***
- Мне нужно кое-что передать Ричарду. – Оповестила своих послов Аллера. – Пожалуйста, донесите до него это письмо. Держитесь подальше от бед. Госпожа отдала письмо Соколу, а Бертрама задержала на пару слов. Мари с недоумением скрылась за дверным проходом. - Бертрам, прошу, береги Марию.***
В городе они снова увидели бесфамильца. Юджин, как ни в чём не бывало, торговал пустышками, выдавая их за нечто божественное. Послы сразу решили обойти его, а Мари задело воспоминание об обещании, данном какой-то старушке. Ричард с опаской принял их, получил письмо и более снисходительно дал им ночлег, отпустив на следующее утро. Вроде бы, всё было как обычно, но почему-то было навязчивое чувство слежки. - Эй, - отозвала Мари. – Чуешь? – пытаясь шифроваться, спросила она. Ворон не сразу понял к чему это она, но всё же догадался. Кто-то из прохожих разозлился из-за пропавшей музыки в голове. - Да. Оу, давай зайдём куда-нибудь. - Хорошо. Они подобрались к тихой лавочке, сделав вид, что им интересен товар. Торговец же, не особо обращал на них внимание, сонно оглядывая свой же прилавок. Послы пару раз притворялись, что осматриваются для поиска подобных лавок, выглядывая за подозрительными людьми. Нашли только двоих. Они абсолютно непринуждённо стояли прямо напротив них, кучненько уместившись у стены. - Простите, можете ли вы нас вывести из города без свидетелей? – начал Бертрам, на всякий случай, готовый достать деньги. Торговец ленивой осмотрел всё вокруг себя. - Можно даже бесплатно. – Он заметил жест Ворона. Тот держал руку на своей походной сумке. – Сначала постойте немного, потом пожмите мне руки и зайдите ко мне. Всё было выполнено согласно указаниям. Внутри у торговца было странно. Мебели почти не было. - Извиняюсь. – Прозвучал голос торговца за спиной. Послы и среагировать не успели, как из соседних комнат вышли другие люди. Засада. Через дверь вошли те, от которых послы и пытались скрыться. Их окружили. Послы переглянулись и без слов построили план. - Сдавайтесь и идите с нами. – Сказал кто-то за спиной. - От кого вы? – спросил Бертрам. - Пойдёте – узнаете. Не захотите – просто убьём вас здесь. Окружённые сделали по шагу вперёд и, на месте превратившись в птиц, взмыли в разные стороны. В небольшом помещении с кучей народу было неудобно, зато некрупную птицу сложно уловить, особенно движущуюся. Мария влетела в соседнюю комнату. Там она увидела окно идущее наружу. На мгновение, превратившись в человека, она выбила стекло и, оказавшись снаружи, снова превратилась в птицу. Сразу несколько тех людей выскочило за ней в окно, в тот момент, как она водила круги в небе. Как удачно сошлось, что остальные либо оборачивались нелетающими зверьми, либо не умели превращаться вообще. Почему-то Ворон задержался. Снова раздался звук бьющегося стекла. С облегчением на душе, Сокол увидела вылетевшего Ворона. Наконец, они полетели прочь.***
- Думаешь, это наши старые «друзья»? – спросила Мария. - Ну, это явно кто-то из местных. Либо правитель, либо купец. – Ворон посмотрел на снег далеко внизу. Они до сих пор не спускались на землю. - И что теперь делать? Они же и последовать могут. С участием того, что кто-то из них располагает и может располагать информацией о нас. - Всё равно деваться некуда. Пока летим к нашей горе. Стоит обговорить это с Аллерой. - Надеюсь, всё будет в порядке. – В последнее время Чёрная гора и её обитатели стали, как родные для Мари.***
Узнав об этом, Аллера испугалась. Она некоторое время металась, не особо понимая что говорит и что делает. Наконец, она посоветовала им не задерживаться нигде надолго.***
