***
Оставшаяся часть репетиции Lazy Eye прошла в том же ключе, в каком приходило начало, но с одним отличием – теперь присутствие Карен заметно скрашивало это времяпровождение, и прогресс, которого группа достигла сегодня, был тому подтверждением. Вполне логично, что в этот раз ребята решили закончить репетировать раньше обычного. Попрощавшись с товарищами по группе и проводив Карен до её дома, Стэн созвонился с Венди и договорился встретиться с ней в городском сквере. К тому моменту, когда они встретились в назначенном месте, уже практически успело стемнеть. В окнах уже зажглись первые огни, на небе начали появляться одинокие звёзды, а снег всё продолжал медленно падать. Всё это создавало идеальную атмосферу для романтичной прогулки. - Хотел спросить, а что привело тебя в наш городок? – Стэн попытался завести разговор с Венди, пока они прогуливались по скверу. - Как сказать… – ответила та, отрешённо глядя в сторону. – Я хотела сбежать от своей прежней жизни. - Но почему именно в Южный Парк? - Это долгая история. Сначала я уехала из Сиэтла в Денвер. Там же и устроилась на работу в интернет-магазин. Ну а потом и перебралась сюда. - С работой проблем нет? А то ведь каждый день ездить отсюда в Денвер… - Нет, у магазина есть курьерские центры по всему штату, в том числе и здесь. - Но всё же, почему именно сюда? Можно же было остаться в Денвере. - Нужно было перевести дух после больших городов. Да и в этом городке мне есть, где остановиться. Марш больше не стал донимать девушку своими вопросами. Парочка продолжила идти дальше в тишине. Через некоторое время уже Венди решила возобновить разговор: - А расскажи что-нибудь о себе. Чем занимаешься, где работаешь, и всё такое… Эта просьба поставила Стэна в тупик. Конечно, ему хотелось произвести хорошее о себе впечатление, но одновременно с этим он прекрасно понимал, что нельзя начинать отношения ложью. Наконец собравшись с мыслями, он вздохнул и начистоту ответил: - Честно говоря, с работой у меня всё очень сложно. Куда бы ни устроился – нигде не задерживался надолго. - Мне это очень знакомо. Самой довелось пройти через это. - Поэтому ты бежала из Сиэтла? - И поэтому тоже, отчасти. Казалось, эта парочка могла бы так разговаривать друг с другом ещё очень долго, если бы в их планы свои коррективы не внесла погода – неожиданно резко похолодало, ветер начал дуть сильнее, да и снегопад заметно участился. От прежней романтичной атмосферы не осталось и следа.Наиболее разумным решением сейчас было разойтись по домам. И хотя их первое свидание получилось очень коротким, уже тогда Венди и Стэн знали, что на этом между ними ничто не закончится.***
По ходу новой недели в Южном Парке не происходило ничего примечательного – жизнь в городке просто продолжала идти своим чередом. Однако то же самое не могло быть сказано о жизни Стэна. Эта неделя проходила по новому для него распорядку – если днём он, как обычно, гулял с Карен или же участвовал в коротких репетициях вместе с группой, то по вечерам он теперь встречался с Венди. Пока что Маршу удавалось поддерживать двойную жизнь, но он прекрасно понимал, что долго так не может продолжаться, да и слова Шелли всё ещё были живы в его разуме. Рано или поздно он всё равно должен будет расстаться с Карен… Стэн толком и не заметил, как наступила та самая долгожданная суббота. Ночевать в тот раз ему пришлось у Венди, так как Баттерс пригласил домой своих приятелей, общения с которыми Марш предпочитал избегать по вполне понятным причинам. Утром же его разбудил сигнал входящего сообщения. Стэн, отнюдь, не торопился проверять это сообщение, продолжая лежать в кровати, которая была куда комфортнее того самого матраса, что ему постоянно приходилось делить со Стотчем. Через пару минут он поднялся с постели и взялся за свой телефон. На дисплее красовалось следующее послание от Кайла: Чувак, надеюсь ты не забыл про сегодня? Встречаемся в Earshot'е в семь, как договаривались. Только после проверки телефона Марш заметил, что он остался один в спальне Венди, но шум, раздававшийся с нижнего этажа, ясно давал понять, что девушка пока ещё была дома и, видимо, собиралась на работу. Парень быстро оделся и поспешил спуститься вниз. - Любишь же ты поспать, – Венди, едва заметив Стэна, сразу обратилась к нему. – Ровно как и поговорить во сне. - Оу, прости, – тот