***
Резко протрезвевший Нагакура тащил на себе мертвецки пьяного Хараду почти через весь Эдо. Согнувшись под немалым весом друга, Шинпачи спешил как мог. «Только не умирай. Только дождись помощи», — мысленно умолял он. Побледневший Сано признаков жизни не подавал. Через повязку, которую Нагакура наскоро сделал из куска собственного джинбаори, на животе Харады обильно проступала кровь. С трудом добравшись до додзё Сиэйкан, Шинпачи взревел во весь голос: — Найдите врача! Быстро! Все вокруг переполошились. Первым во двор вылетел Хиджиката Тошизо, который всегда засиживался допоздна. Сначала он помог дотащить Саноске до его комнаты и осторожно уложить на футон, а только потом принялся допрашивать Нагакуру, пытавшегося отдышаться. ─ Что случилось? В этот момент в комнату ворвался сонный владелец додзё Кондо Исами, а за его спиной толкались Окита Соджи и Тодо Хэйске. ─ Хэйске, беги за доктором! Быстро! ─ скомандовал Хиджиката, обращаясь к самому юному и шустрому из присутствующих. Без раздумий и вопросов мальчишка выбежал во двор, только длинные каштановые волосы, собранные в высокий хвост, развевались за его спиной. Хиджиката снова перевел пытливый взгляд на Нагакуру, у которого до сих пор сердце колотилось где-то в ушах. ─ Он себе сэппуку сделал, ─ выдохнул Шинпачи, кивнув на окровавленную повязку на животе друга. Глаза всех присутствующих округлились от изумления, перемешанного с ужасом. ─ Но почему? ─ спросил Кондо-сан, проходя в комнату и усаживаясь рядом с лежащим на футоне Харадой. ─ В чайном доме в самый разгар вечеринки мы встретили старого знакомого Сано из клана Мацуяма. Слово за слово, и тот догадался заявить, что Сано не в состоянии правильно сделать сэппуку. А ему разве можно такие вещи говорить, особенно если он пьян?! Сано взбесился и решил доказать обратное. По крайней мере, так мне все объяснил испугавшийся до ёкаев провокатор, ─ сказал Шинпачи раздраженно. ─ А ты-то где был? ─ поинтересовался застывший в проходе Соджи, хитро прищурив зеленые глаза. Шинпачи повернулся к нему: ─ В другом зале я был. Мне и в голову не могло прийти, что встреча двух старых приятелей приведет к такому. Услышал испуганные вопли гейш и примчался, а там Сано уже себя дорезает. ─ Пить вам обоим надо меньше! ─ мрачно заключил Хиджиката. ─ Тогда и подобных проблем поубавится. Харада ─ наш лучший копейщик и надежный товарищ. Мы не можем его потерять, особенно сейчас! Доктор прибыл быстро. Осмотрев разрез на животе Саноске, он сообщил, что раненый, с его огромными запасами жизненных сил, точно выживет и вскоре сможет вернуться к своим обязанностям. Наложив шов и туго перебинтовав крепкий торс Харады, он направился к выходу. ─ Счастливчик ваш Харада! ─ сказал доктор Кондо-сану, который проводил его до ворот. ─ После сэппуку выжить умудрился. ─ Да, он у нас такой, ─ с добродушной улыбкой ответил Кондо Исами. ─ Спасибо, доктор! Простите, что мы побеспокоили вас в столь поздний час! Наутро Сано чувствовал себя так, словно его переехала повозка. Голова трещала по швам, перед глазами все плыло и в горле пересохло. Вытянув перед собой правую руку, Сано прищурился и уставился на нее. «Что за дела?!» ─ раздраженно подумал он, когда убедился, что видит нечетко. Мысли в голове разбегались, как перепуганные тараканы. Хараде не удавалось ничего припомнить. Свалив свое состояние на тяжелое похмелье, Саноске попытался сесть, но, почувствовав головокружение и острую боль в животе, со стоном повалился назад. Как только боль отступила, он сбросил с себя толстое одеяло, под которым не спал даже зимой, и посмотрел на обмотанный в несколько слоев живот. Воспоминания нахлынули потоком… ─ Харада, да ты, деревенщина, на самурая-то не похож и ведешь себя не так, как подобает воину! ─ изрекла пьяная