Америка не из трусливых

Воздух в Нью-Йорке наконец-то стал прогреваться: погода уже позволяла наслаждаться обедом на улице. Стив стоял на мосту и с легкой улыбкой смотрел на реку, глядя, как все живое в парке начинает возвращаться к жизни. Вот чем ему нравился Нью-Йорк: островки природы, которые удалось сохранить, здесь спокойно соседствовали с самыми восхитительными достижениями инженерной мысли. Иногда Стив задумывался о будущем этого города: как он будет выглядеть еще через сто, через двести лет. Он не мог, как Тони, представить себе, какие сверкающие небоскребы закроют собой линию горизонта и какие поразительные технологии будут использоваться для массовых перевозок, но ему всегда казалось, что здесь расцветут сады. Непременно огромные сады на каждом здании, вдоль каждой улицы, на каждом клочке земли, который получится под это выделить. Нью-Йорк обязательно найдет место для живой природы среди всех своих промышленных объектов. — Мне так и сказали, что я найду тебя здесь. Стив повернул голову на голос Тони: тот стоял всего в нескольких ярдах, держа руки в карманах брюк и улыбаясь от уха до уха. Стив усмехнулся и небрежно кинул: — Предатели. Назови мне их имена: я сдам их судебным приставам. Тони, фыркнув, развязной походочкой подошел ближе. — Ага, как же, плюшевый мишка ты наш, — остановившись в нескольких футах, он слегка надул губы. — А что, обнимашек не будет? Стив закатил глаза и наконец-то полностью развернулся к Тони. Тот протянул к нему руки, уголки его губ расстроенно опустились. Он приглашающе пошевелил пальцами. Стив сам не понял, что на него нашло, но он поддался Тони, развел руки и, когда тот радостно кинулся в объятия, уверенно похлопал его по спине. — Как поживаешь? Улыбка Тони была заразительной, и Стив обнаружил, что все заботы, занимавшие его целый день — о нескольких новых агентах и прочих проблемах Щ.И.Т.а — начали растворяться в этих объятиях. — Не спрашивай об этом, — попросил Тони. — Спроси лучше, что я нашел. Стив придержал Тони за плечи, внимательно вглядываясь в его лицо. Под глазами лежали темные круги, которых там не должно было быть, учитывая исцеляющий фактор Экстремиса. То ли Тони преувеличил влияние Экстремиса на свое тело — в дурацкой попытке унять «материнскую заботу» Стива в бою, — то ли так загнал себя, что даже Экстремис не смог с этим справиться. Судя по маниакальной улыбке Тони и по тому, что целую неделю его не было видно и слышно, последнее казалось ближе к истине. — Нет, Тони, — уперся Стив. — Как твои дела? Когда ты в последний раз спал? Ел? Тони от раздражения так поразительно громко фыркнул, что даже сам замер. По-совиному поморгав, он смущенно взъерошил волосы. — Вроде бы давненько, — признался он. — Давай я угощу тебя обедом, — предложил Стив. — В процессе ты расскажешь мне обо всем, что обнаружил. А потом пойдешь домой и как минимум на восемь часов ляжешь спать. Тони закатил глаза, но послушно поплелся следом, когда Стив от моста направился к ближайшему фургончику с едой, где перед этим сам покупал себе перекусить. Тони пытался на ходу поведать о сделанном им открытии, но Стив упорно отказывался обсуждать такие возвышенные темы, пока не заказал три фалафеля [1] и два чурро [2]. Они устроились на ближайшей скамейке лицом к воде. Стив молча заменил чурро Тони на вегетарианский кебаб, который добавил в свой заказ, когда понял, что Тони не собирается брать ничего овощного. Тони заворчал, но ничего не сказал. Через минуту он забрал свой чурро обратно, откусил от него и только тогда вернул Стиву. — Ладно, — сказал Стив. — Ты нашел его? Внутри поселилось какое-то нездоровое предвкушение. Всегда существовала вероятность того, что Баки и Наташа напрасно опасаются: так детский слух ночью улавливает в привычном шуме дома шуршание монстров. Впрочем, даже если Тони ничего не нашел, это не значит, что искать нечего. Стив и сам не знал, чего хочет больше: обнаружить следы активности Золы или нет. Если тот действительно что-то задумал, Стив сможет остановить его. Но ведь куда лучше было бы, чтобы Зола взял перерыв на несколько лет? — Не совсем. Но я раздобыл для тебя целую гору информации, от которой можно оттолкнуться, — куда больше, чем твои русские друзья, — Тони скривил губы. Стив подождал, пока Тони, скрывая свое недовольство, не запихнет в рот огромный кусок фалафеля. Не то чтобы Стив совсем не замечал напряжения между Баки и Тони. Они неимоверно раздражали друг друга, но это было нормально. Не все участники команды обязаны так тесно сближаться, как он сам и Тони. Все-таки они не затевают регулярные войны со своими товарищами — опять же, в отличие от него самого и Тони. Стив откусил от своего чурро и поморщился. — Самого Золы на записях камер я не увидел, но зато опознал парочку его подручных. А еще раздобыл доказательство, что они все работают сообща. — Сколько их? — Стив еще не успел задать вопрос, а Тони уже бросил ему на колени пачку бумаг. Одновременно он достал из кармана пиджака и положил на скамейку между ними небольшое устройство, над которым тут же развернулся голографический экран. Стиву хватило времени пролистать доставшиеся ему документы, чтобы понять, что на экране Тони демонстрирует то же самое. Стив закрыл папку и отложил в сторону, чтобы изучить позже. — Благодаря русской страсти к авторегистраторам мне удалось засечь не менее пяти известных приспешников Золы. На экране появилось пять портретных фотографий в сопровождении небольших досье и тряских, крупнозернистых видеозаписей, на которых объекты садились в машины с русскими номерами или вылезали из них. Тони вывел в центр одно из изображений: женщина с короткими ярко-рыжими волосами и яростным, решительным взглядом. — Олеся Маслак. Русская. Специализируется в биоинженерии, что... интересно. Судя по нескольким видео, она каждый месяц на протяжении полугода катается в одном и том же направлении. Стив кивнул, изучая записи: женщина отрывисто отдавала приказы, залезала на пассажирское сидение грузовика и выбиралась из него. — Ты можешь понять, куда именно? Тони покачал головой, но при этом улыбнулся: — По одним ее роликам — нет. Но так как мне удалось вычленить записи с еще четырьмя известными подручными... Тони пошевелил пальцами, и ролик сменился. Теперь на экране возник мужчина средних лет, тучный и состоятельный на вид — если судить по блеску тяжелых колец на пальцах и дорогому, пусть и неряшливому, костюму. — Юзеф Мазур, поляк по происхождению, генеральный директор одной из крупнейших американских компаний по производству ГМО, отчаянно лоббировал их разрешение на использование в Евросоюзе. Больше него об особенностях такого бизнеса и законодательстве, касающемся генно-модифицированных продуктов, не знает никто. Человек на видео, Мазур, повернулся к водителю и начал на него орать. Даже при низком разрешении авторегистратора Стив увидел, что Мазур брызгал слюной, его лицо покрывалось красными пятнами, а он расходился все