***
Взгляд неотрывно следовал за мерцающей голубой точкой - маркером «Скитальца» - уходящей в чёрное ночное небо. Глубоко вдохнув холодный воздух, я всё же активировал шлем и решил-таки укрыться. Не хватало ещё в самом начале попалиться, и так безумные вещи вытворяю! Где я?.. Да на Тайферре, как выразился Старк - одной из ключевых планет Республики. Конечно, это жуткий риск, прорываться на фрейтере через эшелонированную оборону, однако, если знаешь пути… Впрочем, я их не знал, просто забашлял одному встречному контрабандисту-оборванцу. Да, не слишком надёжно, согласен, но он не подвёл, выдал небольшой коридор между двумя локаторами. Поэтому я и здесь, смотрю в небо вместо дела. Конечно, посадка в таких условиях - чистое безумие, поэтому я просто выпрыгнул во фрифлае прямо в особняк Макоса Эса, командора одного из Тайферранских кланов, и по совместительству, замдиректора корпорации “Тайферра медисайн”, основного добытчика и поставщика бакты для нужд Республики. Человек этот себе на уме, но вроде бы с ним можно договориться. Хотелось бы по-хорошему, честно говоря, вдруг его услуги ещё пригодятся (а ведь они пригодятся!), но если что… Едва подавил проблески на перчатках. Дрянь… Как, впрочем, и его охрана, что не заметила крадущуюся в кустах тень. Клоны гарнизона, очевидно, даже ночным видением оснащены через одного, чего уж тут говорить о тепловизорах и магнитных датчиках?.. Память Каруса подсказывала, что есть выход на задний двор дома через открытую веранду, но, блин, в темноте её пришлось поискать. Лишь обойдя вокруг половины немаленького дома, я нашёл эту дверь и эту деревянную террасу. Пропустив очередного часового, что постоянно обходили территорию, я одним силовым импульсом открыл замок и быстро шмыгнул внутрь дома, не забыв запереть за собой дверь. Обычную старомодную дверь на петлях, кстати говоря… Но едва я сделал несколько шагов по этому дохрена скрипучему полу, в проёме впереди образовался невысокий коренастый человек с дробовиком наперевес. - Etani bur takan uma? (Кто посмел влезть в мой дом? - прим.) - послышался его вопрос на языке местных жителей. - Nor fokan, me cai fota, comandire Es. (Не стреляй, я лишь хочу поговорить, командор Эс) - ответил я. - Кто ты? - раздался его сиплый голос. - Карус, - негромко сказал я под лязг шлема. - Прости, что явился в ночи и без предупреждения, но дело не терпит отлагательства. - Итар, неужели ты? - удивился кэп, опустив ружьё, но тут же поднял ствол. - Ты теперь наёмник? Тебя Иллас подослал, убить меня пришёл? - Никак нет, командор, мне нужно немного другое. Я пришёл, чтобы договориться о покупке небольшой партии. Неофициально. - Хм… Ну, Карус, если так, проходи в зал, - ответил человек, окончательно опустив ружьё. - Давай за мной, поговорим. Минута - и броня, словно немой страж, застыла у входа (паркет, всё же, портить не хочется), а я устроился в удобном кресле. Довольно занятно смотрелся камин на фоне деревянной отделки стен и трёх кресел вокруг небольшого столика. Дом напоминает то, как у нас принято оформлять помещение. И только цинизм в мыслях, уже не ностальгия… чуть дёрнув головой, возвращаюсь к делам. Танцующие в портале камина языки пламени тускло освещали помещение и моего собеседника. Мужик с короткими седыми волосами в халате и домашних тапках, со стальным взглядом и титановой волей. Дробовик занял место на его коленях, в шаговом доступе, если так можно выразиться. - То, что о тебе говорят - правда? - тихо спросил второй (ну, или уже первый, хер его знает) по могуществу человек на Тайферре. - Что ты связался с наёмниками, и теперь служишь в армии сепаратистов? - Ложь и клевета, командор. Я только решил забить на догматы, и идти своим путём, вот и всё. - Похоже на то, что я о тебе знаю… - фыркнул человек. - Ладно, допустим, я тебе верю. Интересно послушать, зачем ты явился. - Если вкратце - я рассчитывал на небольшую партию бакты, десять-пятнадцать тысяч кубов, в полностью неофициальном исполнении. Видишь ли, планов немало, будет ещё больше… - Даже не буду спрашивать, куда тебе пятнашка, - хмыкнул человек, откинувшись в кресле. - Меньше знаю - дольше проживу. Скажу сразу: сейчас все наши