физиономия Широ из клана Мацуяма. У Саноске внутри поднялась страшная волна ярости. Он резко вскочил на ноги и покачнулся. ─ А повторить сможешь, самурай? ─ с вызовом произнес он и вытащил из ножен короткий клинок. Быстро опустившись на колени, Сано всадил себе острое лезвие в бок. ─ А-а-а-а! ─ завопила одна из гейш. Ее визг повторили другие. ─ Харада-сан! Остановитесь! ─ Ты сумасшедший, Харада! ─ эти слова Широ были последним, что услышал Сано перед тем, как потерять сознание… «Широ ─ сволочь! ─ пронеслась в голове Сано гневная мысль. ─ Теперь всем в клане наговорит, что я сэппуку сделал. Решат, что сдох. А впрочем, какая мне разница!» Сёдзи раздвинулись, и в комнату вошел Окита Соджи с бокалом воды в руке. ─ Уже очнулся, Сано-сан?! Ну ты и учудил! ─ произнес парень и сел рядом с Сано на колени, протягивая ему воду. ─ Только по чуть-чуть. Харада взял бокал одной рукой и приподнял голову. Сделав пару маленьких глотков, он как будто почувствовал себя лучше. ─ Спасибо, Соджи! ─ хрипло произнес он и поставил бокал рядом на татами. Окита внимательно смотрел на него. — Ну и как оно, очнуться после сэппуку? — Приятного мало, — мрачно признался Харада. — Теперь еще долго бесполезным буду. — Доктор сказал, что ты быстро поправишься, — возразил Окита. — Но несколько дней придется просто отлеживаться. Потом, если шов будет чистым, сможешь потихоньку вставать. — Это неплохие новости… — начал Сано, но его перебили вошедшие в комнату Шинпачи и Хэйске. — Очнулся! — иронично бросил Нагакура. — Сано, ты совсем ошалел! Я с тобой больше пить не буду! — Да куда ты денешься! — тихо произнес Харада, медленно погружаясь в сон. Все силы его организма уходили на восстановление. — Идемте, — донесся до его слуха шепот Шинпачи, за которым последовали тихие шаги и звуки закрывающихся сёдзи. Когда через несколько дней раненый Сано приплелся в помещение, где проходило собрание, на него уставились, как на умалишенного, но никто ничего не сказал. С трудом усевшись между Шинпачи и Хэйске, он распрямил плечи, стараясь держаться как можно увереннее. Неважное самочувствие Харады выдавала только бледность его лица. Голова, тяжелая от постоянного сна и малой физической активности, соображала туго. Оглядевшись вокруг, Сано увидел только узкий круг самых верных сторонников Кондо-сана. — Сэридзава-сан предлагает нам вступить в отряд Росигуми под командованием Киёкавы Хатиро, — громко обратился к присутствующим Кондо Исами. ─ Как только в этот отряд наберется достаточное количество ронинов, лидер планирует отправляться в Киото для охраны сёгуна Иэмоти. ─ Киёкава Хатиро ─ известный преступник среди приближенных сёгуна, ─ спокойным тоном подметил Яманами Кэйске, поправив большие круглые очки на переносице. ─ Мы уверены, что у нас с ним общие интересы? ─ Саннан-кун, сёгун нанял его для своей защиты, ─ обратился к нему Кондо-сан. ─ Наверное, не случайно. ─ Я бы тоже хотел быть уверенным в правильности выбора сёгуна Иэмоти, ─ вступил в разговор Хиджиката. ─ Но мне еще не нравится тот факт, что нас туда тянет Сэридзава Камо. ─ Тоши, ты не хуже меня знаешь, что нам просто необходимо сотрудничество с Сэридзавой-саном, ─ снова парировал очередной выпад в свою сторону Кондо-сан, бросив на старого друга многозначительный взгляд. Возразить на эти слова было нечего. В конечном счете все участники собрания единогласно приняли решение своего лидера вступить в ряды ронинов Росигуми, хотя многие сомневались. ─ Что думаешь, Сано? ─ спросил у друга Шинпачи, когда они медленно возвращались к комнате Харады. ─ Думаю, что Киёкаве, впрочем, как и Камо, доверять нельзя, ─ прямо ответил Сано. ─ И Кондо-сан это прекрасно знает. Но у нас не так уж и много других возможностей отстаивать свои интересы и иметь какой-то вес. ─ Верно, ─ согласился с ним Шинпачи, задумчиво глядя перед собой.***
