***
— Вирджиния Поттс к вашим услугам, мистер Старк. Он окинул девушку оценивающим взглядом. Не красотка и, пожалуй, с менее пышными формами, чем он предпочитал, но в целом — ничего так. Тони побарабанил пальцами по столу и слегка наклонился вперёд, чтобы сократить дистанцию. — Какого вида услуги вы можете предоставить? — из-за игривого тона фраза прозвучала двусмысленно. — Любого, — не моргнув глазом, спокойно ответила девушка. Тони хмыкнул и занял прежнее положение, откинувшись на спинку кресла. Он не ожидал, что совсем юная сотрудница, весьма милая и застенчивая с виду, сможет отреагировать так невозмутимо. Ведь теперь Тони — владелец Старк Индастриз, ни много, ни мало. И, разумеется, просто неотразимый мужчина. «Мужчина? Парень, — звякнул внутри непрошенный звонок. — Ты сам ещё желторотый парень, который понятия не имеет, что делать с этой огромной корпорацией». А вот девушка выглядела весьма уверенно. Раньше Тони слышал о мисс Поттс от отца, который положительно отзывался о её организаторских качествах. Если так — отлично, пусть и дальше разгребает всю эту бумажную волокиту, отвечает на бесконечные звонки и таскает ему кофе. Головной боли Старку хватало и без ведения дел компании. Отец наверняка настоял бы на том, чтобы Тони сам разобрался с управлением. Он горько усмехнулся про себя — теперь некому за ним проследить. Больше никого нет, он остался один и будет делать, что захочет. Звучало круто, но ни капли не радовало, хотя Тони не признавался в этом даже себе. — Кстати, вам следует ознакомиться с этими документами, — девушка прервала его размышления. — И поставить подпись, если вы согласны с содержанием. — А нельзя просто поставить подпись? — выдал он со своей фирменной ухмылкой, демонстративно отодвигая внушительную папку. — С таким подходом вы долго не продержитесь, — пожала плечами Поттс. Она не настаивала, но отчего-то прозвучало убедительно.***
Лицезреть в кабинете мисс Поттс вскоре стало одной из его небольших повседневных радостей. Всегда одетая с безупречной элегантностью, всегда предупредительная, предугадывающая требования, Вирджиния смело могла претендовать на звание идеального секретаря. Но таких идеальных Тони без проблем нашёл бы ещё сотню, за большие деньги многие готовы ходить по струнке и терпеть его капризы. Нет, Поттс брала другим. Она появлялась в дверях с неизменной улыбкой, которая лишь на первый взгляд казалась дежурной. На самом деле Вирджиния улыбалась так, будто Тони вызывал у неё искреннюю нежность, желание ободрить и помочь. Она держалась подчёркнуто вежливо, но в её глазах читались тепло и неподдельное внимание — вряд ли такой взгляд был прописан в её контракте. Личная инициатива, и Тони эту инициативу вполне одобрял. — Кофе? — и её мелодичный мягкий голос тоже был в радость. А ещё она каким-то чудом угадывала по настроению Тони, какой именно вид кофе ему захочется. — Кофе и тебя, — однажды брякнул он, не удержавшись. Ему, покорителю женских сердец, ничего не стоило заявить подобное даже в первый день знакомства, а с Поттс они работали вместе уже несколько месяцев. Она лишь на мгновение замешкалась. — Извините? Тони подошёл совсем близко, так, чтобы безнаказанно любоваться россыпью трогательных веснушек на светлой молочной коже. Нестерпимо хотелось прикоснуться к ней. — Не притворяйся, что не поняла, ну же, Пеппер. Он впервые назвал её так вслух, хотя в мыслях уже давно присвоил ей это прозвище. Она улыбнулась, но отрицательно качнула головой и перехватила его руку. — Ты же говорила, любые услуги. — Это не услуга, — негромко сказала она. — Это делается по любви. — Пресвятые панкейки, Поттс, в какой брошюрке для старых дев ты это вычитала? Хоть Тони и съязвил, его удивило, что в устах Вирджинии фраза про любовь прозвучала почему-то не как избитый стереотип для младшеклассниц, а как факт. Она просто огласила принцип, которым руководствовалась, только и всего. Тони недовольно поджал губы. Пеппер взглянула прямо на него. Она часто смотрела так, будто знала что-то, что ему неведомо — но без малейшего намёка на превосходство. Раньше его это не раздражало, но сейчас вывело из себя. Однако прежде, чем Тони успел что-то сказать, Пеппер ответила: — Это из руководства «Как не вылететь с работы, если начальник — заноза в заднице». Если бы Тони уже успел отхлебнуть кофе, то непременно поперхнулся бы. Вообще-то за такую вольность Поттс ещё как могла вылететь с работы. Кто бы мог подумать, что эта тихоня действительно не без перчинки! Но Тони это пришлось по вкусу, так что место осталось за Пеппер, а приставания — в прошлом.***
