***
— За что?! — лорд Нефрит схватился за опухшую щеку (какая там уже по счету оплеуха прилетела?) и с обидой посмотрел на принцессу Литавру. — Вы пялились в корсаж этой вертихвостке, милорд! — во всеуслышание заявила разгневанная принцесса. — Как-будто там было, на что посмотреть! — так же громко хмыкнул Нефрит и уставился уже на грудь Литавры. Лита, конечно, подруга и все такое, но, черт, почему она так редко носит платья с таким вырезом? У нее-то есть, на что посмотреть. И вообще, будь декольте юпитерианки чуть более глубоким, Нефриту бы и в голову не пришло пялиться по сторонам. Ходил бы рядышком, о звездах бы рассказывал. Ну так, чисто по-дружески. Народ в зале оживился: уже целых пятнадцать минут парочка вела себя тихо и на тебе, новый заход. И о чем только думает эта вспыльчивая сенши? Таких красавчиков, как Второй земной лорд — еще поискать. Можно и закрыть глаза на некоторые, вполне понятные слабости. Все же война была, лишения, а из прекрасных дам в доступной близости лишь агрессивные воительницы. Так что помалкивала бы ты лучше, леди Литавра. Он ведь еще даже предложения, кажется, не сделал. Хотя, по слухам, собирался. Ну, оно понятно, решил, как честный человек, жениться, а то во время войны всякое случается, кому теперь подпорченный товар нужен. Правда, она все же какая-никакая- принцесса… От обрывков разговоров, услышанных в зале у Литы горели уши. Да что эти проходимцы себе думают?! Отсиделись в тепле и уюте за их спинами, а теперь поливают ее и девочек грязью. Эндимион тоже так считает? Что они просто никому не будут нужны? Поэтому и заставляет ребят жениться? Тяжело дыша, девушка вылетела на пустую в эту пору веранду. Смеркалось. Литавра обняла себя за плечи, стараясь успокоиться и вернуть самообладание. Нефрит, казалось, действительно наслаждается приемом и обществом облепивших его дам самого разного возраста. Может и ей начать строить глазки всем подряд? А что, это мысль! Вот прямо сейчас пойдет к тому, нет, вон к тому хлыщу, возьмет его за шкирку и пусть он с ней танцует, вино подносит, комплименты расточает… У Мины же как-то получается, не просто заманивать кавалеров, но и подставлять их под удары «взбешенного» Кунсайта. Причем, паршивец-Зой, заранее выдал парочке список кавалеров, которых следовало бы на пару недель отправить «отдохнуть» на больничном ложе. Все на благо короны… А Нефрит, ЕЕ Нефрит (ну, в смысле друг) — пялится на всех подряд! Может тоже расцарапать физиономию, следующей драной кошке, которая покусится? Игра-игрой, но парня-то жалко… Но с другой стороны нечего вести себя, как… О том, что, собственно как раз о таком поведении они и договаривались Лита забыла напрочь. Сердце девушки обжигала детская обида и… ревность? Ведь была совсем другая ночь звездная, страшная… — Куда ты так быстро убежала? Девушка так глубоко задумалась, что совсем не услышала нарушителя своего уединения. Нефрит подошел сзади и крепко обнял Литу, прижимая к себе. Он положил голову ей на плечо, словно стремясь спрятаться от порядком надоевшего за вечер общества. — Что случилось, Лита? Литавра дрожала. Небо, полное звезд, и до боли родной запах его тела, перенесли девушку в другую ночь. Туда, где она в одиночку пыталась отбиться от превосходящего по силе врага, туда, где у нее на руках умирал близкий человек, а она не в силах была помочь. — Мне тут неуютно, — прошептала сенши, ежась. Ощущение вздрагивающей в его объятьях девушки было подозрительно знакомым, но вспомнить, при каких обстоятельствах он мог обнимать Литу вот так, без кольчуги Нефрит не смог. Да и не важно оно, наверное. Хотя, стоять обнявшись именно с той единственной женщиной, которой он доверял абсолютно, было безумно приятно, как и чувствовать под легким шелком платья ее хрупкость и округлости. — Скоро этот фарс закончится и мы поедем домой. О том, что дом девушки вовсе не на Земле, и после победы ей надлежит остаться здесь, по месту постоянной службы, Нефрит в этот момент не думал. Лита — она его лучший друг, верная советчица, его ангел-Хранитель. И никакие планы Эндимиона по бракозаводному процессу не смогут их разлучить. Они всегда будут вместе.***
