Алхимия

      Из кантины Миер вышел вместе с группой битов-музыкантов, игравших здесь чуть ли не каждый день. Их огромные раздувшиеся лбы были похожи на брюшки гигантских насекомых, а большие чёрные глаза, размером чуть ли не с кулак - лишены всякого выражения. У входа, где с козырька до сих пор капало ржавчиной, они остановились и стали о чём-то спорить на своём родном языке. Миер протиснулся вперёд. Было бы неплохо пойти вслед за битами, если они не будут слишком долго тут отираться. Он опасался, что деваронец захочет его догнать. Не было ни малейшего желания столкнуться с ним на пустынном проспекте, тянувшемся по периметру промышленной зоны Пятого узла. Это только с виду он казался безопасным - освещённый яркими фонарями с обеих сторон. Болезненный свет, который, вроде бы, не оставлял ни одного шанса преступникам, был обманчив - полиция Каас-Сити редко появлялась в Пятом узле. А когда появлялась, забирала всех без разбору.       Биты медлили. Один из них принялся проверять, хорошо ли упакован его саксофон. Миер вздохнул и сделал шаг из-под козырька. Видимо, идти всё же придётся одному. Битов он знал по именам, хотя кто из них кто - так и не научился различать. Впрочем, они-то не знали, что он их знает. Так что, какая разница...       Миер обернулся, встретившись глазами с одним из музыкантов. Два чернильных блюдца, лишённые век, смотрели безразлично. Бит что-то заговорил. Вряд ли он обращался к Миеру - странно было бы рассчитывать, что он знает битский - но куда смотрят эти две чернильницы, разобрать было абсолютно нереально. Может - прямо, может - влево... Миер отвернулся и зашагал к лестнице, ведущей на проспект. Металлические перила, всё ещё мокрые после дождя, неприятно холодили ладони. Под ногами хлюпало. Ветром сюда заносило листья прямиком из джунглей, окружавших город - с проспекта их постоянно счищали огромные дроиды-уборщики, курсировавшие по главным улицам, а здесь за их уборкой по идее должен был следить Гвидропп. Но, видимо, не очень старался.       До ближайшей точки, откуда имело смысл вызывать такси, пешком было минут пятнадцать. Сперва по проспекту, затем через три пешеходных тоннеля, по лестнице на два яруса вверх, а затем ещё через один тоннель, выводивший во Второй узел - прямиком на людную даже ночью Мерцающую аллею, на другом конце которой, в самом сердце Второго узла, располагалось куполообразное здание голо-оперы Каас-Сити. Если Лорзаль решит, что одних грозных взглядов Миеру недостаточно и для пущего эффекта необходимо более существенное воздействие, у него для этого была четверть часа и миллион возможностей.       На проспекте дул сильный ветер, подталкивавший в спину. В ушах от него свистело, и Миер то и дело оглядывался. Если у Лорзаля был спидер-байк, он мог легко догнать его. И здесь, на проспекте, тот несомненно стал бы искать в первую очередь. Куда бы ты не намеревался отправиться из кантины "Кровь Амортэи", дорога в любом случае шла через проспект. Миер услышал звук репульсорных двигателей и обернулся. Над идеально ровной поверхностью дорожного покрытия нёсся четырёхместный ландспидер. Краска на покатых боках машины почти полностью выцвела - местные жители постыдились бы так ездить, да и модель была необычная. Соро-Сууб, несомненно, но непривычной сборки. Спидер пролетел мимо Миера, не сбавляя скорости, и он выдохнул с облегчением.       Дойдя до нужной дорожной развязки, Миер свернул в пешеходный тоннель. В лицо ударил поток горячего воздуха. Сюда выходили вентиляционные шахты литейного завода. Воздух тщательно очищался от опасных примесей, но оставался горячим, что позволяло отапливать складские помещения без дополнительных затрат энергии. Эффективность постулировалась в Империи одной из основных добродетелей.       