Век Дракона

Айан Кусланд смог более или менее прийти в себя лишь на пятые сутки суматошного гощения в Амарантайне. Все предыдущие дни напоминали ему стремительное вращение верха и низа, которые довелось испытать лишь единожды – во время полета на Архидемоне. Началось это с мига, когда едва проводив Амелла на поиски его брата, Командор скомандовал немедленные сборы для выдвижения к месту принятия своего нового эрлинга. Куда спешно и отправился, взяв для сопровождения всего четверых воинов из набираемого заново гарнизона Башни Бдения. И - всех имевшихся в его распоряжении Серых Стражей, представленных пьяницей Огреном, кровным врагом Натаниэлем Хоу и гномьей девушкой Сигрун, присутствие которой вызывало у Айана приступы отчаяния, сожаления и мутной тоски. Амарантайн встретил нового эрла без открытой враждебности, но и не особенно радостно. Проезжая по его улицам, Кусланд ловил на себе настороженно-угрюмые взгляды горожан, которые, однако смягчались, стоило толпе разглядеть молодого Хоу в новых, начищенных до блеска доспехах Серого Стража, едущего по правую руку от нового эрла. Огрен и Сигрун были также облачены в куртки из крепкой кожи, со знаком Стражей на груди, а Айдан для такого случая облачился в парадные одежды Страж-Командора, спешно подогнанные по его стати деревенским кузнецом, а потому неловкие и неудобные. Слушая перешептывания, видя, как угрюмость на лицах амарантайнцев сменяется недоумением, а потом и тенью благожелательности, Командор в который раз мысленно благодарил Амелла за добрый совет взять Хоу с собой. С внутренними делами Амарантайна тоже оказалось не гладко. Несмотря на то, что старый эрл Хоу уделял своим владениям достаточно внимания и едва ли был беспечен с подбором управителей, многомесячное отсутствие в городе хозяина – а может, чей-то злой умысел, привело в сильный беспорядок доставшееся Стражам имущество. Изумленный и рассерженный Командор не мог найти и сотой доли важных городских бумаг, в то время как перепуганные писцы уже топтались на пороге с первыми прошениями от знати и горожан. Разговор с казначеем и кладовщиками, а после – начальником городской стражи добавил головной боли. Как оказалось, казна была опустошена почти подчистую, как и все амбары. В то время как война и безвластие толпами плодили разбойников, из-за наглости которых нарушалась торговля с Денеримом, не говоря про более далекие пути. Что до контрабандистов – нахальные ублюдки вовсе перестали чего-то бояться, проделывая свои делишки посреди белого дня чуть ли не под носом у стражи. После короткого колебания отчаявшийся Кусланд вызвал к себе молодого Натаниэля, и с его помощью углубился в изучение и решение хотя бы наиболее безотлагательных вопросов. Впрочем, почти сразу выяснилось, что младший сын эрла Хоу мало чем мог помочь своему Командору. Отправленный для обучения в Вольную Марку, он вернулся в Ферелден только этим летом, уже после завершения Мора. Ранее же из-за молодости ни к каким своим делам отец его не подпускал. Однако, оценивший степень доверия, новообращенный Страж изо всех сил стремился доказать свои преданность и нужность. Это дало плоды – спустя несколько дней к немалому облегчению Командора, совместными усилиями Кусланда и Хоу творящийся в делах хаос стал отступать. На пятый день, ближе к полудню, Айан решился, наконец, оставить решение наиболее сиюминутных вопросов на управителей. И даже позволил себе ненадолго уйти в усталое бездумье, положив локти на широкий и тяжелый, точно сундук, стол бывшего эрла Хоу, и подперев ими голову. За неполную седмицу он устал больше, чем за весь последний Мор… Скрипнувшая дверь пропустила в кабинет Натаниэля, который за эти несколько дней научился входить без стука. Молодой Хоу выглядел не менее изможденно, чем Кусланд. Но в том, через что им пришлось пройти, была и светлая сторона. Совместные тяжелые заботы сблизили бывших кровных врагов, уничтожив настороженность и недоверие между ними. Командор понимал, что едва ли они с Натаниэлем станут дружны так же, как с Тейрином или Амеллом. Препятствием тому была пролитая меж ними кровь, которая взывала к отмщению, и к чьему призыву оба они поклялись оставаться глухими. Однако важным стало то, что Айан понял характер Хоу – несмотря на прямое происхождение от подлого эрла Рендона, Натаниэль не был способен на скрытную злобу или предательство. Он не любил держать своих чувств в тайне, и всегда говорил то, что было на сердце. Впрочем, Айан допускал, что мог ошибаться в отношении новопосвященного – ведь его отец Брайс Кусланд некогда с той же искренной расположенностью относился к отцу юного Хоу… - Я передал Дарриусу твой приказ, - Натаниэль, тем временем, неслышно прошел по тонкому ковру и остановился подле деревянного кресла, опуская руку на его спинку. – Он пообещал исполнить в точности. Но… сомневаюсь, что ему удастся это сделать. Солдат я с ним