***
Всё началось с той вечеринки на Хэллоуин. Поведение Брайса и Хлои было не понятно ни мне, ни кому-либо из моих друзей. Поэтому по дороге домой мы активно обсуждали, что же могло между ними случиться и почему моя сестра ни слова не сказала мне или родителям о своих отношениях. Да, у нас уже были перепалки насчёт Уокера, но, мне кажется, роман с парнем, который пользуется большим успехом у девчонок в Либерти, не так-то и просто скрыть. Алекс высказал предположение, что я была слишком сильно занята опекой над ним и не заметила, как Хлоя и Брайс сблизились. Мне было неприятно это слышать от него, но я не подала виду. Мы договорились: завтра нужно встретиться с Брайсом Уокером, чтобы всё обсудить. Всю ночь меня терзали стаи мыслей. Так что из дома я вышла рано. Утренний ветер приятно касался лица и волос. Направляясь к дому Стэнделлов, всё думала о том, что вчера сказал Алекс. Неужели я действительно так наплевательски отнеслась к семье? После переезда мы начали отдаляться. Хлоя всё реже приходила ко мне посплетничать или рассказать о новом сериале. Да и вообще время, которое мы проводили вместе, сократилось до нескольких десятков минут. Сегодня мы точно расставим все точки над ё. Всё вернётся на свои места, как и должно быть. Алекс не сказал ни слова. Я тоже сохраняла молчание. Думаю, мы оба не могли подобрать подходящих слов. Где-то внутри меня грыз червячок сомнений и без конца твердил, что ничего не получится. Стэнделл просто взял мою руку и посмотрел на меня. — Мы поговорим с Брайсом и попросим его быть осторожней, — решительно заверила я. — Ты не знаешь, что он делал с девушками, — тихо ответил Алекс и закусил губу. Казалось, он избегал моего взгляда и что-то скрывал. «С чего мы вообще решили, что Уокер дома?! Он же мог пойти на какую-то вечеринку или зависать с парнями… или не с парнями», — я вздрогнула. — Алекс, ты что-то от меня скрываешь? Сейчас не время. Дело касается моей сестры. Будет лучше, если я обо всем узнаю сейчас от тебя, чем от кого-то другого позже. Парень вздохнул и сосредоточенно стал поправлять рукава. Потом внимательно всмотрелся мне в глаза. Я была серьёзно настроена, так что тоже смотрела в упор. — Дело в том… — Алекс сделал паузу, сильнее одёргивая толстовку. — В общем, игроки спортивной команды любят собираться в заброшенном домике, который называют «клуб». Они водят туда девушек, пристают к ним. Кто знает, что ещё делают… — Что там с той девушкой? — я ближе подошла к Стэнделлу. Он поджал губы, понимая, кого я имею в виду. — С девушкой, чьё фото до сих пор висит на шкафчике в школе. С Ханной Бейкер. Она же тоже к этому имеет отношение? — Брайс, как и другие спортсмены, насиловал девушек, — его слова обескуражили меня. — И Ханна была его жертвой. Так же, как и Джессика. — Но Джессика всё ещё общается с Уокером и его компанией, — это всё никак не хотело у меня собираться в один пазл. — Они убедили её. Внушили, что всё в порядке и ничего не произошло. — Так Джесс не знает! Ей нужно рассказать! — я развернулась и хотела идти в сторону дома Дэвис. Алекс схватил меня за руку. — Нет. Ты не знаешь, к чему это может привести. Тем более нет доказательств, прошло много времени, а родители нашего капитана — состоятельные люди. Сейчас главное защитить Хлою. А ты не высовывайся с этим. Осознание беспомощности накрыло меня лавиной. Спортсмены устраивают беспорядки и нарушают права других учеников, а администрация закрывает глаза! Не может быть, чтобы никто за столько времени ни о чём не догадался. Особенно, если учесть, что «клуб» расположен на территории школы. Клэй тоже что-то знает. Может, даже больше, чем просто «что-то». Нам повезло: дверь открыл сонный Брайс. Видок у него был побитый. По первичному осмотру его жилища хоть малейшего следа моей сестры мы не увидели. «Оно и к лучшему», — подумалось мне. — Ну и что вам надо в такую рань? –хозяин скрестил руки на груди и уставился на нас. — Отстань от моей сестры, понял? Не подходи к ней и близко. Я знаю, что ты делал с теми девушками! Если ты хоть пальцем прикоснешься к Хлое, я тебя со всеми потрохами к херам сдам в полицию. Ты меня услышал? — сама не поняла, как я это выпалила на одном дыхании. Но сказанное явно произвело впечатление: Алекс будто не дышал вовсе и прикрыл рот рукой. Брайс же какое-то время стоял молча, пытаясь всё переварить, а потом вскинул брови вверх и