* * *
Нэтт возвращался поздно ночью из таверны. Там один из его друзей устроил попойку в честь своей приближающейся свадьбы. Погулял по-холостяцки в последний раз, так сказать. Путь к кузнице, что находилась на некотором отдалении от остальных домов, пролегал на окраине деревни, практически вдоль леса, что чёрной стеной шумел где-то за широкой поляной. На безоблачном небе мелькали звёзды и светила яркая луна. Прохладный ветер шумел в кронах деревьев да качал высокую траву за забором деревни. Эта летняя ночь была по-настоящему чудесной. Но вдруг сбоку что-то мелькнуло, и Нэтт сразу же замер, всматриваясь в черноту леса. Он было решил, что ему показалось, как тут же что-то белое вновь мелькнуло впереди. Парень невольно затаил дыхание: это был светлый силуэт в лёгких одеждах, что легко развевались от касания ветра. Женский силуэт… И Нэтт бросился напрямик через полянку, как только силуэт скрылся за деревьями. Сердце его колотилось от радостного возбуждения и восторга: вне сомнений, эта была Нимфа! Муза! Он нашёл её! Лес встретил юношу угрюмой тишиной. Лишь иногда ветер шумел в кронах деревьев да похрустывали ветки под ногами. Нэтт всё оглядывался, пытаясь выцепить взглядом светлый силуэт в этой темноте. Однако, нигде его не было, но упрямый парень всё шёл глубже в чащу, ища и прислушиваясь. Вдруг, сбоку вновь что-то мелькнуло, и Нэтт бросился прямо через кусты. За толстым стволом мелькнул белый подол, вспорхнув на ветру и словно маня за собой. И юноша пошёл за ним. Сердце всё колотилось в широкой груди, а руки мелко подрагивали, отодвигая очередную ветку от лица. Вот Нэтт огибает мощный ствол дерева и резко замирает. Она стояла прямо перед ним. Меж крон деревьев неожиданно пробились лунные лучи и упали на неё, подсветив силуэт мистическим светом. Она была высокая, утончённая, изящная. Тонкие ручки придерживали широкий полупрозрачный плащ на пышной груди, однако шейка с необычной подвеской на цепочке была видна. Её кожа была бледная, но не болезненно, а скорее благородно, будто бы выбеленная специально. Губы алые, носик острый, скулы заметные, а овал лица очерчен просто безупречно. И глаза. Глаза большие, тёмные, словно омуты, окружённые пышными ресницами. И вдруг поднялся ветер и легко разметал её длинные волосы, что прятались до поры за тонкими плечиками. Алые… Яркие, словно пламя, но блестящие, словно свежепролитая кровь. И Нэтт, кажется, и вовсе забыл, как дышать. А «Муза» вдруг наклонила голову на бок, приоткрыла пухлые губки и неожиданно произнесла: — Ты преследуешь меня? И Нэтт ещё больше потерялся. Её голос… Нежный, мягкий, такой мелодичный… Она произнесла всего одну фразу, а он уже не представляет себе жизни без этого голоса. — Ты понимаешь, о чём я говорю? — вновь спрашивает прекрасная дева и поворачивает голову на другой бок. — А… Я… — пробормотал невнятно Нэтт, совершенно не представляя, что и как говорить ей. Она словно из другого мира… Ах, ну да, она из другого мира. Она ведь Муза. — Ты хочешь что-то спросить? — приподнимает тонкие бровки дева, и ветер играется с её длинной чёлкой. — Д… Да… — запинаясь отзывается парень. Неудивительно, что она поняла. Такие создания вроде бы умеют мысли читать и видят человека насквозь. Он неловко прокашливается и наконец решается: — Ты… Ты Муза, да? — Муза? — изумлённо переспрашивает дева и вдруг заливается звонким смехом. Нэтт вновь вздрагивает. Какой же у неё чудесный голосок, Господи! А смех какой! Словно перезвон колокольчиков. — Так меня ещё не называли. Но если ты захочешь, я могу ей стать. — Хочу, — на выдохе произносит парень и делает шаг вперёд, вытягивая руку, — очень хочу. — Тогда тебе стоит быть расторопнее, чтобы меня поймать, — игриво подмигивает дева и ловко ускальзывает прямо из-под его носа. Лишь кончиками пальцев он успевает коснуться полупрозрачного шёлка её светлого плаща. Посмеиваясь, она вновь исчезает меж деревьев. И Нэтт, словно зачарованный, бросается следом. Где-то мелькает мысль о том, как это её удаётся так бысто и лихо скользить по лесу, когда как он вечно цепляется то за пни, то за ветки, то за коряги. Хотя да, она же не человек вовсе, Нимфа, чудное создание. И вдруг лес резко расступается, а Нэтт поражённо замирает, уже который раз за эту ночь. Перед глазами его предстаёт небольшое озерцо, в который с тихим шелестом стекала вода по камням откуда-то сверху. Вокруг озерца была милая полянка, заросшая