Атархис. Прихоть богов

Влажная земля мягко продавливалась под ногами, вырисовывая четкие следы. Очевидно, недавно был хороший ливень — вода была повсюду: в жадно впитывающей почве, крупными каплями лежала на листьях, скапливалась меж камней. Даже дышать было тяжело от переполненного испарениями воздуха, но Латариэль упрямо шёл вперёд — нужно было быстрее добраться до населенного пункта, раствориться в толпе. Мерцальт говорил, что их не будут преследовать, да и разве можно вообще спрятаться от богов? Однако чувство опасности не позволяло расслабиться и слепо довериться доводам логики. Латариэль и Приам шли уже не первый час с того момента, как ступили в портал на парящих островах полубогов и очутились в самых южных землях Атархиса — догадаться было несложно, учитывая душный климат, несвойственный привычной среде обитания эльфов. Мерцальт предупреждал, что единственный портал с островов ведёт к ближайшему материку — Сарку — по одной причине: расстояние до него было самым близким. В телах своих аватаров боги вынуждены были подчиняться определенным законам мироздания, и именно это дало шанс сбежать. Конечно, в крайнем случае можно было снова воспользоваться помощью Шаграта, но портал был в разы быстрее. Латариэль довольно туманно помнил последние минуты своего пребывания на Фрига Вьерра’х — голова всё ещё гудела после перемещения на дальнее расстояние. До самого портала они добрались без приключений и спокойно выслушали объяснения Мерцальта по поводу работы магического устройства, когда стало понятно, что с ними полубог не отправится — не имеет возможности пройти через портал без присутствия в нём бога. Образовалась плотная тишина. Было ясно, что непослушание богам не останется безнаказанным. — Что с тобой сделают? — первым спросил Латариэль. Он ощущал себя виноватым даже несмотря на то, что Мерцальт сам предложил такой выход. Латариэль знал его в сумме всего несколько часов, но успел получить от него больше помощи, чем от некоторых родственников. Этот полубог, кем бы он ни был в прошлой жизни, получил вторую жизнь в «награду» от богов не зря. Если бы только Латариэль мог что-нибудь сделать для него… — Это неважно. Сделать мне хуже они уже не смогут, — бесцветным голосом ответил Мерцальт, но в его глазах было достаточно решимости, чтобы Латариэль поверил в его слова. Быть может, он просто хотел в них верить. — Сейчас Вам стоит больше беспокоиться о себе, Ваше Высочество. Не задерживайтесь долго у портала, помните, что от богов ничего не укрывается надолго. Удачи и прощайте. Мерцальт слегка поклонился и, не поднимая глаз, быстро пошёл по мощеной дорожке вдоль края парящего острова. Оставшиеся трое некоторое время смотрели ему вслед. Латариэль почувствовал прикосновение к своему плечу и обернулся на Приама — в глазах вампира стоял немой вопрос. Эльф кивнул и с опаской посмотрел на портал: — Нужно идти. Ты когда-нибудь пользовался такими штуками? — Однажды приходилось, — удовольствия на лице Приама не читалось. — Дай руку на всякий случай. Латариэль вложил свою ладонь в теплую ладонь, и сердце подпрыгнуло к горлу. Неуместно. И нелепо, если вспомнить, что они заходили гораздо дальше простых прикосновений. И всё же этот невинный жест обладал сногсшибательной энергией, лишний раз напоминая, как близко Приам подобрался к тому, чтобы стать Партнером для Вечного Союза. Латариэль постарался выбросить всё это из головы. Нужно было сосредоточиться на более существенных делах. — Мы пойдем первыми, а ты за нами, — Приам обратился к Шаграту. Тот по-прежнему безотрывно смотрел вслед уже скрывшемуся Мерцальту. — Нет, — медленно возразил дракон. — Я ещё задержусь здесь. Прослежу, чтобы всё прошло так, как задумано. Или даже лучше. А вы идите, пока кто-нибудь не додумался закрыть портал. Приам усмехнулся: — Как знаешь. А затем они попрощались и шагнули в портал. И вот теперь уже который час Латариэль и Приам шли