***
Вид Кристалла уже давно не вызывал восторга и трепета — лишь отчаяние и раздражение. Так мало от него осталось, ещё столько осколков разбросаны по землям Элдарии… И сколько их у врагов? Постоянные поиски, когда даже не знаешь, где именно следует искать, выматывали. Фейри* катастрофически не хватало. Мико встретила вампира с улыбкой. — У меня кое-что для тебя есть. — Если это очередное задание, то я на взводе. Только три часа назад вернулся в штаб! Вампиры выносливы, но всему есть предел, Мико! Сколько можно уже сидеть на голодном пайке? Кицуне нахмурилась, но, помня об ограничении в питании, справилась с собой и вернула улыбку на лицо. — Я как раз об этом с тобой и хотела поговорить. Стража заметила нарушителя на границе. Это тот же, что шатался в прошлый раз возле стены. Если он не внял запрету, то мои руки чисты… — Девушка развела руками, как бы показывая, что в случае смерти данного тугодума, винить её ни в коем случае не стоит.***
Пища! Наконец-то! Как же задрала уже стряпня Каруто. Хвала Оракулу, что вампиры могут питаться человеческой едой, если с обычной напряжёнка. Но столь долгий срок воздержания от крови даёт о себе знать. А всё это идиотское ограничение Мико: не пить без разрешения или острой необходимости! Но что поделать, такова плата за жизнь. А то, что было прежде, до штаба, назвать жизнью нельзя — лишь выживанием. Ещё эта Гардин вечно лезет! Я не против, очень даже за, но сейчас, во время голода, я забываюсь. Порой приходится острить и сводить всё к тупому пошлому флирту, чтобы она заткнулась и поскорее свалила, недотрога наша. Чтобы не билась перед глазами эта жила на шее. Чтобы не слышать в ушах биение её сердца. Трудно, Оракул! Как же трудно вместо любимой девушки видеть кусок мяса. Но сегодня я выпью этого полоумного, что посмел дважды нарушить наши границы! Невра бежал. Его фамильяр, Чёрный Пёс, еле поспевал за своим хозяином, но тот знал, что он не отстанет. Пса тоже ждала сегодня трапеза. Кровь — для хозяина. Плоть — для него. У стены охранники указали направление, в котором скрылся нарушитель, а взять одиночный след фейри для голодного вампира не было проблемой. В лес, через кипарисовую поляну, мимо дерева с дуплом, в самую глубину леса. Он близко. Глупец, не подозревающий о своей скорой смерти. Неожиданно резкий женский крик тормозит Невру, но уже через мгновение он с бешеной скоростью спешит вперёд, через кусты, на поляну, что виднеется за деревьями. Оторопь взяла вампира, когда он увидел стоянку путника. Впервые в жизни он пожалел, что видит в ночных сумерках так же хорошо, как днём. Небольшая поляна предстала перед его взглядом, освещённая лишь тусклым светом луны. Разбросанные кости и окровавленные туши. Блеклые, пустые глаза на лицах, обглоданных почти до костей фейри. Дети. Эльфы, кицуне, несколько русалок и другие — те, кого уже трудно опознать беглому взгляду. Запах гниения. А посреди всего этого кошмара… Обнажённая Гардин на чёрной земле, что пошла с утра в лес за травами для Эвелин. Нарушитель, оказавшийся каннибалом, вытаскивал изогнутый кинжал из её девственной груди. Не видя ничего вокруг, кроме неё, ступая по детским трупам, раскалывая кости и черепа, вампир несётся вперёд. Вслед за ним, из кустов выскакивает Чёрный Пёс, одним прыжком настигая убийцу, и валит его с ног. Крик боли и ужаса оглашает лес. Из открытой пасти прямо на искривлённое лицо капает горячая слюна. Несколько секунд. Прошло не больше семи секунд. Я успею. Ты будешь жить! Вампир стоял на коленях подле тела возлюбленной. Его заданием было уничтожить нарушителя. Его целью было насытиться. Сейчас он делал то, о чём старался не думать, то от чего он гнал в последнее время девушку — от себя. Он пил её кровь. Сердце уже не билось, кровь перестала циркулировать по венам. Вампир высасывал столько, сколько мог. Первый закон вампиров: не пить кровь мёртвых. Она не приносит насыщения. Она отравляет организм. Второй закон: не пить, если не собираешься убить. Жажда сильнее разума. Третий закон вампиров: не превращать фейри в себе подобных. Вампиров гонят ото всюду, убивают; мало, где они могут найти приют. Так не создавайте себе лишних проблем. Не создавайте полукровок, иначе вас будут преследовать до самой смерти. Вашей смерти. Оторвавшись от шеи девушки, Невра покачнулся. Отгоняя мушки перед глазами, он приблизил к лицу дрожащую руку. Боль кольнула его сознание, когда его собственные клыки вонзились в плоть. — Живи. Живи. Живи. Живи, — шептали его бледные губы. Поднеся руку с истекающей кровью раной к губам девушки, вампир накренился над её лицом в попытке увидеть поскорее трепыхание ресниц. — Я люблю тебя. Кровь… Кровь… Кровь… Она повсюду. Её запах разлит в воздухе. Она заливает грудь. Стучит в висках. Рот полон крови. Чудесной, восхитительно вкусной крови. Судорожный глоток, ещё и ещё. Руки поднимаются, чтобы прижать то, что так щедро делится сущностью этого мира. Злость. Всепоглощающая злость и ненависть. Кровь. Она закончилась. Клыки вгрызаются в плоть. Нет больше крови. Открыв глаза, новорожденный вампир обводит взглядом поляну, щурясь и кривясь от ярких красок и резких деталей, вновь закрывает их. Но разум за столь короткое время успел усвоить информацию. Поляна. Два живых существа. Одно лежит на земле, источает зловоние человеческих испражнений. Плевать. Кровь — вот, что волнует голодного вампира. Со звериным рыком, скидывая что-то с себя, вампир подрывается и уже через три секунды визжащая пища оказывается в его стальной хватке. Кровь на пальцах, во рту. Она струится по шее и попадает в глотку. Когда была выпита последняя капля, вампир отшвыривает от себя бесполезный кусок мяса. Тело наливается силой. Кровь бурлит в венах. Сознание вампира проясняется. И вот на поляне уже стоит девушка. Она дышит полной грудью, вбирая в себя запахи этого страшного места. Язык слизывает последние капли питательной жидкости с алых губ. Глаза открываются и в первую очередь находят то, что издаёт протяжный жалобный вой. — Блек? ** Блек! Девушка срывается с места и, не рассчитав новых особенностей организма, практически врезается в Пса. — Прости, прости, прости! — В замешательстве, слезая с фамильяра, твердит упавшая на него Гардин. Ловя на себе взгляд, полный горечи, вздрагивая, девушка оглядывается по сторонам. Не сразу, но она осознаёт, что творится на поляне. Увидев распростёртого на земле Невру, она медленно идёт вперёд, страшась каждого своего шага, что делает её всё ближе к нему. — Нет!!! Птицы, что ещё сидели на деревьях вокруг поляны, испуганно взлетают ввысь. Пробегающий мимо корко роняет из пасти топ фей и резво бежит обратно к своей хозяйке. Эту ночь Элдария запомнит надолго. Ночь, когда вампир, влюбившийся в смертную, обращает её, отдав ей свой последний вздох.