Впереди блеснул красным глазом патрульный дрон. Утыканная щупами и антеннами сфера подлетела к Миеру, пробежалась по его фигуре широкими лучами сканеров, и отстала. В логах службы внутренней безопасности Каас-Сити только что появилась запись о том, что в тоннеле №16/23A в 0:36 локального времени было зарегистрировано присутствие гуманоида с биометрическими данными Миера. Если бы он числился в розыске - за ним бы выслали отряд перехвата. Но он в розыске не числился. Да и вообще до него никому не было никакого дела.       Парадоксально, но Миеру не хватало общения. Парадоксально потому, что за последние два месяца он увидел новых лиц больше, чем за двадцать лет до этого... Сотни новых лиц. Тысячи. Он был окружён людьми. Сдавлен людьми. Преимущественно, людьми в форме, но было и множество совершенно обычных рядовых горожан. И при этом никому из них не было до него ни малейшего дела. Они все обращали на него не больше внимания, чем на мебель. Даже дроиды, проходившие мимо, интересовали их больше, чем какой-то раттатаки.       Безразличие, с которым Миер столкнулся, оказавшись вне стен поместья леди Тайры, давило. Кантина "Кровь Амортэи" была единственным местом, где раттатаки принимали как своего, и где все были настроены к нему дружелюбно, но это лишь усугубляло чувство ненужности и ощущение того, что в Каас-Сити он лишний, что этот город прекрасно обошёлся бы без него. Для случайных прохожих он был не более чем бликом на перилах. Для охраны порядка - мелким досадным неудобством. Для хозяина - инструментом достижения неясных целей, сути которых никому и в голову не взбредёт ему рассказывать. Иногда ему казалось: надень он шоковый ошейник, и то люди проявляли бы к нему больше интереса, чем сейчас.       Тоннель закончился, и Миер снова вышел под открытое небо. Холод продрал до костей. Давешний спидер с выцветшей краской на боках стоял припаркованный перед входом в комиссионку, закрытую по ночному времени. Миер притормозил. Из спидера, впрочем, никто не спешил вылазить. Может, просто совпадение? Стоять на ветру было глупо, и он аккуратно обогнул машину, минул неоновую витрину магазина и вошёл под своды второго тоннеля. Дойдя до конца, он остановился и прислушался. Следом никто не шёл.       Дальше была развязка, где днём местные торговали с рук всякой ерундой. Отсюда в стороны расходилось сразу три пешеходных тоннеля и столько же технических, забранных решётками. Над небольшой площадкой, метров десять в диаметре, были натянуты брезентовые навесы. На земле валялись куски мокрого картона, какие-то тряпки и стаканчики. Крошечный уборочный дроид лежал на боку, искрил и беспомощно перебирал щупами. В тени одного из навесов Миер различил несколько силуэтов. Выяснять, по его ли они душу, он не собирался - просто рванул со всех ног в нужный коридор.       Бежать было не очень далеко. Через пару десятков метров наверх поднималась винтовая лестница. Уже оказавшись на её вершине, Миер услышал грохот и ругань внизу - преследователи, сколько бы их там ни было, не смогли втиснуться на узкую лестницу всей гурьбой. Шансов догнать раттатаки у них уже не было. Через минуту он выберется на Мерцающую аллею, а там даже ночью слишком много свидетелей, чтобы затевать разборки. Миер прибавил скорости для последнего рывка.              Второй узел встретил его приглушённой музыкой, лившейся из-за силовых щитов, которыми были защищены окна ресторана "Превосходство". Владелец потратил немало усилий на то, чтобы получить разрешение на их установку, зато посетители могли чувствовать себя в полной безопасности. В первом часу ночи никто ещё не собирался расходиться. "Превосходство" было излюбленным местом отдыха молодых офицеров - ещё один веский довод в пользу того, чтобы не затевать здесь потасовок.       Миер прошёл мимо крытой веранды. Дежуривший там официант скользнул по нему взглядом и вновь застыл, словно дроид в спящем режиме. Из-под арки пешеходного тоннеля за спиной появились трое - деваронец с длинными загнутыми к затылку рогами, низкорослый желтокожий родианец и высокая по меркам своего вида родианка с ярко-оранжевыми волосами, светившимися в неоновом свете. Все трое были Миеру не знакомы. Должно быть, прилетели вместе с Лорзалем.       