по неширокой тропинке, ведущей, как они надеялись, в сторону города. Обоим хотелось поскорее выбраться из густого околотропического леса, и разговор как-то не клеился. Идти по скользкой дороге, дыша душным воздухом, было сложнее, чем в эльфийских землях, и это выматывало. Одежда, не предназначенная для подобных температур, неприятно липла к взмокшему телу. Латариэль давно скинул плащ — никто не узнает его в этих джунглях, а вот потери сознания от теплового удара можно было избежать. Он многое бы отдал за возможность искупаться в прохладной ванне. Или за стакан воды: пить хотелось невыносимо. Природа вокруг словно издевалась над ним, демонстрируя влажные листья деревьев и необычных кустарников. Впервые в лесу Латариэль не ощущал себя как дома. Трава, точно подтверждая его мысли, не расступалась перед ногами. Местная природа не узнавала королевской эльфийской крови, не тянулась к ней всем своим существом. Принц ощутил бы себя оскорбленным, если бы в этот конкретный момент он не был таким уставшим. Вскоре вдалеке послышался какой-то шум, при приближении оказавшийся звуком льющегося где-то в лесу водопада. С дорожки в его сторону уходила узкая едва заметная тропинка. Латариэль и Приам переглянулись. — Сделаем привал? — спросил Приам. Латариэль с неуверенностью посмотрел на петляющую впереди дорожку, надеясь увидеть там чудом возникший город. — Думаешь, до города еще далеко? Солнце поднимается всё выше — может, лучше поторопиться и отдохнуть там, в прохладном постоялом дворе? Приам вдруг рассмеялся: — Кажется, я никогда не привыкну к твоей степени неподготовленности к жизни. — Что опять? — нахмурился Латариэль. Телохранитель посерьезнел: — Что случилось у дроу? Я напомню: у нас забрали и оружие, и все вещи. Переведу: мы без денег, Высочество. А, соответственно, без еды и без крыши над головой. Этот водопад — лучшее, что нам светит в ближайшее время. Приам пошёл по тропинке, и Латариэль растерянно поспешил за ним. Степень паршивости ситуации, в которой они оказались, не до конца доходила до него. Он слабо представлял, что значит оказаться совсем без денег, но судя по всему, ванна ему светила не скоро. — И какие у нас планы? — обеспокоенно спросил Латариэль. — Для начала, — Приам достал из внутреннего кармана пакетик с темно-серым порошком, — тебе нужно покрасить волосы. И поблагодарим дроу, не заметившего твою краску при обыске. Потом отдохнем и доберемся до города, а там посмотрим по ситуации. Нужно хотя бы узнать, где мы сейчас находимся и какой сегодня день. Либо телепортация заняла довольно много времени, либо портал исказил время. Ты и сам не мог не заметить, что мы оказались здесь на рассвете. Латариэль кивнул. На эту странность он тоже обратил внимание. — Лучше бы, конечно, тот дроу мой меч не заметил, — негромко проворчал Приам. — Ты всегда можешь за ним вернуться, — закатил глаза эльф. — Да? В те развалины, что оставил Шаграт? Спасибо. — Да куплю я тебе новый меч, — вздохнул Латариэль. — Дай только до дворца добраться. — Разоришься, — фыркнул Приам. — Это была лучшая вампирская сталь, закаленная пламенем дракона. — Попросишь Шаграта подышать еще раз, — спокойно парировал Латариэль, предпочитая не думать, сколько зарабатывают хорошие телохранители, если Приам может позволить себе подобное оружие. Вампир улыбнулся, обнажив острые клыки. Латариэль на мгновение снова ощутил, как они вонзаются в шею, и его затопило волной жара. Он поспешно отвел взгляд. — Договорились, — ответил Приам. — Тогда хочу королевский эльфийский меч. На память. Невидимая рука сжала горло Латариэля. «На память». Значило ли это, что Приам уже сейчас считает, что рано или поздно им придется расстаться? Конечно. Приам всегда смотрел на мир глазами реалиста. Он не королевских кровей, и он вампир. Должно случиться нечто поистине выходящее за рамки привычного, чтобы ему разрешили хотя бы остаться во дворце эльфов. Настроение