Никогда не разговаривайте с неизвестными

      В старинном полуразвалившемся поместье глубокой ночью светилось одно из окон первого этажа. Неярко горевшее пламя в камине отбрасывало блики на стены. За столом, освещаемым свечами, сидело несколько мужчин и одна женщина. Мрачная, тяжелая атмосфера повисла в комнате. Один человек стоял поодаль, направив взгляд в темноту за окном, и курил трубку, выпуская клубы дыма. Невдалеке от него, прислонившись к стене, расположился невысокого роста паренек, крутя в пальцах длинный кинжал. – Почему мне не сообщили? – Эмилия поочередно смотрела на каждого из присутствующих, при этом тот опускал голову или отводил взгляд. Когда очередь дошла до одноглазого капитана, он спокойно ответил: – Гарри что-то болтал по этому поводу. Но он трус. Никто не воспринял его слова всерьез. Однако я подумал, чем черт не шутит, и пошел с ребятами проверить. И мы нашли на стенах следы огромных когтей. Совсем свежие следы. – Если эти твари и правда здесь, надо немедленно уходить! – сжав зубы, заявил один из сидевших за столом. – Помните, что было в прошлый раз?! Монстр сожрал двоих, прежде чем мы смогли хоть что-то предпринять! – Мы должны понять, почему они приходят и уходят, Майкл, – снисходительно улыбнулся другой мужчина. Он сложил пальцы домиком и положил на них подбородок. – В тот раз я пытался поймать одного из них, используя приманку, но они добрались до узника раньше. И вряд ли дело в голоде… Возможно, они попадают сюда случайно, а может, кто-то посылает их. – Хорошо уже то, что они не выходят за пределы замка. Так что вне замка нам ничего не угрожает, – закончил свою мысль капитан, смотря на продолжавшую сверкать глазами Эмилию. – Это не повод замалчивать такую важную информацию. – Вы были заняты допросом, госпожа. Мы ждали, пока Вы закончите, – возразил капитан и его глаза сузились. – Что решили по поводу пленника? – Он может быть полезен. Он утверждает, что знает, как убить цепь. – И Вы поверили ему! Я так и знал. Моя работа защищать Вас от всех опасностей и опасных людей я распознаю сразу. А этот человек еще и очень хитер. Его надо было сразу убить или выяснить все, что можно, и тут же убить. Зря Вы не позволили мне его допросить! А теперь он заморочил Вам голову и черт знает, каких бед это принесет всем нам! – Джим, – взмахом руки остановила его Эмилия. – Мы здесь не для этого. – Капитан насупился и замолчал. – Надо решить, что делать с цепями. – Если наш пленник знает, как убить цепь и не хочет нам этого говорить, почему бы не поставить его в ситуацию, когда у него не останется другого выхода, кроме как показать свои знания на практике? – тонко улыбнулся молодой мужчина, изучающий поведение цепей. – Мне приходило это в голову, но… Он говорил про какое-то оружие… – герцогиня приложила палец к щеке. – Возможно, он не сможет без него что-либо сделать. – Даже если и так. По рассказам нашего бравого капитана, – Джим тотчас бросил испепеляющий взгляд на говорившего, на что тот ответил насмешливой улыбкой, – этот человек не из тех, кто отдаст свою жизнь по дешевке. Я уверен, он найдет способ выкрутиться. А если нет, мы вмешаемся. – Снова ставишь свои опыты, Ларри. В прошлый раз это стоило жизни двоим. Двоим моим товарищам! Сколько жертв будет теперь? – Капитан повернулся к Эмилии. – Госпожа, не позволяйте ему воплощать свои гадкие замыслы. – Ларри поставлена конкретная задача и он с ней пока справляется. К тому же, на то, как этот самоуверенный, непрошибаемый наглец будет плясать вокруг цепи, я бы и сама с удовольствием посмотрела.       Капитан побагровел и уставился в пол, с трудом сдерживаясь, чтобы не пнуть что-нибудь поблизости. Люди вокруг него продолжали оживленно обсуждать детали предстоящей операции, но он не обращал на это никакого внимания. День не задался с самого утра. Эти разговоры среди его людей, подрывающие боевой дух команды, госпожа, которая совсем перестала его слушать, этот гадкий пленник, которому он так и не смог отомстить.       Настроение было ни к черту. Отвлечься и прийти в себя могло помочь только одно – хорошая драка. – Госпожа Эмилия, – тихо сказал он, подойдя к герцогине. – Позвольте мне отлучиться по одному неотложному делу.       Леди Рейнсворт, увлеченная планированием, только кивнула головой, подумав, что он вскоре вернется.       Парень, стоявший у стены, увидев, что капитан вышел, скользнул, как тень, в том же направлении.