- Будем заводить союзников? – спросила Мари у Бертрама, пока они оба плелись по болоту. - Похоже, без этого не обойтись. Главное не напороться на чужих союзников. – Он выдохнул. – За что нам это всё? - Давай двинемся в ближайшие города. Найдём каких-нибудь наёмников и разберёмся как-нибудь.***
Спустя приличное время, они нашли трёх таких. Неразговорчивые люди. Послы наобещали им награды на «потом», имея недостаточное количество средств. - То есть, на вас обозлился какой-то торгаш и хочет вас выжить? – сказал впервые за их недолгие совместные скитания один из наёмников. - Да-а. – Потянул, опасаясь чего-то Ворон. – Не ведаю, чего мы ему сделали, но он решительно хочет от нас избавиться. Поэтому мы вас и завели. Они направились обратно к Чёрной горе. Послы хотели попросить у госпожи средств, чтобы заплатить громилам. Вокруг обители госпожи столпилась добрая половина деревни. Это не сулило чем-то хорошим и, немного встревоженно, Бертрам вошёл в дом первым. На первом этаже людей нигде не было. На втором же нашлись Джулия, Бертрам и Альберт. Лекарь с угрюмым выражением лица говорил что-то Ворону, а Джулия стояла рядом и хныкала. Сокол подошла ближе, ощущая, как в груди холодеет от непонятного страха. - Что случилось? – прервала Альберта Мария, проведя озадаченным взглядом по всем. Наёмники встали сзади, не вмешиваясь в чужие дела. - Госпожа Аллера сильно захворала. Болезнь поразила резко. К ужасному несчастью, Марачий кончился, и лечить нам её нечем. – Дятел перевёл сожалеющий взгляд на Мари. Бертрам отвернул голову, скрыв свои эмоции. А Сокол проиграла её с госпожой разговор о той чудо-траве, внезапно начавшей кончаться. - А-а-а как же целебные грибы? Ведь- - Они появляются за неделю перед белым дождём и погибают на следующий день после него. А сохранить ничего не удалось. - То есть, она… - теперь даже лекарь попытался скрыть своё лицо, выражая скорбь.***
Послы, из всей своей привязанности, не покидали деревню целую неделю. С каждым новым днём, по рассказам Альберта, Аллере становилось всё хуже и хуже. Однажды, в комнату, которую Мари уже могла назвать своей, вошла Джулия. Все страхи оправдались. Госпожа хотела увидеть их в последний раз. Бертрам с Марией вошли вместе. Аллера лежала в своей постели, еле как, отмахиваясь от суетящегося Дятла. Когда она их увидела, она перестала обращать внимание на отчаявшегося лекаря. - Здравствуйте. – Первой начала госпожа, не собираясь дожидаться их приветствия. Они оба встали по правую сторону от неё. – Как вы сами понимаете, мне недолго осталось. Я незамужняя и бездетная, поэтому мне некому отдавать свою власть. Это может прозвучать дико, но я хочу, чтобы после меня стала править Джулия. Ни в обиду вам обоим. У неё ещё есть возможность вырасти той, кто сможет править, а у вас, к сожалению, нет. Альберт затих и прекратил свои попытки помочь своей госпоже. - Знаете, это так странно. – Ласточка отвела помутневший взгляд. – Осознавать, что тебе осталось жить всего ничего и принимать это. Ох. Бертрам, прошу, докажи нашей деревне, что Вороны-оборотни не те жестокие варвары, какими они считаются. Мария, пожалуйста, стань хорошим предсказателем будущего и предотврати все катаклизмы, которые сможешь. Больше госпожа ничего не говорила, просто смотрела перед собой и глупо улыбалась. Все, находившиеся в комнате, молчали, не смея что-либо сказать. - Вот и всё. – Тише сказала Аллера, закрывая глаза. – Пусть вас сохранят добрые духи.***
