***
Макс брел по грязным улицам города — свалки и внимательно изучал каждый уголок этого «оазиса» пустыни. Здесь не было ни одного рабочего фонаря на всю округу, в плотном смоге приходилось ориентироваться на блики от костров и тусклый свет выливающийся из разбитых окон некоторых домов, что выглядели чуть более прилично. Герой прошел тюрьму и неряшливый загон с браминами, где-то здесь должен был быть шериф. Рокатански практически уперся носом в стену из автомобилей, покрышек и прочего мусора, когда заметил разваленное бунгало с покосившейся дверью и неровной крышей. Ржавые щитки из которых она была сделана обтянули кусками брезента и кожи. Даже не верилось, что шериф города живет в этой неотесанной лачуге, но табличка с подписью «Sherif», где окончательно истерлась предпоследняя буква, не оставляла никаких сомнений в этом. Как вскоре выяснилось, почти весь полицейский состав обитал в подобных наспех сделанных бараках. Должно быть жилье выделялось при постоянном устройстве в охрану города. Это лучше, чем гнить на помойке, в холоде и надежде, что ты не заболеешь или твой костер не погаснет. Внезапно героя окликнул грубоватый голос, а темноту озарил свет от лампового фонарика, устремившийся прямо в глаза. — Ты от Даркуотера? — поинтересовался крепкий усатый мужчина в металлической броне, испещренной глубокими царапинами, и ржавым кольцом в области сердца. На вид ему было лет сорок, он сильно полысел, причем неравномерно, а на его макушке местами виднелись засохшие язвы — наверняка последствия радиоактивного облучения. Глаза таили в себе некую усталость, но взгляд оставался глубоким, четким и строгим, можно было сразу сказать, что этот человек не утратил способность оперативно и трезво мыслить. — Да, — буркнул Макс, морщась от прямых лучей неестественного теплого света. — Что ж, отлично! — улыбнулся шериф, поправил респиратор висевший у него на шее и глянул на мятую серебристо-ржавую эмблему на груди собеседника, после чего непроизвольно взглянул на свою, чтобы сравнить. — Я думаю, что мистер Даркуотер уже провел тебе краткий инструктаж, — продолжил он, выдержав небольшую паузу. — Однако, помимо нотаций мое дело — обеспечить тебя всем необходимым на ближайшую ночку. Жди здесь, — приказал глава охраны и направился в свое бунгало. Шериф вернулся буквально через минуту, в зубах он держал помятую сигарету и уже подносил ко рту горящую спичку, чтобы прикурить от нее. Он остановился подле Макса и с довольным лицом набрал полные легкие дыма, после чего выпустил его наружу в виде плотных колец. — Оружейная уже закрыта, а я не спал прошлую ночь и у меня нет никакого желания туда тащиться, — недовольно отметил он. В этот момент к нему вернулась прежняя строгость. — Ты куришь? — Нет, — отрезал Макс и брезгливо поморщившись добавил, — Здесь и без того хватает… — Это верно, — протянул шериф и снова затянул сигаретку. — раньше было по-другому, но и стен этих еще не возвели, была просто свалка, где поселились люди. Пришли рейдеры и почти всех перебили. — Он почесал полысевшую макушку и сплюнул на землю какую-то субстанцию напоминающую черную смолу. — Это я к тому, что иногда приходится выбирать меньшее из двух зол. Понимаешь? — Да, — с каплей сомнения и некоего сожаления выдавил воин дороги. Шериф положительно кивнул и снял с плеча брезентовую сумку с кожаной петлей. — Вот тебе световая шашка если вдруг понадобится подать сигнал остальным. Использовать только в случае острой необходимости, понял? Макс серьезно кивнул словив на себе пронзительный взгляд собеседника. — В общем, идешь на саму свалку — вон туда, — шериф махнул рукой куда-то в сторону и ухмыльнулся. — Придется немножко побегать за стеной и последить за тем, чтобы отбросы не перебили друг друга или же их не загрызли больные собаки. — Собаки? — Перебил его герой и недовольно прищурился. — Да, их там полно. Как правило они больны, эти идиоты за стеной иногда жрут их, а иногда и наоборт… — уголки рта мужчины опустились и он покачал головой, однако в глаза резко бросалась вся та надменность с которой он говорил об этом. — Говорят, что в мясе этих