сильнее и сильнее. Наконец, он замолчал, вытащил свой телефон и начал злобно тыкать в него толстыми пальцами. Тони еще немного помедлил, прежде чем продолжить: — Поездки этого парня не отличаются таким постоянством, как у милой Олеси, но я дважды за последний год заметил его в том же районе. Стив порывался уточнить, что же это за район такой, определенный по предыдущим двум случаям, но Тони еще раз шевельнул пальцами. На новом изображении был портрет анфас азиата с тонкими чертами лица, в очках и с ужасающей стрижкой под горшок, Стив никогда таких и не видел. Тони провел пальцем по фотографии и хмыкнул: — Согласен на все сто. Мне даже захотелось нанять бедного парня, чтобы послать его прямиком к своему стилисту. Ну да ладно. Зовут его Дайске Накамура, это японский ученый и большой умник — я пролистал несколько его работ, пока программа крутилась, — Тони снова ткнул пальцем в снимок, не отрывая взгляда от Стива. — Представляешь, он мог бы совершить переворот в генотерапии, но никто не стал слушать его, потому что его исследования были проведены предвзято. — Как так? — это могло оказаться существенным, а могло и нет. Особенно с учетом того, что, получалось, Зола окружил себя людьми, имеющими отношение к биологическим и генетическим наукам. От всего происходящего за версту несло Золой. Ничего хорошего в этом не было и, значит, Стиву пора было приступать к масштабному сбору информации. Тони покачал головой, видимо, задумавшись, как бы объяснить ситуацию, не прибегая к технической абракадабре. — Ну, все его исследование было посвящено тому, как лечить генетические заболевания типа ДЛКЛ — дефицита лизосомной кислой липазы. Редкое заболевание, если коротко — то организм человека с такой врожденной аномалией не способен нормально расщеплять жирные кислоты, что приводит к целому ряду ужасающих проблем с внутренними органами. Печень, селезенка, кишечник... все это самыми уникальными способами катится к херам. Это полная лажа, но хотя бы редкая. Между ними запустилось беззвучное видео: мистер Накамура садился в грузовик. Японец был не таким суровым, как мисс Маслак, не был он и разозленным, как мистер Мазур. Сказав пару слов водителю, он отвернулся к окну. Вся поездка так и прошла: он смотрел в окно на проносящиеся мимо холодные пустынные пейзажи сельской России. — У его ребенка была эта болезнь. Тони кивнул, поморщившись. — Первенец, сын. Папаша включил его в исследовательскую группу для тестирования своего нового генотерапевтического препарата. А потом дал взятку, чтобы мелкий точно получил лекарство, а не плацебо. Стив выдохнул сквозь зубы. Он знал такие истории. Не меньше сотни таких историй. Между тем Тони продолжил: — Это обнаружили. Его уволили, подвергли научной опале. Сын умер год спустя, потому что терапия сработала не совсем так, как было нужно, а у Накамуры не осталось денег, чтобы платить за лекарства. Пытался совершить самоубийство, но жена довезла его до больницы, — Тони снова ткнул в изображение, глядя куда-то сквозь него. — Они развелись. После этого сведения о нем обрываются, но теперь мы знаем, что он жив и в России. — Куда все они направляются, Тони? — спросил Стив. Теперь у него не осталось никаких сомнений, абсолютно никаких, что Зола что-то задумал. Остальные файлы можно будет просмотреть и позже. Тони моргнул — на мгновение показалось, что он отключился прямо посреди разговора. Стив тут же почувствовал себя виноватым за то, что попросил Тони об этой услуге, когда у того полно было собственных проблем. Но Тони только покачал головой и улыбнулся; у его губ и глаз собрались мелкие морщинки. Стив вздохнул — от этого зрелища у него сжалось сердце. Не сказав ни слова, он протянул Тони оба чурро. Его душевная сумятица немного унялась, когда Тони с удовольствием начал откусывать от них по очереди. — Я прогнал несколько алгоритмов. Потом еще парочку разработал. Потом прогнал их, ну, сам понимаешь, что было дальше. Проследив все перемещения и сопоставив их с пропусками в здания, купчими, энергозатратами и тысячей других параметров, которые я решил вбросить в общий котел, потому что они казались хоть сколько-нибудь релевантными, я сузил зону, в которой может находиться база операции Золы, до почти идеального круга радиусом в пять сотен миль посреди сибирской тундры. Тони картинно хлопнул ладонью по скамейке. Экран на миг замерцал, а потом на нем всплыла карта — должно быть, с местностью, о которой говорил Тони. На ней была подсвечена огромная территория в России: в ее пределах рассыпались точки, обозначающие сотни маленьких городков. Стив закашлялся, уставившись на Тони, — у того на лице сияла широкая улыбка, в которой не было ни капли сомнений. Однако когда взгляд Тони метнулся от карты к отнюдь не пылавшему энтузиазмом Стиву и обратно, эта улыбка медленно увяла: — Что?.. В груди Стива вспыхнула паника. Казалось, Тони неподдельно обидела его скупая реакция. Он стремительно схватил Тони за запястье. — Это превосходно, — выпалил он. Тони покосился на экран. Да он же вообще не спал, начало доходить до Стива. Несколько дней. И сколько бы РТ ни генерировала энергии для его тела и разума, этого было недостаточно, чтобы восполнить семьдесят два — или даже больше — часа без сна. Большую часть времени Тони напоминал вечный двигатель, что до РТ, что после — бедняги-ученые все пытались изобрести что-то подобное, да так и не поняли, что перед ними есть его живое воплощение — Тони Старк. Но ему не всегда удавалось поддерживать этот образ. Иногда даже Тони Старку требовался отдых — подзарядка, если можно так выразиться. И сейчас, когда его желудок был набит фалафелем и сладким тестом, недостаток сна, наконец, нагнал его. Тони отключался прямо на ходу. — Это действительно хорошо, — заверил его Стив. Тони улыбнулся, расслабился. Почему-то после этого синяки под его глазами показались еще темнее и больше. — Да, — пробормотал он. Его веки неумолимо опускались. — Я знаю. Хорошо, — он замер и уставился на свои руки. От обеда остались одни смятые картонки. — Я отрубаюсь, — это скорее было бормотание себе под нос, но Стив все равно услышал. — Ты же приехал сюда не на машине, правда? Тони слишком надолго задумался над таким простым вопросом. Наконец он отрешенно кивнул: — Да. Да, она стоит в гараже на другом конце улицы. — Пойдем. Стив сам поднял Тони со скамейки, наплевав на то, что могут подумать случайные прохожие. Это была вина Стива, и Стив должен был все исправить. И неважно, какие слухи он нечаянно вызовет своими действиями. Когда Стив уже дошел до края моста, где собирался вызвать машину Щ.И.Т.