Марк, скрючившись, лежал на кучке соломы и отстранёно наблюдал за проходящими мимо стражниками. Он мог долго думать о чём-то своём, не замечая ничего вокруг — Марк находил такую способность весьма полезной. Особенно тогда, когда приходится волей-неволей коротать дни в одной из камер рифтенской тюрьмы.
Его ловили часто. Чаще, чем ему хотелось бы. Марк уже привык к дырявым обноскам, сквознякам, почти полному отсутствию солнечного света и скудному питанию. Постоянные издёвки и побои от стражников в счёт не шли.
Марка просто… жалели. Да, странно звучит, но так оно, тем не менее, было. Он никогда не отбывал долгих сроков — максимум пятнадцать суток, а ведь его давным-давно можно было стреножить на года два. Его никогда не помещали в общие камеры, как это случалось с некоторыми — на потеху «старшим по званию». Так что, наверное, это не был худший исход…
Ржавые дверные петли оглушительно скрипнули.
— Выметайся!
— Что? — Марк распахнул глаза и лишь сильнее сжался, недоверчиво рассматривая стражника.
— Что слышал, ворюга. Ты своё отсидел, — его, особо не церемонясь, схватили за край рубахи и, отвесив пенделя, вытолкнули наружу.
На оранжево-красном небосводе ярко сияло закатное солнце. Стайки снежно-белых туч разбавляли палитру, обрамляя прекрасный лик Магнуса. Лёгкий летний ветерок нежно качал ветки деревьев, а светло-бирюзовую гладь озера Хонрик изредка разрушали пенистые гребни волн.
Крики чаек в небе перекликались со звоном колоколов, плеском рыбы в воде, трепетом натянутых парусов, человеческими голосами… Рифтен был прекрасен.
— До скорых встреч, — почти ласково пробасил стражник на прощанье. Марк лишь тихо фыркнул и быстрым шагом направился к рынку, засунув своё чувство гордости куда подальше.
Есть хотелось неимоверно, а та краюха заплесневевшего хлеба и кружка ледяной воды, которую им ежедневно выдавали в качестве завтрака, едой считаться не могла. Марк сглотнул, едва его взгляд упал на свежее мясо.
— Чего встал? — недружелюбно покосилась на него торговка-мясник Мариса Аравел. — Если ты только поглазеть горазд и ничего покупать не собираешься — проваливай!
Марк выдохнул, мысленно посчитав до десяти. Он не хотел ввязываться в неприятности и привлекать к себе излишнее внимание, поэтому покорно отошёл в сторону, спрятавшись под козырьком таверны «Пчела и жало».
— Эй, парень, хочешь немного подзаработать? Да, да, я к тебе обращаюсь, — статный рыжеволосый норд подкрался к нему незаметно и теперь стоял аккурат напротив, ехидно ухмыляясь.
— Что мне нужно делать? — Марк хмыкнул, отлепившись от бревенчатой стены.
— Всё очень просто, — норд одобрительно хлопнул его по плечу. — Я отвлеку внимание, а ты украдёшь серебряное кольцо Мадези из сундучка под его прилавком.
— Мадези, я так понимаю, тот аргонианин, что торгует драгоценностями? — конечно же, Марк знал, о ком речь. Он уже месяц бесцельно шатался по округам Рифта, периодически и не всегда удачно подворовывая всё, что плохо и хорошо лежит. Имена торговцев, у которых можно было выкрасть что-то мало-мальски дельное, Марк выучил назубок.
— Верно, парень, — норд указал рукой в направлении нужной лавки. — Кольцо нужно будет незаметно положить в карман Бранд-Шею. Кое-кто хочет, чтобы он отошёл от дел… навсегда. Это всё, что тебе нужно знать.
— Поправь меня: Бранд-Шей — вон тот странноватый данмер?
— Именно. Теперь скажи мне, когда приготовишься, и мы начнём, — норд вынул из кармана несколько отмычек и с готовностью протянул их Марку. — За счёт заведения, парень.
— Что ж, давай приступим, — Марк не стал признаваться, что с карманными кражами у него совсем плохо. В конце концов кому какое дело? Главное ведь — проделанная работа.
— Хорошо. Погоди, пока я их отвлеку, — доселе полушутливый тон норда внезапно сменился серьёзным и деловым. — А потом посмотрим, что ты сумеешь добыть.
Марк приготовился. Скользнув в тень и присев на корточки, он выжидающе уставился на норда. В животе неприятно заурчало. Марк нервно сглотнул.