тут же извинился. – Со мной такое порой бывает. Надеюсь, не помешал тебе поспать. - Не бери в голову, – улыбнулась девушка в ответ. – У каждого же свои странности. После этих слов Венди надела свои верные ролики и выехала из дома. Стэн поторопился следом за ней. - Ладно, Стэн, мне пора на работу, – попрощалась Тестабургер. – Ещё увидимся. - Подожди, – парень окликнул её, прежде чем она начала разгоняться. – Совсем забыл сказать, что сегодня я буду выступать с группой. Сможешь придти после работы? - А во сколько и где будете выступать? - В семь вечера в клубе «Earshot». - Хорошо, как раз к тому времени я и освобожусь. Венди развернулась и направилась в сторону курьерского центра, по пути ещё раз попрощавшись со Стэном: - Увидимся на концерте!***
Клуб «Earshot» появился в Южном Парке не так уж и давно, но уже успел стать излюбленным местом встреч разного рода неформалов. Также это место было весьма популярным среди музыкантов городка, особенно начинающих – многие группы, в том числе и Lazy Eye, проводили свои первые концерты именно здесь. Венди сдержала своё обещание и пришла в клуб тем вечером, пусть и с небольшим опозданием. На данный момент атмосфера внутри была довольно мрачной – во многом благодаря группе местных готов, находившихся на сцене и игравших привычную для себя медленную и угнетающую музыку. К счастью, девушке даже не пришлось искать Стэна, ибо тот практически сразу заметил её и помахал ей рукой, попутно позвав к себе. - Надо же, – по голосу было очевидно, что Марш был искренне рад видеть Венди. – Не ожидал, что ты всё-таки придёшь сюда. - Я же обещала, что приду, – ответила девушка, после чего перевела свой взгляд на компанию, стоявшую рядом. – Не хочешь познакомить меня с друзьями? Прежде чем Стэн успел что-либо ответить ей, Шелли, находившаяся в центре этой компании, опередила его и сама представилась перед новой знакомой: - С радостью. Меня зовут Шелли, я сестра Стэна, – и после этого она продолжила знакомить Тестабургер с остальными. – А рядом со мной сосед моего брата Баттерс, и мой парень Пип. - Приветствую, – вежливо поздоровался Пип, в его голосе отчётливо слышался британский акцент. Примерно в то же самое время, кто-то неожиданно обнял Стэна со спины. Естественно, Маршу от этого стало явно не по себе, и он тут же оглянулся. Увиденное заставило его улыбнуться – его обнимала Карен. А ведь Стэн уже успел забыть, что он пригласил и её на выступление их группы. - О, Карен, привет… – приветствие парня звучало крайне неуверенно. - Привет! – школьница радостно поздоровалась в ответ, после чего выпустила Стэна из объятий и показала на себя. – Ну, как тебе? Действительно, сейчас Карен выглядела иначе – её некогда длинные коричневые волосы теперь были аккуратно и коротко подстрижены. Стоит признать, что новая внешность была ей очень даже к лицу. - Как сказать… – Стэн начал уже было отвечать на вопрос Карен, но, заметив, как на него уставились друзья, так и не смог договорить до конца. Ему было крайне неловко от того, как практически вся компания словно прожигала его своими взглядами. Одному только Баттерсу было всё равно – вместо этого он продолжал заглядываться на ничего не подозревающего Пипа. Сейчас Стэн отдал бы всё, лишь бы выйти из такого положения. Внезапно Марш почувствовал, как кто-то сзади хлопает его по плечу, и он тут же обернулся. Это был Твик. Его заметно трясло, и это не предвещало ничего хорошего. - Стэн, надо подойти к ребятам, – с большим трудом выговаривал Твик. – Э-это срочно. Стэн воспользовался этим шансом, чтобы выйти из неловкой ситуации, и последовал за другом. В то же время, пока они пробирались к закулисному помещению, со сцены раздавался голос ведущего: - А сейчас настала очередь для следующих участников «Битвы групп» – Craig & Those Guys! Когда Марш дошёл до закулисного помещения, он убедился в том, что в этот раз Твик действительно не преувеличивал насчёт серьёзности ситуации, как с ним часто бывало в таких случаях. Товарищи по группе были, мягко говоря, подавлены – Кайл продолжал нервно шагать по комнате из стороны в сторону, а Ребекка безуспешно пыталась его успокоить, говоря, что всё будет в порядке, когда они выйдут на сцену. Тем временем группа Крэйга уже была на сцене. Лидер этой группы уже настроил свою гитару и был готов начинать, но пока