мощности направлены на удовлетворение запросов армии Республики. - Хочешь сказать, вы не левачите? - чуть усмехнулся я, - Командор, не пытайся мне сказать, что вы вчёрную не торгуете, я не первый день живу! Говори уже, что нужно. Вам же всем что-то нужно от меня, да?! - Тише, Карус, не кипятись, - вкрадчиво произнёс Эс. - Ха, я и забыл, как с вами было сложно… Пожалуй, я могу предложить один вариант, как раз по твоей части. Будешь слушать?.. - после короткого кивка, продолжает: - В последнее время на планете развелось немало мелких банд, незаконно добывающих бакту для продажи на чёрном рынке. Вообще, мы стараемся с ними разбираться… Видишь ли, Карус, по роду деятельности я знаю, где и когда происходят все подобные сделки. Так вот, на завтра намечена отправка танкера типа “маграт” одной из таких бандюшек. Ты бы мог с ними разобраться, и пресечь поставку крупной партии бакты на чёрный рынок… - Пора бы привыкнуть к тому, что моими руками постоянно делают грязную работу… - тихо вздохнул я. - Допустим, я согласился, моя выгода в чём? Просто так я на вас батрачить не собираюсь, и не буду. - Хм, это деловой подход, мой друг, - ухмыльнулся Эс. - В один “маграт” влезает как раз около пятнадцати тысяч кубометров груза, и заполнен он будет под завязку. Я отдам этот танкер тебе, в качестве оплаты. - И кто ж позволит мне просто так его забрать? - Я, - твёрдо заявил мужчина, подавшись вперёд. - Я, к слову, всего лишь замдиректора “Тайферра медисайн”! Знаешь, Карус, кубометр бакты на чёрном рынке стоит двести двадцать кредитов. В одном танкере товара на два с лишним миллиона. Таких кораблей у них три, и отправляются они, между прочим, каждую неделю. Это почти тридцать миллионов чистого убытка в месяц всего от одной жалкой бандюшки. Смекаешь?.. - Это мешает бизнесу, - кивнул я. - Выходит, тебе проще отдать этот корабль мне, меньше теряешь. Деловой подход, как ты выразился. Я в деле. Но, думаю, ты не дашь мне рубить и кромсать всё просто так… правильно? Ответом была едва слышная усмешка. Блеснули в полутьме его глаза… - Мы проведём всё как операцию службы безопасности корпорации, - ответил человек. - Всё правильно, Карус, если будешь действовать сам - тебя тут же засекут и уничтожат, клонов и техники тут всё равно больше, чем ты способен уничтожить. Ты пойдёшь с моими людьми в качестве вольного наёмника, привлечённого для помощи в уничтожении нелегальных старателей. Вместе вы атакуете лагерь картеля, и уничтожите всех, кто окажет сопротивление. Как только их главарь - Иллас - будет мёртв - сделка закрыта, корабль твой. - А если уйдёт? - Тогда я отдам тебе только треть груза, - он “погрозил” мне пальцем. - Но в таком случае не рассчитывай на будущие контракты. А они, как я предполагаю, всё равно будут. Я прав?.. - Ага. Тогда завтра он умрёт, - ответил я. - Где и когда я должен встретиться с твоими людьми? - Через шесть часов, на окраине города. Вот, возьми, - он протянул мне непонятно откуда взявшийся датапад. - Там координаты точки встречи и информация об атакуемом картеле. Будь там не позднее семи ноль-ноль утра, сегодня. - Мне некуда идти и нечем заниматься, командор, - сказал я, вставая. - Так что я буду ждать на месте, и пока изучу информацию. Но учти, господин Эс: если ты задумал кинуть меня - лучше не надо, я этого не люблю. Если придётся, я уничтожу всех клонов и все корабли в этой системе, любого, кто держит в руках оружие, но заполучу то, что мне нужно. - Ты не настолько силён, - усмехнулся кэп. - Есть желание проверить?.. - Нет, - человек мгновенно сник. - В таком случае, сдержи своё слово, командор, и, возможно, я однажды разберусь и с другими картелями. - С этим разберись для начала! - буркнул человек, тоже вставая с кресла - Я сейчас же свяжусь со своими людьми. Постарайся не убить всех сразу, ладно?. - Попробую. Тогда я решил сразу выдвинуться на место встречи, пока ночь ещё в самом разгаре, а значит, сложнее будет заметить крадущуюся во мгле тень. В конце концов, появившись заранее, я смогу лучше спланировать свои действия, да и вообще обдумать, чего же я хочу от этой акции. Я пойму тех, кто скажет: ах ты мразь, да как ты мог, да я бы так не делал, и всё такое. Пойму и скажу: не надо врать. Ситуация критическая, ждать некогда, и выбор стоит простой - сделать так, и сохранить жизнь Асоке, или сделать “правильно”. Тано - важнейшее звено, ибо только при условии того, что она жива и здорова, может адекватно действовать Лонара. Без неё ничего не получится. А это значит, что поступить можно только так. И нет даже мнимого выбора.