Нервная Акане сбилась со счета, пока делала бесконечные взмахи деревянным мечом. Ее дыхание было неровным и обрывистым, но она не останавливалась, избавляясь от своей злости допустимым способом. Акане никогда не позволяла себе приходить к детям в смятенном состоянии. ─ Прекрати! Так нельзя дышать! ─ раздался за спиной знакомый мужской голос. Совсем близко. Акане бессознательно резко развернулась и нанесла удар. Харада, обладающий идеально развитой реакцией, едва успел уклониться, и деревянное лезвие разрезало воздух рядом с его шеей. ─ Сано? ─ испуганно пискнула Акане, поспешно опустив меч. ─ Прости! Не задела? ─ Нет, ─ хмуро ответил Сано. ─ Отдышись и успокойся. А потом скажешь, отчего так психуешь. Акане наклонилась, упершись руками в колени. Совладав с собой, она произнесла: ─ Рада тебя видеть! ─ Злишься, что я долго не появлялся? ─ спросил Сано, зная ответ. ─ Думаю, что у тебя были на то причины, ─ Акане распрямилась и оглядела Сано с головы до ног. Ее взгляд остановился на плотно запахнутом кимоно. «А как же грудь нараспашку и неизменные хакама?» ─ с подозрением подумала Акане. ─ Сано, ты в порядке? ─ спросила девушка, начиная выдумывать всякую ерунду. Харада хмыкнул и произнес: ─ Ничего от тебя не скрыть, да? Во дворе стали появляться группы учеников. Вскоре Акане предстояло начать тренировку. Проходящие мимо мальчики кланялись ей и Сано. ─ Пойдем. Здесь нам не дадут поговорить, ─ Акане обошла Сано, потянув его за широкий рукав кимоно. Он последовал за ней. Остановившись около своей комнаты, Акане разулась и отодвинула створки, собираясь войти. ─ Акане, я не буду ставить твою репутацию под удар, ─ предупредил Сано. ─ Мне не место в твоей комнате. «Как раз наоборот ─ только тебе там и место», ─ подумала Акане и сама же испугалась своей мысли. Акане снова спустилась с энгавы в траву и подошла к Сано. ─ Что произошло за время твоего отсутствия? Ты ранен? ─ Тебе не нужно волноваться, ─ поспешил успокоить ее Харада. ─ Рана несерьезная. Я уже в порядке. Акане похолодела. На побледневшем лице отчетливо читался страх. Сердце Харады как-то странно кольнуло. Он с огромным трудом подавил в себе желание обнять Акане. Понимая, что она не готова адекватно воспринимать его последующие слова, Сано сказал совсем не то, что планировал: ─ Я вообще-то не пугать тебя пришел. Как ты здесь была все это время? Акане взяла себя в руки. Ее лицо приняло холодное и каменное выражение. ─ А что со мной может случиться? Все в полном порядке, ─ произнесла она. ─ Я послушалась тебя и не пошла в Сиэйкан, хотя очень волновалась. А ты даже не сообщил мне о своем ранении. Считаешь, что я не способна помочь? Или до сих пор видишь во мне ребенка? ─ Акане, все намного проще. Мне было стыдно перед тобой. Мне все равно, что подумали другие, но перед тобой мне стыдно. В пьяном споре я попытался сделать себе сэппуку. И, понимаешь, ничуть не жалею об этом. А ты бы рыдала из-за меня, дурака, ─ Сано говорил с Акане настолько серьезно и прямо, насколько не позволял себе раньше. Акане отошла от Сано и села на энгаву. Некоторое время она просто молчала. Могла ли она осуждать его? Нет. ─ Знаешь, Сано, а я ведь тоже однажды пыталась убить себя, ─ наконец произнесла она, не глядя в его лицо. ─ Когда меня продали. Если бы отец не оттащил меня от обрыва, я бы, наверное, прыгнула. Я тоже ни о чем не жалею! Сано медленно подошел и сел рядом. Акане уткнулась головой в его сильное плечо. ─ Тебе точно лучше? ─ спросила она. ─ Точно, ─ ответил он тихо. Уходя из додзё, Сано обернулся на громкий возглас Акане, выстраивающей учеников. Скользнув взглядом по ее отдаленной фигуре, он поймал себя на недопустимых мыслях. Харада быстро отвернулся и зашагал прочь.