вновь скатилось вниз. Вести разговор и дальше расхотелось. Латариэль прибавил шагу и первым вышел из джунглей на зеленое побережье небольшого озера, в которое спадал изумительной красоты водопад. На минуту он забыл обо всём, любуясь белоснежной пенящейся водой. Водопад был не слишком высоким, но шум от него был таким, что Приаму пришлось повысить голос, чтобы перекричать этот грохот: — Думаю, воду можно пить. Латариэль бросил плащ на траву под высокое тропическое дерево, присел на колени на берегу и опустил руки в прохладную воду — неземное блаженство. Он набрал немного в ладони и отпил. Вода казалась вкуснейшей из всего, что он когда-либо пробовал. После того как Латариэль привёл себя в порядок, он намочил волосы и нанес красящий порошок, купленный Приамом еще в Мирамаре. Через несколько минут он смыл и его — вода окрасилась в серый цвет, и Латариэлю пришлось отойти на другое место, чтобы взглянуть на результат. Волосы из нежного платинового оттенка превратились в темные пепельные мокрые пряди, под солнцем отливающие серебром. Принц обернулся и тут же встретился с любопытствующим взглядом Приама. — Что думаешь? Мне идет? — спросил Латариэль. Приам усмехнулся: — Не думаю, что в мире существует что-то, что тебе не идет. Латариэль снова посмотрел в отражение. Да, вышло неплохо, хотя светлые волосы нравились ему больше. — На месяц-другой ты замаскирован, а потом краска смоется, — подвел итог Приам. У них был месяц с небольшим, чтобы убраться с Сарка. Путники вышли на тракт вскоре после привала. Им повезло: проезжающий мимо торговец — пухлого, но добродушного вида гном — предложил подвезти их до ближайшего города под названием Минкрест. Это оказался самый большой портовый город, куда стекались торговцы со всех уголков страны, а порой и мира. Само государство называлось Сарк — видимо, первопоселенцы решили не заморачиваться и назвали свою будущую страну в честь материка, на котором она находилась. Благо, что вся поверхность суши была не такой уж и большой и находилась во владении одного единственного государства, иначе путаницы было бы не избежать. Коренное население Сарка — зверолюди. Латариэль никогда не видел их вживую: расстояние между их странами было таким огромным, что никаких дел друг к другу их народы иметь не могли. И теперь, сидя на повозке торговца, он старался не сильно навязчиво рассматривать мельтешащих вокруг зверолюдей, но то и дело провожал глазами человеческие фигуры, частично или полностью покрытые мехом, чешуей, а то и вовсе перьями. — Ты когда-нибудь был здесь? — поинтересовался Латариэль у Приама. — В Минкресте? Нет, но вообще бывал раз на Сарке. Провожал лорда из Джифрайи в его научной экспедиции. — И что можешь сказать? — Думаю, здесь для тебя безопаснее всего. Никто из дроу или эльфов не будет искать тебя на Сарке, а местные жители лояльно относятся к приезжим. Здесь намешано столько рас, что мы не будем бросаться в глаза. Вскоре повозка остановилась — торговец приехал на свободное место на рынке. Путники поблагодарили гнома за помощь и попрощались. Латариэль даже готов был забыть свою неприязнь к гномам. Пусть этот торговец и выглядел нелепым маленьким колобком с лишней растительностью на лице, он оказался на удивление доброжелательным к незнакомцам. Латариэлю хватало ума ценить это после случившегося во дворце. Вместе с Приамом они неторопливо пошли меж бесконечных прилавков и зазывающих покупателей торговцев. В воздухе витал не самый приятный аромат смеси потных тел, свежей рыбы и гниющих тропических фруктов. Но Латариэль и не думал жаловаться, помня, что и сам он в этой жаре вряд ли пахнет лучше. Солнце находилось в зените и нещадно пекло. Он отогнал тоскливые мысли о дворце и сосредоточился на прилавках. Половина местных товаров была ему незнакома. Фрукты и овощи выглядели впечатляюще яркими, и Латариэль осознал, насколько голоден. К тому же, снова хотелось пить. С