Почему они подружились

      Топ-топ-топ… Бетонные шестиугольные плитки пола кое-где топорщатся, приходится смотреть под ноги, чтоб не сбить кромку копыта. Обычным пони тут вообще весело. Пегасы не летают, у единорогов кружится голова, а на роге вспыхивают непроизвольные огоньки. Пока магия почти в ноль не уйдет. А Битл Джус шел себе и шел, хотя облик единорога становилось удерживать все сложнее. Топ-топ-топ-топ… Топ-топ-то… вашу принцесс бабушку! Больно-то как, словно валяющийся топор сдуру пнул! Все, вроде, почти на месте. Коридор менялся рывком, становясь бетонной трубой. Диаметр внушал, тут даже минотавр пройдет и рогами светильники не заденет. Надо, кстати, разузнать, что это за штуки такие, в них магии вообще нет. Вернее есть, но не магия, а ее слабый привкус, как от грозового облачка.       Коридор уходил во тьму, лампы встречались все реже и едва светили оранжевым. Джус так и не понял, как он оказался в круглом зале. Потолок был достаточно высоко, но из-за размеров помещения и полумрака казался нависающим. Щелкнуло, на полу ярко высветился неровный круг. «Пожалуйста, для подтверждения доступа встаньте в круг», — произнес бесплотный голос.       Джус повиновался. Из-за резкой смены освещения он не сразу разглядел уродливый железный шкаф, похоже, привинченный к полу здоровенными болтами, более подходящими железнодорожному мосту. — Назовите себя, — без эмоций потребовал голос. Похоже, это уже живой пони, а не запись. Хотя, Дискорд его знает… — Битл Джус. Рой Кризалис. Улей Восточный. — Обнаружен перевертыш, — влез первый голос. На шкафу зажегся красный огонек, сменившийся желтым. Еще один огонек загорелся позади, в темноте. Синий с оранжевым, на конце кривой трубки перед покрытым разводами окалины раструбом. — Примите свой естественный облик. Подойдите к зеленому огоньку. Смотрите прямо и не моргайте… Вторым глазом. Одевайтесь.       Джус поежился. В естественном облике было легче, но магия утекала, едва успевая возобновляться. Шкаф с напугавшим перевертыша лязгом уронил откидную дверцу, на которой лежала пахнущая резиной шкура. «Не совсем резина, скорее пропитанная резиной ткань», — догадался Джус. Влез, помогая себе крохами магии, задними копытами в штанины, долго устраивал хвост в длинном утяжеленном рукаве. Армирующие кольца в основании крепились с одной стороны к специальному «хребту». С другой стороны они упирались в задницу и грозили что-нибудь прищемить. Хотя, спросить не с кого. Ладно, теперь самое ужасное. Джус вставил на место передние ноги и с силой наступил на пол. «Ай! Ай!» Такое ощущение, что там капканы засунуты. Поднял одну ногу, посмотрел. Потом вторую. Железные тупые когти сжимались и разжимались, повинуясь копытокинезу и сгибанию самого копыта. Ладненько, попробуем пройтись. Когти забавно клацали, а перевешивающий хвост и боль в мягких передних копытах провоцировали подняться на дыбы. Магические копытные щупы, что у пони, что у чейнджлингов, были не очень сильными и не позволяли осязать предметы, кроме примитива, навроде «тяжелый-легкий», «упругий-податливый» или «мягкий-твердый». — Вы освоились? — спросил голос. — Не совсем, — признался Джус. — Наденьте шлем и проходите, — проигнорировал голос трудности Джуса.       Перевертыш поерзал крыльями, застегнул «молнию», более похожую на гусеницу от «секретной» самоходной мортиры Гвардии, и напялил шлем поверх гадкого, как шапочка для плавания, капюшона. Шлем был такой формы, что пользоваться им мог и единорог. Кроме, пожалуй, аликорнов. Под шлемом вернулась магия, но как-то по-кастрированному, только-только, чтоб в себя прийти. Проход, правда, оказался не в себя, он открылся за шкафом. Железная рама из обрезков рельс вдруг растянула по себе пленку портала.       «Да твою-то в богинь душу...» — начал было Джус и не договорил. Порталов он боялся. Перевертыш топтался перед радужным зеркалом и поминал нехорошими словами Королеву, принцесс, эту сучку Кадензу и, особенно, эту двуногую тварь с лютым умом, ледяными жгучими эмоциями и ничего не выражающей мордой. Наконец, решился и, зажмурившись, шагнул в сияние, выдав напоследок что-то про Дискорда.       