Странствуя без цели ты обрекаешь себя на боль и одиночество. Большинство сегодня так и живут, одним днем, без какой либо цели. Однако стоит поставить цель и попытать удачу. Надежда должна жить, покуда бьется твое сердце.
***
Тяжелый выдался день, пускай и крайне продуктивный. Сейчас, под вечер, дышалось гораздо легче, в воздухе повис густой туман, таящий в себе черт знает что. Но Макс не боялся идти вперед. Вперед, по, казалось бы, бесконечной песчаной дороге. Экипированный и хорошо вооруженный, с запасами еды, воды и возможно ценным хламом за спиной, доставшимся от караванщиков, он не чувствовал усталости, хотя плотная куртка и тяжелый рюкзак изрядно давили на плечи. "Уф-ф, нет, никаких привалов, дойду до поселения, а там посмотрим", - мысленно приободрил себя герой. Судя по карте, Город - Свалка был где-то рядом, оставались считанные часы. Воина дороги терзали мысли: "Как они примут меня?", "Что я буду делать если все пойдет не по плану?". Многовато сомнений. Планы строились одним за одним, мысли сменяли друг друга, как и луна сменила ушедшее за горизонт раскаленное солнце. Моментально стемнело, вездесущий туман стал отдавать прохладой, а спустя еще пол часа, у него появился привкус какой-то неприятной гари. - Черт, что еще за кислый привкус, - буркнул Макс и закашлялся. Он оглянулся по сторонам и слегка отошел в сторону от дороги. Кругом сплошной туман, ничего не видно... Но что это? Нога завязла в земле, знакомые ощущения... Да здесь повсюду эти кислотные топи, чтоб их! "Куда я забрел?", - расстроился водитель. В прошлый раз эти болота стоили ему машины, в этот раз с пожитками он уж точно не расстанется. Надо просто ступать аккуратно, смотреть под ноги... Спустя еще какое-то время легкие стало неприятно щипать, а кашель усилился. Дорога закончилась, Рокатански старался держаться ее направления и ступал только по твердой земле, но, в какой-то момент, подошел к обрыву. - Да быть не может! Здесь должен быть мост, - смекнул герой, но переправы не было. Точнее, мост был, да только настолько ветхий и прогнивший, что от одной мысли воспользоваться им становилось страшно. Раздался вопль. Протяжный и душераздирающий... - Это что еще такое было? - пробормотал испуганный странник. - Нет, только не... Гули. Они же мертвяки - крайняя стадия обожженных, эти существа изуродованы прогнившей землей и радиацией. Возможно, каким-то токсином или вирусом. А теперь лишены рассудка и всегда голодны. Воин дороги уже видел таких раньше, как они раздирали путников в клочья, тогда он побоялся столкнуться с ними лицом к лицу и понадеялся, что никогда и не придется. Похоже, что время пришло. Рука судорожно потянулась за спину, за винтовкой, ловкий взгляд еще раз окинул старый мост, в попытке отыскать в нем надежду на спасение. Вопль раздался где-то совсем рядом, Макс прицелился в пустоту и ступил ногой на гнилые доски одной ногой. Грозно шипя, из гущи серого тумана вырвался один из гулей, но не успел он замахнуться, как герой спустил курок. Голова гнилого трупа разлетелась на части, эхо подхватило шум выстрела, теперь сюда сбегутся и остальные. Нужно торопиться! Переведя затвор, Макс беспомощно целился на каждый шорох, то там, то тут, он насчитал уже четверых гулей, как минимум. Выстрел в ответ на очередное шипение, попал или нет - не известно, так и патроны кончатся, оно того не стоит! Назад нет пути! Рокатански быстро, но аккуратно и осмотрительно ступал по расшатанному мосту. Казалось, еще бы чуть-чуть и веревки оборвутся. Прогнившая доска проломилась под ногой и только ловкость рук спасла Макса от неминуемого падения, он схватился за веревку, тем самым наклонив конструкцию в сторону. Как не вовремя из тумана вынырнули мертвяки, сразу трое и все ринулись за потенциальной жертвой. Но воин дернул за веревку, что было сил, а потом снова и снова, что-то громко треснуло, похоже, что лопнула одна из веревок, мост перевернулся, а герой едва ли успел схватиться за соседний канат. Зомби канули в бездну, а Макс остался беспомощно висеть в надежде на чудо. Только чудес не бывает, таким как Рокатански требуется быть уверенным в себе и не ждать помощи откуда-то извне, а надеяться только на свои силы. Макс висел, стараясь не смотреть в пропасть. Трухлявые доски сыпались вниз, канат