тяжёлым вздохом эльф переключил внимание на несъедобные товары: ткани, украшения, оружие, странноватого вида приборы и аляпистая посуда. На какое-то время это отвлекло Латариэля, и все же вскоре он спросил: — Мы ищем что-то конкретное? Приам пожал плечами: — Мы ищем что-нибудь, что может помочь нашей ситуации. Это же центр города, тут должно происходить хоть что-то интересное. — Что, например? — Увидишь — поймёшь. Исчерпывающее описание. Они бродили по рынку уже минут двадцать, когда Латариэль наконец уловил нечто интересное. Громкий голос на манер глашатая что-то выкрикивал. Эльф прислушался. — …или всегда мечтали отправиться в захватывающее дух приключение? Это ваш шанс! Мы живем на родине героев! Присоединяйтесь к нашему отряду авантюристов и узнайте, чего вы стоите в настоящем бою. Виверны, циклиды, горные ящеры… Латариэль схватил Приама за руку и потащил в сторону призывающего вступить в отряд. — Ты имел в виду что-то вроде этого? Они остановились среди толпящихся разношерстных зевак. Парень, зовущий всех с собой, стоял на двух высоких ящиках. На первый взгляд он казался человеком, энергичным и в какой-то мере обаятельным, иначе вряд ли столько народу собралось бы вокруг него. На нем была широкополая шляпа, отбрасывающая тень на загорелое лицо, наполовину расстегнутая рубашка с короткими рукавами и укороченные брюки. Парень не выглядел великим воином, но определенно был тем, кто способен сдвинуть горы на чистом энтузиазме. — Отряд авантюристов? Ты серьезно? — фыркнул Приам. — Скорее всего, это обыкновенные смертники, начитавшиеся приключенческих романов. — «Скорее всего»? — переспросил Латариэль. — То есть ты не уверен? — Присоединяйтесь к нашему отряду и станьте одним из величайших героев! Никакого первого взноса! Добычу делим ровно на всех! Докажи всему миру, чего ты стоишь, и одновременно заработай! — продолжал вещать парень на ящиках. — Сарк действительно славится скоплением авантюристов, — ответил Приам. — Зверолюди — большие любители рискнуть всем. И если это очередные новички, то нам нечего делать среди них. Даже если они платят. Он прав, подумал Латариэль. У них не было времени возиться с новичками. Нужен был более быстрый способ заработать. Он напоследок посмотрел на зазывалу, и дыхание перехватило, когда их взгляды встретились. Парень на ящиках замолк на полуслове и, прежде чем Латариэль успел что-то предпринять, ловко спрыгнул на землю и направился к нему с широкой улыбкой. — Эй! Ты же эльф? — воскликнул парень и театральным жестом снял шляпу и поклонился. — Рад видеть. Здесь редко встречаются эльфы. Каким ветром занесло на Сарк? Латариэль кинул напряженный взгляд на Приама. — Мы просто путешествуем. — Нет ничего прекраснее познания мира через путешествия! — и без того широкая улыбка парня стала еще шире. Он выпрямился и представился. — Нильфус О’Траст, глава отряда авантюристов. Можно просто Нил. — Риэль, — представился в ответ Латариэль и кивнул в сторону телохранителя. — Это Приам. Нил едва взглянул на вампира — всё его внимание было приковано к эльфу. — Я видел, вас заинтересовала моя речь. Вы выглядите способными бойцами. Хотите присоединиться? — Зависит от того, что вы способны предложить, — довольно холодно ответил Приам, чем удивил Латариэля. Этот глава отряда выглядел безопасным, если не сказать — интересным. — Наш отряд — как дружная семья. Мы расправились уже с двумя тропическими вивернами в местных плоскогорьях, одним пеученом, одной обезумевшей саламандрой и бойтатой. Но теперь хотим взять кого-нибудь посложнее, и нам нужно пополнение, — хотя Нил и отвечал на вопрос Приама, он по-прежнему не сводил изучающего взгляда с Латариэля. — Сколько вас сейчас? — Пятеро, — Нил в который раз окинул взглядом Латариэля и вдруг выдал. — Я извиняюсь, просто я представлял себе эльфов немного другими. Ну, обычно все описывают вас как грациозных и прекрасных созданий… — он осекся