***
— Итак, ты доволен, Мегатрон? — ехидство в голосе Старскрима было неприкрытым. — Ты получил что хотел – согласие Сэнтинела на поединок с тобой. — Да, — коротко кивнул Мегатрон. — Вполне доволен. Сикер фыркнул, встопорщив броню. Все было заранее распланировано, но Старскрим, в силу своей натуры, просто не мог не возражать. Если Мегатрон падет в бою, то командование десептиконами перейдет к Ориону и Шоквейву, и авиатор все равно будет занимать свою должность и представлять Аэролорда Воса; это его всецело устраивало. — Я согласен с Шоквейвом – стоит ожидать какой-нибудь пакости, — произнес Старскрим. — Тем более это – Сэнтинел Прайм, он не станет устраивать честную схватку. Зато ты, сказав про гладиаторские поединки, сам себе навесил дополнительные ограничения. И если ты отступишься, то это заметят все, и осуждать будут тебя. — Поверь, этот факт я осознаю очень хорошо, — Мегатрон посмотрел на него. — Понимаю и ответственность, но все же осознанно рискнул настолько сильно. Даже если Сэнтинел и выиграет, то все увидят и узнают, что он нарушил данное слово, и его власть окончательно пошатнется. — А ты станешь невинной жертвой, погибшей ради спасения Кибертрона от тирана, — снова фыркнул Старскрим, недовольно передернув крыльями. — Ладно, мы-то справимся без тебя. И Оверлорд справится. Но ты подумал о том рыжем наглеце? Не слишком ли жестоко заинтересовать его, давать надежду, а самому готовиться к возможному дезактиву? — Хот Род тоже был готов погибнуть в Нионе ради тех, кого защищал, — помедлив, ответил Мегатрон. — Он понимает меня. — Так и есть, ты даже с ним не говорил, — Старскрим прищурил оптику. — Не боишься, что скоро будет поздно? Сикер умело бил словами. Он не ставил перед собой цели как-нибудь задеть Мегатрона, однако подобная ситуация слишком сильно накладывалась на его личную потерю, и Старскриму совершенно не хотелось, чтобы кто-то из этих двоих погиб. — Ты прав, — все же признал Мегатрон. — Спасибо. — А как ты думаешь, для чего нужны специалисты по критике моего уровня? — ухмыльнулся Старскрим. — Иди, поворкуй с Хот Родом, все остальное уже подготовлено. Орион тебя тем более поймет, сам чуть не за манипулятор держится с Шоквейвом. Кивнув, Мегатрон покинул комнату. Штаб десептиконов теперь обосновался на территории закрытого когда-то торгового центра, владельцев которого обвинили в пособничестве мятежникам и коррупции. Здание не только находилось достаточно близко к Цитадели, чтобы выдвинуться туда, но и, как оказалось, имело неплохую защиту – Шоквейв быстро разобрался с системами безопасности. Десептиконы пока были рассредоточены на своих постах, каждый отвечал за поставленную перед ним задачу. За это стоит поблагодарить Шоквейва с Орионом, эти двое смогли помочь разработать план, охватывающий всех. И это – тоже один из ключей к победе. Бывший гладиатор знал, что если все же Сэнтинел окажется удачливее – коварнее – его, то десептиконы останутся в надежных манипуляторах. Шоквейв с Орионом, а также Старскрим и Сансторм смогут закончить борьбу за Кибертрон. Мегатрон, обходя своих бойцов, приветливо отвечал на их вопросы-восклицания, пожелания удачи в поединке, разговаривал с теми, кто только что вернулся из рейда по улицам Золотого города. Они верили в него, были готовы рискнуть собой в попытке изменить Кибертрон, понимая, что путь Сэнтинела Прайма ведет в юникронову бездну. Хот Род нашелся в компании сикеров. Авиаторы были из Воса – судя по инсигнии, одна из элитных триад воздушных сил города. Рыжий кибертронец, похоже, смог найти общий язык с летунами, они что-то бурно обсуждали, а Хот Род вздернул спойлер на спине совсем как сикерские крылья. При виде лидера десептиконов авиаторы слаженно отдали честь, а Хот Род