***

      Капитан Джим шагал по пустынным коридорам, ведущим в подземелье под замком, почти не разбирая дороги. Кое-где воткнутые в стены современные фонари выглядели неуместно в подавляющем величии старинных сводов. Сколько лет этим стенам? Сто, двести? Какие тайны они хранят?       Тишина, царившая повсюду, казалась почти зловещей. «Как-то слишком тихо», – подумал он, сворачивая в коридор, ближайший к камере пленника. «Эти патрульные засранцы заснули там, что ли? Или…», – вывернув из-за поворота прямо к двери, он застыл на месте, а потом смачно выругался. Сердце неприятно ёкнуло.       Вокруг не было никого. Не теряя времени, капитан шагнул вперед, с трудом тяня на себя тяжелую проседающую дверь. После нескольких сильных рывков она открылась, и он тотчас увидел одного из стражников, прислоненного к стене. Джим присел и попытался нащупать пульс. Охранника ударили чем-то по голове. Он дышал довольно ровно, похоже, просто был без сознания.       Второй патрульный сидел, неестественно скрючившись, в дальнем углу камеры. Он, очевидно, пытался защищаться, но борьба была недолгой. Рядом валялись открытые кандалы. Взяв их в руки, капитан принялся рассматривать замок – никаких следов взлома. Открыто было очень аккуратно, как если бы использовался ключ. Он выругался вторично. «Мало того, что этот подонок умеет прекрасно заговаривать зубы, он еще и владеет навыками боя и открывает замки, используя бог знает какие подручные средства. Твою ж налево, таких мне еще встречать не приходилось… Но, куда бы он не побежал, подземелье станет его могилой. За все разы, что мы здесь бывали, нам не удалось исследовать все ходы, но я знаю точно – выход отсюда только один – путь, которым я пришел»… – Шурх.. – за спиной капитана что-то мелькнуло. Он резко обернулся и чуть не вскрикнул. На него из темноты смотрели огромные глаза. – … Энтони… Черт бы тебя побрал, как тихо ты подкрадываешься! Какого черта ты делаешь здесь? Кто послал тебя? … Госпожа?       Юноша смотрел на Джима прямым взглядом, лицо его было бледно и абсолютно непроницаемо. Пальцы сжимали рукоять кинжала, заткнутого за пояс – любимая игрушка, с которой он никогда не расставался. – Никто. Я увидел, как Вы уходите и подумал, что может понадобиться моя помощь. – Ты что – не видишь, что происходит?! – Капитан зашипел и схватил того за плечи. – Наш пленник бежал. По подземельям внизу могут бродить цепи. Игры кончились, мальчик. Уходи. – Я смогу себя защитить, – пальцы Энтони крепче сжали оружие. – Только не от них. Это тебе не бандиты с большой дороги! Это монстры – они пожирают людей! Надо предупредить госпожу и остальных. Срочно иди наверх – это приказ! А я должен найти этого ублюдка – живым или мертвым.       В огромных глазах парня мелькнули обида и возмущение – но после слова приказ все исчезло. – Я соберу всех. Мы придем Вам на помощь, обязательно. – И скажи, чтобы забрали этих ребят. Бегом. – Юноша исчез в проеме.       «Мальчишка… Почему он вообще до сих пор с нами?» – В мыслях капитана возник давний вечер, когда он узнал, что в мире есть кое-что еще, кроме уличных драк и грабежей – банда бандитов, которыми они были, получила предложение, от которого не могла отказаться. И присягнула на верность ей. Это было так странно – на дворе XX век и люди видели рыцарские клятвы разве что в плохих фильмах. Но они поклялись, а потом и поверили в свою клятву. Леди Рейнсворт дала им миссию и цель жизни, достойную цель, и при этом можно было продолжать заниматься тем, что они умели лучше всего. А потом она притащила мальчишку – для своих семи лет он был очень смышлен. Капитан никогда не задавал лишних вопросов – это было одним из обязательных условий сотрудничества. Госпожа велела обучить ребенка всему, что он знает сам и никогда не обижать. Со временем парень настолько влился в их коллектив, что никто бы и не вспомнил, что когда-то его с ними не было.