а, раздался крик. Тони мгновенно насторожился и встретился взглядом со Стивом. — Ты... — начал было Тони, но тут крик раздался снова. Они кинулись к противоположным сторонам моста, лихорадочно вглядываясь в воду. Повезло Стиву. — Сюда, Тони! — рявкнул он. Тони тут же оказался рядом. Сотней футов ниже двое молодых людей боролись с течением, размахивая руками и отчаянно крича. Они могли бы и сами медленно, но верно доплыть до берега — если бы не судорожно барахтавшийся парень. Судя по всему, ему было больно двигаться. Девушка удерживала его над водой и пыталась одновременно смещаться к берегу, но становилось очевидно, что одна она с этим не справится. — Постой здесь и вызови береговую охрану, — приказал Стив Тони. А потом обернулся и осадил Тони, посмотрев ему прямо в глаза. — Взлететь для тебя сейчас — все равно что взлететь пьяным. Это был удар ниже пояса, но из-за неимоверной усталости Тони шестеренки у него в голове, ответственные за принятие решений, проворачивались с громким скрипом. С ним нужно было разговаривать максимально простыми словами и как можно более строго. Судя по всему, это сработало, поскольку Тони, резко заморгав, все же кивнул. — Только не утони, — проворчал он. — Иначе вся моя работа пойдет насмарку. Стив фыркнул, уже раздевшись до белья. От не совсем еще прогревшегося весеннего воздуха кожа мгновенно покрылась мурашками. — Приложу все силы, — пообещал он. Взобравшись на перила, он сделал глубокий вдох и прыгнул. Вода была такая холодная, что у Стива в первую же секунду вышибло весь воздух из легких. Впрочем, неожиданностью это не стало, ему не впервые приходилось примерять на себя образ моржа. Тем более, какой бы ледяной ни была весенняя Атлантика у побережья Нью-Йорка, она не шла ни в какое сравнение с Атлантикой на севере. Слава богу, льда тут тоже не было. Всплыв на поверхность, он резко вдохнул и двинулся к парню с девушкой. Обхватив тонущего рукой, он повернулся к нему спиной и помог уцепиться за себя. — Вы в порядке, мисс? — спросил он девушку. Та кивнула; теперь, когда вес парня не утягивал ее на дно, она легко держалась на плаву. — Это мой брат, он ранен, — сообщила она. У нее посинели губы и зуб на зуб не попадал, но в остальном она выглядела целой и невредимой. — Сэр, вы сможете удержаться, пока мы не доберемся до берега? Плечом он почувствовал дрожащее прикосновение — парень кивнул и тепло выдохнул в ухо: — Да, сэр. Это все моя нога. Руки в норме. — Отлично, значит, так и поплывем. Мисс, следуйте за мной, но не переживайте, если отстанете — как только ваш брат окажется в безопасности, я вернусь за вами. Стив на всех парах рванул к берегу. Нужно было как можно скорее вытащить этих двоих из ледяной воды. Он доплыл буквально за минуту, последние футы на мелководье пронес парня на руках, а потом опустил его на первый попавшийся ровный участок земли. Стив кинул взгляд на ногу пострадавшего, удостоверившись, что она на месте и кровотечения нет, и тут же ринулся обратно за девушкой. Она преодолела примерно половину расстояния, а пока он добрался до нее, нагнала еще четверть. Стив помог ей проплыть остаток пути и немного придержал рукой, когда она, кашляя и пошатываясь, делала последние шаги до берега. Она тут же доковыляла до брата и трясущимися побледневшими руками начала наскоро ощупывать его ногу. — Ты должен снять брюки, — велела она, стуча зубами. — Я либо мышцу потянул, либо сухожилие, да ничего серьезного, — поморщился ее брат. — Ничего не сломано, кровь не течет. Снятые штаны ничем тебе не помогут. Зато мне будет адски больно. — Вы не будете против, если я быстренько посмотрю? — предложил Стив. — Не снимая штанов? Девушка торопливо отступила в сторону, выразительно посмотрев на брата — тот как будто бы хотел запротестовать. — Как вас зовут, молодой человек? — спросил Стив, проводя ладонями по его ногам. — Дэвид, — выдавил он. — Да-да, тут, ой! Больно. Стив подавил улыбку. Все как он и предполагал. — Вы правы, — сказал он. — Сильный ушиб, возможно, вывих. Кстати, как вы двое там оказались? — он перевел взгляд с одного на другую, впервые толком их разглядев. Девушка была низенькой блондинкой и казалась миниатюрной — хотя могла похвастаться вполне атлетическим сложением. А вот парень оказался высоким широкоплечим брюнетом. В следующую секунду стало ясно, что глаза у девушки голубые, а у парня — карие. — Так, говорите, вы брат с сестрой? — уточнил Стив. Никакого сходства между ними не было. Ребята обменялись короткими взглядами и негромко рассмеялись. И тогда Стив заметил это безмолвное взаимодействие, как у Ванды с Пьетро. — Нам часто приходится это слышать, — пояснила девушка. — В половине случаев нас принимают за парочку. Что же до того, как мы там оказались, то мы плыли на лодке: собирались устроить себе небольшое весеннее приключение, чтобы отметить последний семестр братишки в колледже. Но случилось нечто очень странное… как будто под нами разверзлась пасть Харибды! Лучше кого-нибудь послать проверить, потому что на естественное явление это было совсем не похоже. Стив серьезно кивнул: — Когда сюда прибудет береговая охрана, сообщите ей это, уверен, они разберутся. Девушка протянула ему руку: — Кстати, меня зовут Оливия. Стив улыбнулся и сжал её ладонь. — Стив, — представился он. — Рад познакомиться. Послышалась сирена. Летевший вниз по реке катер замедлился — видимо, там заметили пострадавших, — и свернул к их берегу. Стив кивнул и уже хотел было уйти, когда девушка нерешительно придержала его за локоть — впрочем, руку она быстро убрала. — Эээ... ты... это... ты Стив Роджерс, так ведь? Стив моментально вспомнил о том, что почти обнажен. Он испытал внезапное, совершенно нерациональное и решительно бесполезное желание сказать девушке, что вода была очень холодная (девушка и так прекрасно это знала), поэтому не стоит пока доверять своим глазам. Стив усилием воли подавил этот порыв. — Мне часто приходится это слышать, — уклончиво ответил он. Оливия лукаво прищурилась: — Ладно. В любом случае, есть ли у меня шанс получить твой номер? Стив, разинув рот, уставился на девушку, замерев на долгие пять секунд — пока смех ее брата не нарушил неловкую тишину. — Я не совсем... Оливия нахмурилась: — Ой, да ладно. В общем, слушай: если захочешь как-нибудь выпить чашку кофе в приятной компании, имей меня в виду. Моя фамилия Урсаро. Тут к ним как раз подошел офицер береговой охраны, и Оливия поспешно развернулась к брату, чтобы объяснить, что произошло. Пока она отвлеклась, Стив улучил момент для побега. Стив сумел забраться обратно по опорам туда, где мост переходил в дорогу, и обнаружил, что Тони дремлет, прислонившись к перилам. Вместо подушки он использовал сложенную одежду Стива. Покачав головой, Стив немного подвинул Тони, чтобы вызволить свои вещи, и натянул их на себя, поморщившись — он еще не до конца обсох. Одевшись, он притянул Тони к своему боку и попробовал во второй раз вызвать машину Щ.И.Т.