Он не стал дожидаться, пока они примут решение, что же делать теперь, и спокойным шагом направился вверх по аллее. Через пару кварталов был сквер и парковка для спидеров - туда Миер вызвал такси. Он будет у сквера минут через пять. Скорее всего даже раньше, чем приедет машина.       Спину что-то больно кольнуло. Болотные слепни после грозы всегда донимали невероятно, но не ночью же... И потом... Вдоль Мерцающей аллеи ведь стоят... ловушки... Миер потянулся за спину, туда где кололо, но почему-то промахнулся. В глазах задвоилось, и ноги перестали нормально слушаться.       - Токси...       "Токсин," - дошло до него.       - Такси дальше, инородец, - раздалось справа.       Миер с трудом сфокусировал взгляд на группе из четырёх человек - на двух строгого вида женщинах, синхронно державших под руку двух седоволосых франтов в одинаковых костюмах... Или нет...       - Вызо... ви...       "Вызовите патруль", - хотел сказать Миер, но язык еле ворочался.       - Совсем распоясались, - обратилась строгая женщина к своему спутнику. - Я всегда считала, что таких нельзя пускать дальше орбитальной станции. Ещё неизвестно, как на них действует алкоголь. Генетические мутации могут приводить к непереносимости алкоголя в самых диковинных формах. Моя двоюродная сестра служит в отделе миграции космопорта - она рассказывала мне...       В ушах поднимался гул. Голос женщины уплыл куда-то. Миер попытался его догнать, но перестал понимать, где у него "вперёд", а где "назад". Кто-то услужливо подхватил его под руки.       - ... прощения! - пискнуло над ухом.       - ... блудился... - к писку прибавился хрипловатый тенор.       - Наш друг!... - запищало опять.       Миер попытался вывернуться.       - ... домой, не беспокойтесь... - сквозь гул в ушах снова донёсся тенор.       У него самого получалось только бессвязно мычать. Мысли медленно расплывались в кисель, и собрать их во что-то мало-мальски вменяемое не представлялось возможным. В глазах не просто двоилось - Мерцающая аллея превратилась в безумную карусель из пляшущих огней. Пока Миер силился разобрать, куда же эта карусель катится, его дотащили до спидера и запихнули в темноту кабины. Если бы он ещё мог произносить связные предложения, то обругал бы вселенную и свою тяжкую долю, из-за которой ему приходилось иметь дело со всякими агрессивными недоумками, которым среди ночи больше нечем заняться, как только выяснять, кто в Каас-Сити информатор. "Каждый второй!" - хотелось проорать им на ухо, но получилось только: "... кажжжжж....".

***

      Миер очнулся привязанным к столбу. Дурман отступал также стремительно, как и нахлынул. Мир вокруг приходил в норму, словно кто-то засунул руку в черепную коробку и покрутил там ручку регуляции фокуса. Предплечье саднило. Запястья за спиной были плотно скручены ремнём. В рот ему запихнули тряпку, от которой сильно несло машинным маслом.       Миер попытался пошевелиться, и что-то больно врезалось в лопатку - скорее всего, болт крепления той конструкции, к которой его привязали. Яркий свет бил прямо в глаза, но ему удалось разглядеть нечто, напоминавшее основание лестницы или моста. Что ж... На долгой разговор Лорзаль не рассчитывал - иначе его прихвостни нашли бы место поукромнее.       Родианка, заметившая, как Миер начал приходить в себя, вошла в круг света, и ткнула его дулом бластера снизу в подбородок.       - Уа-аэ-аа, - сказал он ей. Сквозь кляп ничего невозможно было разобрать. Может и к лучшему, потому что родианке вряд ли понравилось бы, что её назвали "дурой крашеной". Вся ситуация злила до невозможности. С такой оранжевой шевелюрой эта девица не выбралась бы из города ни при каких обстоятельствах, если бы он мог просто заявить обо всём в службу безопасности Каас-Сити. Но он не мог. Любые его заявления должны пройти авторизацию хозяина, и он был вполне уверен, что хозяину не понравится, если он будет отвлекать его на ерунду.       