Эти думы повторялись уже многократно, и столько же раз я к ним возвращаюсь. Думаю, что же делаю, правильно ли поступаю - и постоянно себя одёргиваю в том, что правильно поступить нельзя. Ситуационно верно - да, а правильно… такова жизнь. Совершенно неожиданно я обнаружил себя на небольшой полянке на окраине леса. Впереди мерцают огни - небольшая деревушка из домов, которые построены буквально из говна и палок. Очевидно, поселение, которое нам и предстоит проштурмовать. Визор не выцепил никаких укреплений, никакого тяжёлого вооружения, ничего страшного, кроме пяти смотровых вышек по периметру. Мало похоже на вооружённую и опасную банду. Техника, которая виднеется, сплошь старая, гражданская, строения обшарпанные… гражданские, скорее всего. Нужно постараться минимизировать потери, может быть, просто ворваться и убить главного, не трогая остальных… Невольно вздрогнул, услышав хруст за спиной, но стоило оглянуться - и мозг осознаёт подвох. Кто-то приближался, притом крайне небрежно, но где-нибудь в километре, может чуть ближе. Игры Силы и сознания, странное дело… Треск несильный, но и этого достаточно, чтобы их обнаружили и перебили. Почему их? Потому что вояки оказались гораздо ближе, и именно в это время на прогалине посреди леса показались люди в камуфляже и с пушками наперевес. Судя по тихим разговорам - те самые обещанные оперативники “Медисайна”. Эти умники умудрились пройти мимо в каких-то пятидесяти метрах, меня даже не заметили. А ведь они - одни из лучших, блин… Маскировка. Осознав недочёт, отключаю маскировочные поля - и сразу получаю десяток стволов, направленных прямо в лицо. Странные, кстати, стволы, не совсем похожие на обычные местные винтовки. Один из них резко отмахнулся, чтобы другие опустили оружие, и с плохо скрываемым пренебрежением, издали, бросил: - Ты тот наёмник, то нам должен помогать?.. - Ага, - ответил я в той же манере. - Я Васкес, это мои люди, - он кивнул на бойцов за спиной. - Как тебя называть? - Ланц. - Лист?.. - усмехнулся главный. - Ну ладно. Оружие-то у тебя есть? Я молча коснулся револьвера в кобуре. Знаете… не хочу я лишний раз стрелять. На Геонозисе, давно, я бы без сожалений расстрелял и роту, наверное, а вот сейчас, по прошествии такого времени… Нет, постараюсь сделать всё тихо. Зато от оперов прошли ощутимые волны удивления. - Один пистолет?.. - скривился Васкес - А ещё говорят, что наёмники хорошо зарабатывают… - Его будет достаточно, не сомневайся, - ответил я. - Показывайте, куда идти. Он небрежно махнул куда-то в сторону. Присмотреться - и становятся видны деревянные вышки, на которых, скорее всего, есть и часовые. А местные-то не так просты, как кажется… Да, на вышке вправду были часовые, двое плюс тяжёлый бластер, что наводит на определённые мысли. Крупный калибр у работяг обычно не водится, знаете ли. Приблизиться незамеченным помогли высокая трава и полумрак, и вот я уже прислоняюсь к одной из опор этой вышки. Там, в паре сотен метров, чувствуется движение, доносятся обрывки мыслей: люди Васкеса готовятся снять стражу. Нельзя позволять!.. Миг - и над головой раздаётся едва заметный стук от падающих тел. Я просто вырубил их, нащупал - и вырубил. Несложно. А корпоративным всё равно без разницы, они ведь могут продвинуться, верно?.. Пока они подтягивались и занимали позиции, я наблюдал за трудящимися… как их назвать, бандитами? Вряд ли, хотя у них и до пизды тяжёлого вооружения (гранатомёты за спинами нескольких человек и тяжбластеры на вышках - аргумент серьёзный). Настрой… половина боится, у остальных в головах - непонятный коктейль из эмоций с явно тёмной направленностью. Так вот, были бы мы дома - я бы сказал, что это аналог трудового лагеря, вышки и прожектора - в копилку теории. А пока несколько разумных на площадке впереди