Вас когда-нибудь смывало в унитаз со сверхзвуковой скоростью? Вообще, портал так не должен был работать, но то ли Джусу везло, то ли костюмчик сидел неровно… Дернуло, вывернуло потрохами наизнанку и обратно, выкинуло на пол в ярко освещенном помещении. — Эксперт прибыл, — сказали над ухом. «Эксперт» это Битл Джус. Тот самый, который поднимался на задние ноги и молился Матери Тьме, чтоб не наблевать в шлем. Лицо показывать было нельзя под угрозой самых страшных кар. Хотя, что обычным пони в роже перевертыша? Его даже шкафом опознавали по фотографии рисунка в глазах. — Эксперт прибыл, — подтвердил Джус, — номер восемнадцать. — Вентиль номер четыре, — сказал такой же безликий резиновый поникен, как и остальные в помещении.       Костюм с маркой гаечного ключа — оператор силовой установки и разных систем. Кусок дырявой бумажной ленты на заднице — оператор вычислительной машины. Дискорд его разберет, почему у «счетчиков» какой-то кусок ленты от магического телеграфа на костюме. И да, кто-то из этих операторов обязательно является единорогом, но под шлемом не видно. Еще четыре здоровяка с пронумерованными щитами на крупах. Эти вроде гвардейцев.       «Эксперт» Битл Джус дошел до столика, взял лапой костюма метатель, проверил баллон. Подсоединил шланг. Целая бухта черной кишки позволяла тянуть подвод воздуха в любой уголок помещения, а баллон был резервом, если что-то пойдет не так. Теперь два шнековых короба с шариками. Один — в карман костюма, другой — к метателю. Продувка и досылка. Все, готов. — Готов! — глухо раздалось из-под шлема новичка.       Пони переглянулись и стали расходиться по местам. Оператор считалки повернулся к технику, и тот чуть суетливо стал готовить установку. Машина, в ответ на его метания, звонко щелкнула и загудела.       Джус не особо вслушивался в цифирь, которую говорили друг другу операторы. Один Дискорд, там шифр, и вычислить, где они все находятся, практически невозможно, даже зная, какая точка является целью на этот раз. Косвенно можно судить о дальности по энергии машин, но что можно понять по виду гудящих шкафов и стоек? Ну, окошки со стрелочками. Дрыгаются. Был бы Джус единорогом, а не перевертышем, можно было бы засечь время и использовать заклинание «К солнцу». Потом удалось бы вычислить широту. Если Селестия в этот день встала с той ноги. Или заклинание дает направление на истинное положение солнца?       Оператор механического или какого там еще вычислителя отошел на специально огороженный помост. Понятно, маг — он. «Минутная готовность», — произнес кто-то, перевертыш даже не понял, кто именно. Вместо того, чтоб крутить головой, Джус присел, согнув одну заднюю ногу и неловко выпятив вторую. Несгибаемый, как фигурирующий в слухах и сплетнях член Шайнинга Армора, хвост в бронешланге позволил довольно просто держать равновесие, ухватив метатель железяками и уперев его баллон в плечо. Целиться надо было двумя глазами, одним смотря на врага прямо так, а вторым — через полупрозрачную наклонную стекляшку, в которой отражался перечеркнутый кружок. — Есть открытие! — крикнул один из «гвардейцев». — Даю свет! — это техник запалил небольшой прожектор.       Вот было бы весело, если б один из присутствующих здесь действительно оказался гвардейцем Солнцезадой… Гвардеец, чейнджлинг, единорог из достаточно богатой или влиятельной семьи, — уже компашка такая, что дальше некуда. Джус нервно усмехнулся, глядя в бликующую поверхность портала. Каменное крошево, видимо от попадания точки выходного портала в скальный массив, извилистые пещеры, характерная форма проходов… Кладовая. Джус мельком обернулся к магу: — Давай четырьмя скачками выше и чуть правее! — Принято!       