Сладкий сон

Не бойтесь в жизни перемен, Тем более неотвратимых. Они приходят в тот момент, Когда они — необходимы. ✨ 🌺• * ✨¨ `* •🌺• * ¨✨ `* •🌺• * ✨¨* •🌺• * ¨✨ Ясмин. Моя жизнь в последнее время сплошная черда перемен, и когда закончится этот период, не смогу ответить. То замуж выйду, то вдовой стану, то снова замуж, а теперь ещё приходится врать окружающим, что у меня все в порядке. Улыбаться, натягивая улыбку на лицо. Это становится нормой ненормальной жизни. Этот день не задался с самого начала. Встреча утреннего рассвета и безумные мысли о муже. А сегодня решающий раунд моего неудавшегося брака. Бал. С одной стороны я никогда не была на таких мероприятиях, а с другой стороны мне хотелось трусливо поджать хвост и уже сейчас бежать без оглядки, чтобы не видеть, кого выберет Антео в свои фаворитки. День перед балом выдался хлопотным. То и дело открывались двери моих покоев, впуская новый поток слуг. Едва я успела проглотить завтрак, как началась моя персональная пытка. После я отмокала в ванной с ароматной водой, служанки мыли меня душистым мылом и натирали мое тело маслами. От запахов кружилась голова, и без того одурманенная сновидением. Этот сон не давал мне покоя. Почему плакала, сама не знаю, но что-то изменилось во мне по отношению к нему. "Это сон, просто сон. — уговаривала себя. Но интуиция кричала, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. После этого начались сборы в дорогу. Дальше тянуть с отъездом не собиралась. Все вещи аккуратно складывались в дорожные сундуки. Я оставила напоследок лишь то, что пригодится сейчас и в дороге. Обговаривала со своими наставниками, и один из них вызвал желание уехать со мной. С остальными провела последние уроки и расчет. Лиз, как только узнала, что я собираюсь покинуть столицу, начала умолять забрать её.       — Миледи, прошу вас, заберите с собой. Если нужно дать клятву верности, то я готова сделать это. У меня никого нет. Я сирота и заступиться за меня некому. Ведь обратно вернут на кухню. — На ее глазах стояли слезы.       — Что ж, я готова принять тебя, если разрешит мой дедушка.       — Спасибо, миледи!       — Да пока не за что. Это зависит не от меня. Помоги, Лиз, и проследи, чтобы все вещи, как следует, уложили.       — Да, миледи. Она поспешила выполнить мою просьбу, а я направилась к деду в кабинет. В это время дня он всегда занимался там своими делами. Постучала и после разрешения войти вступила на порог комнаты.       — А-ааа, проходи, милая. Как себя чувствует будущая мамочка? На это улыбнулась и села в кресло.       — Прекрасно. Деда, я к тебе пришла по очень важному делу. Как ты знаешь, после бала я собираюсь уехать к себе в замок. У тебя хорошие связи, и мне нужен надежный лекарь. Помоги мне с этим, пожалуйста. И еще Лиз. К ней я прикипела и привыкла, можно забрать её с собой?       — Насчет лекаря ты права, подумаю над этим. В крайнем случае, пусть с тобой поедет Арнор. Он парень смышленый и роды уже принимал. Опыт у него уже есть. А Лиз пускай едет. Вы и правда неплохо ладите, да и она боготворит тебя. А теперь давай рассказывай, как прошла свадьба? Как отнесся к моей внучке герцог Антео?       - Деда, лучше все же поискать лекаря. Не хочу оставлять вас без помощи Арнора. Да и не думаю, что он согласится. - Дед кивнул на это, давая понять, что услышал меня и принял к сведению. А мне пришлось признаваться в своих грехах, и как на духу все рассказала. Дед сдерживался, но на губах играла улыбка. А под конец не выдержал и выдал:       — Знай наших. Эх, жаль, не видел. Это ведь впервые, когда Антео отшили. И все же вот верю я в судьбу, и сердце подсказывает, что ты будешь с ним.       — Деда, не надо.       — Ладно. Иди, пообедай и отдохни, как следует. Ночь сегодня длинная и насыщенная событиями. Повеселись, детка. Бал-маскарад нечасто бывает, тем более, такой. И не забивай себе голову трауром или выбором твоего мужа суженной. Хотя бы пару танцев, но позволь себе немного счастливых моментов. Жизнь коротка и одна. Лови момент и живи сейчас. Даже по вашим земным меркам сорок дней давно канули в лето.       — Деда, вот объясни мне одну вещь: как Антео собирается искать свою суженную, если она не желает с ним быть?       — А вот с этого места и подробнее. Ты что-то скрыла от меня, проказница? Ничего не говоря, отодвинула рукой ворот платья и показала ему метку. Дед присвистнул и долго смотрел на меня в упор.       — Прошу, никому ни слова об этом, даже дяде. Чем меньше народу знает, тем лучше. Он встал со своего места и подошел ко мне. Внимательно осмотрел метку и тяжело вздохнул. Отошел и вернулся на место.       — Мда… ты хоть знаешь, какой силой обладает Антео?       — Да. Это тьма. Он темный Лорд.       — Все верно. И как это случилось?       — Во время венчания. Опалило сразу руку и плечо.       — Он не целовал тебя, как я понимаю, поэтому ты еще здесь, а не в его покоях. Я вздрогнула. Хорошее объяснение.       — Отвечу на твой вопрос. Избранных двое. И если она сегодня будет на балу, то ты увидишь свою соперницу. Но! Что есть хорошо для Антео, не есть хорошо для его Тени. Он с детства не совсем может контролировать свою силу, и получается их двое. Он и его Тень. Они соединятся лишь тогда, когда именно Тень выберет свою избранную.       — Тогда понятно. Тео обижен на меня, а значит, будет присматриваться к другой избраннице. Ладно, буду общительной и веселой. Я пойду?       — Иди, детка, иди. — Он так загадочно посмотрел на меня. Почему доверилась деду и открыла ему правду насчет метки, сама не знаю. Но получила интересную информацию о своем муже. Выйдя из кабинета, направилась к себе, пообедала и прилегла отдохнуть. Лиз разбудила меня, и я обрадовала её тем, что дед разрешил ехать со мной. Девушка просто порхала от счастья и начала готовить меня к балу. Сегодня одевалась особенно тщательно. И мои глаза торжествующе поблёскивали. Поздно вечером я стояла перед зеркалом, одетая в черное платье с белой вставкой, и на этом фоне красиво выделялся цветочный орнамент черного цвета. Платье было с корсетом, который завязывался спереди, переходящим в юбку. Оно идеально облегало безупречную фигуру в пол, открывая при желании лишь мыски красивых черных туфель с вышивкой и камней карбонадо. А белый капюшон и дугообразный вырез подчеркивал и открывал мою аппетитную для мужского взгляда грудь и тонкую шею, где красовался черный чокер с мелкими драгоценными камушками. Длинный, черный, узкий рукав с белой подверткой возле кистей рук спускался в виде уголка платка, прикрывая пальчики. Весь этот образ создавал впечатление грации, холодности. Этакая пиковая дама. Сегодня я одевалась особенно тщательно. Волосы подобраны в узел, обнажая грациозную шею. Лиз изменила мне цвет, и мы смогли добиться каштанового оттенка, но ненадолго. Глаза с помощью магии стали темно-зеленого болотного цвета. В ушах поблескивали платиновые серьги с бриллиантами, точно такой же браслет красуется на запястье правой руки. Макияж почти незаметен. Черная маска в пол-лица — и картина завершена! Сама себя в этот момент не узнавала. Мои глаза, предвкушающие развлечение, поблескивали. В таком виде я надеялась, что даже муж не узнает, и так хотелось в это проверить. Ведь я нарушаю огромный свод правил, и за это по головке меня не погладят, если узнают... Но это еще больше прибавляло адреналина в кровь. Почему-то именно сейчас у меня поднялось игривое настроение. А почему бы и нет? Я молода и киснуть, сидя в сторонке, не хочу. Ну, хотя бы пару танцев не очень быстрого темпа могу себе позволить. Живот еще пока позволял и не выделялся на общем фоне. И сегодня вообще это не я, а пиковая дама будет на балу. В комнату вошли Мелли и Лин. Обе были просто потрясающе красивы, но они смотрели на меня с неприкрытым восторгом.       — Встреть я тебя на самом балу, не узнала бы. - Прошептала Лин.       — Богатой буду, — пошутила я, — вот такого эффекта и добивалась. Тем более мы появимся после открытия бала, и глашатай не будет озвучивать имена опоздавших, что как раз мне на руку. Сегодня я Мина. Лин усмехнулась и еще раз уже придирчиво оглядела меня.       — Да, ты сейчас похожа на мою подружку из академии.       — Вот и отлично. Тогда пусть так и будет, и я приехала погостить. В последний момент нам удалось достать для меня приглашение.       — Девочки, ну, скоро вас ждать? Мы опаздываем… — Дядя остановился на пороге с открытым ртом. Сглотнул. — А это кто? — Пошутил он. Мы дружно засмеялись.       — Дядя, не узнал? — подхватила я его шутку.       — Потрясающе, Ясмин.       — Сегодня я Мина.       — Отлично. Здорово придумала, но, увы, в приглашении четко сказано, что на бал прибыла графиня Тиана Мин Лоуренс, внучка графа Сиэля Шен Де Клер. Так что именем Тиана можешь пользоваться смело. Нам пора. Мы все вышли из особняка и отправились на бал. В данный момент я себя почувствовала даже золушкой, а не пиковой дамой. Эти глупые мысли не покидали мою голову до тех пор, пока карета не остановилась возле Рассветного. Ночь. Звезды на черном бархате неба. Ночной ветерок, мягкий и нежный ласкал мое лицо. Луна, которая изредка кокетливо заходит за облака и появляется вновь, освещая путь голубоватым, таинственным светом. Ночное небо сильно отличалось от дневного. Оно было сине-фиолетовое, с примесью черного оттенка. Выйдя из кареты, дожидаясь остальных, я стояла и разглядывала всю красоту природы и замка. Вот теперь я действительно смогла рассмотреть Рассветный во всем его великолепии. Белый камень сочетался с мраморными колоннами и фресками на фасаде. Большие окна позволяли иметь большой доступ воздуха и света в помещениях. Светло-серые камни потемнели в ночи, отдавая мышиным цветом. Большие окна сейчас освещались огнями, создавая таинственную атмосферу. Даже отсюда были слышны звуки музыки и гул голосов приглашенных гостей. Мы прошли через парадный вход, отдав приглашения дворецкому, встречающему опоздавших гостей, такие были и помимо нас. Внутри отделка поражала своими формами. Вроде бы и помпезно, но в тоже время не кричаще и не вычурно. В коридорах висели портьеры и водопадами спадали вдоль окон. А строгие зеркала просто утопали в золочёных рамах. Бал уже шел своим чередом. Как мы и рассчитывали, не нужно было церемониймейстеру оглашать наши имена, ведь мы приехали чуть позже, и главная часть уже прошла без нас. Мы влились в толпу гостей, и как-то сразу получилось, что разбрелись по бальному залу. Лин было интересно пообщаться со своими подружками и знакомыми. Её карточка по танцам была расписана до предела. Дядя присоединился к мужскому обществу, а Мелли отправилась в сторону таких же замужних дам. Я глазами искала Эльвиру или хотя бы Арона, но так и не нашла их. Заодно мой взгляд скользил по залу, отмечая изменения. В тронном зале освободили место для большого количества людей, вдоль стен стояли стойки с напитками и закусками, кристаллы источали свежий воздух, мягкий свет и музыку. По стенам расположили лианы с белыми цветами. Я восхищённо взирала на нарядно одетых людей и огромный зал, освещённый тысячью свечей. Вокруг были красивые женщины в сопровождении элегантных мужчин, словно статуи из золота и серебра выстроились в линию у правой стены, вблизи трона. Они переговаривались между собой, шутили и смеялись. Там же увидела Ская и его суженную, Марьяну, а рядом внимательно слушал их разговор наследник Володар. Снова огляделась в попытке отыскать подругу, зная её наряд это было совсем не трудно сделать. Но увидела лишь её свекровь. Направилась к ней.       — Доброй ночи, графиня Фой.       — Добрый вечер, дитя моё. Ищешь Эльвиру и моего сына? — Я кивнула. — Жаль, что их здесь сегодня не будет.       — Что-то случилось с Эльвирой?       — Она себя целый день плохо чувствовала, и мой мальчик перестраховался. В общем, они не поехали со мной.       — Передайте ей, чтобы берегла себя и слушалась лекарей. Знаю я её непоседливый характер.       — Спасибо за то, что переживаешь за нее. Обязательно передам.       — Спасибо. Ах да, Арону передайте, что буду ждать его послезавтра. Думаю, что трех дней на сборы в дорогу мне хватит.       — Вы уезжаете?       — Да. Хочу родить своего малыша у себя в замке.       — Это правильное решение. Родные стены всегда помогают своим хозяевам.       — Приятного вам отдыха; и еще, можно вас попросить никому не рассказывать, кто я? Вы меня здесь не видели. На что графиня усмехнулась.       — Идите, дитя мое, отдыхайте. Мне все рассказал Арон про вас. Один раз можно нарушить все приличия. Тем более, вас никто здесь не знает. И вы остались верны традиции. Черное платье с белой вставкой вам подходит к лицу.       — Спасибо. Я сделала легкий поклон головы и отошла от неё. Вздохнула, понимая, что одна в таком незнакомом месте. По спине побежали мурашки, и я поблагодарила небо за то, что пока никто не узнал, да поблагодарила еще и Богиню, что в этом зале меня знают лишь единицы. Маскарад сослужил свою службу. А Антео уже ничего не сможет сделать! Я здесь, и вызов брошен. Сейчас чувствовала себя нашкодившим котёнком, а вместе со мной мои родные были сообщниками такого безобразного поведения. Император за это по головке не погладит. Если поймают…. Если узнают… Но в этом и есть адреналин: остаться не узнанной до последней минуты бала. Поэтому, чтобы затеряться в толпе, пришлось найти Мелли и стоять возле разношерстной компании злых акул, их поддакивающей своры и подражающих во всем подружек. В этом серпентарии, как я уже чуть позже поняла, любят сплетни местного разлива. Они наблюдали за происходящим в зале, находили жертву и начинали промывать ей кости, припоминая все грехи. В их разговор не лезла и не была представлена, поэтому для них я оставалась неизвестным фруктом. Но, даже не зная меня, умудрились промыть и мне те самые косточки, только в меньшей степени. Прислушалась к разговору и чуть не выдала себя с головой, а желание прибить все же эту модистку родилось с новой силой.       — Эта нахалка не представляет из себя ничего. Ни рожи, ни кожи. Ханна старалась ей угодить. Сшила много красивых платьев, а она выгнала её со скандалом. Как же её имя?.. Вот из головы вылетело. Да ладно, богиня с её именем. Представляете, эта мерзавка оскорбила Ханну. Она же падшая женщина на сносях. Легла под какого-то герцога и потребовала на ней жениться. Он уши-то и развесил, а ребенок вообще не от него. — Выдала свою версию на мой счет дамочка с кукольным лицом. Мелли сама готова была растерзать сплетниц, но сдержалась. Ведь открыть правду она не может, а значит, заступиться за меня нельзя. Да, имя эта сплетница-фантазерка так и не вспомнила.       — У меня новость покруче вашей будет, баронесса. Я со своей любимой дочерью Кларис отправилась недавно в храм Богини помолиться за её счастье. Ведь сегодня такая ночь. Может, улыбнется моей Кларис найти свою пару. Так вот, в храме нас не пустили к алтарю, но краем глаза все же увидела герцога Антео и всю императорскую семью. - Рассказывала с придыханием и благоговением блондинка, изображающая фею.       — Что? - Почти разом воскликнули все сплетницы, но получилось как-то невпопад.       — Неужели они тоже просили Богиню о помощи? — Выдала свое предположение молоденькая черноволосая девушка. Видать, она недавно сама была среди таких, как Лин. — Он такой красавчик. Мечта многих дам в нашем обществе. Вот интересно, кому все же удастся захомутать его?       — О-оо, такой, как он, просто так не женится. Он черпает силы во тьме. Его темный дар завораживает и притягивает, но и он же пугает до дрожи в коленях. Я была с ним два года, и это было прекрасное время, но однажды он сорвался. Его сила чуть не убила меня в тот момент. Поэтому не каждая ему подойдет.       — Дорогая Арабелла. Мы все наслышаны про ваш роман с Антео, но мне так и не дали дорассказать. Так вот, похоже, он все же сочетался браком. Её лица не видела, а вот, как Жрец храма совершал обряд, точно видела своими глазами. Потом нас стража попросила выйти и подождать, а когда разрешили, то её уже в храме не было, и мимо нас она не проходила. Я после этого все газеты перечитала, но так и не нашла заметку о состоявшемся браке.       — Вот это новость. Они скрывают, что он женился. Странно.       — Клянусь, не вру. Мелли подхватила меня под локоть и тихо проговорила, но эти сплетницы слышали её слова:       — Пить очень хочется, пойдем, Мина.       — Согласна, тут жарко. Мы направились к столикам, а по дороге она произнесла:       — Не бери в голову. Эти стервы перемоют кости кому угодно. От них иногда бывает толк. Они самые первые узнают, что творится в мире; и порой даже такие бывают, полезны, когда дело касается информации. Но вот то, что Мериса видела в храме — это плохо. Она не успокоится пока не узнает правду и не разболтает всем кому не лень её услышать. И поверь, услышат. Кто-то все же найдет способ узнать правду, и тогда не скрыть ваш брак. Ведь можно прочитать приходскую книгу, а там есть запись о вашем бракосочетании.       — Если ты хотела меня напугать, то у тебя это получилось. - Выдала я ей свое мнение.       — Ты отказалась от консуммации брака.       — И что? Я не девственница и замуж выходила беременной.       — Да пойми, какая же ты, в сущности, еще ребёнок, что найдется умник, который докажет, что вы не живете вместе и не муж он тебе. И они вынуждены будут признать ваш брак с Антео недействительным, а вот тогда и начнется охота на тебя.       — Вот теперь я реально боюсь. Лучше уж такой муж, чем меня реально загонят в ловушку и заставят выйти замуж за не пойми кого, и что со мной будет, одной Богине известно.       — Успокойся. Лучше подумай, как заинтересовать своего мужа. Мы выпили с ней газированной воды и, вернув пустые стаканы обратно слуге, обе тяжело вздохнули.       — Ну, чего молчишь? Нужно обдумать все, и решайся. А пока ты тут думаешь, я пойду к своей подруге Николь, поздороваюсь и поболтаю. Мы с ней давно не виделись. Её сразу узнаю. Хоть одень её драконом, все равно пойму, что это она.       — Иди. Не беспокойся обо мне. Мелли кивнула и отправилась к подруге. Я осталась одна, разглядывая все вокруг. Многоцветье нарядов, мерный гул голосов, звуки музыки, с трудом, — даже с магическим усилением, — перекрывающие глухой шум… Блеск драгоценностей, движения вееров, шарканье ног танцующих… Духота, прохладительные напитки и толкотня… От всего этого буйства цветов рябило в глазах, а во рту появлялся противный сладковатый привкус. В душе от слов тетки рождалась паника. Это реальность, а может, и правда попробовать заинтересовать его? Но как? Он не знает, что я здесь. Да и мой измененный вид не даст ему подсказку. Стоп! Не тупи… Я его половинка. Должен же быть способ. Они же как-то узнают, что это его суженная? Вот и нужно это проверить. Тео… Он ведь узнает меня. Ему не важно, как я выгляжу. Ему важен мой магический потенциал. Уф… так и трусихой заделаться можно. А перспектива выйти за другого мужчину как-то в душе сама собой отпадает. Боюсь, что может быть хуже, чем просто одиночество…       — Мы хоть и не знакомы но, как истинный джентльмен, не позволю прекрасной даме скучать в одиночестве. — Прервал мои мысли мужской, приятный голос за спиной. Повернулась к нему и встретилась с серо-голубыми глазами. Высокий парень, накаченное тело... хм.. интересный экземпляр мужской красоты. Он стоял рядом и с интересом разглядывал меня, его светлые волосы были собраны в сложную косу, а костюм напоминал чем-то смесь демона с вампиром. — Предлагаю сегодня обойтись без титулов. Для вас я просто Самир.       — Очень приятно, Тиана. — Почему-то с ним мне захотелось назвать свое второе имя.       — Красивое имя у прекрасной…       — Пиковой дамы. Он улыбнулся.       — Хм… интересный выбор. Я бы даже назвал вас роковой дамой. - Он слегка поклонился и протянул свою ладонь. - Молю, не откажите мне в милости потанцевать со мной.       — Я, конечно, не против, но боюсь случайно наступить вам на ногу. Уж слишком мал мой опыт в этом деле.       — Доверьтесь мне. Я прекрасно знаю все па. И я сдалась на его уговоры. Вложила свою руку в его большую ладонь, и он повел меня к танцующим парам. Честно сказать, в теории мне вложили знания многих танцев, и сами движения для меня не были секретом, названия этого медленного танца так и не вспомнила. Но мы двигались, словно ручеёк со сменой партнера. Моё тело само нашло ритм, а память выдавала порциями, как двигаться. Самир действительно оказался хорошим партнером и придал мне уверенности, что не опозорюсь во время танца. Некоторое время мы молчали, выполняя многочисленные па. Музыка была плавной и размеренной, поэтому я не уставала и наслаждалась. Музыка сменила ритм, и наши руки соприкоснулись друг с другом. Он кружил меня вокруг своей оси и заговорил со мной о том, что его волновало сейчас больше всего:       — Тиана, вы не правы. Танцуете вы великолепно, и это не пустые слова. Вы сейчас среди этого многоцветья красивых дам привлекли к себе многих мужчин. Я даже горд, что первый нашел вас и украл у них из-под носа такой очаровательный цветок.       — Самир, вы флиртуете?       — А вам не нравится мое общество?       — Отнюдь, но вы рискованный мужчина. Что, если у меня есть жених или муж, который наблюдает за мной и он очень ревнив? Или под маской прячется, скажем, дама старше вас и годится вам в матери?       — Нет. Могу с уверенностью сказать, что старший здесь только я. А вот насчет ревнивого мужа или жениха сильно сомневаюсь, ведь вы были одна. Ни один уважающий себя мужчина не оставит свою женщину в одиночестве и надолго. Я наблюдал за вами. Я хочу стать вам другом и, надеюсь, я на правильном пути. Вы мне очень интересны, как личность, как женщина… На некоторое время мы с ним расстались и сменили партнера. Мои руки встретились с другими, и очень знакомыми, руками. Его запах ударил по моим нервам, соприкосновение рук прошибло молнией. Серые глаза вспыхнули интересом ко мне и цепко стали изучать меня. А я дрожала в его руках, как осиновый лист на ветру. Мамочки!!! Спасите меня!!! Ты обними меня и в глаза мои просто посмотри. Я пойму без слов, просто помолчи. Вздрогнула, когда в танце он положил свою ладонь на лопатки. Мы кружились, и он поддерживал меня. Ноги резко стали ватными, и своими легкими впитывала аромат его парфюма.       — Вы боитесь меня? — Прошептал он в самое ухо. А мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Единственное меня спасало сейчас от мужа, что он не узнал меня. А Тео затаился где-то в глубинах его души и не отреагировал на меня.       — Да. У меня поджилки дрожат, когда вы рядом. Сердце из груди выпрыгивает! Я боюсь вас больше, чем крыс! А эти твари — мой самый страшный кошмар! Потому что от них не знаешь, чего ждать. То ли уйдут и оставят тебя в покое, то ли нападут и убить же могут, если их много. А вы, как их полчище. Да, мне страшно. Но я стараюсь перебороть свой страх. Правда, у меня не всегда получается. Поэтому, герцог…       — Пират. — Меня наглым образом прервали и дали понять, как я должна к нему обращаться. А я танцевала с ним, глядя в эти манящие и ужасающие одновременно глаза, а сердце набатом стучало в груди. Они сейчас мне напомнили то время, когда он желал меня убить.       — Пиковая дама.       — Расслабтесь. Я не собираюсь причинить вам зла. Вы интересная пичужка, и хочу познакомиться с вами поближе. Для вас сделаю особое послабление. Обращайтесь ко мне по имени. Антео.       — Рада познакомиться с вами… Снова сменили партнеров, и я вернулась к Самиру. Я перевела дух, а он улыбнулся мне и прошептал в самое ухо:       — Хм… вижу, не только я заинтересовался вами. Тиана, вас можно поздравить. Наш «Черный принц» проявил к вам интерес. Даже сейчас он наблюдает за нами. Вздрогнула и посмотрела в его сторону, а он мне подмигнул. Наверно, это и стало причиной для моего решения. Что-то щелкнуло у меня в душе и стало спусковым крючком.       — Мне бы не хотелось, но в моей жизни и так всё кверху дном, и я не в силах изменить что-то.       — Вы его боитесь?       — Разве его не стоит бояться? — Задала вопрос на вопрос. — Его сила…       — Да, вы правы. Он может стать самым страшным кошмаром. Но самое страшное для дам — это разбитое сердце. Он в этом мастер.       — И много он их разбил? В этот момент музыка пришла к завершению, и Самир повел меня в сторонку. Уходить от меня, как я поняла, он не собирался, и мы продолжили наш разговор.       — Много. Даже в этом зале их много, но ни одна из них не осталась им недовольна и мечтает еще раз оказаться в его объятиях.       — Наслышана об этом.       — Но однажды, я верю, что и ему разобьют сердце и он познает истинные чувства любви и ревности. Поверьте, он собственник от мозга до костей.       — Вы с ним знакомы?       — Да. Он мой друг. Вот «Blend-a-med»! Вот ведь же попала!       — А вы, значит, не такой?       — Я!.. Ну… скажем так… на подвиги, которые способен Антео, нет. Берите чуть ниже.       — Вы, значит, у нас этакий змей-искуситель… Он громко и заразительно рассмеялся. Не улыбнуться в ответ не смогла.       — Вот уж не думал получить такую оценку. — Покорил он меня, а сам продолжал улыбаться.       — Давайте лучше сменим тему на что-то более приятное, чем обсуждение похождений герцога Дейвиса и его дам.       — Что желает услышать моя дама?       — Расскажите о себе или какую-нибудь историю. Все, что угодно, только не о вашем друге.       — Неужели я нашел женщину, которая не интересуется им?       — Вы мне интересны. Вас устроит такой ответ.       — Да, и постараюсь не разочаровать вас. Ну, тогда начну с себя. Мой отец служит верой и правдой нашему императору. Он второй советник и министр по безопасности. Я наследник славного рода, графа Кейсар. Наши земли граничат с землями графа Редмейн, сына и брата герцога Дейвиса. С малых лет я был знаком с ними и дружил. Жаль, не стало Элиана. Сейчас графские земли принадлежат его вдове, если не ошибаюсь. Наши земли обширны и славятся мехами и тканями. У моего отца нас трое детей. Мой средний брат тоже служит при императорском дворе, но в более низком чине. Он мечтает дослужиться до чина отца. Моя сестренка на выданье. И сегодня мы надеемся, что Богиня отметит её своей милостью, и она найдет свою пару в этом зале. А еще мой отец мечтает женить меня, но пока это ему не удается.       — Вас не затруднит рассказать о вашем крае? Я ни разу не была там, но собираюсь поселиться.       — Что ж, с удовольствием расскажу вам. Сердце Империи — ее столица, занявшая семь крупных островов в основном торговом пути нашей страны. Днем и ночью сотни торговых кораблей снуют по рекам и озёрам, увеличивая благосостояние своих хозяев и Империи. Наши земли с малыми городами и поселениями по праву можно признать одним из чудес Света. Там расположены готовящие волшебников восьми орденов Школы магии и академии. На многие мили вокруг столицы раскинулись самые плодородные, обжитые и цивилизованные земли из всех, что когда-либо принадлежали человеку. Мы защита столицы и её оплот. Полтысячелетия назад еще одной жемчужиной в короне Императора считался город Дейхейм, но падение кометы, — иные называют ее карой Богов, — положило конец его доброй славе, и с тех пор о нем говорят лишь шёпотом и при свете дня. Дейхейм превратился в проклятый город, населённый безумцами и нечистью, куда не осмеливались заглядывать даже храбрейшие из храбрых. Лишь великий Шейн Тао Благочестивый навсегда изжил одну из язв на теле нашей возлюбленной Империи, сравняв руины проклятого города с землёй. Прежде именно графы, — хозяева провинций, — были главной политической силой после самого Императора, но со временем они обрели достаточно могущества, чтоб их правители могли стать вровень с древней знатью. Так породнились родители Элиана. Природа там просто потрясающая, а климат достаточно тёплый, хоть и происходит смена времён года. Так он рассказал много удивительных легенд края. Я с восхищением и восторгом слушала его.       — Жаль, что время на подходе. Меня зовёт моя сестра, да и наши дамы — сплетницы. Кажется, готовы придумать что-то гадкое про нас с вами. А вы мне стали дороги, и не хочу ломать вашу репутацию. Мне придётся покинуть вас. Но надеюсь, что это наша не последняя встреча, и при других обстоятельствах мы снова сможем с вами пообщаться. Я даю слово графа Самира Шейна Кейсар, что готов прийти к вам на помощь в любую минуту, стоит вам лишь обратиться ко мне. Сделаю все, что в моих будет силах. Я впервые даю даме такую клятву, и ваше имя для меня будет знаком. Он склонился и поцеловал мою руку.       — Никуда бы не ушёл от вас. Но нужно соблюдать приличия. Иначе будут неприятности у вас, моя леди. - Буркнул он. Самир посмотрел на меня в последний раз и удалился. Но одной стоять мне не дали. Либо танцевала, либо флиртовала, либо вежливо отказывала. Меня словно проверяли на госпригодность. Честно, уже устала. Духота не давала вдохнуть полной грудью, поэтому решила прогуляться. Сад привлекал к себе внимание гостей великолепными маленькими павильонами и беседками, где можно полюбоваться изысканной красотой природы, коллекциями оригинальных камней и каменных бассейнов. Императоры на протяжении многих лет отдыхают в этом саду и проводят время за написанием стихов, также здесь часто проводят занятия с учителями на открытой природе их наследники. Вход в сад украшают задние ворота Рассветного, а особого внимания в Императорском саду заслуживают тропинки из разноцветной мозаики, которые выложены в форме удивительных птиц и животных, цветов и уникальных растений, изображений из фольклора страны. Вот и я отправилась, правда, в рискованное для себя, путешествие по этим дорожкам в ночи. Воздух наполнил мои легкие свежестью и ароматом цветов. Магические фонари освещали мне дорогу. Время от времени попадались влюбленные парочки. Бродила я недолго. Хотелось присесть и отдохнуть от суеты бального зала. Скоро все решится. Сам праздник подходил к завершению, и последний танец будут исполнять молодые пары, нашедшие сегодня друг друга. У меня еще есть в запасе минут сорок —и снова вернусь в зал. Среди раскидистого дерева глицинии нашла тихую беседку возле воды. Такая романтическая обстановка в ней ощущалась, что решила выбрать именно её. Ночь. Тьма вступила в свои права, накрывая землю прохладой. Туман стелется над водой. Деревья и цветы спят, теряясь в прохладной дымке. Внутри беседки были сделаны мягкие сидения, и они располагались так, что любой посетивший её мог наблюдать за происходящим вокруг неё, но его самого не было видно. Присела на одно из сидений, вытянула ноги и посмотрела на небо. Звездной россыпью, словно алмазы, они освещали наш мир. Думать совсем не хотела, и я расслабилась. А вот зря это сделала. Смазанной тенью кто-то скользнул в беседку. Посмотрела на вход и вздрогнула от неожиданности. Фигура мужчины выглядела нематериальной. Сгусток Тьмы то появлялся в поле зрения, то снова исчезал. Глядя в его черные глаза, я чувствовала, что моё сердце даёт сбой. Вон как смотрит! Такое чувство, что я добыча, на которую сейчас начнётся охота. Мамочки!!!       — Ты… — Выдохнула я со страху.       — Я! Попалась, пичужка. Он сделал шаг в мою сторону, а я вскочила со своего места. Передо мной во всей красе стоял Антео. Его мощная фигура закрыла мне проход, и бежать мне было некуда.       — Долго же мой друг не отходил от тебя. Лунный свет осветил лицо мужа и дал мне возможность разглядеть его. В то же время сама я находилась в тени. Как будто бы мы с ним поменялись ролями. Он стал светом, а я его тенью. Какие только мысли в голову не лезут при виде такого мужчины. Я призналась сама себе сейчас, что он мне нравится.       — Самир довольно-таки интересный собеседник. Вас я не знаю, герцог, и не могу судить о вас, насколько вы интеллектуально образованный человек. Хотя всем известно, что детей в семьях аристократов обучают многим наукам.       — Так ваша столь долгая беседа была о науках?       — Нет. Он рассказывал историю своего края и как познакомился с вами, герцог.       — Обращайтесь ко мне Антео. Мы сейчас одни в этой беседке и отбросим титулы. Может, теперь вы, моя прекрасная дама, назовете свое имя? Прежде чем сообразила, мой язык уже произнес:       — Тиана. Я затаила дыхание, ожидая насмешку и обвинения мужа, что нарушила все немыслимое, и он узнал меня. Он помолчал немного, огляделся.       — Вам понравился сад? Я выдохнула: нет, не узнал.       — Он прекрасен. Я люблю ночь и гулять по ночному саду или городу. В этом есть своя изюминка. Многие люди ложатся спать. Улицы и дорожки парков и садов пустеют. Уходит суета. Наверное, здесь, конечно, и днем красиво. Император, возможно, любит это место. Я права?       — Да. Вам нравится звездное небо?       — Да, но вот в созвездиях не разбираюсь и все время их путаю.       — Хотите, я расскажу вам об этом? — Я кивнула ему и повернулась спиной. Подняла голову, рассматривая небо. Он подошел ко мне очень близко. Встал со спины так, что я чувствовала его дыхание, его аромат, который кружил голову, и даже ощутила стук его сердца. Он положил одну руку мне на талию, не позволяя отодвинуться от него. Слишком близко, если соблюдать приличия. Я чувствовала себя пойманной в силки птичкой. Дыхание сбилось с ритма. — Вот, смотрите, справа от луны находится созвездие нашей Сияющей Богини Любви и Жизни. Очень редко её еще называют Богиней Мариэль. В расположении звёзд созвездия легко угадывается фигура девушки. Созвездие легко разыскать по трём бело-голубым звёздам, изображающим жемчужный пояс Богини. А с левой стороны созвездие Бога войны Арана. — Он указал мне, куда посмотреть. — Это Большое созвездие, многие его звёзды лежат в Млечном Пути. Касситы называли его созвездием Древнего Жертвенного Огня.       — Но у нас же нет храмов Бога войны. И я не слышала, чтобы его почитали или восхваляли к нему молитвы.       — Все верно. У нас нет, а вот на востоке нашего мира есть древнее поселение, а теперь это империя Луристан. Жители этой империи обитают в основном в Голубых горах и разговаривают только на Касситском языке древних. Вот они строят храмы Бога войны. Мальчиков с рождения посвящают в воины. Слабых детей приносят в жертву. — Я вздрогнула от такой жестокости. — Простите, увлекся рассказом. Знаю, такое для наших девочек не преподают на уроках географии. Я развернулась к нему лицом и посмотрела на него.       — В каждом государстве свои истоки и свое виденье в воспитании подрастающего поколения, и не нам их судить. Но все знают, что лучшего наемного воина не найти. Кассит, если нанимается на службу, то надежнее такого воина не сыскать.       — Хм… вы поразили меня, пичужка, в самое сердце. Откуда столь интересные знания в такой очаровательной головке?       — Люблю много читать и познавать что-то новое.       — Я смотрю, вы меня уже не боитесь.       — Я отвечу вам на ваш вопрос… У меня поджилки дрожат, когда вы рядом. Сердце из груди выпрыгивает! Но я стараюсь перебороть свой страх. Ваш дар может нести смерть, но я не этого боюсь. А боюсь, что сейчас я полностью в вашей власти. Здесь и сейчас никто не сможет защитить меня от вас, если вы перестанете быть мужчиной и превратите себя в дикого необузданного зверя.       — Я не опускался до такого никогда. Не могу понять, что движет мной. Но мне хочется с вами дружить.       — Дружить! Это хорошо. Дружба сама по себе подразумевает доверие.       — Верно. И я не собираюсь сделать с вами то, что вы не позволите мне. — Он крепче прижал меня к себе, и мои ладошки легли ему на грудь. — Я не зверь, но я мужчина, а вы привлекательная женщина. Зачем я это сделала? Посмотрела в его глаза и медленно начала в них тонуть. А его глаза манили, увлекали, и было такое чувство, что они зовут меня окунуться, погрузиться в этот водоворот ощущений, что возникает лишь от прикосновений его рук. И эта смесь страха и возбуждения так захватила моё сознание, что думать вообще стало невозможно. А он… он обезумел. Принялся осыпать поцелуями лицо, шею, ушки. Вдыхал аромат волос и поглаживал тело. Я же плавилась оттого, что творил со мной Антео. Поцелуй в губы вышел фееричным, крышесностным. Таким, каким был тогда, в нашу брачную ночь. Он жадно пил меня. Он не смог сдержать низкий, глухой стон. Прикосновения его были, как огонь. А взгляд, как черная ночь. И только он принимал решение, сгорю ли я сегодня заживо или погибну в его руках.       — Моя… — еле слышно прошептали его губы. Но… я до сих пор помню, что еще он шептал тогда, и от этого желание вспыхнуло и разлилось по всему телу. Кожа покрылась мурашками. Одна часть меня, та, которая еще могла рассуждать логически, осознавала происходящее — и была в ярости от самой себя. Другая же часть принимала участие в ласке и поцелуях. Я и не подозревала, что поведу себя, как кошка в гон. Как же я соскучилась по его страсти. И почти уплывая и чувствуя, как его рука уже поднимает подол моего платья, отрезвила меня…       — Стоп! Остановись… — Закричала я из последних сил. Все закончилось… Он медленно отстранился от меня. Рвано дыша, отвернулся, и некоторое время приходил в себя. Я видела его напряжённую спину и сжатые кулаки.       — Кто ты, пичужка? Как твоё имя? А я и сама никак прийти в себя не могла.       — Что это сейчас было? — Пришлось изобразить праведный гнев. - Решил напугать? Так у тебя это здорово получилось.       — Так это был испуг? — Не удержался он от шпильки. Антео вдруг повернулся ко мне и улыбнулся, а я вздрогнула, ошеломленная; поняла, что влюбилась. Влюбилась по уши, как последняя дурочка. За одну эту встречу с ним лишилась рассудка.       — Время! Сколько сейчас времени?       — О, небо! Нам пора в зал. Нас будут ждать там.       — Вас, а не меня. Ведь насколько я помню, Жрец из храма Богини сегодня должен начать ритуал по поиску истинных пар.       — Все верно, и я там должен быть обязательно. Я провожу вас.       — Хорошо. Мы вышли из беседки и направились в сторону Рассветного. Секунда, как вечность — пошел обратный отсчет; и каждый мой вздох — мне кажется, теперь этого мне мало. Тебя я нашла, и тебя потеряла. Скажи, ну зачем? Скажи, почему? Скажи, за какие грехи мне расплата? Сегодня со мной, а завтра ты будешь с ней. И все это так для тебя, между прочим.. А я, как на зло, взяла и влюбилась. Глупая мечтательница...Пока я шла по узкой дорожке рядом с Антео, мое глупое сердце никак не желало успокоиться и рухнуло к ногам победителя. А моя душа взвыла, крича, что не нужно никого искать. Я здесь. Я рядом, только протяни руку и забудь про дурацкий брачный контракт. Я в это мгновение готова была пусть невнятно, но открыть ему тайну. Ведь мы огонь друг для друга. Дружить, доверять, а может, и влюбиться сможем… Мой разум сошел с ума и кричал: "Остановись!". Да куда там… Он больше не посмотрел в мою сторону.       — Ну, вот в бальный зал вам лучше зайти одной. Я посмотрела в его глаза и просила в них пощады. Видела отражение себя. Я сильная! Я не заплачу! Мой мир окончательно рухнет в бездну тьмы, и тогда я не смогу сказать тебе правду. Будет только ложь между нами. Ты обрекаешь меня на одиночество.       — Прощайте, герцог. - Прошептала я, перестав наедятся на то, что он поймет, кто же я для него. Шёпотом губ на прощание не сотру я воспоминание, что ты мой… Я запомню все, что связанно с тобой; и ушла в зал, даже не обернувшись. Сама виновата.       - Антео, — услышала я голос Ская, — где тебя носит? Уже пора начинать.       — Иду. Беги, дура! Пока Скай тебя не узнал. Его дар был до ужаса простым, но его бы хватило, чтобы определить, кто я на самом деле. Быстрым шагом начала подъем по лестнице на террасу. Обернулась и столкнулась с глазами Ская, который следил за мной. Вздрогнула и выставила щит. Он проводил меня до самых дверей.       — Следуй за мной, а то мой отец сейчас тебе голову свернет… Кто она?       - Потом поговорим. - Буркнул Антео. Они направились к другому входу. А я выдохнула. Может, пронесет? Ворвалась в зал и спряталась за колонну. Меня здесь было не видно, но зато мне с любого ракурса открывался потрясающий вид. Сердце в режиме ожидания, а душа уже готовит похоронный марш. Все, кто был уже женат или помолвлен, расположились вдоль стен, а остальные, наоборот, вышли на середину зала. Девушки справа, парни слева. Антео и Володар стояли возле трона, ожидая действий Жреца. С его пальцев сорвался магический поток и, словно мыльные пузыри, полетел по всему залу, переливаясь и окутывая всех присутствующих, а с его губ слетали древние, как этот мир, слова заклинания. Моё плечо пронзила резкая боль, и между мной и Антео протянулась невидимая красная нить. Я вздрогнула, и мой взгляд стал неотрывно следить за ним. Я терпела боль и ждала приговора, который вынесет мне судьба. Зазвучала музыка, и боль медленно отступила. Пары пришли в движение. Словно колода карт они ручейком меняли партнеров и, когда находили друг друга, отсеивались от основной группы. Со стороны это смотрелось феерично. Такого зрелища в своем мире точно не увидела бы никогда. Глазами продолжала следить за двумя братьями. Володар улыбнулся принцессе соседнего государства острова Дильмун. Во внешности Эйлин Роны принцессы Яраэль особо выделялись зеленовато-голубые глаза, характерные для династии Ленорман. Цвет лица был нежным, волосы золотистыми, рост невысоким, а телосложение не особенно изящным. Тем не менее, отметила, что в ее облике было врожденное благородство и достоинство. Сразу было заметно, что девушка была счастлива стать невестой Володару. Наследник трона не сводил с неё глаз. Посмотрела в сторону Антео. Осталось лишь три девушки. Кто? Мое сердце билось так, что мне казалось, что его услышат все кому не лень. И вот хрупкая полногрудая девушка с пшеничными волосами и серыми, как у мыши, глазами, тонкими брови в разлет и узкими губами. Она вложила в ладонь Антео свои длинные музыкальные пальцы и улыбнулась ему. Потом обвела зал и победно показала, что она та, что заполучила его. А я ждала… Секунда, вторая, третья и мгла заискрилась на мгновение, появился Тео. Этот нахал посмотрел на меня, поджал губы и отвернулся. Потом повернулся к Кейси и коснулся губами легким поцелуем. «Предатель. Ненавижу тебя. Ведь дала тебе шанс, и сейчас я была открыта до последнего момента. Гордость взыграла. Дурак! Ну и пошел бы ты лесом!!! Я второго шанса не даю». — Подумала я. А в это время Антео взял девушку за руку и направился к остальным парам. Прозвучало благословение Жреца и пожелание счастья. Зал взорвался, а я все разглядывала и радости не разделяла. Вокруг меня было лишь море масок. Все гости в этом зале играли в них, примеряя чужую роль. И лишь я уже играла и была без неё. Все за других себя выдавали, а я стала собой. А вокруг бал-маскарад… А смотрю в спину мужа и понимаю, что хочу мужчину, который был бы готов взорваться из-за мысли, что он меня теряет. Скинула маску: она мне больше не нужна. Обида и боль бьет по моим нервам. Руками слёзы вытираю, закрылась, накинув маску вновь. Не хочу больше играть. Я рухнула в бездну, где нет спасения мне. Где лишь теперь ложь во спасение себя. И надеюсь, что во Тьме обрету силу с гордостью посмотреть в твои глаза. Смогу ли найти своё маленькое счастье? Пока ещё жива. Пока я это я. Слёзы лью, но о боли промолчу. Я буду бороться за счастье под этим солнцем. «Тео, ты не получишь то, что отныне принадлежит мне, и я имею право распоряжаться своей тайной, как мне заблагорассудится. Ты только что отказался от сына». — Подумала я и всхлипнула. Одинокая слеза прорвалась через маску и потекла по щеке. Поджала губы, чтобы не разреветься в голос. — «Я не буду плакать. Я уйду от тебя с миром! Избежать тебя смогу. Ты украл моё сердце, но не бойся! Ты — боль моя, ты тот, кто растерзал мое бедное сердце в клочья, и это тоже буду помнить»…       — Тиана. — Я обернулась на голос Самира и всхлипнула.       — Что случилось? Вы плачете?       — Нет, я радуюсь… — Зло прошипела я. — Не видно? Простите, Самир, но я сейчас не настроена на светский разговор. Проводите меня, прошу.       — Хорошо. Он молчал и помог мне найти дядю.       — Милая, — Дальше слов он не нашел и обнял. — Тише-тише, не плачь. Мы заберем девочек и уходим. Я уткнулась лбом ему в плечо и пыталась совладать со своими нервами.       — Я все же надеялась, что этого не случится. Глупо, правда?       — Прости, но мне на это сказать нечего. Граф, благодарю вас за мою племянницу. Так сложились обстоятельства.       — Тиана, я надеюсь, что мы еще встретимся в более лучших обстоятельствах. Повернулась к Самиру и тихо прошептала:       — Спасибо вам за все. Если судьба даст эту возможность, то я буду рада вас видеть и продолжить наше общение.       — Я надеюсь на это. Он поклонился мне и ушел в толпу гостей. Дядя нашел Мелли и Лин. Они все поняли без слов, и мы покинули Рассветный…