Они собрали ещё больше наёмников. Некоторые были искусными убийцами, другие отличными бойцами. Неплохая армия, если не учитывать никому неизвестные связи Юджина. - Нам нужно разобраться с одним купцом. Это Юджин из города под Белой горой. Кто-нибудь ранее имел с ним дела? – спросил Бертрам, пока все дружненько пересекали снежную пустыню. Несмотря на поставленную задачу, оба послы отвлекались и вспоминали просьбы госпожи. - Если это бесфамильный Юджин, то были дела. Он продал мне воду, которая, якобы, продлевает эффект музыки в голове, но от этой воды я ни только не получил никакого эффекта, так ещё и заболел. – Сказал один из новых наёмников. - Мы говорим про одного и того же человека. – Подтвердила Мари. В голове у неё на мгновение мелькнул окровавленный пол с кучей перьев и стрелой. Буквально сразу она отошла от видения, так как увидела совершенно чужие перья. Бояться было нечего.***
Дюжина людей, шедших по улице городка под горой, пугала местных. Те начали закрывать лавки и прятать свои семьи, почуяв начало каких-то разборок. Совершенно невозмутимо, послы привели своих наёмников к опустевшей лавке. Юджин недовольно посмотрел на всех, кто к нему пришёл. - Давай так, дружище. – Начал Бертрам сразу, не дав Юджину что-либо предпринять. – Либо ты успокаиваешься и перестаёшь делать всю ересь, которую ты сейчас проворачиваешь, либо мы с тобой разбираемся через насилие. - И чем же я тебя обидел, Ворон? – с неким презрением спросил торговец. – Тем, что не сказал о надвигающемся шторме? Ну, что ж, я не дух всезнания, я о нём не знал. - Ну, ты ограбил меня и оставил умирать в пустыне. – Встряла Мария. - Я сейчас разговариваю не с тобой. - Это так-то тоже одна из причин, почему я хочу тебя угомонить. Так же, я уверен, что ты промышляешь нечистой магией и терроризируешь тут всех. Каков твой выбор? - Предлагаю своё. Ты убираешься и не лезешь в мои дела, дикарь. – Юджин разозлился. – Тебе ли важно как все здесь живут? Тебе бы за своим хозяйством присмотреть. - Заворачивайте рукава, он весь ваш. – Сказал напоследок Бертрам, уступив наёмникам место. Те довольно направились костылять купцу. - Подмога! – крикнул Юджин и на его зов, не понять откуда, прибежали люди. Их было больше, чем послов и их свиты. И начался хаос. Наёмники хорошо справлялись с союзниками Юджина, пока тот под шумок пытался убежать. Послы сразу это заметили и вылетели из этой дерущейся толпы. Купец , тоже будучи оборотнем, превратился в полярную сову и полетел к горе. Сокол и Ворон ринулись за ним. Догнать его не удалось, так как тот был слишком далеко. На вершине, Юджин старался укрыться в поместье Ричарда. Они бросились за ним, отталкиваясь от слуг, пропустивших Юджина, но пытавшихся остановить их. В итоге, купец запутался в чужом доме и они загнали его в угол оружейного зала. На всякий случай, они оба вынули свои клинки их ножен, не показывая само лезвие неприятелю. - Ты ещё не поменял мнение? – спросил в последний раз Бертрам, сокращая дистанцию. - Нет, а вы? – с этими словами Юджин снова обернулся птицей, взлетел на второй этаж оружейного зала. Там он превратился в человека, схватил арбалет, заряженный одной стрелой и навёл на промежуток между послами, будучи готовым пристрелить любого их них. Мари с Бертрамом, будто по команде, разлетелись в разные стороны. Ворон так и остался птицей, держа в лапе клинок и стоя прямо напротив торговца, Сокол же, влетела на второй этаж, левее Юджина. Почему-то купец не посчитал её опасной целью и навёл арбалет на её друга. Сделать что-либо никто не решался. Неожиданно, Ворон сорвался с места и решил облететь купца с левой стороны, чтобы тот не смог в него сразу попасть. Назло, Юджин резко повернул арбалет налево, готовясь запустить в посла стрелу. Буквально сразу, Сокол бросилась на купца. Она, на ходу оборачиваясь в человека, попыталась