ночными цветами, которые сейчас раскрылись и благоухали. Светлячки мелькали в траве, а сверчки всё не прекращали трещать. Волшебная атмосфера заполнила всё в этом удивительном месте. Нэтт сразу же замечает свою Музу. Она стоит у самой кромки воды на гладких камнях и смотрит на мелькающую гладь. Кажется, она и вовсе забыла о присутствии здесь постороннего, так как неожиданно скинула с плеч светлый плащ и осталась абсолютно нагая. К лицу прилила краска, а сердце забилось с утроенной силой от вида этой обворожительной и привлекательной фигуры, однако Нэтт не смог отвести взгляда. Слишком прекрасна она была, его Муза… Раздался тихий плеск воды, и дева опускает сначала одну ножку в озерцо, потом другу. Набирает в ладони воду и растирает её по плечам, груди, талии и округлым ягодицам. Алые волосы легли на водную поверхность и расползлись ещё больше, когда их хозяйка опустилась вниз, создав несколько небольших волн. Наконец, она оборачивается, глядя через плечо: — И долго будешь там стоять? Смотри в открытую, я же всё равно знаю, что ты здесь, так что смысла прятаться и подглядывать нет. — А… М… Э… — невнятно бормочет Нэтт, выдохнув и нервно одёрнув рубаху, но всё же делает несколько шагов вперёд. — Значит, — говорит дева, обернувшись и сложив руки на гладких камешках, глядя при этом на парня снизу вверх, — хочешь, чтобы я стала твоей Музой? — Д-Да… — кивает Нэтт, сжимая чуть подрагивающие кулаки и чувствуя, как вместо благоговения и трепета в нём пробуждается желание. Но разве это должна вызывать Нимфа-Вдохновительница?.. — А ты хоть знаешь, кто я? — спрашивает дева, слегка усмехнувшись уголком губ. — Н-Нимфа? — выдаёт свою догадку парень, и она вновь заливается звонким смехом. — Ох, ты такой забавный, — всё продолжала хихикать дева, но всё же мотнула головой, — нет, дорогой, я — не Нимфа. Я — Ведьма. — В-Ведьма? — выдохнул Нэтт, но сам не верил своим словам. — А что, не похожа? — словно увидев его сомнения, спрашивает она, наклонив чуть голову вбок. — Совсем, — уверенно произносит парень, — мне бабка рассказывала про ведьм. Они все старухи, уродливые и скрюченные. Летают на мётлах и живут глубоко в болотах и лесах, куда утаскивают детишек и просто случайных прохожих, а потом едят их заживо. И ты не ведьма! Вдруг Нэтт падает на колени перед ней и тянет руку к прекрасному лицу. В глазах его восхищение, трепет, а пальцы дрожат от волнения. — …Ты прекраснейшая из дев, ты — Муза… — шепчет дрожащим голосом Нэтт и наконец касается бледной щеки. Кожа её на ощупь словно тот же шёлк, но только тёплый. И вдруг так захотелось стиснуть её изящное тело в своих руках, прижать к себе, целовать и ласкать. От её близости голова идёт кругом и дыхание всё нельзя восстановить. — Твои слова приятны, мальчик, — вдруг тихо произносит она, чуть опустив ресницы, но вдруг смотрит прямо в глаза парня, — однако, боюсь, тебе они аукнутся. Видишь ли, мой муж весьма ревнив. И он прямо сейчас убьёт тебя за это прикосновение. — Ч-Что?.. — шепчет Нэтт, не понимая, о чём она говорит. Какой ещё муж? Вдруг рядом громко хрустят под чьими-то сапогами ветки на земле и становится слышно громкое и рваное дыхание. Нэтт невольно поворачивает голову на звук и в ужасе отшатывается назад, падает и замирает. Лицо его резко бледнеет, а глаза расширяются от немыслимого ужаса. У края полянки рядом с деревьями стоял высокий молодой мужчина, одет он был в светлую рубашку, тёмные штаны и высокие сапоги, а с одного плеча свисал длинный плащ. Луна осветила его лицо: красивое, с идеальными чертами, тёмными глазами и алым знаком из завитушек на правой щеке. Коротких синих волос касался ветер. Губы мужчины были недовольно сжаты, а в тёмных глазах поднимался и разрастался гнев. Однако не это вогнало Нэтта в неописуемый ужас. Кое-что иное, что, кажется, вылезло из самой преисподней. Два здоровенных то ли пса, то ли волка замерли у ног этого мужчины. И выглядели они так, словно пришли из самых ужасных кошмаров: здоровенные клыки с палец длинной не помещались в их пастях, с языков капала мерзкая слюна, а широкие ноздри раздувались, вдыхая воздух и наполняя им могучую грудную клетку; тело большое, размером с некрупного медведя, но более худое, жилистое, оно поддерживалось мощными когтистыми лапами; шкура их была короткая, похожая на мелкую щетину с проплешинами, из-под которых виднелась тёмная кожа. И жутко горели их глаза. Залитые кровью и жаждой