скрипел, то ослабляясь, то натягиваясь, долго он так не выдержит. Собрав силы, воин дороги забросил ноги поверх веревки и попробовал ползти вперед. Сноровка не подвела, большую часть пути он преодолел без проблем, но внезапно, или же, ожидаемо, канат оборвался и ухватившись за оставшиеся дощечки герой летел и кричал, пока не ударился о скалистый утес. Не поддаваясь панике, Макс вскарабкался по оставшимся доскам, как по лестнице и ухватился за край обрыва. Последний победный рывок и выдохшийся человек лежал на вязкой остывшей земле. Минутка отдыха и воин поднялся на ноги. По эту сторону туман рассеялся, по крайней мере, он не был столь густым и удушающим. Вдалеке горели огни, в небо поднимался столп дыма. Над землей расстилался плотный смог. Похоже цель уже рядом.***
Как оказалось, герой пошел не по той дороге, должно быть, свернул не туда на одной из развилок, в этом тумане было трудно что-то понять, а глянуть карту лишний раз, он поленился, да и все равно там ничего толком не понятно, бумага истрепалась, линии стерлись. В итоге, обходная и привела его к поломанному мосту, который вел в заброшенное поселение, в котором поселились мертвецы. Макс обошел стороной эти мрачные руины, в которых, еще недавно могла кипеть жизнь. Теперь же, оттуда доносился прерывистый гул, который напоминал, что мертвые рядом. Пустоши всегда опасны, даже когда вдалеке ты видишь очаги цивилизации. Не встретить бы здесь очередную шайку рейдеров, патронов мало и каждый на вес золота. Еще одна миля рутинной ходьбы. Пейзаж сильно изменился, вокруг какие-то руины домов, разбитые машины, лужи маслянистой жидкости, деревьев почти не было, лишь спиленные пни и много много различного уродливого мусора, временами образующего горы. Металл, в основном, в виде запчастей от автомобилей, битое стекло, пластик, во всех его проявлениях и формах, рваная бумага, газеты и картонные коробки, какие-то токсические отходы в проржавевших бочках, они выливались наружу, образуя мутные зеленоватые лужицы, гниющие и смердящие пищевые отходы. От всей этой мешанины просто невыносимо воняло, до тошноты. Макс прикрыл лицо белой тряпкой, не смотря на это, он бесконечно кашлял из-за окутавшего пустоши смога. - Проклятье, этот дым даже похуже того тумана, - буркнул герой. - Лучше поторопиться... Очередная гора на пути, на ее вершине Рокатански заметил каких-то людей, лица которых были скрыты за рваными кусками ткани. Они тоже заметили странника, но не обратили никакого внимания и лишь копались дальше в своем мусоре, временами покашливая. Внезапно совсем рядом кто-то громко чихнул, причем дважды. Макс резко обернулся по правую сторону и бросил грозный взгляд на источник шума, а рука чуть не выхватила ржавый, покрытый зазубринами старый нож. А мало ли что? - Эй, ты чего? - вскрикнул мусорщик, после чего снова расчихался и достал грязный платок, в который громко сморкнулся. Макс скривил свое грубое лицо. - Прекрати! - Да ты успокойся, дружище! Уж и чихнуть нельзя. Ты что, из полиции? - Я, да... То есть, нет! Какой еще полиции? - удивился бывший патрульный. - А-а-а, - протянул нищий. - Понятно. Ты такой, своего рода, авантюрист, да? Небось, спешишь в большой город, ищешь возможности заработать на свой собственный караван. - Вроде того, у вас там есть торговцы? - Хех, а я знаю? Да меня за стены уже давно не пускают. Мой тебе совет, малыш, не ходи ты туда, - целее будешь... - задумчиво протянул пожилой собеседник. Только сейчас Макс отметил, как условия жизни и преклонный, по меркам пустоши, возраст изуродовали его собеседника. Больной, заросший, худощавый, под глазами большие синие фингалы, лицо сморщенное, глаза потухшие, в душе явно не осталось места для надежды. - Я сам разберусь, - отрезал воин и побрел дальше. - И это, будь осторожен, скиталец! - выкрикнул дед в след герою. - Многие из нас на пороге жизни и смерти. Голодные, совсем обезумели, просят милостыни, а некоторые и вовсе нападают. Терять то уже нечего! - он закашлял и залился истерическим смехом. Макс остановился, повел головой в сторону, размял уставшие от поклажи плечи и ускорил шаг. - Бывает, - бросил он напоследок. Уж с голодными дохляками он как-нибудь справится. Это вам не гули. До массивных ворот Города - Свалки оставалось минут двадцать пути. Вперед...