отвести арбалет, но, не рассчитав, сама попала под стрелу. Затем, Бертрам нанёс купцу удар. Мари упала со второго этажа на бок. Стрела попала ей в левое лёгкое. Адреналин вытеснил боль. Ещё покрытыми перьями и несгибающимися руками, она попыталась вытянуть стрелу. - Эй-эй-эй! – внезапно материализовался Бертрам. Он подобрался поближе и осторожно вытянул стрелу. – Спокойно, сейчас. Ричард! Пожалуйста, позовите своего лекаря! Яркий свет молнией ударил по комнате. В центре свечения стояла пожилая женщина, раскурившая трубку. Она опустила спрятанные в морщинах глаза на трясущуюся от внезапно накатившего болевого шока Мари. Все с диким удивлением смотрели на старушку. - Молодец. Хоть как-то, но ты выполнила обещание. – Начала женщина. Мари её не слушала, так как ей мешала боль. – За это я тебя награжу. Дама подошла к Марии и единственным движением над раной, залечила её. Почувствовав облегчение, Мари до конца превратилась в человека. - Теперь ты сможешь попросить меня о чём угодно. – С этими словами старушка исчезла вместе со свечением. Все стоявшие в оружейном зале, исступлённо пытались осознать что произошло. Ворон быстро пришёл в себя. - Я без понятия что это было, но думаю, нам пора уходить. – На ухо сказал он Соколу и они поскорее убрались из чужого поместья.***
- Ты дурная. – Сказал он, упрекая Марию. Помятые наёмники шли чуть дальше них. – Вот зачем ты бросилась под стрелу?! Ты хоть представляешь, как я испугался?! Тебе повезло, что тебя спас добрый дух. Сокол ухватилась за «представляешь, как я испугался?!». Она виновато извинилась за безрассудство, которое сама посчитала за героизм. Ворон стоил жизни. Пускай поначалу он был и заносчив. - А ты хоть представляешь, как я испугалась, когда он навёл на тебя арбалет? – поздно, но парировала она. Ворон ничего не ответил.***
Было неловко просить у ребёнка деньги в долг на оплату услуг наёмников, но Джулия отдала нужную сумму. Помимо этого Бертрам зачем-то попросил ещё и направился куда-то на следующий день. Сокол увязалась с ним, и они опять вернулись в город под горой. Ворон вручил семье Юджина взятые деньги и попросил их жить честно.***
- Здравствуйте, - сказала Мария, оглядев водную гладь под её ногами. Дух-змей приветственно кивнул головой. Из головы у Мари не выходило то, что Бертрам решил помочь семье своего врага. - Прежде чем поведать тебе о новых упражнениях, хочу тебе сообщить, он тебе тоже симпатизирует. – Змей выпустил пар изо рта, а Мари выпучила глаза в удивлении. - В смысле? - Не столь важно.***
После консультации с духом, Мари сразу же направилась проветрить голову. Она вышла из поместья и направилась к краю обрыва. Дома там не стояли и люди не ходили, было спокойно. Закат уже догорал за чёрными макушками деревьев, оставляя после себя едва рыже-розовое небо. - Значит, симпатизирует? – тихо спросила она у дальнего пейзажа и смущённо спрятала лицо в своих коленях. - Надеюсь, ты не собираешься прыгать? – спросили за спиной. Как же не вовремя. Бертрам. - Просто перевариваю произошедшее недавно. – Мари снова отвернулась, а Ворон присел рядом. – Эх, сложно будет всё это выкинуть из головы. - Управимся. – Мария с трепетом осознала, что это сказано неспроста. Что-то в её голове щелкнуло, и она решилась на опасный шаг. - Знаешь, - Бертрам повернул голову к ней, а Сокол продолжила смотреть на потемневшее небо. – Ты… Мне нравишься. Ты действительно хороший человек, просто тебе нелегко досталось. В общем, да. - Оу. – Ворон прочистил горло, отвернув голову в другую сторону. – Можно сказать, ты мне тоже нравишься. Ничего больше не говоря, они досидели так до поздней ночи.