а. К тому времени, как она прибыла, Тони уже практически пустил слюну ему на плечо. Стив залез в салон вместе с Тони, уложил, отдав ему заднее сидение целиком, а сам устроился на противоположном. Он даже перерыл весь хлам в багажнике, пока не нашел одеяло с подушкой. Тони хмыкнул, принимая спальные принадлежности. — Наверное, многих парней сюда перетаскал? — подколол он. Стив закатил глаза, глядя, как Тони закутывается в одеяло. — Только тебя, Тони, не волнуйся. Тони вроде бы попытался снова хмыкнуть, но невнятное фырканье закончилось храпом: сон окончательно одолел его. Вздохнув, Стив на секунду прикрыл глаза и, вслепую потянувшись, положил ладонь на лодыжку Тони, прикрытую одеялом. И почему Тони так загонял себя? Над ним ведь не тикало никакого таймера с обратным отсчетом, который не давал бы уснуть, не закончив работу. Если бы Стив присмотрелся повнимательнее, он бы понял, что Тони так старается только ради него, ради Стива, — ну, если только не близится очередной конец света. Но Стив присматриваться не стал. Вместо этого он взял досье и положил на сиденье перед собой, решив изучить на досуге. Прежде чем начать, он кинул на Тони очередной взгляд: к уголку рта прилип коричный сахар от чурро. Вздохнув, Стив лизнул большой палец и провел им по крошкам — те легко отстали, Тони не проснулся. Вздохнув еще раз, Стив пригладил чистой рукой взъерошенные черные волосы. Тони был прав, называя его мамочкой-наседкой, но Стив просто не мог позволить себе отказаться от этой привычки — учитывая, о скольких взрослых детях ему приходилось постоянно заботиться. Оставив в покое храпящего Тони, Стив поудобнее устроился на своем сидении. Он хотел просмотреть оставшиеся два файла на предмет какой-нибудь интересной информации, которую Тони упустил из виду, подводя итоги своих поисков. Семьсот восемьдесят пять — не просто квадратных миль, а тысяч квадратных миль! — были не лучшим результатом, но, по крайней мере, с этого можно было начать. Теперь Стив хотя бы знал, где Золы нет. И где бы он ни находился, туда должны быть проложены нормальные дороги — учитывая то, что пятеро его подручных постоянно пользовались грузовым транспортом. Теперь, когда Тони закончил свою часть работы, Стиву оставалось только своими способами переработать полученные данные. Возможно, он сможет потянуть за ниточки, до которых тот не добрался. Той же ночью, забросив домой Тони — который умудрился дойти до двери, практически не просыпаясь, — Стив написал два электронных письма. Первое — Марии Хилл, содержащее необходимый минимум информации: что его не будет примерно неделю и что на это время она остается вместо него. На случай, если он не вернется, к письму прилагался официальный приказ о назначении ее исполняющим обязанности директора Щ.И.Т.а с полномочиями определять по своему разумению, кем заполнить прочие должности, занимаемые Стивом. Ответа он не получил, но хотя бы уведомление о прочтении к нему пришло. Второе письмо было Баки, но оно так и осталось неотправленным. Стив настроил отложенный запуск почтовой программы: через неделю, если он сам его не отменит, письмо отправится автоматически. В письме Стив кратко пояснял, что делает — подробнее, чем Марии, но без особых деталей, чтобы, если кто-нибудь любопытный сунет нос, это не привело бы к неприятностям. Баки он рассказал, что разбирается с проблемой, которую они обсуждали на прошлой неделе, в той стране, которую они и подозревали, и что, если он получил это письмо — значит, Стив уехал туда неделю назад и еще не вернулся. На минуту зависнув над клавиатурой, Стив, колеблясь, дописал последние фразы: «Иди к Тони. Он поймет, откуда начинать искать». Он знал, что Баки не обрадуется такому указанию, но они с Тони были лучшими кандидатами в спасательную команду — если вдруг таковая понадобится. Когда последнее письмо с электронным шелестом отправилось на хранение на почтовый сервер, Стив еще немного посидел за компьютером. Нет, он не сомневался в разумности своих действий: пока что казалось, что все будет достаточно рутинно. Проникнуть в страну под видом обычного человека, покататься немного по округе, попинать снежок. И уехать. Не то чтобы этот простейший план не мог пойти наперекосяк: Стив давно распрощался с такой наивностью. И все же сомнения насчет выбранного курса его не терзали. Куда сильнее его грызла вина за то, что он оставлял всех, кому был небезразличен, в неведении. Баки точно обидится, да и Сэм тоже, если все выяснится. Тони... Стив улыбнулся. Пожалуй, Тони и так прекрасно представлял себе его планы — с тех самых пор, как нашел нужные подсказки и решил передать их Стиву. По крайней мере, хоть один человек будет на его стороне, если Стив умудрится попасть в беду. Рывком поднявшись из-за стола, Стив принялся паковать зимнюю одежду и подбирать наиболее подходящий из своих гражданских паспортов. Не прошло и часа, как он уже вызвал такси и вышел из своей квартиры. Что бы Зола ни задумал, Стив мог только надеяться, что эта поездка поможет найти недостающие концы, вытащит на свет божий нужную информацию. Иначе остается только топтаться на одном и том же месте, зная, что Зола определено что-то планирует, пока Стив бьет баклуши и проводит дни, вытаскивая из Атлантики студентов. Стив дал щедрые чаевые таксисту и направился в здание аэропорта, до верха застегнув коричневую кожаную куртку. *** Дом, перед которым Тони припарковал свою машину, казался на удивление гостеприимным — насколько это можно было сказать о русском доме ранней весной. Участок перед ним был аккуратно размечен дробленым щебнем — наверное, для растений, которые должны будут расцвести, когда станет окончательно тепло. Дом был покрашен в жизнерадостный желтый, а дверь — в светло-лавандовый, и краска выглядела свежей и яркой. Доски крыльца не заскрипели и не застонали под его весом, звонок сыграл приятную простую мелодию. Сунув руки в карманы своего чудовищно утепленного пальто, Тони оглядел окрестности. Если бы он не находился сейчас в ледяной Тьмутаракани, это место, может быть, даже приятно было бы назвать домом. — Тони Старк, — голос с явным акцентом оторвал Тони от созерцания пейзажа, переключив его внимание на массивного мужчину, занявшего собой весь дверной проем. Тони нерешительно улыбнулся. Он молча напомнил сам себе, что у него есть броня, что она прямо в нем, что меньше чем за секунду он сможет облачиться в нее. Почему-то эти ободряющие слова плохо работали рядом с огромным бородатым мужиком, ростом не меньше шести футов и семи дюймов, чьи густые брови отбрасывали такую тень на глубоко посаженные глаза, что, казалось, на нем маска-домино. — Борис, как твои дела? — Хорошо, но точно не благодаря тебе. Тони напрягся. Борис подался вперед, подавляя своими размерами. Тони заставил себя стоять на месте. Борис просто испытывает его на прочность. Возможно. Наверное. Борис вытянул руку в сторону Тони и потер сложенными в щепоть пальцами: — Ты должен мне денег, Старк. Ты это знаешь? Мозг Тони забуксовал. Неужели он об этом забыл? Он заплатил Борису за фокус с Актом о регистрации, это он точно помнил. А когда еще он нанимал Бориса? После этого, но до того как пришлось стереть самому себе память, чтобы остановить Осборна? Борис блефует. Должно быть. Возможно. Наверное. — Эй, я понимаю, что ты здесь, может, не в курсе последних