засмеялся: — Ты мне угрожаешь, Дела? Вот так сюрприз. И что же ты знаешь? Только то, что тебе рассказал любовничек? Так просто ему поверила? Ах, ну да, у вас же всё серьёзно. Как там, соулмейты, доверие на сто, все дела? Он подошёл ко мне, но Стэнделл снова вклинился между нами: — Она права. И ты знаешь, что есть люди, которые смогут свидетельствовать против тебя. — Ты, блохастый щенок шерифа, думаешь, что кто-то будет выступать против меня? И кто же? — спортсмен просто рассмеялся, будто только что мы рассказали ему невероятно смешной анекдот. — Может, Джесс? Или Джастин? На кого ты ставишь? Вы двое очень смешные ребята. Я вас услышал, а теперь выкатывайтесь к чёртовой матери из моего дома. Он сильно толкнул дверь и указал на улицу. Я смотрела на Брайса с нескрываемой ненавистью и до сих пор не могла поверить, что тот милый юноша с почти детским лицом, который так любезно согласился нам помочь в первый день, мог делать все эти ужасные вещи. — Вас долго ждать? Может, особое приглашение надо? Я вышла, грубо толкнув его плечом. Алекс последовал за мной. — Тебе есть что терять, — я не могла уйти просто так. — Всего полтора года — и мы распрощаемся навсегда. Прошу тебя оставить в покое мою семью. — Ого, теперь ты просишь, — Брайс хмыкнул. — Тебе был дан выбор, Дела. Ты его сделала неправильно. И теперь имей достоинство принимать его последствия. Чао, сладкая парочка. Дверь захлопнулась. Ещё какое-то время мы молча пялились на неё. А потом так же тихо пошли обратно. — Что ты творишь? Что ты, мать твою, творишь?! — Алекс с силой тряс меня за плечи. — Мы о чем договаривались? Я же тебя просил! Ты не только не решила проблему, ты добавила новых. Зачем рассказала ему обо всём? Полегчало? Спасла сестру? Да он смеялся прямо в лицо! Я молчала. Он был прав, наделала глупостей. Но один вид этого человека привёл к закипанию во мне ярости. — Прости, — только и прошептала. Юноша тёр переносицу. Не стоило его втягивать в это всё. Он сын шерифа, ни к чему такие неприятности. План был провален.***
В следующие несколько недель я наблюдала, как Брайс и Хлоя всё больше сближаются. После нескольких ссор с сестрой на почве её новых отношений предпринимать хоть что-то было уже глупо: она перестала меня слушать и всё чаще закрывалась у себя. Папа пропадал на работе, а мама была не особо против того, что Хлоя проводит время с молодым человеком, который обладает достаточно высоким положением в обществе. — Мам, я хочу пригласить его к нам на ужин, — она очень волновалась. Я не меньше. Обе в ожидании смотрели на маму. — Да, конечно. Когда?.. — Я бы хотела завтра. У него свободный вечер, да и мы все дома, — Хлоя на радостях чуть ли не прыгала. — Хм, ладно. Надо это обсудить с папой, — мама весело взмахнула ложкой и пригласила всех к столу. — Дела, милая, что-то случилось? — спросил папа, спустившись к нам: он всегда сразу улавливал моё настроение, а сейчас я была мрачнее тучи. — Папочка, мы просто хотели пригласить завтра Брайса Уокера, моего парня, к нам на ужин, — сестрёнка объяснилась за меня. Ну что ж, так даже лучше. Ведь высказывание моего мнения по поводу их отношений всё ещё было под запретом. — Ну, это же хорошо, — он потрепал меня по щеке, — можно и Алекса пригласить. — Он не сможет, — ответила без промедлений, твёрдо решив не втягивать в это больше Стэнделлов. Алекс не заслуживает всего этого. Хлоя без умолку рассказывала о всякой чепухе за ужином. Меня это очень раздражало, поэтому, сославшись на плохое самочувствие и кучу домашнего задания, я раньше обычного поднялась к себе. Как говорится: если не можешь изменить ситуацию — наслаждайся ею. Мне так не хотелось завтра присутствовать на этом спектакле, который Уокер разыграет для моих родителей, но это был последний шанс вмешаться. Я не могла его упустить.***