и затараторил с новой силой. — Не хочу сказать, что ты не грациозен и все такое. Наоборот! Ты очень напоминаешь мне Фелиту в этом плане! Но, я имею в виду, я представлял эльфов более… хрупкими, что ли… А ты вполне… Вы что, всегда такие? Латариэль недоуменно улыбнулся, когда продрался к смыслу слов Нила через бурелом лишней информации. Возможно, это могло быть воспринято как нечто обидное, но наивная манера речи Нила была очаровательной. Латариэль оценил взглядом фигуру главы отряда авантюристов и понял, что тот имеет в виду. Хотя у принца не было широких плечей Приама, частые занятия с луком и мечом закалили его тело, образовав хорошо развитую мускулатуру торса. На его фоне Нил, который, как и многие люди, очевидно, был боевым магом, смотрелся хлипким. — Попробовал бы ты натянуть тетиву «хрупкими» руками, и все глупости касательно эльфов сразу вылетели бы из головы, — просто ответил Латариэль. Нил снова улыбнулся: — И правда, звучит убедительно. Ну так что? Пройдете проверку боеготовности для вступления в наш отряд или струсили? Латариэль с вопросом взглянул на Приама. Тот вдохнул и пожал плечами, показывая, что не сильно против. — Пройдем, — ответил за них обоих Латариэль и тут же вспомнил, в каком положении они оказались из-за дроу. — Только у нас нет оружия. Вообще ничего нет. Нил добродушно рассмеялся: — Судя по всему, за этим скроется очень любопытная история. Пошли в таверну — там остальная команда. Они отправились за главой отряда. Латариэль был готов пойти куда угодно, лишь бы спрятаться от палящего солнца. — На самом деле, ничего такого, — возразил он. Рассказывать об их приключении точно не стоило. — Нас обокрали, — вставил Приам, многозначительно переглядываясь с Латариэлем. — Вот это да, — удивился Нил. — Похоже, вы не очень внимательные воины. — Мы были мертвецки пьяны. Нил расхохотался. Латариэль с иронией взглянул на Приама — эта история звучала как горький опыт, — и тот криво улыбнулся. Таверна, традиционно совмещающая в себе функцию постоялого двора, находилась совсем рядом. Сейчас, в самый разгар дня, там было практически пусто: пара зверолюдей за столиком в самом углу, один — в дальнем конце барной стойки. Ближайшую сторону занимала небольшая разномастная компания, лениво переговаривающаяся между собой. Их было четверо: два ярко выраженных зверолюда, нимфа, которую Латариэль узнал по яркому раскрасу и татуировкам, и кто-то, внешне выглядящий обычным человеческим мужчиной. Именно к ним и направился Нил. — Эй, отряд! — громко заговорил он, едва они показались на пороге таверны. — Смотрите, кого я привёл! Все четверо обернулись. Латариэль ощутил на себе цепко изучающие взгляды. — Эти парни хотят вступить в наш отряд авантюристов. Эльф Риэль и вампир Приам. Нужно проверить их способности. Есть желающие? Латариэль удивленно посмотрел на Нила: как он догадался о расе Приама? Самому принцу понадобилась демонстрация клыков, чтобы прийти к соответствующему выводу. Из компании отделилась нимфа. Латариэлю и раньше приходилось видеть представителей их расы, и они всегда казались ему невообразимо экзотичными. Девушка перед ним обладала нежно-сиреневатой кожей. Скулы были четко очерчены темно-фиолетовыми отливами. Яркий макияж, состоящий из золотых и фиолетовых оттенков, только подчеркивал основную гамму цветов нимфы. Длинные белые волосы с сиреневатым переливом пышной гривой лежали на её спине. Легкая броня — плотный кожаный топ и юбка — не умаляла её женственности. Открытые участки кожи покрывались незамысловатыми узорами темных татуировок. На бёдрах по обе стороны были закреплены длинные волнообразные кинжалы. Красота нимф могла сравниться разве что с красотой эльфов, но, если для Латариэля внешность эльфов была привычной, нимфы выглядели прекрасными созданиями из другого мира. Девушка решительно подошла к Приаму и окинула его оценивающим взглядом. Рядом с высоким телохранителем она