обошелся только кивком. — Все спокойно над городом и прилегающими территориями, — отрапортовал один из летунов. — Ведется постоянное наблюдение. Разведка сообщает, что со стороны Праксуса нет ничего подозрительного. — Хорошо, — ответил Мегатрон. То, что Сэнтинел отправит весть о призыве в Праксус – самый ожидаемый вариант, и Прайм наверняка в курсе их просчетов. Значит, он будет использовать их иначе. Поговорив с ними еще немного, Мегатрон чуть повернулся к Хот Роду. Авиаторы понятливо улизнули, оставляя их вдвоем. — Я знаю, зачем ты пришел, — произнес Хот Род, повернувшись к десептикону. — И я не дрон беспроцессорный, чтобы не понимать степени твоего риска в сражении с Сэнтинелом Праймом. — В разговоре с тобой я обещал не дезактивироваться и победить, — заговорил Мегатрон. — Но все же – рискнуть придется. — Не извиняйся и тому подобное, просто иди и победи. А потом возвращайся. — Будешь меня ждать? — Мегатрон улыбнулся. — Ты обещал быть рядом. — Буду прикрывать, — пообещал ему Хот Род. — Прослежу за тем, чтобы никто посторонний не смог вмешаться в твой поединок с Праймом. — Доверю тебе свою Искру, — ответил ему Мегатрон. — Только тебе. … Шоквейв всецело сосредоточился на работе. Они с Мегзом все уже обсудили, и хоть Шоквейв не знал исхода поединка между десептиконом и Сэнтинелом, но от всей Искры надеялся, что до запасного плана дело не дойдет. Мегз не станет нарушать данное слово или ход сражения, не только из-за возможности продемонстрировать ржавую натуру Сэнтинела, но и из-за своей упрямой честности. — Готов? — Орион коснулся его наплечника. — Нет, — честно признался бывший сенатор. — Я все сделал. Теперь дело только за Мегатроном. Орион кивнул: — Нам пора. Будем неподалеку от площади Цитадели, я знаю там укромное место. — Главное, чтобы без снайперов. Мы ведь тоже… ценная цель для Сэнтинела. — Нет, там нас не будет видно из Цитадели, —заверил любимого Орион. — Видел же то здание с западной стороны? — Да, — Шоквейв вспомнил площадь и то, что ее окружало. С западной стороны был малый информационный центр, планировалось, что туда будет перенесена часть информации из Архива, чтобы разгрузить его работников, но это все тянулось и тянулось. Сама форма здания была в виде полусферы, а со стороны Цитадели расположена скульптурная композиция, изображающая двух прежних Праймов – Нову и Номинуса, с Матрицей Лидерства в манипуляторах. Ходили слухи, что Сэнтинел собирается добавить туда третью статую, в виде себя любимого, для полноценного завершения композиции. Цитадель оттуда просматривалась хорошо, а вот для стрелков будет затруднением обнаружить указанный объект. Мегатрон шел к Цитадели один, десептиконы выстроились за ним, располагаясь так, чтобы в первый ряд не попали офицеры – ведь в случае чего они будут следующей мишенью сэнтинеловских солдат. Сикеры контролировали ситуацию с воздуха, Старскрим постоянно находился в контакте с ними, получая отчеты, и собирался самолично проследить за грядущим поединком. Варп, как оказалось, прихватил кое-что с Арены, когда они покидали Каон, и можно было не сомневаться – подобный жест будет оценен очень ярко. Бойцы Сената выстроились в две шеренги перед самой Цитаделью, полицейские – верные режиму – по бокам от них, и таким образом Цитадель оказалась заключена в квадрат. Десептиконы остановились, вперед шел лишь Мегатрон. За ним следили взглядами сотни собравшихся, то тут, то там мелькали дроны СМИ, поэтому можно было не сомневаться, что все сейчас транслируется в прямом эфире. Что ж, это даже хорошо. Остановившись в центре площади, Мегатрон ждал своего противника. Истекали последние мгновения назначенного времени, но нетерпения никто не проявлял: с Сэнтинела еще станется сделать так, чтобы его