событий, поэтому говорю сразу, если ты не слышал: я на мели. Все потерял. Почти разорен. Я могу попробовать помочь, если у тебя проблемы... Еще одну долгую напряженную минуту Борис изучающе смотрел на Тони. Потом расплылся в широкой улыбке и, откинув голову назад, так расхохотался, что затрясся всем телом. Тони облегченно выдохнул. Определенно, это был просто дурацкий розыгрыш. В общем, да, определенно. — Входи, Тони Старк! — Борис хлопнул его тяжеленной ручищей по плечу, отчего Тони чуть не рухнул на колени. У мужика руки были как у Тора. Наверное, в России очень обильно кормят. Иначе эти их чертовы зимы никак не пережить. Переступив через порог, Тони присмотрелся к интерьеру — он был благодарен за возможность уйти с мороза, но пока сомневался, что Борис не облачится в броню Титанового Человека и не попытается зашвырнуть Тони в тундру. Пока же он стоял внутри маленького уютного домика, излучавшего опрятное очарование. На маленьких столиках лежали кружевные салфетки. Тони как будто приклеился к ним взглядом. Впрочем, так ничего и не сказал: никогда не знаешь, при каких обстоятельствах мама вязала сыну эти салфетки, и уж точно Тони не собирался обзывать Бориса маменькиным сыночком. Не тогда, когда хотел попросить его о помощи. — Так что, без обид? Борис, пожав плечами, потопал в следующую комнату. Тони следовал за ним на безопасном расстоянии, глядя ему в спину, но не забывая прикидывать возможные пути отхода. Комната оказалась теплой кухонькой, и Тони, войдя в нее, обнаружил, что Борис уже разжег плиту и поставил чайник. Ну что ж, пора было прекратить чему-либо удивляться и принимать все как должное. С помощью РТ или без нее, сердце могло не выдержать столько шокирующей информации за такой короткий промежуток времени. — У меня нет к тебе претензий, Тони Старк, — все-таки ответил Борис. Пожав огромными мускулистыми плечами, он достал из шкафа рядом с плитой две чистые чашки. — Ты заплатил мне за работу, я ее выполнил, мы в расчете. Пока никто не платит мне за твое убийство, нет нужды браться за грязное дело, — с этими словами Борис, обернувшись к Тони, рассмеялся. — И ты, конечно же, расплатишься со мной за сегодняшнюю информацию? Тони тут же вытащил свой телефон и показал Борису экран с заранее заполненной формой. — Это безналичный перевод. Пять тысяч. Я бы заплатил тебе и больше, но, как я уже сказал... — Да, «разорен», — хохотнул Борис. — Это даже смешно. Поморщившись, Тони сунул телефон обратно в карман. О да, «смешно». Можно и так сказать. — Итак, за какую же информацию ты готов мне столько заплатить, Тони Старк? Оглядев кухню, Тони сбросил тяжелое пальто и положил его на маленький деревянный стульчик. Вытащив из-под стола другой стул, он сел, стараясь казаться непринужденнее, чем был на самом деле. — Что ты знаешь о репульсорной энергии? У губ Бориса пролегли жесткие складки, он перекатился с пятки на носок, языком тела сразу выдавая, что знания у него в лучшем случае отрывочные. — Это твоя технология, она в твоей броне. Ты хочешь использовать ее для своих зданий; возможно, уже используешь. Тони заколебался. Это было единственное, о чем он мог спросить Бориса, не раскрывая лишнего. Был Борис «ушедшим на покой» злодеем или нет, сейчас он жил за счет таких вот встреч и торговли информацией. Тони не хотел, чтобы какая-нибудь случайно вырвавшаяся у него фраза была продана на аукционе. Это закончится тем, что за ним и Мстителями придет армия правильно (наконец) сконструированных роботов. Которая, вероятно, завоюет Нью-Йорк, если разработка действительно будет скопирована в точности. — Что-нибудь еще? Борис пожал плечами: — Так сразу в голову ничего не приходит. Возможно, получится вспомнить больше, если ты задашь наводящие вопросы. А что, ты опять все забыл? Искренний смех Бориса был заглушен свистом вскипевшего чайника. Борис налил себе чай, добавив сливки и сахар, а потом передал их Тони вместе со второй полной чашкой. Тони капнул себе сливок, не стал добавлять сахар и сделал глоток горячего напитка, пока Борис устраивал свое массивное тело на стуле напротив. — Так что там? — напомнил он о своем вопросе. Чашка, на фоне которой его руки казались просто огромными, полностью утонула в его ладонях. Тони отпил еще. Чай был вкусным: с какими-то пряностями и слабым сладким послевкусием. — В чьем распоряжении могла оказаться моя технология? Борис фыркнул: — С тобой постоянно происходит одна и та же история, ты же и сам видишь, да? Осборн украл твою технологию, Хаммер украл твою технологию, Щ.И.Т., я, Красный Динамо и Стилтмэн: все мы пользуемся твоей технологией, так или иначе. Но нет, — сказал он, — ничего такого я не слышал. Не больше того, что... — он махнул рукой вбок, — у нас имеется. Уже. Тони кивнул. В принципе, так он и думал. Просто хотел быть уверенным. И хотел понять, что за хрен с горы разработал броню, так сильно похожую на его. — Нападение роботов на Нью-Йорк пару недель назад: знаешь, чьи они? Борис покачал головой. — Конечно, я слышал про это нападение, — Борис отогнул средний палец руки, державшей чашку, так, что он теперь указывал прямо на Тони. — Все слышали. Но никто не взял ответственность на себя. Мы обсуждали, конечно. Спрашивали друг друга: «Это ты?». Но нет. Никто не признался. Ни один из тех, кого мы с тобой знаем, — Борис вяло помахал рукой перед собой, — Тони Старк. Тони откинулся на спинку стула и задумался. Сделал еще глоток чая, смакуя пряный вкус. Если Борис сказал правду, то пора было начинать волноваться. Это означало, что в игру вступил кто-то новый, о ком никто ничего не знал. И это было поразительно. Почти что невозможно. Значит, Тони снова вернулся к исходной точке, если не хуже — ведь теперь придется исключить всех подозрительных личностей, с которыми он сталкивался за свою бытность Железным Человеком. На миг пришла мысль спросить у Бориса про Золу, в качестве одолжения Стиву. Раз уж Тони все равно здесь. Борис и Зола не то чтобы вращались в одних кругах — надо сказать, Тони сильно бы удивился, если бы между ними оказалось меньше трех рукопожатий, пусть даже оба действовали в суперзлодейском сообществе, — но Борис обладал собственными источниками информации в России и мог что-нибудь знать. С другой стороны, вопросом про Золу Тони мог раскрыть карты Стива. Все знали, что Зола — личный враг Стива, а не Тони, и все знали, насколько близки Тони и Стив. Даже слепой и глухой смог бы догадаться, что к чему. А Тони полагал, что Стив пытался вести свое расследование как можно более скрытно, чтобы никто не понял, что он в курсе новых действий Золы. Так что Тони решил держать рот на замке, надеясь, что информация, которую он собрал для Стива с авторегистраторов, принесла свои плоды. Борис тяжело вздохнул и рывком поднялся со стула. Подойдя к Тони, он остановился перед ним и… дружески похлопал по плечу. — Прости, что приходится говорить тебе это. Если бы у меня было больше информации, я бы тебе ее дал. Тони