Спереди раздался натужный свист сломанной пневматической двери спидера. Кто-то выпрыгнул из машины, качнув два ярких прожектора, слепивших Миера - противотуманные фары.       - Кизи, полегче. Мы же не хотим ему повредить чего-нибудь, - раздался знакомый нахальный баритон, - Ну заблудился человечек, с кем не бывает. Попутал, где свои, а где чужие.       Лорзаль подошёл ближе, поигрывая примитивным раскладным ножом. Очень хотелось съязвить, предложив ему ещё винтовкой его ненаглядной пожонглировать, но с кляпом во рту язвить было сложно.       - Вынь ты тряпку эту. Мы же как культурные люди поговорить хотим.       Кизи так и сделала, и Миер тут же попытался плюнуть в сторону дэваронца, за что тут же получил стан-разряд прямо в голову. В глазах на мгновение потемнело, к горлу подступила тошнота - не шоковый ошейник, конечно, но тоже приятного мало.       Когда цветные пятна перед глазами снова собрались в изображение, первое, что увидел Миер, была рожа дэваронца в нескольких сантиметрах от его лица. Глаза Лорзаля метали молнии.       - Ерепенишься, сучий потрох. А ну как я тебе кишки выпущу?       Миер почувствовал, как складной нож упёрся ему под рёбра.       - Попробуй. Через минуту тут будет патруль, - его собственный голос зазвучал как-то инородно: слишком спокойно.       Лорзаль отстранился, сделал пару шагов прочь, затем развёл руками и картинно хмыкнул.       - Ты меня за дурака держишь? У тебя нет имплантов. Или ты думаешь, мои ребята тебя не просканировали?       - Ситхам не нужны импланты, чтобы отслеживать... подчинённых.       "Имущество," - чуть не сорвалось с языка. Но Миера самого как-то покоробило говорить так при дэваронце, хотя юридические термины давным-давно перестали его трогать.       - Подчинённых? - Лорзаль рассмеялся, - Подчинённых? Да кому ты сдался с такой квалификацией. Думаешь, я не знаю, кто ты? Думаешь, я не знаю, кому тебя продал мой покойный папаша, лёгких ему гипертрасс? Дотошный был дэваронец, всё записывал. Да ты двадцать лет ситской сучке утренний каф подносил. Ты жив до сих пор знаешь почему? Потому что ксенос, как мы. Чтобы доносить мог исправно этому своему лорду. Только нам это ни к чему, понял?       Теперь молнии метали глаза самого Миера.       - Что? Злость берёт? Так бы и размозжил голову "грязному пирату"? Вы на это горазды. Вот только останься ты на своей любезной родине, и твои кости давно бы уже туоки обгладывали. Так что скажи "спасибо", что тебя оттуда забрали.       - Твои ещё обглодают, - процедил Миер сквозь зубы.       - Да ну, не смеши. Я в этом бизнесе не первый год. Знаю повадки твоих сородичей. Как и то, что ты на них не очень-то похож. Ни один настоящий раттатаки не стал бы терпеть рабский ошейник.       Лорзаль снова приблизился. Сменил тон на дружеский.       - Не в обиду. Мне всё равно, честное слово. Все раттатаки - упрямые скоты, никакой цивилизации. Это ведь хорошо, что ты на них не похож.       Он стал говорить тише, как будто делился каким-то секретом.       - Гвидропп в тебе души не чает. Дурень старый, всё надеется, что ты его на самые верха выведешь, с лордом ситхов дела вести. Но мы-то оба знаем, что добром это не кончится, верно? Меня можешь ненавидеть, но его-то не подставляй.       - Тварь, - только и выдавил из себя Миер. Специально ведь впутал сюда и бармена, и инженера этого, подвернувшегося под руку со своей непосредственной искренностью! Попади дэваронец на допрос к безопасникам, туда же попадут и эти двое. И плевать, что они ничего такого не сделали. За Зока можно было не беспокоиться - судя по всему, он был убеждённым имперцем. А вот Гвидропп наверняка закопает себя по самое горло. И виноват будет кто? Тот, кто сдал дэваронца, разумеется.       