отправил немного. Сам знаешь – часть на полях, охраняет крестьян от набегов порождений тьмы. Часть прочесывает тракты. У нас мало людей, а набирать новых не на что – казна пока пуста. И раньше осени наполнения не предвидится. А нам еще платить налоги Денериму… Кусланд кивнул. В том, что сообщил ему Хоу, не было особой новизны – все это он знал и сам. - Ты что-то еще хочешь сказать? – негромко уточнил он, поскольку Натаниэль продолжал стоять, молча оглаживая пальцами поверхность шлифованого дерева. Новопосвященный едва заметно вздохнул. - Я… да, милорд. Я хотел попросить тебя об одолжении. Хоу помолчал. Командор не торопил его, наслаждаясь возможностью сидеть и ничего не делать. В то, что молодой помощник мог запросить нечто предосудительное, либо маловыполнимое, он не верил. - Это касается моей семьи, - Натаниэль, видимо, на что-то решившись, оторвал взгляд от спинки кресла и посмотрел на Айана. – Не знаю, как ты отнесешься к… но, прошу, выслушай меня. Я… сумел… узнать о том, как мои родные покидали город. Он стиснул пальцы в кулак. Кусланд молча ожидал продолжения. - Хоу занимали высокое положение, особенно здесь, в Амарантайне. А потом все изменилось в единый миг, - Натаниэль говорил негромко, стараясь не допустить излишних чувств ни в голос, ни на лицо. - Мать… не снесла позора и бесчестья. Она скончалась еще до того, как повозка с имуществом, которое было дозволено взять с собой, добралась до Имперского тракта. К тому времени мой старший брат и отец были уже мертвы. А сестра, Делайла… Он помедлил, очевидно, вновь пытаясь обуздать обуревавшую его горечь. Айан нахмурился. - Твоя сестра пропала? Нужно организовать поиски? Натаниэль мотнул головой. - Нет, Командор. Она не пропала. Оставшись одна, да еще с… телом матери на руках, Делайла не пожелала ехать к родственникам в Ленгли и вернулась в Амарантайн. Если все, что мне рассказали – правда, она и сейчас здесь. После похорон осталась жить в торговом квартале. - В торговом квартале? - Я тоже не могу думать об этом без стеснения в груди, милорд. Моя сестра... Хоу были лишены всех званий, и титулов, и даже дворянства. Но Делайла… Несмотря на то, что у отца здесь всегда было много приспешников, опасаясь мести нового короля, ни один из них не захотел дать кров... дочери Хоу. Мне сказали, ее приютил какой-то торговец. И за это она… с ним… Молодой Страж не договорил. Впрочем, этого и не требовалось. Выслушав бывшего врага, Кусланд думал меньше мига. Он резко поднялся, отодвигая деревянное кресло. - Поехали, - Айан сгреб лежавшие перед ним бумаги в неровную стопку и подхватил с соседнего кресла плащ. – Делайле незачем там оставаться. Заберем ее немедленно. Лицо напряженного, как струна, Хоу просветлело. Он облегченно выдохнул украдкой, наблюдая, как Командор затягивает пояс с висевшими на нем ножнами меча. Однако, мигом позже снова нахмурился. - Послушай… Я благодарен тебе за твое… участие. Однако, быть может, не стоит пока привлекать слишком пристальное внимание города к этому делу? Кусланд закончил воевать с пряжкой и накинул плащ. - Что ты хочешь сказать? – прямо уточнил он. Хоу потер лоб. - Имя моей семьи и так… все еще треплют на улицах Амарантайна. Я бы не хотел давать горожанам нового повода для сплетен. Лучше сперва навестить Делайлу скрытно. Хотя бы для того, чтобы удостовериться, что она там, где мне показали. - То есть - ты хотел бы отправиться пешком, и один? - Вообще-то, не один, - рука Натаниэля взялась тереть теперь уже затылок. Очевидно, молодой Хоу получил весть о сестре лишь недавно. Не зная, как Кусланд отнесется к его невысказанной просьбе, он не составил собственного плана действий. Да к тому же пребывал в легком смущении от того, как быстро бывший враг вызвался ему помочь. – Я еще пообещал Сигрун взять её с собой. Командор оправил плащ. - Сигрун? - как можно равнодушнее проронил он. – Зачем? Натаниэль пожал плечами. - Купить какие-то мелочи, из тех, что требуются молодым девушкам. Ведь она пришла сюда с Глубинных троп совсем налегке. Рынок по пути, и я пообещал её сопроводить. Сигрун старается этого не показывать, но всё ещё боится ходить в одиночку. Верит, как и её собратья из Орзаммара, что без камня над головой может оторваться от земли и улететь прямо в небо. Ей обязательно нужен сопровождающий… еще какое-то время. Некоторое время Айан размышлял. - Ты ведь все равно желал бы выйти прямо теперь? – наконец, будто пересиливая себя, медленно проговорил он. Натаниэль кивнул. - Да, Командор. Все неотложные дела переделаны. Я бы не осмелился прийти к тебе с моей просьбой, будь это не так. - Тогда всё же позволь и мне пойти с вами, - Кусланд обеими руками поднял капюшон и набросил его на голову. – Хочу своими глазами убедиться, что твоя сестра жива и невредима. Мы с ней знали друг друга детьми. Я не прощу себе, если леди Делайла не получит всей помощи, которую я мог бы ей оказать.