Век Дракона

Двор крепости встретил путников ожидаемым разором. В стороне горел какой-то сарай, в другой – стог прелой травы. Повсюду валялись мусор и изрубленные, разорванные тела, и даже их оторванные части. Около полутора десятка тварей рыскали, заглядывая в окна и двери уцелевших построек. Они топтались прямо по убитым защитникам из людей и сдохшим сородичам. Завидев появившихся в воротах гостей, все порождения тьмы, как одно, повернули головы. Миг спустя, побросав свои занятия, твари с тупоумной решительностью двинулись на них. Мхаири подняла щит. Ее разгоряченное прошлой битвой лицо покрыла мгновенная бледность. - Их… их слишком много. Мы не сможем… мы не справимся с ними! Проклятье! Что же делать? Словно в ответ на ее слова раздался хруст и треск раздираемого дерева. Кровля над выстроенными неподалеку от конюшен длинными столами, которые походили на прилавки для торговцев, с шумом обрушилась. Из-под обломков выступило еще одно порождение тьмы. Огромное, синее, рогатое чудовище несколько раз мокро втянуло воздух и - учуяло гостей. Обернувшись к людям, которые замерли между створок ворот, оно запрокинуло к низким серым тучам уродливую башку и зашлось хриплым ревом. Рыжий спутник Мхаири поднял руку с зажатым в ней мечом. - Я помню… будто когда-то я это умел… - О чем ты говоришь? – женщина медленно отступала по мере того, как к ним подступали проклятые твари. – Нам их не одолеть! Л-лучше... попробуем отступить. Это... это не трусость! - голос ее звучал резко. - Но драться со столькими тварями сразу... Это самоубийство, слышишь! Уйдем сейчас... если сможем, и вернемся с подкреплением... - Эй, вы! Вздрогнув от неожиданно раздавшегося почти прямо над ними голоса, ошеломленные пришельцы задрали головы. В одной из бойниц твердыни показалось широкое лицо светлобородого гнома. - Да, да, вы! Прочь от ворот! Живо! Синее чудище взревело. Опустив могучие, ветвистые рога, оно бросилось на людей. - Спасайтесь!!! Рыжий великан сунул меч подмышку и, схватив за руку Мхаири, в мгновение ока втянул ее за ворота. Мгновением позже во дворе Башни грянул мощный взрыв, который потряс стены до основания. Одну из створок ворот безнадежно снесло в сторону. Другая повисла на одной петле. Из проема взметнулся столб пыли и сизого дыма. Когда гости рискнули заглянуть во двор, порождений тьмы в нем уже не было. Повсюду валялись ошметки их туш. Куски разорванного мяса и скверны были налеплены на каменную кладку, которая окружала Башню, деревья, уцелевшие повозки и стены тех домов, которые не обрушились от взрыва. Голова гнома из бойницы тоже исчезла. - Эй! - решился позвать его оборванный великан. - Эй... приятель! Ты... живой? Эй! Гном не показывался. Если ему удалось уцелеть после взрыва, непохоже было, чтобы он жаждал продолжать беседу. - Ужас, - брезгливо оглядывая то, во что превратился двор крепости, пробормотала Мхаири. Не опуская меча, она обошла оторванную голову синего чудовища, которая преграждала путь к сорванным дверям твердыни. – Непохоже, чтобы тут кто-то остался в живых. Кроме этого сумасшедшего гнома. Ее рыжий спутник огляделся и решительно направился к сорванным дверям, которые вели в саму Башню. Должно быть, совсем недавно здесь шел ожесточенный бой. Тела защитников крепости лежали вперевалку с дохлыми порождениями тьмы гуще, чем во дворе. Гости прошли приемный зал и углубились во внутренние помещения. Всюду царил такой разгром, точно внутри бушевала не схватка, а воздушные стихии. Но, несмотря на то, что то и дело приходилось переступать через мертвые тела, раненых не было. Люди и твари били насмерть, точно охваченные безумием. - Очень странно, - то и дело бормотал рыжий оборванец, который попеременно задерживался возле человеческих тел. – Это ведь - крепость Ордена Стражей? Где же сами Стражи? Хоть один? - Ты что, знавал всех здешних Стражей в лицо? – женщина пожала плечами. И тут же, закусив губу, отвернулась от навеки застывшего в крике лица молоденькой девушки, почти девочки. Должно быть, девочка прислуживала в