Не то, чтобы Миер был чем-то обязан бармену-волпаю, но он вовсе не хотел, чтобы того отправили на исправительные работы в джунглях. И ещё меньше он хотел испоганить себе репутацию. Пока что информатором его считал только Лорзаль - догадался благодаря своим связям и опыту, не иначе. Другим просто в голову не приходило, что у ситхов может быть какой-то интерес в их дыре.       - Что? Молчишь? Других оскорблений не будет? - дэваронец скривил лицо в своей фирменной паскудной ухмылке, - Молодец. Правильно. Помолчи и послушай, чтобы тебе второй раз повторять не пришлось, потому что второй раз с тобой Кизи по-своему говорить будет, по-родиански. Ну так вот... Империя таких как мы с тобой не любит. Прямо скажем - стремится смешать нас с грязью. Ситхи, как ты понимаешь, в этом деле впереди всех, и им посрать, свободный ты гражданин, иммигрант или невольник. Уж поверь моему опыту.       Миер только поджимал губы, слушая это словоблудие. Он прекрасно понимал, кто, на что и при каких обстоятельствах мог рассчитывать в Империи. И по его скромному мнению, понимал это куда лучше головореза-работорговца, стоявшего перед ним. Леди Тайра любила упражняться в ораторском искусстве на своей свите, а устройство имперского общества было её излюбленной темой.       Лорзаль, тем временем, продолжал разглагольствовать о том, кто для Миера "свои", а кто "чужие", и почему гораздо безопаснее раздосадовать хозяина, оказавшись недостаточно внимательным, чем оставаться "послушным рабом". От него разило потом и виски. Отвратное сочетание, особенно на контрасте со свежим ночным воздухом.       - Я же всё понимаю, дружище. Ты человек подневольный. Ну так сам подумай - ведь и выходит, что тебе это ещё больше, чем другим надо. Ну, чтобы было, на кого положиться.       Его речь под конец стала совсем косноязычной. По всему видно, не привык долго разговаривать.       - Сам подумай... ну?... Сегодня ты, может, в тепле и уюте где-то там в этих ваших небоскрёбах, а как выполнишь свою задачу - куда попадёшь? Куда и все - шахты, просеки, промыслы в глубоких джунглях. Если повезёт - такие как я тебя оттуда и вытащат. А нет - так всё равно лучше, когда тебя твои же уважают, нет?       Лорзаль ткнул пальцем Миеру в грудь, но тот смотрел мимо него, изобразив на лице такое глубокое презрение, на какое только был способен. Дэваронец оскалился, схватил его кулаком за ворот и встряхнул, так что Миер больно ударился затылком о столб, к которому был привязан.       - Подумай ещё вот что, дружок. У меня везде свои люди.       Миер мог бы поклясться, что Лорзаль потянулся второй рукой, чтобы схватить его за волосы для пущей убедительности. Вот только хватать было не за что. И тот продолжил ещё более раздражённо:       - Трижды мозгами своими пораскинь, прежде чем совать нос куда не просят. А иначе и дня не протянешь в бараках, понял? А попадёшь ты туда обязательно, рогом клянусь. И раньше, чем ты думаешь.       От удара затылком голова раскалывалась, но Миер собрал всю свою волю в кулак, чтобы ответить ровно:       - Время вышло.       Лорзаль так на него зыркнул, что любой, наверное, начал бы прощаться с жизнью. Но с чувством самосохранения у всех раттатаки было не очень.       - Тебе пора меня отпускать, если не хочешь патрульного дрона себе на хвост. Или в СБ у тебя тоже "свои люди"?       Краем глаза Миер заметил, как напряглись и начали оглядываться подельники дэваронца. Патрули так или иначе облетали все закоулки Каас-Сити с периодичностью, как правило, в двадцать-тридцать минут. Самое время напрячься.       Больше, правда, Миеру заметить ничего не дали, потому что сперва в живот врезался увесистый кулак, затем он услышал щелчок переключателя бластерного карабина, дуло которого уткнулось ему в грудь. А затем...       Хороший стан-разряд из карабина может свалить с ног даже крупного зверя, что уж говорить про среднего телосложения раттатаки.