***
— …Иэясу! — А? Что такое?! Похоже, я слишком устал и задремал. Стыдно-то как… Татсуми кивком головы указал на старосту и Учителя. Они внимательно всматривались в окно, изредка перебрасываясь короткими фразами. — Что случилось? — из-за тяжести царившей вокруг атмосферы, я невольно поёжился. — Прислушайся, — шепнул мне Татсуми. Я подметил, что каждый в комнате держал своё оружие: Саё — лук, Татсуми — свой неудобный двуручник, староста — старенький однозарядный пистолет, а учитель свою катану. Внутри живота что-то колыхнулось. По спине пробежали мурашки. Дабы не выбиваться из общей картины, я достал парные клинки. На улице, за дверью, что-то происходило. Слышался топот копыт. Где-то недалеко кто-то упал и вскрикнул, чтобы тут же резко замолкнуть. Я услышал как упал какой-то метал. Ведро? Размышления прервал очередной крик. — Учитель! — Саё больше не могла терпеть. Учитель молча кивнул и открыл дверь на улицу. Рывок — и мы оказываемся снаружи. Увиденное поразило: то тут то там сновали всадники в имперских доспехах. Теперь я мог отчётливо слышать отчаянные крики бедных крестьян. Из-за всего этого, я и не обратил внимания на морозный ветер. Внезапно, Учитель пропал из моего виду. Что?! Как он… Итачи-сан появился в нескольких десятках метров от нас, рядом с очередным всадником. Резкое движение — голова незадачливого вояки покатилась по снегу. Увиденное прояснило рассудок. Я бросился на пару солдат, что пытались вломиться в какой-то дом. Они меня не видели, поэтому первый же удар, и вторженец падает замертво. Увидев, как его товарищ сползает по стене, второй солдат замешкался, но лишь на долю секунды. Но и этого мне хватило, чтобы ранить его плечо. Мы сцепились. На моей стороне — скорость. Всё же, мои двуручные сабли могут наносить колоссальное количество ударов. Но тот солдат был явно офицером — его выдавала потрясающая техника боя одноручным мечом. Он умело отбивал мои атаки, а когда предоставлялась возможность, то сразу же контратаковал. Боюсь представить, что бы он со мной сделал, не порань я его! Вот! Мой удар был принят на жёсткий блок. Позади противника стена — бежать некуда. Резкое движение, и на одного офицера в рядах Империи меньше. Я позволил себе осмотреться. Крестьяне организовали ополчение. Кто с вилами, кто с косой, а кто вообще с голыми руками бросались на врага. Саё нашла удобное укрытие и отстреливала вражеских солдат из лука. Татсуми тоже наводил шухеру, размахивая своим громаздким двуручником налево и направо. Учитель. Когда я посмотрел на то, как он разбирался с бедными солдатами… мне поплохело. За несколько секунд десяток бойцов лишился голов, рук, ног и прочих частей тела. Итачи-сан появлялся то тут, то там, наводя панику во вражеских рядах. — Чё встал?! Беги помогай Тацуми, лентяй! — громко накричала Саё. — Да знаю я…***
— Генерал Эсдес, разрешите обратиться, — в полевой штаб забежал перепуганный полковник. — Разрешаю. — Продвигаясь вглубь вражеских земель, мы столкнулись с владельцем Тэйгу. — Тэйгу? — девушка приложила палец к губам. На её лицо медленно наползала жуткая безумная ухмылка. — Какой именно? — М-мы понятия не имеем, — крепко сжал кулаки полковник. — Тот мужчина двигался просто с запредельной скоростью. Даже я не мог уследить за ним… Простите, генерал! — Слабаки, — прошипела Эсдес. — Я покажу вам как нужно сражаться. А вас, полковник, ждёт наказание, — улыбка на её лице стала ещё страшнее. И эта улыбка что-то оборвала внутри бедного полковника.***
— Учитель, что это было?! — То, как вы двигались… — Вы смогли догнать его, после того, как сами же отправили в полёт… После того как враг отступил, трио друзей окружили своего горе-учителя и начали засыпать его кучей вопросов. С одной стороны Итачи было приятно — подобный блеск в глазах он видел, когда показывал маленькому Саске фокусы с кунаями. А с другой, эти детишки начинали его утомлять. — Итачи-сан! — из-за побитого забора на него смотрел уставший староста. — Да? — стараясь не обращать внимания на назойливые крики детишек, сказал Итачи. — Спасибо вам огромное! Что бы мы без вас делали! — дедушка выдавил вымученную улыбку. — Не стоит. Вы тепло нас приня… Внезапно, Учиха прервался и начал складывать печати. Окружающие с недоумением смотрели на Итачи. Когда он закончил, то прислонил руку к земле. — Итачи-сан, что вы… Договорить староста не успел. Прямо перед ним буквально из ниоткуда появилась огромная каменная стена. Старик, было, подумал, не сошёл ли он с ума, как вдруг послышался громкий «хлопок». За хлопком последовала волна жуткого морозного ветра. Что-то