пожал плечами, тщательно следя за тем, чтобы Борис не воспринял этот жест как проявление равнодушия к его сочувственному порыву. — Все в порядке, Борис. Если у тебя появится что-то новенькое, тут же свяжись со мной. Я найду способ заплатить тебе. Как-нибудь. Борис резко просветлел. Рука, так ласково похлопывающая Тони по плечу, внезапно опустилась с такой силой, что Тони заметно вздрогнул и наклонился вперед. — Слушай, я сейчас сделаю тебе холодный белковый коктейль! Возьмешь с собой в свою долгую поездку. Тони заморгал. Борис заметался по своей крошечной кухоньке, доставая блендер, разнообразные смеси, йогурты и фрукты. — Э-э... Борис, даже не обернувшись, покачал головой: он был слишком занят, загружая в блендер кучу ингредиентов, которая вызывала некоторое беспокойство. Он что, еще и яйцо только что разбил? Кхем. Тони кинул взгляд на дверь, прикидывая, как бы сбежать. — Хорошая штука. Придает силы. И насчет холода — если залить его внутрь, снаружи он не тронет, da? Ты же умный человек, Тони Старк. Ты и сам это знаешь. Борис торжественно нажал на кнопку, и визг блендера наполнил маленький домик. Тони сглотнул. Ну и ладно. Переживем. Разогнавшись на раздолбанной русской «трассе», Тони отхлебнул белково-фруктовый смузи. В общем-то, на вкус действительно было неплохо. В холодильной сумке, стоявшей на пассажирском сидении, лежали еще две порции. За окнами внедорожника беспокойно вихрился снег, но Тони в обогреваемом салоне было тепло и уютно. Это была далеко не самая стильная из машин, которые ему доводилось водить, но ощущения подсказывали — как бы идеально ни проектировали спорткары, для того, что называли в России дорогами, они не годились. Если подвести итоги, поездка в этот богом забытый край принесла мало пользы. Знаний о том, кто создал пусть коряво, но приспособленных под использование РТ роботов, не прибавилось. Всего неделю назад Тони успокаивал Стива на этот счет, но сам так и не смог просто отступиться. Его мозг все продолжал и продолжал ковыряться в произошедшем, полный решимости докопаться до сути, — даже если это грозило полным сумасшествием. Начал он с того, что решил отследить всех, кто, по его мнению, был способен в принципе разработать загадочную броню. Живой Лазер сидел за решеткой и никого не трогал — Тони дважды проверил. Дум занимался своими думовскими делами, но, если верить Риду, дальше выпуска обычных думботов не заходил — в самом своем креативном дизайне они походили на андроидов, но ничем не напоминали то, что искал Тони. Буран вроде бы по-прежнему оставался в своем надежном укрытии — Тони не слишком в это верил, но ни одного явного доказательства иного ему так и не попалось. Саша Хаммер попадала под подозрение, но Тони не слышал о ней ни слова с тех пор, как вывел из строя Детройтскую сталь. К ней стоило присмотреться, но Тони просто не мог начать активно действовать — у него на руках не было ровным счетом ничего. Девушка жила в квартире в Чикаго и работала с девяти до пяти. Тони приглядывал за ней, но, пока она не совершила ничего криминального, ему не за что было зацепиться. За прошедшие три-четыре дня, проведенные в изучении темного настоящего старых злодеев, Тони удалось нащупать единственную тоненькую ниточку — адрес Бориса и упоминание о том, что он с готовностью берется за помощь и поддержку супергероев... если цена его устраивает. Благодаря этому — и тому факту, что их отношения с Тони допускали возможность сперва поговорить, а не стрелять и только потом задавать вопросы, — Тони отправился в глухую русскую Тьмутаракань. Конечно, результат оказался предсказуемо плачевным — утешало только то, что Борис действительно не захотел облачаться в броню Титанового Человека и сводить счеты. Тони сделал щедрый глоток смузи. И правда вкусно. Подпевая в такт какой-то незнакомой русской песне, Тони вытащил телефон. До аэропорта оставалось ехать еще час, за который можно было немного взбодриться. Тони намеренно не стал задумываться о том, сколько сейчас времени на Восточном побережье Соединенных Штатов. — Тони? Он ухмыльнулся. Голос Стива не казался ни капли сонным. Впрочем, такая чепуха, как чересчур поздний — или наоборот, слишком ранний — телефонный звонок, не могла выбить его из колеи. — Здорово, Кэп. Меня ждет еще час езды до Москвы, и мне подумалось, что ты можешь меня развлечь. У тебя что-нибудь получилось с тем делом Золы? — Тони отогнал желание добавить: «У тебя все прошло наверняка лучше, чем у меня», — потому что, по последним сведениям Стива, Тони поставил на паузу загадку о новом виде брони. — Что ты делаешь в России? Тони моргнул. — Э-э... — на долю секунды он забуксовал, пытаясь понять, стоит солгать или нет. — Проверяю кое-что? Может, Стив подумает, что он разбирался с изысканиями Золы, и не станет задавать слишком много вопросов. Черт. Он и не подумал, как это будет выглядеть. — Ты едешь в Москву? Прямо сейчас? — Да. Лечу по прекрасной трассе... не знаю, как она называется, тут везде сплошная кириллица. В общем, где-то через час должен быть в городе. А что? Хочешь, чтобы я купил тебе что-нибудь в магазине сувениров? Ты же знаешь, я все для тебя сделаю, дорогой. — Тони похлопал ресницами. Потом, осознав бессмысленность этого действия, закатил глаза и постучал телефоном по виску. — Я в Москве. Руль дернулся из-за попавшей под колесо выбоины, и Тони пришлось схватить его обеими руками, чтобы выровнять машину. Секунду спустя он недоверчиво поднес телефон к уху: — Что ты делаешь в Москве? — Я следовал твоим подсказкам. Тони попробовал посчитать, сколько дней прошло с того их разговора, но понял, что не может вспомнить — то ли четыре, то ли пять. Его тогда отрубило на целый день. Может, даже на два. В любом случае, прошло не больше недели. Значит, Стив не мог успеть влипнуть в какие-нибудь серьезные проблемы. И все же. — Есть проблемы? — Нет. Правда, мне не удалось раздобыть столько информации, на сколько я рассчитывал. Но проблем никаких. На горизонте показался знак с изображением самолета и стрелки направо. Тони повернул направо, поморщившись, когда в машине чуть напрочь не пробило подвеску — это основная трасса сменилась... трассой поменьше. Русские дороги, видимо, не подчинялись человеческой логике и по мере приближения к городу все больше походили на проселочные. — Как ты собираешься выбраться из страны? — Присоединиться к русскому балету и на первом же американском туре сбежать оттуда, — серьезным тоном сказал Стив. Тони фыркнул, переместил телефон к другому уху и прижал его плечом. — Ладно, уел. Дурацкий вопрос. Я хотел сказать, что меня ждет частный самолет, заправленный и готовый к взлету. Подбросить? — Разве ты не разорился? Тони усмехнулся. — Не настолько, чтобы летать коммерческими рейсами. — Ты отвратителен. — Да-да, — Тони побарабанил пальцами по рулю. — Так что, воспользуешься моей отвратительной натурой ради кратчайшего перелета в Штаты частным порядком? — Конечно. Тони рассмеялся и