выглядела совсем крошечной. — Посмотрим, так ли вампиры хороши в бою, как о них говорят, — нимфа вызывающе улыбнулась, обнажая ряд мелких острых зубов. Латариэль понимал ее заинтересованность: нимфы считались непобедимыми женщинами-воинами благодаря уникальной технике боя. Примерно то же слышалось о вампирах. Схватка обещала быть интересной. Приам ответил на её улыбку: — Или не опережает ли слава нимф. — Твоё оружие? — Двуручный меч. — Не вижу его у тебя за спиной. — Помедленней, Орселис, — вмешался в разговор Нил. — У наших кандидатов приключилось несчастье, и теперь они безоружны. Ройд, сгоняй наверх, принеси пару мечей. Мощного вида зверолюд с крупными округлыми рогами на голове молча поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже. — Твой дух? — поинтересовался Приам у нимфы. — Дух моря. — Повезло, что мы на суше. Нимфы являли собой материализованных духов природы, и то, что они творили в своей стихии, не поддавалось фантазии Латариэля. Приаму и правда повезло, что они были ограничены только проверкой боевых навыков. Вшестером они переместились во двор таверны, где было достаточно большое свободное пространство для привязи ездовых животных. Минуту спустя вернулся Ройд с сумкой, из которой торчало четыре рукояти мечей. Приам попробовал каждый из них на вес и баланс, после чего более менее удовлетворенный параметрами вернулся к отряду. Нимфа, Орселис, уверенным шагом вышла на свободное пространство. Приам последовал за ней. — Постарайтесь не покалечить друг друга, — нахмурился Нил и прислонился спиной к стене таверны. — Сражаемся честно, без грязных приёмов. Латариэль встал рядом, не сводя глаз с дуэлянтов. Он заметил, что тело напряжено от нетерпения. Ему и прежде приходилось видеть дружеские поединки, но обычно это были эльфы, сражающиеся друг с другом. Сейчас же хватало одного взгляда, чтобы заметить, насколько разные вампир и нимфа. Их ждало столкновение совершенно непохожих техник, типов оружия, боевых привычек. И при этом оба они были мастерами своего дела — в этом Латариэль был уверен. Ему уже приходилось видеть, как сражается Приам, во время Затмения. Но тогда у принца не было времени и желания тщательно оценивать его действия, не говоря уже о том, что Приам убивал нечисть будто бы лениво, одним глазом поглядывая в сторону своего подзащитного. Латариэль ждал, безотрывно глядя на две фигуры. — Ставлю на Орселис, — весело заявил Нил. — Я видел её в действии — она даст фору любому вампиру. — Принимаю, — сам Латариэль не был так уверен в победе Приама, но ведь не зря же королева вызвала его во дворец и назначила личным телохранителем принца? — Кстати, как ты догадался, что Приам — вампир? Нил выглядел удивленным: — Ты не замечал? У вампиров необычное произношение звука «с» — из-за клыков челюсти у них смыкаются не до конца, и получается слегка свистящее произношение. Латариэль понятливо кивнул. Может, он и замечал, но не придавал этому значения. Дуэлянты разошлись на пару шагов, и все лишние мысли выветрились из головы. Начинается. На полусогнутых ногах Приам плавно двинулся по кругу, обходя Орселис. Резкий рубящий выпад, и нимфа отскочила в сторону. Два искривленных лезвия вертелись в ее руках, разбрасывая солнечные блики в разные стороны. Она обошла Приама полубоком, цепляя малейшее его движение. Никто из них не торопился, выжидая удобный момент, выискивая дыру в защите. Неожиданно для всех Орселис остановилась и вдруг исчезла, чтобы через долю секунды появиться на расстоянии пары шагов за спиной Приама. Тот молниеносно отпрянул. Нимфа закружилась в мистическом танце: с сумасшедшей скоростью она то исчезала, то хаотично появлялась в столь непосредственной близости, что, казалось, уйти от её смертоносных кинжалов невозможно. Но раз за разом Приам уклонялся, блокировал метящий в сердце удар. Он двигался с потрясающей ловкостью, неожиданной при его габаритах. Зрители завороженно