Весь день все суетились, желая как можно лучше подготовиться к ужину. Я безразлично за этим наблюдала, помогая лишь при раздражённых возгласах мамы. Через неделю Рождество. Мои надежды на поездку в горы были безжалостно разбиты о кучу глупых отговорок, которыми родители отчаянно пытались прикрыть временные денежные трудности. В дверь позвонили. Как ни странно, Хлоя попросила меня открыть дверь. — Это же скорее всего твой гость, — безучастно подметила я, идя исполнять поручение. — Добрый вечер, — на все тридцать два улыбнулся Уокер и протянул мне букет. — Ошибся, — букет снова был прижат к Брайсу. — Проходи, всё почти готово. Я повернулась и наткнулась на изучающий взгляд сестры. Через несколько секунд она уже вприпрыжку неслась к гостю. «Зачем она это сделала? Брайс ей что-то рассказал? Чего она добивается?» За ужином родители без конца расспрашивали Брайса о его родителях, успехах, планах на будущее, друзьях и спорте. Я вяло возила вилкой по тарелке. — А как насчёт девушек? У тебя были отношения до Хлои? — мой прищуренный взгляд заставил спортсмена стушеваться. Он поправил галстук и кашлянул. — Дела, ну зачем ты всё снова портишь?! Почему вечно хочешь мне насолить? — Хлоя бросила приборы на тарелку. — Неужели нельзя было хоть раз побыть человеком? Ради меня… Брайс накрыл её руку своей, но Хлоя уже взорвалась и гневно высказывала мне всё, что накопилось за это время, после чего выбежала во двор. Хмурые взгляды родителей были направлены на меня. — Да, я сука, и что? — я вылетела на улицу. Ветер снова играл волосами. Мне вспомнился тот вечер с Алексом на лавке за городом. Я изо всех сил старалась успокоиться. Сожаление за испорченный вечер пришло позже. Сзади послышались шаги. Я обернулась. — Впечатляюще, — передо мной возник Брайс Уокер. — Она вернётся и всё забудет. Не волнуйся. — Чего тебе надо? — сама удивилась холодности тона. — Да перестань ты. Сколько можно? И чего только взъелась на меня? Из-за Стэнделла? Вроде замяли же. Если ты всё ещё злишься, то приношу свои извинения. Был не прав. Я внимательно наблюдала, как он приближается. — Обнимемся в знак примирения? — Уокер раскинул руки в приглашающем жесте. С моей стороны не было никаких движений, поэтому он подошёл и обнял сам. В окне я заметила маму. Делать было нечего. Мои руки мягко коснулись его спины. Так мы простояли какое-то время. Я чувствовала на себе его взгляд. Брайс взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. Уголки его губ дёрнулись в ухмылке. Он притянул меня к себе, обвивая талию руками, и требовательно коснулся моих губ своими. Я упёрлась ему в грудь руками и отвернулась, отчаянно пытаясь вырваться. Хлоя внимательно за этим наблюдала. Позже я хотела всё объяснить, но возможности не было. После того как Брайс Уокер поблагодарил родителей за ужин и, попрощавшись, уехал, я решила поискать Хлою. Но всё было тщетно. «Возможно, ей лучше сейчас побыть одной». Весь следующий день я помогала Скай. Как оказалось, она занималась волонтёрством. На мой рассказ про вчерашний вечер она крепко выругалась. Миллер помогла мне немного снять напряжение. Родители сегодня должны были вернуться поздно, так что после сортировки вещей для нуждающихся, мы решили немного прогуляться. Меня беспокоило молчание Алекса, мысли кружили вокруг него, так что разговор из раза в раз сходил на нет. В итоге я извинилась и отправилась домой. Свет нигде не горел. Ну конечно, мама и папа ещё не пришли, а сестра наверняка смотрит у себя сериал. Мне показалось, это идеальный момент, чтобы всё объяснить. Тишина в доме заставляла нервы натянуться до предела, и каждая ступенька давалась мне с трудом. Угнетающее предчувствие всё навязчивее кралось за мной. Я постучала, но ответа не последовало. И в следующий раз тоже. Терпение лопнуло, и я распахнула дверь. Сердце пропустило удар. Тёмный силуэт на фоне синеющего оконного квадрата. Слишком высоко для Хлои. Но это безусловно была она. Мой крик. И темнота. Очнулась на диване внизу. В доме было много людей, а рядом сидел Алекс и аккуратно гладил меня по голове. Позже заметила ещё Скай, маму и мистера Стэнделла. Несколько незнакомых мне полицейских спускались по лестнице. Я до конца не понимала, что произошло, и наотрез отказывалась верить в реальность происходящего. Слёзы непрерывно катились по щекам, дыхание сбивалось. Следующие несколько дней припоминались урывками: холодная нетронутая постель, чёрные рукава теплой кофты Алекса, которые бережно окутывали меня, серое небо, грязь под ногами, жуткое кладбище, разбитые родители… А теперь я снова сижу за городом, пытаясь привести мысли в порядок. Брайс больше не объявлялся, только отправил короткое письмо родителям с соболезнованиями. У меня в голове без конца повторяется тот момент, когда я нашла Хлою. Пока что я поняла только одно: смерть — это не противоположность жизни, а её часть. И, возможно, мы должны сгореть в пламени боли, чтобы возродиться из пепла, подобно фениксу.