услышал в ответ такой же теплый смех с другого конца провода. Даже после того, как они оба замолчали, улыбка оставалась на его лице. — Когда мне нужно там быть? Тони, дернув левым запястьем, кинул взгляд на часы и на секунду отнял другую руку от руля, чтобы поправить задравшийся рукав. До аэропорта еще час, пилот должен там быть… кхм, уже час как. — В течение часа. Самолет уже заправлен и готов к взлету. — Увидимся там. Через сорок минут Тони въехал на территорию аэропорта: колеса внедорожника заскользили по поверхности, разве что из вежливости называемой «взлетной полосой». Тони, как обычно, эффектно затормозил и выскочил наружу, забыв, что находится в России, где всегда блядски холодно. Морозный воздух обрушился на тело сошедшим с гор ледником, за какую-то жалкую секунду уничтожив ощущение тепла. Заворчав, Тони завернулся поплотнее в пальто и огляделся. Самолет выкатили из ангара, пилот и второй пилот, наверное, уже забрались внутрь. Из административного здания вышла молодая девушка, к лицу которой как будто прилипла улыбка. — Тони Старк? — спросила она с акцентом, но хоть не с таким ужасным, как у Бориса. — Да, это я, — подтвердил он. Они пожали друг другу руки, хотя внимание Тони было сосредоточено совсем не на вежливой девушке, а на том, чтобы найти на полосе… — Стив! Стив как раз только что вылез из такси и, склонившись к пассажирскому окну, разговаривал с водителем. Тони, забыв про администратора, пошел в ту сторону и оказался рядом, пока Стив рассчитывался. — Ну надо же, какая встреча! — подколол его Тони. Стив сунул руки в пуховик и окинул взглядом маленький частный самолет, прежде чем наконец посмотреть на Тони. — И какими судьбами? — Я бы рассказал, но тебе, пожалуй, не захочется это услышать, — Тони протянул руки к Стиву. — Что, даже не обнимемся? Стив раздраженно выдохнул, но сделал шаг вперед и притянул Тони в крепкие объятия. Впервые с момента прибытия в эту страну Тони расслабился, невероятное тепло, идущее от Стива, преодолело все слои одежды и растопило безнадежную усталость в груди. По крайней мере, на время. Тони немного отступил — ровно настолько, чтобы можно было нормально идти, — но закинул руку Стиву на плечи, направляясь к самолету. Стив сам нес свою спортивную сумку, а вот Тони просто махнул рукой какому-то стюарду — персонал, видимо, уже проинформировали о его прибытии, — чтобы его вещи забрали из машины. — Удалось чего-нибудь добиться, — Тони оглянулся на стюардов и вежливую русскую девушку, наблюдавших за ними, — в бизнес-поездке? Стив покачал головой, проследив за его взглядом. — Нет, — после паузы ответил он. — Я бы отправил тебе последнюю информацию, но не смог встретиться ни с одним из… партнеров, на которых рассчитывал. Все как в воду канули. Тони хмыкнул, разобрав тайный смысл и обдумав услышанное. Он любезно указал на трап, предлагая Стиву пройти первым, а потом, попытавшись в рывке ухватить Стива за задницу, с хохотом чуть не рухнул плашмя. Тот, видимо, предвидел подобный маневр, потому что успел подняться на четыре ступени; из-за этого Тони потерял равновесие и едва сумел вовремя удержаться, вцепившись в перила. Стив рассмеялся, забегая в салон, и Тони поспешил за ним. Устроившись на роскошных сидениях, они дожидались взлета, полушепотом, намеками обсуждая предпринятые действия — вокруг сновали стюарды, разнося напитки, предлагая подогретые одеяла и проверяя, насколько пассажирам комфортно. Когда самолет оказался в воздухе и набрал высоту, Тони махнул рукой и попросил не беспокоить их без вызова. Стив даже глазом не моргнул: только сел поудобнее и зарылся в досье, все сильнее хмурясь с каждой прочитанной страницей. При виде такого разочарования на лице Стива, вызванного полным отсутствием прогресса, настроение окончательно ушло в минус. Не то чтобы Тони было чему радоваться в собственном расследовании — но если кто из них двоих и должен был преуспеть, так это Стив. Он, по крайней мере, знал, кто его враг, знал нескольких его подручных, тогда как у Тони… не было ничего. В его мастерской валялась целая броня, захваченная в плен, но владелец не спешил заявлять на нее права. Тони оценивающе посмотрел на Стива, пробежавшись пальцами вверх-вниз по стоявшей на столике горячей кружке кофе. — Хватит. Стив вскинул голову: — Что? — Ты слишком много думаешь над этим, — сказал Тони. Перегнувшись через столик, он закрыл папку и припечатал ее рукой сверху, чтобы Стив не попытался открыть заново. Тот фыркнул, но все-таки криво улыбнулся в ответ: Тони ненароком зажал и его ладонь. — Передохни пару часов и посмотри свежим взглядом, когда мы вернемся в Штаты. Сам удивишься, что увидишь. Стив откинулся на спинку кресла и осторожно высвободил свою ладонь из-под чужой. Пальцы Тони на миг дернулись, подчиняясь желанию попытаться удержать его. Тони быстро отдернул руку и зеркально отразил позу Стива, раскинувшись в собственном кресле. — Можешь дать мне запись этого момента? — шутливо попросил Стив. — Того, где Тони Старк предлагает отложить работу, расслабиться, ненадолго отвлечься и посмотреть свежим взглядом попозже? Тони вальяжно развел руками: — Согласись, раз уж я предлагаю тебе отдохнуть, то это определенно хороший совет. Стив приподнял уголок рта: — Возможно. — Белковый смузи? Вытащив бутылку из холодильной сумки, стоявшей на соседнем сидении, Тони протянул ее Стиву. Тот скептически посмотрел на нее, но все-таки взял, сунул в горлышко соломинку и сделал глоток. Тони ухмыльнулся, увидев, как просветлело лицо Стива. — А ведь действительно неплохо. — Подарок от моего старого товарища Бориса. Стив так и замер, обхватив губами соломинку и втянув щеки. Кинув на Тони гневный взгляд, он аккуратно выпустил ее изо рта. — Борис… — Да-да, Титановый Человек. Не волнуйся, в последнее время он практически не пытался убить меня. И я уже выпил две штуки. Даже получив такие убедительные доказательства, Стив отставил бутылку на столик и с сомнением покосился на нее. Тони вздохнул. — Ну ты глянь на себя: до сих пор как сжатая пружина, — Тони ткнул большим пальцем себе за спину. — Давай я вызову стюардесс, пусть устроят нам небольшое шоу, расслабишься немного. Знаешь, что у меня тут есть? По мысленной команде Тони из скрытых динамиков полилась музыка. Стив кинул на него выразительный взгляд, на что Тони ответил ухмылкой: шесты для стриптиза встали на свои места. К этой минуте неодобрение Стива стало почти осязаемым. Уровень строгости на лице взлетел до третьего (всего в шкале Тони их было пять), и он сказал: — Не стоит вызывать сюда этих женщин, Старк. Это неправильно. При этих словах в Тони взыграла любовь к жестоким шуткам, пришедшая в голову идея сразу оформилась. Тони тщательно проследил за тем, чтобы на лице ничего такого не отразилось: только подобающие случаю забота и понимание. — Конечно, — ответил он. — Совершенно неправильно… чтобы эти женщины пришли сюда. Тони плавно поднялся с кресла, сорвал с себя пиджак и перебросил его