Червивое яблоко

      Деревья проносятся перед моими глазами как в калейдоскопе. Вечнозеленые пихтовые насаждения Зачарованного леса сейчас кажутся мне попросту непроходимыми. Дорога же была настолько ухабистой, что моя пышная юбка мнется при каждом скачке из-за очередной горки или ямы. Королевский тракт всегда представлял собой лишь широкую сельскую дорогу, где-то на две кареты, и очень давно не ремонтировался. Щебень у обочины осыпается, как снег в лавину, от каждого стука копыт.              Я подгоняю кучера. Мы и так несёмся на запредельной скорости, но мне все больше и больше кажется, что время утекает слишком уж стремительно. Сегодня я ощутила магический взрыв близ владений Румпельштильцхена, но эта магия была… не темной, а наоборот. Заряд энергии слабый, но необычный, пропитанный отчаянием. Мне впервые удается уследить за названной Спасительницей, и у меня было множество вопросов к Темному магу.              «А вдруг они сговорились и действуют против меня?» — эта догадка не дает мне покоя. В такие минуты я чувствую себя параноиком, но только такие мысли и роятся сейчас в голове.              Сегодня утром я даже не смогла достойно расчесать волосы. Сначала служанка делала это слишком аккуратно и медленно, отчего по телу разносилась легкая дрожь, а зубы сами собой начинали стучать друг об друга. Я вырвала расческу у нее из рук, принимаясь за работу сама. В порыве ярости я даже оттолкнула ее слишком сильно, и она упала на мраморный пол моей спальни. Удар был звучным, таким, что даже мое черное сердце сжалось, но я не подала виду, отсылая ее прочь. И вот я осталась наедине с собой и своими тревогами, с трудом расчесывая волосы, словно это и впрямь было невыносимо сложно. Длинные черные пряди бесили меня в отражении зеркала. Стоило мне наткнуться на запутавшиеся локоны, как я тут же начинала дергать их свирепо и безжалостно.              В конечном итоге, мне пришлось пригласить цирюльника. Я выдрала себе волосы и даже в истерике поняла, что больше красивых причесок мне не видать. Я приказала состричь их. Моя мать бы не поняла такого порыва, ей всегда казалось, что проявление таких ярких и необузданных эмоций — дурной тон, но лишь они и остались во мне. Они поддерживали во мне жизнь. Пожилой мастер состриг волосы под каре, закручивая пряди вовнутрь, чтобы головные уборы с длинными полами смотрелись уместно и в меру эксцентрично. Только лишь после этого я успокоилась.              Но дорога вновь выводит меня из равновесия. Мы тащимся по ней уже целую вечность, такого мои нервы не выдерживают. Я кричу и воплю — этим все равно никого не удивишь на безлюдной дороге. И все это лишь из-за того, что у меня больше нет туза в рукаве. Белль сбежала! И мое чутье подсказывает, что теперь уж Темный маг начнет плести интриги открыто, возможно, даже заявит о себе и своем участии в них.              Мне вовсе не нужно было расспросов — я уже знала ответы. Я проехала такой путь не ради Румпельштильцхена, а ради этой странной магической энергии. «В замок заходить я не буду, — успокаиваю я себя, скрещивая руки. — Только лишь обойду лес. Быстро!». Вдох. Выдох. Мне становится все лучше и лучше.              — Еще быстрее! — командую я, понимая, что требую невозможного.              Слышатся удары плетью, а затем ржание. Сердце в груди снова сжимается, но я не даю этому чувству раскрыться. Я думаю о принцессе — девчонке, которая не дает мне спокойно жить. Собственным нутром чую, что в этом она замешана. Неизвестная магия принадлежит ей — эта мысль засела во мне липкой тревогой. Страх проникает под кожу, впитывается в самые кости. Неужели все может закончиться вот так… просто?              В таких размышлениях я провожу всю дорогу до окраины леса. Незримый магический барьер ощутимо щекочет кожу. Он не был поставлен для защиты, лишь для обнаружения. Впрочем, мне не стоит даже надеяться на гостеприимство.       Карета останавливается у самой обочины. Пара камней шумно скатывается по склону, когда мы подъезжаем. Дальше экипажу не проехать. Извилистая как змея дорожка петляет в горах и непременно приводит любого путника к замку Темного. Если, конечно, они пройдут огров, «бесшумные» пещеры и магические ловушки.       