что ждал своих товарищей. Клайд Донован, игравший с Такером и Ребеккой в Weakling, в данный момент проверял звучание бас-гитары. За ударной установкой же сидела девушка, которая, на первый взгляд, была даже моложе, чем Карен. С ней, в отличие от того же Клайда, ребята из Lazy Eye были совсем не знакомы. Единственное, что можно было о ней предположить, так это то, что её звали Руби, если верить тому, что было написано на огромном бейдже, прикреплённом к её блузке. - Добрый вечер, – в привычной для себя монотонной манере произнёс в микрофон Крэйг. – Я Крэйг Такер, а вместе со мной – «те парни». - А девчонка тоже «тот парень»? – раздался со стороны одного из столиков в зрительском зале голос Баттерса. - Да, – сквозь зубы ответил Такер. Руби показала средний палец в сторону Стотча. Вот тут-то Стэн и понял, что она – не кто иная, как младшая сестра Крэйга, ведь тот был уже давно известен тем, что посылал всех подряд, будь то по поводу или без такового. - Что ж, – Крэйг тем временем продолжил. – Мы начинаем. Через секунду на зрительский зал обрушилась настоящая шумовая волна – там были и скрежет гитар, и хаотичные ударные, и истошный крик самого Такера. Сиё безумство продолжалось всего несколько секунд, прежде чем окончательно утихло. - Неужели это всё, парни? – опять выкрикнул Баттерс, который уже был навеселе. Этот выкрик стал для Крэйга последней каплей, и он, показав средний палец, злобно ответил Стотчу: - Знаете, что?! Мы сыграем другую песню, специально для того придурка, что постоянно горланит из зала! - Круто, песня специально для меня! Реакцию Стотча, однако, уже никто не слышал, ибо как только Такер закончил своё высказывание, группа сразу же приступила к делу. После ритмичной вступительной басовой партии от Клайда, к нему присоединились и остальные – гитара Крэйга всё так же скрежетала, но теперь в его игре была заметна некая мелодичность, да и Руби барабанила уже не настолько беспорядочно. Всё это вместе давало крайне мощный и агрессивный звук, даже если не брать в расчёт не менее агрессивный вокал Такера. После окончания песни Крэйг без каких-либо эмоций поблагодарил зрителей и вместе с остальными начал неспешно удаляться со сцены. Тогда же, за кулисами, Кайл уже окончательно поддался панике: - И как мы будем тягаться с этим? Нам же ни за что не победить! Стэн, ты вообще слушаешь меня?! Но Стэн не слушал своего лучшего друга. Его внимание было сосредоточено вовсе не на сцене, а на зрительском зале, где он выискивал Венди. Когда ему, наконец, удалось найти её, он увидел то, чего ему меньше всего сейчас хотелось увидеть – Венди о чём-то разговаривала с Карен. Конечно, Стэн не мог услышать, о чём именно они разговаривали, но если они говорили о нём, то его опасения подтвердились, и его двойная жизнь вот-вот окажется под реальной угрозой. В любом случае, рисковать и надеяться на лучшее было нельзя. - Хватит стоять и тупить, – ход мыслей Марша был прерван монологом уже почти вышедшего из себя Кайла. – Скажи уже хоть что-нибудь, Стэн! В ответ Стэн развернулся и отвесил другу пощёчину, попутно дав команду: - Мы должны выйти на сцену, и выйти прямо сейчас! Эти слова подействовали отрезвляюще на Кайла. Он тут же взялся за свою гитару и направился к сцене. Стэн и Ребекка последовали туда за ним. Ведущий, который уже стоял на сцене, дождался выхода группы, после чего объявил: - А теперь поприветствуйте последних участников «Битвы групп» – Lazy Eye! - Lazy Eye, вы круче всех! – раздался крик Карен из зрительского зала. Ребята решили не заставлять никого ждать и без лишних слов начали своё выступление. «Всё в твоей голове» не особо походила на типичную песню Lazy Eye – она имела более медленное, более мрачное и более тяжёлое звучание, но при всём этом, эта песня была не менее энергичной, чем та же «Армия одного человека». Практически всеобщее одобрение зрителей по окончанию песни дало ребятам знать, что предложение Твика действительно оказалось полезным. Группа уже собиралась уходить со сцены, как внезапный взрыв пробил крышу клуба, и что-то приземлилось посреди зрительского зала. Этим чем-то – а вернее, кем-то – был молодой темнокожий человек. Поднявшись на ноги, он медленно и решительно направлялся в сторону группы. - Вот мы и встретились, мистер Марш, – уверенным тоном сказал он, показывая на Стэна.