— Слушайте все! Слушайте! Слушайте! — норд тем временем занял место за ближайшим свободным прилавком и, воинственно размахивая бледно-красным флаконом, вещал какую-то дичь. — У меня есть нечто замечательное, и оно сто́ит вашего внимания. Собирайтесь вокруг!
Наверное, этот норд использовал какие-то чары, потому как даже торговцы решили отвлечься на время от работы и с готовностью покинули лавки, становясь возле других горожан. Кажется, амулет на его груди был зачарован, судя по тому, как предмет переливался и искрился, при этом находясь в тени.
Марк выдохнул и начал медленно красться к лавке Мадези. Спереди вдруг прошёл стражник, заставив парня нервно отшатнуться. Осмотревшись, Марк с помощью своевременного кувырка оказался прямо возле лавки. Никого поблизости не было, и парень радостно попытался отодвинуть деревянную задвижку. Не тут-то было! Она оказалась заперта на замок.
Марк достал из кармана отмычки — всего три штуки. Первая сломалась почти сразу, а вот со второй он был осторожен, медленно проворачивая в скважине и прислушиваясь к каждому звуку. Наконец, замок тихо щёлкнул. Марк быстро отодвинул задвижку. Быстрее, чем следовало — она довольно громко хлопнула, благо, Мадези был слишком увлечён спором с нордом и ничего не заметил.
Наступила очередь сейфа. В этот раз Марк был аккуратен, двигая отмычку влево-вправо. Он так увлёкся, что чуть было не наткнулся на стражника, проходившего мимо. Услышав позади себя шаги и тихое звяканье брони, Марк не на шутку перепугался и слишком резко дёрнул рукой — отмычка с едва слышным треском сломалась. Осталась одна.
Парень дождался, пока стражник вновь пройдёт, и лишь затем начал судорожно припоминать, в каком из мест замок легче поддавался. Кажется, верхний правый край. Отмычка затряслась от едва сдерживаемого напряжения — Марк тут же убрал её чуть левее. Вуаля! Местоположение оказалось верным. Быстро нашарив в сейфе заветное кольцо, Марк сгрёб себе в карман ещё несколько золотых монет и один серебряный слиток.
Теперь дело оставалось за малым. Марк осторожно отошёл от лавки на приличное расстояние, а затем, стиснув в ладони кольцо, пошёл прямо в толпу. Протиснувшись между какой-то знатной нордкой и лесным эльфом, парень остановился прямо за Бранд-Шеем. Было тесно, а данмер совершенно не следил за карманами…
— Что это ты делаешь? — Марка схватили за руку, заставив выронить наземь кольцо. Парень испуганно посмотрел прямо в чёрные глаза тёмного эльфа, а затем со всей силы вывернул запястье и дал дёру, пока стражники не хватились.
Кто знает? Возможно, он бы даже сумел сбежать, если бы не налетел с разгону на стражницу и не потерял бы равновесие, навалившись на неё сверху.
***
— На этот раз, парень, ты крупно попал, — флегматично изрёк стражник-норд, без предупреждения врезав Марку прямо в живот.
Парень согнулся, не сумев сдержать приступ рвоты. Дверь камеры захлопнулась, ключ в замочной скважине провернулся, перекочевав затем в карман к стражнику.
— Эк тебя, пацан, — почти сочувственно пробормотал он, наблюдая за тем, как Марк корчится в муках, выплёвывая сгустки жёлчи на каменный пол. — Наверное, действительно давно ничего не жрал, бедолага.
***
Марк вновь лежал на соломе. Его тело то и дело сотрясала мелкая дрожь, а рядом расползлась лужа его собственной блевотины.
— М-мерзость. Какая м-мерзость, — едва слышно прошептал парень, сглатывая. В горле всё ещё ощущался неприятный комок, а живот иногда пробирали мелкие спазмы. За свою недолгую, но яркую жизнь Марк побывал в разных ситуациях. Но ещё никогда его не охватывало такое острое чувство одиночества и безысходности.
Ему хотелось взвыть от осознания собственной ничтожности, что Марк и сделал, с силой ударив кулаком по полу. Он злился. На самого себя, на череду неудач, что раз за разом его настигала, на эту распроклятую тюрягу и её даэдровых стражников. Что б их поглотил Обливион…
Внезапно его взгляд остановился на деревянной опоре у стены. Что-то было не так. Превозмогая боль, Марк встал и, схватившись одной рукой за живот, другой — за стену, медленно подошёл ближе. Так и есть! На тёмной дубовой доске, частично поросшей мхом, был начертан едва заметный знак. Метка Гильдии воров!