животных полно рентген, они же шляются где ни попадя. Смотри, чтобы такая тварь не куснула тебя. Кстати, за их хвосты назначена неплохая награда, по пять крышек за штуку. — Что дальше? — нетерпеливо буркнул Рокатански. — Просто бродишь там несколько часов, ждешь пока Джек не придет к тебе на замену, — глава охраны почесал ломаное ухо, тяжело сглотнул и продолжил. — Потом сдаешь пост и валишь к казино, где проведешь оставшиеся часы. Там должно быть спокойно, так что не смей никого трогать, иначе я тебя лично упеку за решетку. Просто дожидаешься утреннего оповещения по громкоговорителю и идешь в казармы, получаешь там свои крышки и на этом — свободен. Ты все понял? — Здесь и понимать нечего, — лениво ответил Макс. Шериф довольно ухмыльнулся переминая сигаретку в зубах. — Ты мне нравишься, парень, — он прищурился пристально глядя собеседнику прямо в глаза, отчего тот невольно отвернул голову. — А теперь за работу! Нам платят не за разговоры, — шериф бросил тлеющую сигарету на землю, прижал ее ногой и в очередной раз громко харкнул. Макс равнодушно отметил, что вся грязная почва в округе была усеяна гниющими окурками. Он еще раз пренебрежительно посмотрел на полуразвалившееся бунгало шерифа, отыскав глазами несколько новых сквозных дыр, почесал подбородок, размял плечи и отравился в караул.***
Бурые костры прорезались в ночи и будоражили воображение. Почва словно пропиталась ядом вездесущей ржавчины. От покореженных автомобилей остались только прогнившие ошметки, а более-менее сохранившиеся детали довоенной техники люди уже давно разобрали. Глядя на эти горы гниющего посреди пустоши мусора Макс вспомнил слова: «Слишком много людей, слишком мало места и ресурсов», — это был отрывок из выцветшей голо-записи, найденной им на компьютере среди руин развалившейся школы. В ней заселилась банда рейдеров, но на какой только риск не пойдешь ради воды и крышек, батареек, стимуляторов и других максимально ценных довоенных штучек. «Конец света наступил в точности так, как мы и предполагали», — говорилось в этом зловещем наполовину стертом файле. Вокруг выли собаки, одна подпевала другой, должно быть страшно надолго оставаться в этих местах, разве можно в здравом рассудке попытаться сомкнуть здесь глаз? Но местные притерпелись. Человек ко всему привыкает. Герой прошел мимо одной псины, притаившейся за разбитой цистерной с торчащими в разные стороны трубами. Он медленно потянулся за дробовиком, что висел на ремне за поясом, но собака вела себя смирно и не вздумала лаять при виде человеческого силуэта. Она тряслась, из ее пасти капала слюна, тело покрыли язвы и коросты, шерсть торчала пучками только в районе шеи, а глаза очень не здорово налились кровью. Одновременно жалкое и зловещее зрелище… — Эй! — внезапно крикнул доходяга со стороны большой кучи из разбитых машин. Макс мигом обернулся на звук и с трудом различил в темноте какого-то паренька в серых оборвках. Тот поманил его рукой и посмотрел назад, а затем снова на героя. — Ты из охраны? Скорей, иди сюда! Нужна помощь! — рывками пробасил он и ткнул пальцем куда-то во мглу позади себя. — Ну же, быстрее! Там девочке плохо, она умрет! — истерично и задыхаясь крикнул он еще раз и продемонстрировал патрульному задрипанную куклу с оторванной ногой. Макс скривил лицо и легким бегом направился в сторону бродяги. Нищий неловкими прыжками скрылся за машинами, еще раз бросив воздух: «Идем!». Рокатански последовал за ним, забежал за стену из автомобилей и завернул в глубь свалки, где все было замуровано стенами из ржавого металла, бочек, ящиков и другого хлама. Все это попахивало какой-то западней, поэтому герой держал пушку наготове. «Сюда!», — послышалось прямо за кучей из стиральных машин, но прежде чем выйти и посмотреть в чем дело патрульный подглядел за обстановкой в щель. Похоже ничего подозрительного… Воин дороги смело вышел на огороженную от прочей свалки платформу. Ржавый пол заскрипел под ногами, а каждый шаг раздавался громким эхом. Справа горела раскаленная бочка, добавляя окружению красных оттенков, рядом грелись другие бродяжники. Слева стоял парень — зазывала, в руках он держал наспех сделанный болтовой самострел. — Ну и где ваша девочка? — усмехнулся герой и краем глаза отметил, что сзади к нему приближаются еще двое бродяг. — А нету никакой девочки! — захохотал нищий. — З-зато у тебя есть вода и крышки! — парень явно был на взводе. — Да неужели? — равнодушно прошептал патрульный. — Д-давай раздевайся и отдавай с-свои шмотки нам! — заикаясь продолжил беженец и присвистнул. — Иначе п-пожарим на мясо, как с-собаку!.. Но не успел этот жалкий заика закончить речь, как Макс выловил наилучший момент для перехвата инициативы и выстрелил в крадущихся сзади бомжей. Оба они отлетели к стене, испачкав ее пятнами свежей крови, а от громкого эха выстрела заложило уши. Герой наставил пушку на съежившегося от страха паренька и недовольно покачал головой. Мгновение спустя он уже бил доходягу головой о стиральную машину. — Ай, нет, пощади! — вопил тот. — Мы просто на мели и хотим поесть! — П-помогите, ребята! — взмолился он, но сидящие у бочки чумазые старики даже не пошевелились, а только отвели взгляд в сторону. — Мы здесь ни при чем! Я сразу сказал, что это тупая затея! — промычал один из них. Воин дороги вовремя остановился и не стал убивать бедного парня. Тому итак досталось, будет уроком. С другой стороны, убитых людей было жалко. Рокатански посмотрел на задыхающегося лысого бандита, которого он подстрелил минутой ранее. Оборванец одетый в броню их ржавых листов с наплечниками из покрышек хрипел глотая ртом грязный ночной воздух. Эти полусгнившие листы железа не спасли его от раскаленной дроби, пущенной почти в упор, а скорее даже наоборот — усилили поражающий эффект осколками. Второму мародеру повезло еще меньше — смертельные попадания в шею и лицо лишили его жизни мгновенно. Он залил землю бордовой спекшейся кровью. Черт, а ведь это были не рейдеры… Простые нищие обезумевшие от нищеты и голода. Разве они в этом виноваты? Макс поднял выпавшую из рук грабителя грубую бейсбольную биту, обмотанную шипастой проволокой на конце. Серьезное оружие из подручных материалов, а судя по следам крови и кусочкам оборванной кожи поверх металлических шипов, бродяга пользовался им не раз. — Эй! — сквозь зубы, хрипя и издавая уродливые звуки, выдавил из себя умирающий бандит. — У-убей! Макс скорчил страшное лицо и крепко сжал биту в руке. — Мне… Мне конец, — бродяга закашлял кровью. — Убей! Не заставляй… Один из стариков нахмурил седые брови и в пол голоса промямлил: «Давай, парень, сделай это…». — Убей! — что есть сил крикнул грабитель. «Убей! Слышишь? Убей!» — раздалось громким эхом в голове патрульного. «Сделай это!» — крикнул уродливый рейдер, лицо которого казалось до боли знакомым. Наверное оно олицетворяло все то безумие, которое нахлынуло на героя в этот ужасный момент. Подсознание уже не раз играло с героем злую шутку... Макс громко заорал и нанес сокрушительный удар прямо по лбу умирающему бандиту. Череп издал неприятный хруст, а проволока слегка завязла в голове убитого бомжа. Тем не менее, он все еще дергался в конвульсиях. Рокатански вырвал биту из головы бедняги, замахнулся и со всей силы ударил его еще раз. На этот раз дубина раздробила лицевые кости и с громким хлюпаньем погрузилась в кровавое месиво. Воин дороги злобно ухмыльнулся, протер лоб рукой и отшатнулся в сторону. Еще секунды три он стоял неподвижно, после чего глянул на стариков в страхе замерших в где-то в самом углу. — Что? — выпалил герой и еще раз посмотрел на мертвое тело. Только теперь он пришел в себя и ужаснулся содеянному. Рокатански отпрыгнул, выронив биту из рук, и поглядел на свое мозолистые ладони, медленно поворачивая их в обратную сторону. Они были измазаны смесью из грязи и крови, ногти казались черными по самую середину, пальцы ободраны, а костяшки сбиты. Лицо Макса скривилось и он схватился за лоб. Выждав несколько секунд и собравшись с мыслями герой глубоко вдохнул грязный воздух со свалки и умиротворенно выдохнул клубы серого пара. Сознание вернулось в прежнее русло и не долго думая странник решил поскорее убраться из этого места. Достаточно крови на сегодня…***