покоях. Юная служанка лежала у стены в коридоре, где ее настигла смерть. Полотняное платье закисло в еще свежей, несвернувшейся крови. - Стража можно узнать, - непонятно пояснил рыжий и насторожился. Откуда-то из глубины твердыни приглушенно доносились крики, рев и, будто бы, звон оружия. Переглянувшись, они бросились на шум. Длинный коридор с рядом дверей, которые вели в хозяйственные помещения, закончился. Выскочив в узкий внутренний двор, гости Башни столкнулись с порождениями тьмы. Количеством около десятка, твари наступали на двух храмовников и их капитана – среднерослую, худую женщину, которая была уже в летах. За их спинами вжимался в стену высокий, молодой, светловолосый мужчина, по всей видимости - маг. В тот миг, когда гости показались из каменной арки, он как раз сотворял огненное заклинание. Воспользовавшись тем, что твари отвлеклись на новых противников, маг с силой швырнул огнем в ближайшее к нему порождение. Теперь, когда к храмовникам прибыло подкрепление, их положение перестало быть отчаянным. Хуже вооруженные твари, которые были зажаты с двух сторон, из нападающих превратились в жертв. В несколько отсчетов времени с ними было покончено. Капитан тяжело оперлась о собственный меч. По ее изброжденному морщинами лицу стекали капли крупного пота. Было видно, что последний бой дался ей непросто. - Мы – соискатели, явились по зову Стража-Командора попробовать себя для посвящения в Орден Стражей, - во избежание всех вопросов, поспешила внести ясность Мхаири. – Мы видим, кто вы. Может быть, расскажете, что тут произошло? Поскольку капитан держалась за грудь и продолжала тяжело дышать, за нее решил ответить один из ее людей. - С благоволения Создателя, мы были отправлены на поиски этого отступника, Андерса, который сбежал из Башни Круга, - храмовник поднял шлем, являя встревоженное, худое лицо и кивнул за спину, на расправившего плечи мага. – Изловили его недалеко отсюда. Решено было отправить мерзавца в Вольную Марку, однако в пути нас застала ночь, и мы остановились скоротать ее в твердыне Стражей. Но наутро… мы не смогли выдвинуться сразу. Нас… задержали дела. А потом началось все это. Гости не стали обмениваться взглядами, несмотря на то, что понимание о случившейся задержке у храмовников пришло им на ум одновременно. Их капитан была уже не в том возрасте, когда гоняются за магами по всем землям Тедаса. Очевидно, пуститься в путь немедленно рыцарям Церкви помешало ее ухудшившееся здоровье. - Твари как-то проникли во двор, - меж тем, продолжил за товарища второй храмовник. – Ни один из Стражей… говорят, что Стражи как-то чувствуют их приближение. Но они… просто появились. И – вот… - Кто главный в крепости? – прервал его рыжий великан. Женщина-капитан, которая, наконец, смогла перевести дыхание, кивнула куда-то за спину. - Сенешаль Варэл. Он был в кабинете, когда это случилось. - Нужно его разыскать. - Мы пойдем с тобой… с вами. Нам тоже нужно узнать, что случилось и удостовериться, что сенешаль… еще жив, - старшая над храмовниками обернулась к магу, который вполне успешно делал вид, будто он сам по себе, а происходящее его не касается. – Андерс, если ты попробуешь выкинуть что-нибудь… хоть что-нибудь… - Я понял, понял, - маг подул на руки, а потом для верности обтер их о замызганную мантию, которую умудрялся носить так щегольски, словно это был парчовый камзол. – Вы меня убьете. Жутко больно, но недолго. На долгие пытки у вас просто не будет времени. Капитан ткнула его краем своего щита. - Я тебя предупредила, комедиант! Дай мне только повод – и я тебя прикончу! Ничье заступничество тебе уже не поможет! - Не нужно так орать. Я же сказал, что понял. Капитан отвернулась от невозмутимого отступника. По ее лицу читалось, что у нее еще было, что сказать, но она сдержалась из-за присутствия посторонних. - Идемте, - не пряча оружия, она указала рукой с зажатым в ней мечом на арку, противоположную той, из которой показались соискатели. – Нам туда. Чтобы попасть в кабинет сенешаля, нужно подняться наверх.