***

      Джим спускался по крутой винтовой лестнице, уходящей в темные сырые глубины, останавливаясь и прислушиваясь каждые несколько шагов. В одной руке он держал фонарь, в другой – пистолет. Где-то капала вода, иногда раздавались шорохи и скрипы. Ни звука шагов, ни дыхания или чего-то подобного – никаких следов присутствия человека. В конце лестницы находился зал с древними Вратами – проход в Бездну, другой мир, откуда приходят они. К Вратам близко лучше не подходить – мало ли, что и когда может выскочить оттуда, это путь только в один конец.       Мысли капитана снова вернулись к сбежавшему пленнику. «Сколько времени прошло с тех пор, как он выбрался? Часа два-три? Куда бы он смог дойти за такое время?». Джим припомнил карту, которую они с ребятами нарисовали, исследовав столько площади, сколько представлялось возможным без большой опасности для жизни. Некоторые проходы обвалились из-за сырости и времени. Куда бы ты ни пошел – сперва придется пересечь зал с Вратами. Из него выходят несколько коридоров. В каждом есть ответвления, некоторые перетекают друг в друга, другие заканчиваются тупиками. Он мысленно очертил радиус, границу, куда можно дойти за пару часов, при условии, что идешь в полутьме по незнакомой местности. Потом задумался и накинул еще километр по всем направлениям. Не стоит недооценивать возможности противника. Какова его цель? Вероятно, спрятаться и переждать, пока они будут разбираться с цепями, а потом, во всеобщей суматохе, сбежать наружу. Тогда он будет искать укромное место, где-то близко к выходу. Пара таких мест как раз есть во втором коридоре справа. Там надо будет глянуть в первую очередь. «Если, конечно, они уже не сожрали его», – мысленно добавил Джим, напрягая все чувства. По его спине пробежал холодок и он крепче сжал оружие.       Огромный подземный зал, слабо освещенный фонарями, предстал перед Джимом во всем своем мрачном величии. В центре находились Врата. Вокруг по-прежнему было пусто и слишком тихо. После того, как они нашли следы когтей этим вечером, ночью сюда никого посылать не стали. Совет должен был решить все дальнейшие действия.       Капитан двинулся вдоль стены до второго коридора. Плотно прижавшись к ней, он поднял фонарь и быстро глянул в проход, бегло осматривая своды. Никого. Тогда он шагнул в сырую и темную пустоту. В этом проходе они бывали не раз, и он более-менее помнил все его изгибы. За одним из поворотов была ниша, излом в стене – малозаметный при первом взгляде, он позволял неплохо спрятаться. Дойдя до этого места, капитан присел и посветил фонарем в отверстие.       Позади него, у входа в коридор, послышался хруст. Он замер, и сделав вид, что продолжает свое занятие, чуть повернул голову, всматриваясь. Никого. Хруст гравия послышался вторично, но уже впереди него. Со всё возрастающей тревогой он глянул туда. В темноте что-то мелькнуло. Ему показались очертания человека и капитан, не долго думая, рванул в том направлении. Тотчас же в то место, где он только что стоял, вонзился острый коготь, оставив длинную борозду на земляном полу.       Джим инстинктивно пригнулся и следующий удар рассек воздух над его головой. «Твою ж мать…» – промелькнуло в мыслях. Он развернулся и ощутил, как холодный пот медленно стекает по его спине. Прямо перед ним, шевеля усиками, возвышалась огромная мокрица, со множеством ног, некоторые из которых заканчивались огромными острыми когтями. Капитана забила крупная дрожь. Казалось, что он очутился в жутком ночном кошмаре и все происходящее нереально. Монстр двинулся совершенно бесшумно и впечатление кошмара усилилось.       Насекомое кинулось вперед. Капитан дрожащими руками поднял пистолет и выстрелил два раза почти в упор. Звук выстрелов пронесся по низким сводам, эхом отражаясь от стен. Чудовище отступило на пару шагов назад, согнувшись вдвое, роя множественными ногами землю. «Ух… Они не так уж неуязвимы… Эти твари… С одним я должен справится», – Тяжелое дыхание со свистом вырывалось из его ноздрей. Насекомое резко выбросило вперед длинные ноги, рассекая воздух. Джим отскочил назад, но когти все же задели его, оставив кровавые полосы на теле. «Надо пробираться к выходу. Чертова пленника мне сейчас не достать», – он пригнулся под следующим ударом и из-за отворота сапога достал короткий кинжал. Отточенным движением запустив его в голову монстра, капитан попытался прошмыгнуть мимо него в сторону зала.