Значит, ещё не всё потеряно. Чуть левее, на стене, висела сломанная скоба. Ну, конечно…
Марк прислушался. Голоса стражников доносились из соседней комнаты и, судя по одобрительному улюлюканью, звону монет и женским голосам — они опять решили развлечься и притащили в тюрьму очередную шлюху. Что ж, тем лучше для него.
Собрав остатки сил, Марк начал усиленно бить по скобе, не обращая внимания на усиливающуюся боль. Вскоре костяшки пальцев были избиты в кровь, зато в стене открылся доселе невидимый проход.
Марк ещё раз прислушался — чисто. Сплюнув на пол, парень быстро юркнул в спасительный тоннель, не забыв приставить с обратной стороны скобу. Проход рано или поздно заметят. Но лучше поздно.
«Буйная Фляга», Морндас, 9 Высокого солнца, 00:48
В «Буйной Фляге» сегодня ночью опять было… буйно. Пьяный сброд затеял драку, разбив несколько бутылок отборного черноверескового мёда. Итогом стало несколько сломанных конечностей, испорченное настроение и один потерянный двемерский топор — обычное дело.
Векел, сонно зевая, протирал чашки и, естественно, не услышал тихого скрипа двери за спиной, не увидел промелькнувшей тени. Зато её заметил Делвин Меллори — мастер скрытности — и, ухватив незваного гостя за ремень, лениво поинтересовался:
— Ну и что ты здесь забыл, парень?
Марк пытался что-то сказать в своё оправдание, но не находил нужных слов. Грязный, разбитый, нервный — он только час назад выбрался из рифтенской тюрьмы, оказавшись на окраине рыбного порта. Ему некуда было идти, кроме как в «Муравейник» — оплот бродяг и бандитов.
Собственно, именно через эти отвратительные тоннели-канализации, кишащие сплошь злокрысами и безумцами, он и попал в «Буйную Флягу», понадеявшись найти там знакомого норда. Но, вот беда, он не знал его имени! А спросить позабыл.
Хотя в этот раз удача оказалась на его стороне.
— Ну и ну… я просто поражён, парень. Я и не думал, что опять тебя увижу!
— Ты его знаешь, Брин? — эбонитовый кинжал в руке бретонца ненавязчиво отсвечивал, играя бликами в тусклом свете таверны.
— Да, старина, это тот самый малец, которому сегодня почти удалось подставить Бранд-Шея, — норд, как успел заметить Марк, сменил одежду на характерную гильдейскую броню и теперь уже не выглядел таким обманчиво-честным.
— Главное слово здесь
«почти», — недовольно проворчал бретонец, но кинжал в ножны всё-таки спрятал. — Думаю, Бриньольф, ты и сам здесь разберёшься.
— Садись, парень, — норд жестом указал на стул, а сам, отодвинув табуретку, уселся напротив. — И как же ты выбрался из кутузки?
— Я увидел на стене метку Гильдии, — немного помедлив, ответил Марк. — В камере оказался тайный ход.
— А про Гильдию как узнал?
— Каждая собака в Рифтене знает, где находится ваша нора, — в животе снова заурчало, Марк отчаянно покраснел, уткнувшись взглядом себе в колени. — Да и… нетрудно было догадаться, откуда ты.
— И зачем же сюда явился, м-м-м? — норд схватил со стола первую попавшуюся кружку и сделал глоток.
— Я… хочу вступить в Гильдию, — Марк упрямо встретил насмешливо-презрительный взгляд норда, но глаз не отвёл.
— Что ж, — наконец ответил он, скрестив руки на груди. — Видно, я тебя переоценил. Не думал я, что тебя возьмут. Но я не удивлён, с учётом того, как у нас в последнее время идут дела. Ну, забудем об этом. Хоть работа и провалена, я всё равно думаю, что в тебе есть искра, которую я ищу.
Норд внезапно одобрительно подмигнул, отсалютовав Марку кружкой.
— Зови меня Бриньольфом, малыш.
— Марк.
— Что, вот так просто? Марк?
— Ну… вообще-то, Маркус, — парень немного стушевался под пристальным взглядом.
— Не бери в голову, — Бриньольф понимающе улыбнулся. — Здесь у каждого есть секреты.
