала женщина из комиссии, ― Сложилось ощущение, что мы только что наблюдали ссору влюблённых времён Джейн Остин, когда молодые люди заучивали мудрые высказывания и применяли их в своей речи на светских раутах, что свидетельствовало об уровне их культуры и образования. После подсчёта суммарных очков за все этапы конкурса уверенную победу одержала команда ЧоНэль. Ребят поздравили и вручили заслуженные сертификаты, а после официальной части всех участников пригласили на вечеринку от организаторов с жареным мясом, закусками, пивом и соджу в одном из банкетных залов в традиционном стиле. ― Ребята, вы встречаетесь? ― после пары рюмок соджу спросила одна из участниц, сидя за столом напротив Чена и Ноэль. ― Нет, ― покачала головой Ноэль, пока Чен переворачивал мясо. ― Слушайте, ну, вы круто придумали с такой театральной выразительностью представить цитаты. Действительно можно было подумать, что вы парочка. Значит, вы оба свободны? ― спросила девушка, переведя уже взгляд на Чена, захлопав ресничками. ― У него есть девушка, ― просто кивнула на Чена Ноэль, наливая себе в рюмку соджу и мгновенно руша все надежды девушки напротив. Ноэль понюхала, выпила и поморщилась, не ожидая, что будет так горько, но решила налить ещё, взяв бутылку. Чен не дал ей этого сделать, тут же забрал её рюмку, подвинув к себе, и отрицательно покачал головой. ― Ого! Да тут намечается игра парочек! ― воскликнула девушка напротив, заметив жест Чена, ― Играем в правду или действие, проигравший выпивает. Так, мы всё про вас и узнаем, ― воодушевилась девушка напротив и остальные, сидевшие за тем же столом, её поддержали, ― Я начну. Ноэль, правда или действие? ― Правда. ― Ты влюблена в кого-нибудь? ― Ноэль молчала, ― Если не хочешь отвечать, тогда пей, ― улыбалась девушка. Она налила Ноэль рюмку и поставила перед ней. Ноэль чувствовала, что уже опьянела с одной, но правила есть правила. Чен забрал её первым и выпил за неё. Толпа за столом загудела. ― Чен! ― воодушевилась ещё одна участница, хитро прищурившись, когда очередь дошла до неё и все уже прилично выпили, ― Правда или действие? ― Действие. ― Проверим тебя на верность своей любимой, ― захихикала девушка, наливая Чену полную рюмку, пока Ноэль пребывая в лёгком опьянении была сосредоточена на выборе сладкой закуски. Её выбор остановился на свежей клубнике в белом шоколаде. Ноэль, словно милый ребёнок, обрадовавшийся вкусняшке, взяла сладость и с удовольствием съела. ― Чен, поцелуй девушку, которая больше всех тебе нравится из всех сидящих за этим столом, ― выдала задание девушка и все с интересом замерли, кроме Ноэль, наслаждающейся послевкусием конфеты, пребывая в своём мире маленького удовольствия. Чен взял рюмку и уже хотел было выпить, но задумавшись сказал: ― Верность любимой, говорите? ― он поставил рюмку на стол, привлекая этим даже внимание выпавшей из реальности Ноэль, которая повернулась к Чену с вопросом на лице на тему происходящего. Чен улыбнулся её наивности, наклонился к ней ближе, положил ладонь на её щёку и легко коснулся поцелуем её губ. Он тут же отстранился, но всё ещё находился слишком близко, гипнотизируя тёмным взглядом. Ноэль словно прошила молния, приводя в чувства. Она отбросила его ладонь, встала из-за стола и поспешила уйти, под восторженные возгласы: «Встречайтесь! Вы крутая пара!». Ноэль шла быстрым шагом в сторону своего домика. Уже стемнело, а под ногами скрипел снег. Чен торопился вслед за ней, накидывая на ходу куртку. ― Ноэль, подожди! Но она шла ускоряя шаг не оборачиваясь. Чен догнал её, поймав за руку остановил, и замер, когда увидел, что Ноэль готова заплакать. Она с гневом выдернула рукав и со злостью взглянула на него. ― Совсем с ума сошёл? ― А что если сошёл, ― тихо ответил он. Ноэль усмехнулась и слеза скатилась по её щеке. ― Хватит уже мучить меня! Ты не понимаешь, что ты делаешь? Ты ломаешь меня, мою жизнь, свою. Мне и так тяжело! ― Ноэль разрыдалась. ― Ноэль... ― Чен потянулся к её щеке, чтобы вытереть слёзы, но она отвернулась. ― Я не могу отказаться от мечты, не могу. Ты тоже не можешь отказаться от своих обязательств. Забудь меня и живи счастливой жизнью, которую все от тебя ждут. Оставь меня второстепенной героиней своей жизни, далёким воспоминанием. ― Ноэль, прости, я… ― Остановись Чен! ― она сделала шаг назад, на его попытку приблизиться, ― Я тебя давно ненавижу, за то, что люблю.