следили за поединком. Латариэль и сам был поглощен фантастическим зрелищем. Телепортация нимф была убийственно опасной способностью. Вероятно, именно она позволила нимфам завоевать славу непобедимых воинов. Орселис материализовалась в последний раз на расстоянии пары метров от противника — её грудь высоко вздымалась от тяжёлого дыхания. Очевидно, телепортация требовала много сил, и нимфа надеялась завершить бой быстро. Но теперь лимит её перемещений оказался исчерпан. Орселис вновь пошла по кругу, восстанавливая дыхание, однако Приам не дал ей перерыва, резко перейдя в нападение. Широкий замах мечом, удар, плавный переход в следующую стойку, удар, удар, уворот. Он нападал, парировал, уходил от встречной атаки, не давал передышки, держал нимфу на расстоянии, не позволяя приблизиться к себе на необходимую ей короткую дистанцию. Скорость, с которой они обменялись ударами, поражала. Латариэль слышал звон сталкивающихся лезвий, видел обрывки движений, но уже не успевал анализировать действия дуэлянтов. Не хотелось бы ему столкнуться в битве ни с одним из них. Ближний бой всегда вызывал в принце скуку, но сейчас он не мог отвести глаз. Очередной уворот, Орселис снова исчезла, застав всех врасплох, появилась за левым плечом Приама и нанесла колющий удар. В последний миг избежав ранения, вампир скользнул на колено, поднырнул под руку нимфы и оказался у неё за спиной. Девушка молниеносно развернулась, луч солнца сверкнул на клинке Приама, всего на долю секунды ослепив нимфу. Этого мгновения хватило, чтобы меч оказался у шеи Орселис. Она замерла и вдруг, обнажив в улыбке острые зубки, медленно отошла. — Давно я так не разминалась, — убирая кинжалы в ножны, весело заявила она. Приам ответил ей такой же улыбкой: — Нужно будет повторить. — Думаю, он прошел проверку, верно, Нил? — Орселис хлопнула в ладоши и уверенной походкой направилась в сторону таверны. — Всем выпивки за мой счет! Отряд авантюристов одобрительно загудел и ввалился обратно в таверну. Латариэль задержался на пороге, чтобы подождать Приама. — Про мою проверку все, судя по всему, забыли, — слегка улыбнулся он. Всеобщее возбуждение еще витало в воздухе, нервы держали тело в напряжении. Латариэль старался говорить максимально бесстрастно, хотя это и было сложно из-за рвущегося из него восторга. Он и вообразить себе не мог подобную дуэль. Зато теперь имел представление, за какие конкретно навыки платят его телохранителю. — Ну и показуху вы тут устроили. Ты должен меня научить. — В любое время, — Приам улыбнулся, закинул меч на плечо и подошёл ближе. При его приближении Латариэль заметил тонкий порез на скуле — похоже, нимфа всё же задела его в какой-то момент. — Я предлагал тебе ещё во дворце. — Наверное, я должен был понять это по какому-то из оскорблений, которыми ты засыпал меня дома, да? Улыбка Приама стала шире, демонстрируя тонкие клыки — воспоминания о дворце теперь казались невероятно далекими и забавными. — Ты уверен, что все было именно так? Латариэль заметил, что серые глаза Приама сейчас потемнели, став почти черными. Его кровь кипела после схватки — это было видно в каждой преувеличено яркой эмоции его лица. В бою он был в своей стихии, и отголоски этого ощущения делали его движения раскованными и отточенными. Эти эмоции заразительно передавались Латариэлю, сводя на нет попытки его самоконтроля. Такой Приам выглядел безумно привлекательно. — Похоже, мы в отряде, как ты и хотел. Могу я получить награду? — спросил он и, не дожидаясь ответа, быстро поцеловал Латариэля. Воспоминания о текстах, найденных в библиотеке, болезненно вспыхнули перед глазами, и эльф застыл на мгновение, но тут же загнал их подальше. Не сейчас. Портить этот момент душевными терзаниями не хотелось. Приам довольно скоро отстранился. — Пошли, нас покормят, — с усмешкой произнес он и легко подтолкнул Латариэля к таверне. Эльф позволил себе искренне улыбнуться.