***

      Энтони очень торопился. Шагая впереди всех, он чуть было не срывался на бег. Капитан может быть в опасности. Он должен сделать все возможное. Все, на что способен.       Эмилия шла позади отряда, окруженная четверкой охранников, по одному с каждой стороны. От новости, которую принес Энтони, ее захлестнула ярость. Такого от Джима она не ожидала. О чем он только думал, отправляясь туда в одиночку и ломая при этом все их планы! Они уже десять лет работают вместе и такое безрассудство впервые! Он, конечно, и раньше был импульсивен, но не настолько. Все дело в этом гадком пленнике! С тех пор, как он попал к ним, проблемы нарастают как снежный ком и им не видно конца.       Эмилия глубоко вздохнула и попыталась мыслить ясно: «Это сейчас не главное. Главное – получится ли?». Какой-никакой план им придумать все же удалось, хотя времени было в обрез. Прежде, чем началась всеобщая паника, герцогиня взяла командование на себя. Нужно было спасти капитана любой ценой. Поимка пленника – по возможности. Скорее всего, он погибнет, и она потеряет ценный источник информации. Хотя, возможно, не такой уж и ценный. Что, если он действительно обвел ее вокруг пальца? Заговорил ей зубы, а потом сбежал? Ей, Эмилией Рейнсворт, управлял безвестный и безымянный человек, а она наивно продолжала думать, что все еще контролирует ситуацию! А теперь вся построенная ею система рушится буквально на глазах и она почти ничего не может сделать!       Неожиданно острое, незнакомое чувство беспомощности пронзило ее насквозь. Эмилия остановилась и плотнее закуталась в шаль, наброшенную на плечи. Она всегда полагала, что справится с любой ситуацией, полагалась на свой ум, богатство, силу и преданность людей, окружающих ее, но разрушить все, на чем зиждется ее благополучие, оказалось слишком легко. – Госпожа, с Вами все в порядке? – участливо спросил один из стражников, заметив, что она остановилась и уставилась прямо перед собой. – Все… Хорошо, – Эмилия усилием воли заставила руки перестать дрожать и ободряюще улыбнулась ему. Нельзя позволить подчиненным заметить ее слабость. Расправив несуществующие складки на платье, она высоко подняла голову и сделала шаг вперед.       Небольшой отряд спускался по старой винтовой лестнице в молчании. Многие были напряжены и подавлены. Каждый держал оружие наготове. Двое тащили тяжелую сеть. Энтони, обогнав всех, маячил темным пятном внизу.       Они успели спуститься почти до половины, когда до их слуха отчетливо донеслись два выстрела, следующие друг за другом. Все замерли и на секунду остановились, расширенными глазами глядя друг на друга. Потом как по команде повернулись к Эмилии. Она сжала губы. Потом произнесла: «Цепи принимают формы животных. Иногда насекомых. Будьте готовы к любой неожиданности. Рассредоточьтесь и попытайтесь окружить ее. Стреляйте на поражение. Оружие ее не убьет, но замедлит значительно. Как только она потеряет подвижность – Билл и Майкл набросят сеть. Мы должны спасти Джима. Если увидите пленника… Убить».       Стараясь бежать как можно тише, они спустились в зал с Вратами, осторожно оборачиваясь во все стороны. Энтони указал пальцем на второй коридор и рванул туда, не дожидаясь команды. – Энтони! Стоять! – крикнул кто-то и побежал за ним, когда герцогиня предпоследней спустилась в зал. Именно в этот момент их накрыла огромная тень, и что-то большое и многоногое тяжело упало прямо с потолка. Свой крик Эмилия услышала как будто со стороны. Упав на людей, огромная мокрица быстро вонзила когти в тех, кого удалось придавить, и, притянув к себе, начала пожирать их. Люди бросились врассыпную, стараясь убежать как можно дальше. Крики и стоны раздавались повсюду. Их перекрывало жуткое чавканье. Поначалу некоторые пытались прорваться обратно к лестнице, но так как Цепь упала прямо перед ней, контролируя все окружающее пространство, обратно не мог вернуться никто. – Стреляйте! – послышался крик.       Следом раздалось несколько выстрелов. Цепь дернулась, разрывные пули оставили большие дыры в ее плоти, но она не тронулась с места и не остановилась.