открывшему рот Стиву — вместе со столь же быстро стянутым галстуком. Когда он начал расстегивать рубашку, Стив, обо всем догадавшись, раздраженно вздохнул. Впрочем, при этом он еще и улыбнулся. Тони заметил. Он без особого энтузиазма покачал бедрами, так и не решив, нужно ли двигаться так, словно он шутит, или же так, словно действительно пытается соблазнить Стива. Не то чтобы он действительно был знатоком танцев на шесте — ну, за исключением тех, которыми сам любовался, — но, после минутных раздумий, он дал себе шанс. Закончив с пуговицами рубашки, Тони спустил ее с плеч, но при этом согнул руки в локтях, не давая сползти окончательно. Он неторопливо пошагал к ближайшему шесту, стараясь вилять задницей в такт музыке. У него было ощущение, что он выглядит полнейшим идиотом, но его это не останавливало. В конце концов, счет в «гей или трус» на его мысленном табло был слишком, как ему казалось, ровным. Он должен был склонить чашу весов на свою сторону, и если для этого требовалось нелепо повращаться вокруг шеста — то так тому и быть. Когда Тони до него добрался, музыка как раз набрала темп. Оглянувшись через плечо на Стива, Тони с намеком облизнул губы, обвил рукой шест и, подпрыгнув, начал поворот… …Чтобы, внезапно застряв на половине, соскользнуть на пол. Стив разразился хохотом, и Тони, закинув голову назад, смущенно улыбнулся. Тогда Стив встал, прошествовал к Тони и пихнул ему в руки уже свои пиджак с галстуком. — Уйди. Сядь, — Стив подкрепил свой приказ тычком в спину. Тони нерешительно вернулся к своему креслу и положил одежду рядом. Он накинул рубашку обратно на плечи, но не стал застегивать — любопытно было, что же Стив собирается делать. Судя по всему, Стив намеревался устроить шоу. Восхитительное шоу. Настоящую… демонстрацию гибкости. Блядский боже, да его тело действительно было в наилучшей форме. Стив начал с того, что схватился за шест одной рукой и повис на нем. Потом он вскарабкался выше с такой легкостью, как будто поднимался по лестнице. Оказавшись на самом верху, он опрокинулся спиной назад, зацепившись за опору одними лодыжками. Тони смотрел широко раскрытыми глазами. Да уж. Это действительно впечатляло. Стив соскользнул ниже, чертыхнулся, но быстро выправился и ловко соскочил на пол. — Держись, — рассеянно предупредил он. И снял брюки. У Тони сердце застучало где-то в горле, в лицо бросился жар. Ладно, Стив выигрывал в этой затеянной им глупой игре. Без вопросов. Можно было бы закончить прямо здесь и сейчас. Если бы он был не Тони Старком. Так что он придал лицу заученное равнодушное выражение — вскинул бровь и крепко сжал челюсть, которая, видимо, распахнулась одновременно с ширинкой Стива. Не обращая на гримасы Тони никакого внимания, Стив перебросил ему сначала брюки, а потом примерно три слоя всяких маек и рубашек. К шесту он вернулся одетым в одни трусы — и это были самые подчеркивающие формы брифы из всех, что Тони когда-либо видел. Теперь ему было не скользко. Снова зацепившись за шест лодыжками и повиснув вниз головой, Стив посмотрел на Тони, ослепительно улыбнулся, а потом изобразил на лице страсть. Тони неотрывно пялился на него, подмечая, как то расслабляются, то напрягаются мускулы. Появилась растущая уверенность, что у него самого нет и половины тех мышц, которыми пользуется Стив. Его тело отрицало законы физики. Оно было произведением искусства, ожившей греческой скульптурой. Стив медленно повел ладонями по телу сверху вниз — или снизу вверх, это с какой стороны посмотреть, он же по-прежнему висел вниз головой. Проследил пальцами грудные мышцы, кубики на прессе, мазнул по резинке трусов и пошел дальше… дальше… С каждым следующим дюймом, оглаженным Стивом, брови Тони поднимались все выше и выше. Только когда его руки миновали пах и схватились за шест, Тони выдохнул — лишь теперь осознав, что задержал дыхание. Стив подтянулся обратно, освободил ноги и крутнулся с такой центробежной силой, что шест задребезжал. На четвертом круге он зацепился обнаженными ступнями за металл, оттолкнулся раз, другой… как-то подвинулся, выровнялся — и сделал самый настоящий мостик, только вместо пола у него был шест. Посмотрев прямо в лицо Тони, глаза в глаза, он облизнул губы. Если Тони и повторил языком это движение, то только потому что сработали зеркальные нейроны. Да, это физиологическое, абсолютно естественное явление. Зазвучала следующая мелодия: чуть помедленнее, более высокая, но такая же эротическая. Больше страсти, меньше голого секса. Стив слез с шеста, поигрывая мышцами. Когда Тони понял, к чему все идет, было уже слишком поздно. Стив всем весом опустился к нему на колени. Тони поднял взгляд, чувствуя, как сердце бьется в горле. Что здесь вообще… Тони отчетливо разглядел светлые ресницы, порхнувшие вверх-вниз, когда Стив моргнул. Как далеко он хочет зайти? Дыхание Тони участилось, ладони взмокли. Черт. Стив невесомо провел теплыми и сухими пальцами по обнаженной груди Тони. Он вздрогнул, когда ноготь задел сосок, потом вздрогнул еще раз, когда ладонь опустилась к животу. До него вдруг дошло, что Стив продолжал двигать бедрами в такт музыке. И Тони тоже начал поддаваться этому ритму, едва ощутимо притираясь к мускулистому телу. Он, не отрываясь, смотрел в прикрытые глаза — и светлые ресницы дрогнули, когда Стив ответил на его взгляд. Он наклонился ближе, его дыхание коснулось щеки Тони… А потом он высунул язык и дунул ему в лицо. Тони рассмеялся от облегчения. Подавшись вперед, он столкнул Стива с коленей прямо на пол — что было не так-то легко, учитывая, каким тяжелым он был со всеми этими мускулами. Стив и сидя на полу продолжал ржать, как конь, — даже живот ходуном ходил от хохота. Тони запустил руку ему в волосы и дернул, запрокидывая его голову. — Ладно, твоя взяла! Твоя взяла, ты победитель в этом раунде. Стив поднялся, подобрал одежду и снова натянул ее на себя. Садясь в кресло напротив Тони, он все еще усмехался. Секунду спустя что-то скользнуло по колену Тони и коснулось внутренней стороны бедра. Тони дернулся, потом хлопнул ладонями по столу и гневно уставился на Стива. Это только вызвало очередной взрыв веселья, нога — конечно, это была она, что же еще-то — немедленно убралась обратно. — Не начинай то, что не сможешь закончить, Старк, — предупредил Стив. В уголках его глаз еще стояли слезы от смеха. Тони ответил злым взглядом. — О, я это закончу, — проворчал он. Откинувшись на спинку кресла, он побарабанил пальцами по столу. — Просто подожди немного. Стив фыркнул и, подтянув к себе планшет, начал расслабленно что-то просматривать. Несколько минут спустя его пальцы забегали по экрану в размеренном ритме: обмен письмами, работа в поисковике, может, запрос отчетов. Тони, сомкнув веки, запустил собственный компьютер, наверстывая все, что пропустил за последние несколько дней. Он сам не заметил, как заснул под тихое постукивание, доносящееся с соседнего кресла, — пока не проснулся несколько часов спустя.