Испытание водой

Прорубь влажно поблескивала на солнце, невольно притягивая взгляд Велеты, завораживая и маня тёмно-зелёной глубиной. От обманчиво ленивой воды хотелось убежать со всех ног, но пути назад не было — где-то за спиной стояла единственная за всю её короткую жизнь подруга, поздний подарок чужих Богов, и Ярун, которого она привела. За слабой спиной Велеты нынче впервые ждали и мудрый дедушка Хаген, и встревоженный Якко, и всё ещё не оправившийся от болезни Блуд, и даже невозмутимый на первый взгляд Бренн. Впереди — только обжигающе холодная вода да надежда на справедливость всезнающей реки. Внезапно Велете показалось: в глуби проруби промелькнуло женское лицо, сверкнули острые мелкие зубки, — и сердце тут же тревожно зашлось в груди. Это, верно, поднимал голову утробный страх перед глубиной, таящей в себе опасность. Помстилось: стоит сунуться, и речные обитатели мигом затянут под лед, утащат на дно, опутают длинными волосами-водорослями. Она не зря была сестрой вождя, поэтому вынудила себя беззаботно улыбаться в родные встревоженные лица. Потом потянула завязки плаща, изо всех сил представляя дом, тёплую и уютную горницу, где и быть не могло ничьих глаз да шелеста шепотков за спиной. Холод воды пронизывал до костей, и Велета сразу ощутила, как занемели пальцы, но всё ещё успокаивающе улыбалась. Она продолжила улыбаться, даже когда ощутила прикосновение к обнажённому, беззащитному боку жёсткой чешуи русалочьего хвоста. Страх окатил противной волной, а внизу живота тут же смёрзся ледяной ком: сейчас её обовьют холодные жестокие руки, и никто не успеет вовремя спохватиться и вытянуть её из проруби. Велета, вспомнив о мелких зубах в русалочьем рту, содрогнулась. Перед глазами невольно встала картина: вот они жадно, по-звериному впиваются в открытую девичью шею, и вода окрашивается тёплой человеческой кровью. Однажды Велета видела, как кошка рвёт щедро брошенную ей рыбину. Кошачьи зубки не давали зверю откусить как следует, а только рвали рыбу на мелкие части, превращая доброе мясо в жалкие ошмётки. Так же будет и с ней, мелькнуло в голове. Только ослепляющая боль, ужас, плещущий через край, — ведь под водой она не сможет ни набрать воздуха, ни отбиться, — равнодушная река, удаляющийся край полыньи и нечеловечески сильные руки, увлекающие свою жертву всё глубже и глубже. А ещё кровь из ран, поднимающаяся красивыми волнами и окрашивающая нижнюю часть ледяной корки в красный. Только вот Велета этого уже не увидит. Потом русалка, смилостивившись, наконец прильнет зубастым ртом к распоротой вене и выпьет её жизнь вместе с кровью, уходящей из открытой раны. А может, предпочтёт помучить Велету перед смертью, раздирая руки когтями, вспарывая беззащитную тонкую кожу, кусая плечи и наслаждаясь агонией погибающей жертвы… Хотелось забиться в воде, взмолиться о помощи. Но язык онемел от страха, а в голове продолжала биться одна-единственная мысль, ходящая по кругу: Зима невиновна, она невиновна. Велета повторяла эти слова про себя, как молитву, неистово веря в то, что всевидящая река не позволит причинить вреда. Вдоль живота аккуратно, оценивающе скользнули тонкие пальцы. Велета не знала, что это возможно, но шарящая по телу рука была холоднее воды и обжигала хуже раскаленного железа. Меж тем русалка прикоснулась чуть ниже тонких лопаток Велеты, и сердце на миг встало в груди. Вот сейчас сильная рука дёрнет за волосы, неудержимо повлечёт под лед, где только и останется, что, захлёбываясь, надеяться: братья вытащат раньше, чем вампир высосет всю её кровь. Рядом внезапно заголосила Голуба. Велета плохо слышала, что именно она кричала — сейчас всё её существо чутко прислушивалось к движениям позади спины, а глаза смотрели лишь на рябь угрожающе тихой водной глади. Сильные руки брата выхватили из полыньи, закутали во что-то тёплое. Бренн, словно пушинку, подхватил Велету на руки, понёс в сторону домов, а она даже не нашла в себе сил расспросить, как там Зима и что порешили люди. Перед глазами всё ещё стояла зубастая пасть речной обитательницы, а место, куда прикасалась русалка, продолжало гореть, будто Велете прижги спину раскаленной головней. Велета откуда-то знала — русалка будет ждать её возвращения, но сейчас она старалась не задумываться об этом и, крепко зажмурившись, наслаждалась ощущением безопасности, прижавшись к груди брата. И представлялось: никого и не было в проруби. Чего только не покажется со страху?.. Русалка скользнула под корку льда, плотоядно улыбаясь. Она предпочитала крепким парням, плескающимся в проруби каждое утро, кого-то более нежного. Она подождёт.