убивать… Они воистину были словно ожившими кошмарами. — Привет, милый, — как ни в чём не бывало улыбнулась ведьма, — как пёсики прогулялись сегодня? — Относительно, — цедит сквозь зубы мужчина и делает пару шагов вперёд. Псы-монстры послушно следуют за ним, но всё не сводят своих жутких глаз с новоявленной жертвы, что дрожала, но не могла и пошевелиться от ужаса перед ними. — Эрза, ты опять за своё? — Да брось, мне так скучно в этой глуши, — капризно тянет та и подпирает острый подбородок ладошкой. — Хоть какое-то развлечение есть. — Двоих предыдущих тебе было мало? — Они были мужланами, — нервно мотнула головой ведьма. — Этот хоть комплименты говорил. — «Арто и Дакон…» — вдруг всплывают имена двух деревенских парней в голове Нэтта, что сгинули без вести за последний месяц. Вот значит, какой конец их ждал… А его что ждёт? То же самое…? — Тебе так нравится смотреть, как я расправляюсь с этими озабоченными идиотами? — недовольно тянет мужчина. — Мне нравится, что ты делаешь это ради меня, — ласково улыбается и подмигивает Эрза, — за меня ведь никто не заступался никогда. Ну, пока не появился ты, Джерар. И мужчина фыркает. Вроде бы даже без раздражения. Может быть, пронесёт?.. Нет. Нэтт понимает это, когда Джерар переводит на него взгляд. Надменно-холодный, но такой же пугающий, как и у его «питомцев». — Беги уже, мальчик, — вдруг посмеиваясь произносит ведьма. И Нэтт резко поднимается и стремительно срывается в чащу леса. Но в спину ему несётся властный мужской голос: — Взять! И следом громкий топот и рычание. Он врывается в чащу сквозь кусты, но мощный удар в спину валит его на землю. Страх и ужас охватили его разум и тело. Паника, дрожь, а следом крик и боль…* * *
Крики в чаще утихают не скоро, но становят глуше. Видимо, псы решили потаскать свою жертву немного по лесу. Поиграться захотелось малышам. Да, это были пока щенки, и Джерару было самому интересно, что в итоге вырастет из этих громадин. В городе таких особо не поразводишь, зато тут, в глуши и без лишних свидетелей вполне можно заняться этим. Тем более, что руки давно чесались. Пара прохладных капель падает на его щёку, и колдун оборачивается к ведьме. — Не обижайся, дорогой, — почти извиняясь тянет Эрза, опустив руку, после того, как слегка обрызгала мужа, чтобы привлечь его внимание. — Я не обижаюсь, — вздыхает Джерар и опускается рядом с кромкой воды, скользя ладонью по алым волосам. — Блудливость — это одна из основных черт твоей сущности, так же как и жестокость — для моей. С этим ничего не поделаешь. И я не собирался в чём-то тебя ограничивать с самого начала. Ведьмы свободолюбивы, и ты будешь свободна, даже будучи моей женой. — Ах, как же мне повезло с супругом, — посмеивается тихонько Эрза и ластится к мужской руке. — Такой понимающий и заботливый… — Однако, — вдруг сверкнул глазами колдун, — прошу тебя, не подставляй нас раньше времени. Щенкам нужно ещё хотя бы пару месяцев подрасти, прежде чем я начну дальше с ними работать. А если так и продолжится, то местные поднимут панику, и нам придётся снова бежать. — Ладно, ладно, — подняла ладошки ведьма, словно сдаваясь, — я больше не буду. Просто… Хотелось малышам игрушку новую подарить. Слышишь, как веселятся? Аж лес трещит. — Им и местной живности хватит для игр, — хмыкнул Джерар, — а деревенских придержим на сладкое. Рано или поздно, но им станет мало мяса животных, и они захотят человеческого. Но до этого нужно их прятать. Сейчас они уязвимы ни чуть не меньше, чем при рождении. — Хорошо. Ну так, — вдруг улыбнулась Эрза, — может присоединишься ко мне? Водичка восхитительная. — Если приглашаешь… — вернул улыбку жене колдун и стянул плащ с плеча и принялся развязывать шнурки на рубашке. И вот, в мирном и волшебном уголке где-то в лесу двое влюблённых проводили свой приятный досуг. Они плескались в прохладном озерце, потом лежали на расправленном на мягкой траве плаще, подставив свои тела серебряным лучам луны. Они целовались и ласкали друг друга страстно, но нежно. Он шептал ей нежности, а она довольно хихикала и целовала его щёки. А где-то у края поляны лежали и ужинали пара щенков-монстров. Их чёрные тела терялись на фоне деревьев, но хруст легко раздрабливаемых мощными челюстями костей и светящиеся кровавым глаза более чем явно намекали: эту волшебную атмосферу и идиллию замужней пары лучше не прерывать. Иначе сразу же столкнётесь с ожившим кошмаром наяву…