Он застал Пеппер сидящей на диване с бокалом коктейля в руке, другой рукой она массировала виски. — Что, действительно так уж противно было? Ей пришлось заменить ему реактор, но Тони не думал, что Пеппер сильно распереживается. Она промолчала, и он добавил: — У тебя отлично получилось, дорогая. Если когда-нибудь я тебя уволю, сможешь зарабатывать вытаскиванием всякой фигни из людей. Её передёрнуло. Тони присел рядом. Ему всё не верилось, что решительную и отважную — в этом он не сомневался — Пеппер настолько впечатлила процедура замены реактора. — Пеп, ты меня расстраиваешь. Я надеялся, что подобраться близко к моему сердцу — твоя мечта, но судя по твоему перекошенному лицу… — Заткнись, сделай милость, — ответила она устало, но беззлобно. — Нет, всё-таки скажи — это правда так противно? Вдруг понадобится снова… Он никак не мог угомониться и отцепиться от неё, хотя и сам не понимал, что хочет услышать. — Понадобится — сделаю, — отрезала Пеппер. — Так в чём проблема? Подумаешь, неорганические плазменные отходы… — В том, что ты мог погибнуть, стоило мне ошибиться, — наконец сказала она с видимым усилием, и Тони сразу понял, что именно этого признания ему и надо было. — Такой шанс избавиться от надоедливого босса… — не съехидничать всё равно не вышло. — Тони, — произнесла она с укором. — Ладно, ладно. Я знал, что ты справишься. Ты по-другому не умеешь. И он приобнял Пеппер за плечо, чуть скованно — будто неопытный юноша, а не плейбой, — но с искренним чувством.***
«Я бы удержал». А он не смог. И она падала — прямо в огонь… Тони наконец-то удалось отогнать видение. От пережитого приступа панической атаки на лбу выступила испарина, пальцы дрожали. Сердце гулко стучало: Пеппер. Пеппер. Пеппер. Она тогда выжила, бояться нечего. Но страшные мгновения упрямо не стирались из памяти, мучили, вновь и вновь вставая перед глазами, приходя во снах. Без Пеппер ему было тяжело. С ней в последнее время тоже тяжело, даже невыносимо: невыносимо видеть, как бесконечные угрозы их жизням выматывают Поттс, доводят до предела. Что ж, она и тут проявила решительность и предложила взять паузу. Пеппер выбрала такую формулировку — но на самом деле склонялась к тому, что разрыв станет окончательным. Тони согласился с этой формулировкой — но на самом деле собирался как можно скорее вернуть всё на свои места. Без неё он изнывал, будто реактор по-прежнему высасывал из него силы. Она оставалась единственной, кто у него есть. Давно пора вручить Пеппер кольцо, что Хэппи уже который год носил с собой, с того самого дня, когда Старк понял, что Пеппер ему нужна как воздух. И надо устроить всё так, чтобы она не вздумала отказаться.***
— Пеп, это я, — бодро сказал Тони в трубку. — Что случилось? — поинтересовалась Пеппер с лёгким волнением в голосе. Они договаривались, что он не будет её беспокоить без крайней необходимости. — Нужно срочно организовать пресс-конференцию для Питера Паркера. — А причём здесь я? — Только тебе могу доверить организацию. Это очень важно. Я сделаю заявление, которое произведёт фурор! — он чувствовал, что она колеблется, и постарался усилить интригу: — Клянусь, ничего подобного ты ещё не слышала. — Согласилась? — осторожно полюбопытствовал Хэппи, когда Тони вышел из кабинета. — Разумеется, — с видом победителя сказал он. — Стоило лишь намекнуть, что её услуги незаменимы. — Ох уж эти амбиции, — шутливо покачал головой Хэппи. — Услуги правда незаменимы, но штука тут не в них, — Тони таинственно подмигнул. — Это делается по любви.