Портал погас. Прожектор — тоже. Перевертыш поставил метатель на предохранитель. Хотелось снять шлем, дышать через фильтры было трудно. Магу чуть полегче, у него шлем магию почти не гасит, скорее направляет, а тут как в коконе. Правда, есть и плюсы. Через шлем сочились эмоции. Беспокойство с истерической ноткой страха, стыд, неприятие самого себя… Джус осторожно впитал неприятную эмоциональную смесь. Рядом облегченно вздохнул один из «гвардейцев», переступил задними ногами и сел. Метатель так и продолжал держать направленным на портальную раму. Маг ушел. Где-то тут, за железной дверью, он вытирает пот со лба, глотает что-то сладкое, навроде газировки с сиропом или кофе с медом, и, наверняка ведь, подлец, протирает салфеточкой шлем изнутри. Чейнджлинг беззлобно выругался про себя. Счетная машина звякнула. Магу хватило двух секунд, чтоб появиться на своем месте уже запакованным. Опять пошли минуты до открытия. Единорог похрустел суставами, зачем-то сцепил железные когти между собой. Джус искренне не понимал, накой надо было одевать колдуна в такой же, простите мой грифоний, кондом с песьими лапами. Драть его рогом Кризалис, да у него там рядом тоже метатель лежит! Зачем? Его дело портал открыть-закрыть! В смысле, единорога, а не этой плевалки-убивалки. — Есть открытие! — это маг. — Даю свет! — а это техник. — На месте! — отрапортовал Джус, едва разглядев, куда попали, и тут же заорал. — Контакт!       Когда он успел снять машинку с предохранителя? До открытия? После? С резкими глухими хлопками метатель задергался в передних ногах, рябь на портале моментально испортила картинку. Куда там с неприятным шелестом улетели стальные шарики, было решительно непонятно. — Держу, — сказал маг.       Шкафы за его спиной загудели в другой тональности, и портал разгладился. — Чисто, — выдохнул Джус.       Он еще раз втянул в себя эмоции. На сей раз почти один брезгливый страх. Не удивительно, хоть и обидно. Или вы думаете, многие пони просто так бегают с воплями, стоит только кому-то заикнуться о чейнджлингах? Будь благословенна Королева Кризалис, окончательно отмежевавшаяся от диких роев, на что не могла решиться ее предшественница. Будь дважды благословенна Королева Кризалис, показавшая Сестрам, что она сильна и достаточно умна, чтоб спланировать любую пакость. И будь трижды благословенна она же за то, что умудрилась тогда никого не убить, хотя многие из роя погибли. Сила, ум, уважение к чужой жизни, умение прощать. Все это дошло до принцесс, хотя и не сразу. Последний же шаг если не к дружбе, то к нейтралитету сделать никак не удавалось, но помогла та лысая тварь. Вот уж кому надо посреди улья памятник отгрохать. Назло принцессам. И написать: «Главному магу дружбы».       Тем временем, «гвардейцы» закинули в портал плотный здоровенный конверт. Ультиматум. И, чтоб там соображали быстрее, кой-какие фотографии. Сдадутся Королеве — выживут, и даже более того. А будут и дальше считать всех остальных законной добычей, которую можно «выдаивать» заклинаниями до комы, а потом еще и разделать на мясо, — сдохнут. Полетит им вместо конверта бочка с чудовищной отравой или с керосином и пороховым зарядом в центре.       Сначала щелкнуло что-то в шкафах, зарябил и пропал портал. Потом погас прожектор. Пони перекрывали вентили, отвинчивали баллоны и отсоединяли от метателей короба с шариками. Сматывали шланги. Сейчас передохнут и портал откроется вновь. Пойдут по очереди. Забавно, но шагать на выход полагалось по одному и под надзором единорога. Он-то метатель не сдал. И техник тоже. Джус шел вторым.       Выкинуло из той же рамы, чуть не башкой в шкаф. Перевертыш прошел в световой круг, огляделся. Голос из шкафа приказал раздеваться. Стащить шлем, ослабить ремни, расстегнуть «молнию», потянуть за скобы на передних ногах. Одна шла просто, вторую пришлось цеплять копытокинезом. Хоть зубами себе помогай. Теперь скинуть с себя прорезиненный мешок и запихать все в нишу. Захлопнуть дверку. Джус с наслаждением прошелся на всех четырех конечностях, ощущая, как свободно болтается хвост. Кстати, надо бы какие-то кольца на него приспособить в следующий раз, а то в костюм пихать неудобно. С треском расправил почти бесполезные здесь и сейчас крылья. — Битл Джус. Перевертыш. Текущий статус: окончание выполнения задания. Немедленно покинуть помещение. — Да уж, не задержусь, — буркнул Джус и потопал к подсвеченному выходу.