— Кунсайт, — бал был в самом разгаре, когда Эндимион поймал за рукав своего Первого лорда и верного советника во всех политических делах. В то время как вассалы, по мнению монарха, наслаждались приемом, его самого буквально засыпали различного рода предложениями политического, экономического и военного характера, не давая ни единого шанса побыть наедине со своей обожаемой невестой. Даже когда молодые люди уединились на балконе, их бесцеремонно прервал глава марсианской делегации. Размахивая договором о поставках сельскохозяйственной техники на «обескровленную» войной Землю, он настаивал на немедленном ознакомлении с сим важным документом. Короче, Эндимион дико устал и уже полчаса искал кого-нибудь из друзей, чтобы «поделиться радостью» от общения с официальными лицами планетарной общественности. Первым попался Кунсайт. — А, Энди, — озадаченное лицо Первого лорда просветлело. — Мне тут договоров, насовали… Ты не мог бы… — Нет. Не мог бы, — ответил друг неожиданно резко устремляя свой взор куда-то вдаль. У противоположной стены танцевального зала стояла прекрасная принцесса Венеры, леди Минория. Судя по всему, девушка только что закончила танцевать очередной тур вальса. Ее лицо и плечи, с которых очень некстати сползло платье, раскраснелись, а белокурые локоны выбились из прически. Блондинка обмахивалась веером и, кажется, совсем не возражала, что кавалер, угощающий даму пуншем, шепча ей что-то на ушко, наклонился излишне низко, практически касаясь губами шеи девушки. — Пятнадцатый… — серые глаза Кунсайта опасно сузились. Он ловко достал из отворота рукава небольшую записную книжку и карандаш и принялся делать пометки. Вообще, нормальные люди хранили там блокнот для записи танцев на балах. Но назвать нормальными генералов Эндимиона было бы несправедливо. К примеру, Зой использовал этот блокнот для шаржей, дружеских и не очень. Поначалу принц удивлялся, почему бы рыжему не записывать сведения, полученные от сплетников, если вдруг попадется что-то ценное. На что Зой фыркнул и заметил, что ему вот только советов дилетантов в деликатном деле шпионажа не хватает. Джедайт записывал эпиграммы, на которые был щедр, и грозился, когда выйдет на пенсию (если вдруг, до нее доживет), издать их в серии воспоминаний под названием «В свите Его тронутого Высочества». Впрочем, каждый раз эпитеты в адрес Эндимиона менялись, в зависимости от настроения. Не мудрствуя лукаво, Нефрит составлял в своей книжице расписания поединков. В довоенное время, во время балов, ему удавалось за один прием получить (и раздать, чего уж там) до тринадцати вызовов на дуэль. А вот обычая иметь блокнот у Кунсайта Эндимион прежде не замечал. Это пугало. — Прости, что? — Пятнадцатый негодяй, которому я планирую сломать нос. Или лучше руки, чтобы не распускал… — Первый лорд задумался, почесывая подбородок, и бросил вопросительный взгляд на своего принца, словно советуясь с ним. — Эээ… — Эндимион с опаской осмотрел зал, в поисках несчастных четырнадцати гостей, которым не посчастливилось очароваться принцессой Венеры. — Да не нервничай ты. Никого рангом выше второго советника я не бил. Так, предупредил по вежливому… — Кун! Второго советника какой планеты ты покалечил?! — Марса, он нарывался… Принц вздохнул. Будучи нацией неуравновешенной, марсиане, обычно не предъявляли претензий за рукоприкладство, но сам факт, что хладнокровный Первый лорд повел себя, как ревнивый мальчишка… Неужели любовь? Только бы Селена не узнала! — Кун, я тебя умоляю, никаких драк! — Я помнится, тебя тоже умолял: никаких невест с Венеры. А теперь мне приходится отбиваться… отбивать ее назойливым поклонникам… охоту волочиться за чужой женщиной. — Она же еще не твоя женщина, — растерялся принц. — Ты так в этом уверен? — Кунсайт не без ехидства посмотрел на отвисшую челюсть принца и поспешил отгонять от Минории очередного поклонника. «Да, нет, не может быть, чтобы они столковались так быстро», — успокаивал себя принц судорожно ища глазами Джедайта и Нефрита.