столкнулось с этой каменной стеной. И это «что-то» явно имело минусовую температуру. — Прячтесь, — сказал… нет, приказал Итачи. Его голос был холоден и серьёзен как никогда. — Учитель… — Сейчас же, — припечатал Учиха. Подростки сглотнули. Явно нехотя, но они всё же развернулись и побежали прочь, прихватив с собой старосту и ещё нескольких крестьян. — Это ты владелец Тэйгу? Итачи поднял взгляд. Девушка. Она стояла на созданной им стене и тоже смотрела на него. Ветер развивал локоны её необычных синих волос. «Высокая, красивая, стройная» — прагматичный мозг Учихи примерно так описал внешность генерала Эсдес. «Она носит имперскую форму, но необычную. Вполне вероятно, что она член какого-то особого отряда, или имеет более высокое звание ежели обычный солдат. Нужно быть начеку» — рассуждал Итачи. — Возможно. — Хм, — синевласая красавица улыбнулась. — Как тебя зовут? — Моё имя вас не касается, — холодно ответил шиноби. После этих слов девушка нахмурилась. По её лицу пробежала тень. — Я — генерал имперской армии Эсдес. Ты понимаешь что это значит? Итачи задумался, но лишь на секунду. Затем, он одобрительно кивнул. — Генералы редко сражаются в одиночку. Вы хотите переговоров? Эсдес заметила, что тон незнакомца чуточку, но всё же стал теплее. Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что убить его она сможет в любой момент, но терять столь ценного бойца было бы очень расточительно. Поэтому генерал решила согласиться на переговоры. — Да, почему бы и нет. — Хорошо. Думаю, староста деревни будет не против если местом для переговоров станет его дом. Эсдес кивнула. Шестое чувство подсказывало, что это будет очень сложно…***
Он бесшумно сел за стол, прямо напротив неё. Эсдес подметила, что он вообще передвигался без единого звука. Каждое движение таинственного владельца Тэйгу было выверенным и плавным. Он откинул прядь длинных иссиня-чёрных волос и заговорил. — В первую очередь я хочу принести вам свои извинения за убитых мною имперских солдат. Каждый из них сражался достойно. Но битва есть битва — если не ты, то… — …тебя, — закончила за него Эсдес. — Не нужно извиняться — все они умерли из-за своей слабости. Сильный всегда побеждает. — Тот, кто применяет силу, доказывает свою слабость, Эсдес-сама. Но сейчас не об этом. — Да, не об этом, — Учиха вниметельно посмотрел в глаза девушки. Под пристальным взглядом Итачи Эсдес впервые за очень долгое время стало не по себе. Этот парень теперь точно её заинтересовал. — Да, не об этом… Ещё раз: как тебя зовут? — Шимура Данзо, — без тени сомнений солгал парень. — Шимура Данзо, я предлагаю вступить тебе в имперские ряды, — неожиданно для Итачи предложила девушка. — Боюсь, что это невозможно, — покачал головой Итачи. — Почему же? — девушка постаралась скрыть своё разочарование. — Я — преступник. Эсдес облегчённо выдохнула. — Проблема только в этом? Итачи на секунду задумался. Конечно, проблема не только в этом. Он не сможет сражаться за страну, где жизнь — лишь пустое слово. Он не понимал: как можно отдать жизнь за самых обычных преступников? Но Итачи проглотил эти слова. Если ему удастся поступить на службу в местную преступную организацию под названием «армия», то он сможет изменить Столицу, изнутри. — Да. Взгляд Эсдес стал решительнее. — Тогда собирайся — времени в обрез. Сейчас мы воюем против Северного Королевства — я хочу посмотреть на тебя в деле, — немного жутковатым голосом произнесла Эсдес. Итачи понял, что его пытаются провести. Ещё в бытность свою АНБУ, он усянил одну вещь: если тебя подганяют то знай — тебя определённо хотят обмануть. Когда человек спешит он начинает хуже соображать, а значит его легче провести. Психология. — Эсдес-сан, я ещё не ваш солдат, поэтому лично мне некуда спешить. У меня есть два условия. Если они будут выполнены, то я присоеденюсь к вашим войскам. В противном случае, у вас будет одним врагом больше, Эсдес-сан. Девушка сузила взгляд. Похоже, так просто этого Шимуру не завербовать. — Говори. — Первое: мои ученики отправляются вместе со мной. — Как хочешь. Отвечать будешь за них лично. — Без проблем, — кивнул Итачи. — Второе: вы перестаёте убивать беззащитных людей. — Данзо, послушай меня, — девушка наклонилась ближе. — Есть сильные и есть слабые. Первые забирают всё, последние остаются ни с чем и умирают. Это… — Это омерзительно, — Итачи упёр в собеседницу тяжёлый взгляд. — Тот, кто не умеет контролировать свою силу — ничтожный слабак. Истинное величие в том, чтобы уметь правильно применять свою силу, Эсдес-сан. Тот, кто этого не понимает в конце-концов потерпит поражение. — Не