Следом за мной едут пара черных рыцарей — моя охрана. Двое рослых мужчин за сорок с булавами и мечами по обе стороны торса почти тут же оказываются передо мной, стоит только туфле коснуться дороги. Холодный ветер бьет в лицо, я невольно ежусь. Я не должна проявлять и намека на человечность. Уже темнеет, а на мне лишь шелковое платье и туфли. К ночи в лесу температура падает со стремительной скоростью, но меня это не может остановить.              Легким движением руки я создаю колдовскую завесу темно-фиолетового дыма, магии, что тут же изменяет мой повседневный образ на наряд для верховой езды. Длинные кожаные сапоги и брючный костюм отлично подходят для прогулок по лесу. Я отзываю лакеев и оставляю рыцарей у дороги, а сама медленно вхожу в чащу, следуя зову магического следа. Из кареты лес казался намного непроходимее, чем есть на самом деле. Пара заклятий, и поваленные деревья разлетаются вокруг меня в щепки!              Странное дело! Магический выброс произошел примерно в этом месте, но ничего особенного я не замечаю, кроме, конечно, большого участка выжженной земли. Мне казалось, все будет куда более… сказочно, если можно так выразиться. В воздухе витают остатки древесного пепла и тяжелый запах горелой плоти. Вскоре дышать становится совсем невыносимо, и мне приходится достать платок, чтобы прикрыть лицо.              Похоже, Темному магу все равно, что я преспокойно разгуливаю по его владениям. Я все жду, когда он выпрыгнет на меня из ядовитого фиолетового тумана, но его до сих пор не было. Даже сверхчувствительные магические радары-самоцветы не улавливают присутствия моего учителя. Я делаю еще пару шагов, когда замечаю следы битвы. Вернее бойни. Едкие запахи крови и пота ударяют мне в нос, когда я задеваю каблуком что-то похожее остатки плоти. Оглянувшись я нахожу еще пару похожих останков. Крупные, с толстой кожей…              — Огры… — произношу я, когда добираюсь до разрушенного лагеря.              Брезгуя опускать дорогущие сапоги в то месиво, что после себя оставил маг, я возвращаюсь назад. Краем глаза я замечаю ряд сломанных веток на кустах и человеческую кровь… Но ее так мало для образца. Хочу обратно на дорогу, но тут же оступаюсь. Будто невидимая сила тянет меня еще дальше от дороги. Но я не привыкла сдаваться. Точнее я знаю, насколько бесполезно что-либо сейчас предпринимать.              — А я уж думала, ты про меня забыл! — нарочито медленно поворачиваюсь, чтобы сделать это как можно эффектнее, хоть и знаю, что по части фокусов главный тут он.              Румпельштильцхен сидит на одном из пней и выглядит крайне раззадоренным. Насвистывая пиратские мотивы, он барабанит пальцами по собственным коленям. Понятное дело, это всего лишь иллюзия, но крайне правдоподобная. Спутанные волосы в золотой пыли выглядят полупрозрачными, как и кончики его пальцев и ботинок. И лишь это отличает материального Мага от иллюзорного. Взгляд желтых нечеловеческих глаз медленно осматривает меня, и я понимаю, что нам предстоит крайне трудный разговор.              — Я наконец-то смог найти Белль, — начинает он.       «Сразу к делу… не в его стиле», — тут же подмечаю я, но не даю своему замешательству проявиться. Только сильнее приподнимаю бровь, всем своим видом показывая, что жду продолжения. Внутри же меня все взрывается, и хочется прямо сейчас телепортироваться куда-нибудь подальше.       — Точнее мне помогли. Милую же игру мы начали, дорогуша…              От тона его голоса все внутри буквально сжимается. Плохо. Очень плохо. Внешне спокоен, почти дьявольски равнодушен к ситуации. Белль была моим оружием, пленницей и… пороховой бочкой, которая вот-вот должна была взорваться. Я ожидала взрыв именно сейчас, но… не случилось ровным счетом ничего. Напряжение нарастает. Прикусываю губу так сильно, что чувствую металлический привкус крови во рту.              — Надеюсь, она жива и невредима. И, наверное, похудела… — я рою себе могилу, зато резво. Судя по настроению мага, можно чуть расслабиться. Пока зверь не откусил руку, которая однажды выпустила его. — Но, ближе к сути. Девчонка, дочь Белоснежки…              — Эмма, — договаривает он, задумавшись. — Да, она хороша собой. В том смысле, что тьме она придется по вкусу. Ты создала себе отличного соперника.              Он точно знает мои слабости и давит на каждую больную точку. Я понимаю, что разговор может затянуться. Легким движением руки я создаю себе волшебное кресло с фиолетовым замшевым покроем. Маг легко присвистывает, когда мое тело опускается за него. Из моей груди вырывается измученный вздох.              — Хотелось бы, чтобы соперник поскорее покинул шахматную доску и закончил игру, — цыкаю я куда-то в сторону.              Поваленный лес и магическая пустошь. Я где-то давно слышала, что под горной цепью, на которой располагался замок Темного, расселились огры. Они не должны были доставлять беспокойства такому сильному существу, как мой учитель. Следовательно, здесь произошло нечто такое, из-за чего ему попросту пришлось вмешаться и изничтожить их.              Со стороны собеседника слышится приглушенный смешок, и я поворачиваюсь. Темный, задумавшись, наклоняет голову в противоположную от меня сторону, а его глаза… он смотрит словно сквозь материальные составляющие мира, куда-то очень далеко. Либо он смотрит в будущее, либо в другое измерение.              — Покинула? О нет! Она даже еще не забралась на нее. Это долгий путь…, но она на финишной прямой, — каждое его слово отделяется от другого чуть слышным ехидным смешком. Перекидывая ногу на ногу, маг, кажется, вне себя от радости. — Но ты бы ее сегодня видела! Прямо у тебя под носом…              — Что?!              Не успевает Румпельштильцхен договорить, как я вскакиваю с места. Я знала! Я знала, что что-то тут не так! Эта девчонка, эта мелкая дрянь была совсем близко. Я должна была почувствовать хотя бы крупицу магического следа, но… как же я упустила ее, если она была так близка??!              От гнева я перестаю контролировать себя, и кресло разлетается позади меня в щепки, ударяя меня по лодыжкам, но я не чувствую боли.              — Не нужно так нервничать, Королева. Все очень просто… вы разминулись, — он разводит руками в этой шутливой манере. От его слов магические искорки на кончиках пальцев становятся все сильнее и больно щиплют кожу. — Она ближе к столице, вы — от нее.              Сейчас бы демонстративно упасть обратно в кресло, но я же разбила его. Приходится лишь чуточку приподнять бровь в недоумении, впитывая каждую крупицу информации, которую мне так любезно предоставляет Румпельштильцхен.              — Она уже…              — Далеко, но близко, — похоже, он умирает со смеху. Мои страдания придают ему сил и определенно доставляют удовольствие, чтоб черти унесли его в преисподнюю!              — На чьей ты стороне? — сухой вопрос срывается с моих губ непроизвольно. Мне совсем не хотелось произносить его, тем более узнавать ответ. Я ведь и так знаю, какую позицию он всегда примет.              Выгодную только лишь ему, — договаривает мой внутренний голос.              Вся фигура мага вытягивается, будто я чем-то оскорбила его. Хочу отступить, но по-прежнему стою на месте, держась по-королевски. Тут у меня есть некоторый опыт. Словно под влиянием момента, в нашу сторону дует ветер. Листья поднимаются, воздух холодеет. Мужчина поднимается с места, и вот он телепортируется ближе ко мне. Точнее он исчезает на мгновение и появляется в сантиметрах пяти от меня, уничтожая личное пространство.              — Нейтралитет, дорогуша, — и вот тон сменяется на непривычно серьезный, нечеловечески шипящий. Он поворачивается ко мне спиной и вальяжно шествует в сторону, попутно разламывая кости каблуками остроносых сапог. — Услуга за услугу, только и всего.       

***

      — Зеркало, зеркало, — произношу я, входя в свои покои. После разговора с магом во рту все еще остается неприятный осадок. Всю дорогу до замка мне приходится жадно запивать этот привкус поражения. — Скажи мне, были ли беспорядки, пока меня не было?              В зеркальной поверхности над моим туалетным столиком появляется лицо джинна. Туман окутывает каждый уголок стекла. Фиолетовое свечение озаряет помещение, и в этих бликах мой винный бокал походит на еще одно магическое зеркало. Пленник зеркального измерения медлит всего мгновение, прежде чем недовольно покачать головой.              Пару секунд я вижу сменяющие друг друга пейзажи своего Королевства. Вот площади болтается фигура рыцаря с закрытым маской лицом.              — Моя королева, никаких беспорядков не было замечено ни стражей, ни простыми обывателями. Пиратские разборки, пьяные драки… На площади было небольшое столпотворение, но сами знаете, казни!              Допиваю последний бокал и кидаю его прямо с балкона. Однажды я чуть не свалилась с него, почти разбилась насмерть. Чтож… приятно осознавать, что и тогда все было хуже некуда, но я же выкрутилась. Все-таки, Темный дал мне подсказку, которую я пока не в силах разгадать.