все ждали, и это гарантированно увеличит внимание к Прайму. Коммлинк еще работал, Мегатрон слышал переговоры своих десептиконов. В бою будет не до этого, но пока он не отключал связь: Старскрим по общей линии отдавал приказы летунам, Шоквейву докладывали подчиненные ему, мелькнул голос Джазза, Оверлорд обсуждал обстановку со своими приятелями, расположенными с двух сторон площади в качестве тяжеловооруженных и опытных бойцов. Десептиконы продолжали быть настороже, ожидая от Сената всего, чего угодно. Но все стихло, когда врата Цитадели распахнулись и Сэнтинел Прайм вышел навстречу своей судьбе.***
Мегатрон ожидал противника; кольцо своих и врагов – это было так знакомо, что не вызывало никаких эмоций. Прайм запаздывает… проблемы с броней? Диверсию устроить ему не позволят, да и не додумается, хотя от такого всего можно ожидать. Но он здесь. И тщательно подготовился к бою. Сэнтинел Прайм появился, когда истекали последние мгновения назначенного времени, и разумеется, все внимание досталось лидеру Сената. Сэнтинела пропустил строй его армии; Мегатрон с презрением смотрел на громаду брони, в которой совершенно не видно было ее носителя. Шоквейв тихо выругался, не в силах отвести взгляда от Сэнтинела. Апекс-броня! Один из величайших артефактов, созданных в былую эпоху… Он узнал ее – нет, правильнее было бы сказать, вспомнил! И это заставило задуматься, часть мыслительной активности мозгового модуля переключилась на решение проблемы – ведь Мегз ни за что не одолеет Прайма в Апекс-броне, а другая часть анализировала воспоминание, унаследованное от Тайдсвэя. Эта Апекс-броня выглядела совершенно иначе, не было никакого ощущения скрытой мощи и силы, как с оружием, хранящимся в Круге Света. Неправильно, неестественно. Да, дополнительная защита внушает трепет и надежна, но все равно – интуиция буквально кричала Шоквейву «Не так!». «Что-то не так, — Шоквейв связался по закрытой линии с Мегатроном. — Броня… от нее нет излучения артефакта, будь готов к сюрпризам». Больше ничего услышать не удалось, связь поглотила статика. Мегатрон провентилировал и извлек клинок: забыть обо всех вокруг, развернуть на полную мощность боевые программы, и отдаться бою, и победить, как сотни раз до этого! Сократить дистанцию удалось не сразу – Прайм палил из излучателей, но точность была отвратительна, слишком близко к оцеплению; кто-то выставил защитное поле. Выбоины и летящие осколки – Мегатрон этим воспользовался, прорываясь вплотную, хотя со стороны казалось, что он бездумно идет в лобовую прямо под смертоносное излучение. Достал! Мегатрон и не думал, что ложный манипулятор так легко поддастся клинку. И это древний артефакт?! Он рубил и рвал, искрили и сочились энергоном вырванные из креплений излучатели; вторым псевдоманипулятором Сэнтинелу удалось схватить руку Мегатрона с мечом, но сила хватки оказалась неравна! Десептикон под ликующие крики своих солдат вырвал и этот манипулятор. Запах энергона пьянил, боль была незначительна – Мегатрон, словно дикий зверокон, рвал броню, добираясь до ее беззащитного нутра. Броня стала саркофагом: зажатый в креплениях Прайм ничего не мог сделать с врагом, на экранах рябила статика, кабину постепенно заполнял энергон, по которому так опасно бегали искры. Катапульта не отзывалась, только система самоуничтожения еще была подвластна – но нет, все ведь должно закончиться не так! Совершенно не так! Мегатрон пробил оба бака, и теперь уже площадь окрашивалась энергоном, заставляя солдат Цитадели в ужасе отстраниться… и никто из них не кинулся спасать своего повелителя! Рев Мегатрона слышали все на площади – отпрянули все, а победитель поднимал из недр брони, держа за шею, Прайма, и на фейсплейте Сэнтинела застыл ужас. — Победа.