разочаровывай меня, Данзо. Сейчас ты говоришь как один из тех слабаков. — Глядя на вас, я начинаю понимать проблему нынешнего мира. Люди забыли о том, что такое Честь, — Итачи грустно покачал головой. — Значит… Внезапно, входная дверь распахнулась, впуская взволнованного Тацуми. Разом с ним в дом проник холодный воздух. Итачи сидел к пареньку спиной, поэтому пришлось немного развернуться на кресле. — Учитель! К деревне приближается дружина! Это северяне! Теперь Учиха был полностью повёрнут в сторону своего… ученика. Эта новость немного озадачила парня — неужели Север решил пойти на перехват имперским войскам? — Хорошо, — спокойно ответил Итачи. — Позови Иэясу и Саё. И скажи, что подслушивать — нехорошо. Эсдес облизнула губы. Конечно, она тоже смогла услыжать тихий шорох за дверью. Этот парень определённо ей нравился. — Простите… — в комнату ввалились замёрзшие подростки. Итачи лишь махнул рукой — есть проблемы и поважнее, чем детские шалости. — Эсдес-сан, я отправляюсь на встречу с их командиром. Я приведу его сюда. А вам настоятельно рекомендую не делать глупостей. Эсдес лишь хмыкнула. Учиха встал из-за стола и подошёл к троице. — Вы всё слышали. Пока я не приду, присмотрите за уважаемой Эсдес-сан. Друзья кивнули. Итачи засунул руку во внутренний карман своей накидки и достал оттужа четыре клочка бумаги — сигнальные печати. Он раздал их подросткам. — Если что-то случится, то просто разорвите эту бумагу. Всё ясно? — Да, — хором ответили ребята. — Тогда ждите, я скоро вернусь. После этих слов, Итачи быстым шагом вышел из дома. Несколько свечей тускло освещали комнату. Где-то скрипнула старая мебель. Снег барабанил по окнах. Было слышно, как за окном противно свистел ветер. Первой нарушила тишину Эсдес. — Так значит, вы его ученики? — Да! Какие-то проблемы? — едко «поинтересовался» Иэясу. Эсдес проигнорировала его вопрос. — И чему же он вас учит? — Это вас не касается! — чуточку нервнее чем следовало бы, ответил Иэясу. Эта женщина действовала парнише на нервы. Её окружало что-то… нехорошее, злое, жуткое. И это «что-то» заставляло внутренности Иэясу сжаться в комок. — В основном, Учитель учил нас правильному обращению с людьми, — к общему удивлению, Саё сделала шаг вперёд — ближе к генералу. — Например? — Он учит нас смотреть сквозь маски, которые на себя цепляют окружающие. — И это всё? — Однажды, люди, показавшиеся нам с Иэясу добрыми и приятными, чуть не убили нас. Хорошо, что Итачи-сан смог нас спасти. Что бы мы без… — Постой, — Эсдес резко подняла руку. В ту же секунду на неё было нацелено сразу три клинка — парные сабли со стороны Иэясу и двуручный меч Тацуми. Мгновением позже, Саё натянула тетиву лука. Трио глупых детей, которые думают, что смогли бы ей хоть что-то сделать, если бы она и вправду этого захотела — что может быть забавнее? По крайней мере, так посчитала Эсдес. Но сейчас её мысли были заняты совсем другим. — Ты сказала «Итачи»? Кто это? — А то наш Учитель тебе не представился, — саркастично промолвила Саё. — Ясно. Когда он придёт, то я выбью из него всё дерьмо. Подумать только — он соврал. Нет, она ожидала, что этот парень не будет до конца честен с ней. Даже более того, Эсдес была уверена в том, что тот будет всячески вешать лапшу ей на уши. Тем не менее почему-то от того, что Итачи не доверил ей своё имя, внутри разжигалось неприятное чувство. Она не привыкла к такому неуважению. Её всегда боялись: любая её прихоть исполняется немедленно под предлогом жизни или смерти. Поэтому такое обращение, которое позволял себе с ней Итачи выбило Эсдес из колеи. — Я вернулся, — двери в очередной раз распахнулись. Итачи зашёл в дом не один — с ним был ещё кто-то. Этот таинственный «кто-то» был одет в грубезную куртку, сплошь покрытую мехом и точно такие же штаны. Лицо рассмотреть было невозможно — незнакомец носил шарф, скрывающий лицо. За доли секунды Эсдес сформировала в воздухе небольшой ледяной кинжал. Он тут же полетел в сторону Итачи. Тот не стал даже уклоняться — снаряд был направлен чуток левее его головы. Кусок острого льда со свистом пролетел несколько метров, вонзившись в деревянный шкаф позади Итачи. — И чего же вы пытались этим добиться? — не обращая внимания на ошалелые физиономии своих учеников, спокойно спросил Учиха. — Это значит: «в-следующий-раз-называйся-своим-настоящим-именем», — прошипела Эсдес. Шиноби бросил укоризненный взгляд в сторону подростков. — Ясно. Тогда позвольте представить… — Не нужно, Данзо-сан, — мрачный смешок со стороны Эсдес. — Я — Нума-Сейка из клана Учиха. Более известен как «Герой Севера».