пытались нормально “приземлить” висящий на балочном кране десятиметровый контейнер в грузовой отсек спидера. “стреляй, как только поставят…” - вдруг вспыхнуло в голове, и тотчас же контейнер грохнулся на место, а часовой на ближайшей башне исчез. Клубки “союзных” аур потихоньку пришли в движение, подходя к здоровой металлической коробке ангара впереди. Чем-то похоже на стратегию, когда ты буквально видишь всех и вся вокруг, только это не стратегия, по обе стороны - живые люди, и это нужно иметь в виду. Чуть сосредоточиться, мгновение ледяного холода - и я уже вжимаюсь в стену в тени этого ангара. За каменной преградой - десятки аур, в окне - пара центрифуг для обработки бакты, какие-то трубопроводы, и уже заполненные бактой прозрачные контейнеры. Работа кипела вовсю, но вот что интересно: по периметру ходят отлично вооружённые ребята в хорошей военной броне, и трудяги их не капли не боятся. Ошибочка, получается?.. Внезапно из-за ближайшей колонны показались двое бойцов, направляясь к выходу в паре метров от меня. Сейчас всё закрутится по-настоящему… Кто-то из конторских уже ставил заряд на двери, остальные приготовились. Отрывистая команда “пошёл!”, лёгкий шелест стекла, хлопки внутри, за ним - мощный раскат и клубы огня… Буквально за несколько секунд погас сразу десяток аур: находившиеся внутри не ожидали атаки. Наёмники корпорации провели всё быстро, положили большинство вооружённых, что же до работяг… вон, сидят рядком на коленях со смотрящими в затылки раструбами бластеров. Но когда он выразительно перечеркнул шею… Дёрнувшись было, я сумел таки остановиться. Не сразу удалось вернуть контроль, но каким-то чудом мои молнии не проявились, а это - главное, учитывая, что Васкес, похоже, и не в курсе, кто я такой. Осталось только стискивать рукоять пистолет, да так, что на сознание начал давить едва заметный, но такой бесящий хруст. А командир махнул куда-то, и начал приближаться. Спокойно, Карус… - Хочешь что-то сказать? - бросил Васкес. - Зачем?! - выпалил я. - Это ж были обычные работяги, не представляющие угрозы! Вполне можно было их вырубить и скидать в угол! Лицо человека вдруг искривилось в гримасе, а рука легла на висящее на груди оружие. - Всё сказал? - прорычал он. - А теперь заткнись и слушай сюда. Ты здесь что, за ними, нянькой, приглядывать? Или за бактой? Вот и не лезь, куда не следует! Тебе ведь бакта нужна? Вот и не пизди, если хочешь её получить. Иллас на тебе, - его палец грубо уткнулся в мой визор. - И не приведи Сила ты его не убьёшь! Бакты не увидишь. Всё, разговор окончен. Приводы аж взвизгнули, а броня, кажется, затрещала, с такой силой сжался кулак. - Я это сделаю, - тихо произнёс я, - но после - мы с тобой поговорим, Васкес. - А чего же не сейчас? - надменно усмехнулся человек - Ссышь? Правильно ссышь. Дёрнешься - и не видать тебе бакты. А теперь пошёл отсюда! И неплохо побитая жизнью консерва поплелась прочь, на поиски того мудня. Искать-то его, впрочем, особо и не надо, его аура немного отличается от других… Я больше не укрываюсь, хоть они уже заметили, и над головой свистит плазма. Соглашусь: можно было попробовать их всех вырубить да угнать танкер, и дело с концом. Но бакта однажды кончится, и… что?.. Чёрный рынок не даст тех объёмов, которые, потенциально, нам нужны, да и дороже там в разы… Плазма начинает рваться на щите передо мной, принуждая вернуться и таки работать, а не думать. Выдох - и яркие вспышки от рук устремляются к ближайшим огневым точкам на крышах. Что-то взрывается, соломенные (или какие они там) постройки охватывает пламя, огонь на мгновение стих, но стоило войти в эту “деревню” - и чуть ли не каждое окно начало сверкать. Что же, раз им всё равно конец… я покажу вам истинного Каруса. Ближайшая постройка с треском сложилась от движения кулака, а её обломки лёгкой отмашкой не хуже шрапнели прошили следующий лёгкий домик. Системы брони вдруг заверещали, запеленговав ракету, но я вытягиваю руку - и она зависает на месте. Секунда - и огненный хвост исчезает в очередной постройке, вспыхнувшей за мгновение. Крики прыгающих в окна горящих людей уже не трогают, этого мы на Джабииме насмотрелись; иду дальше, круша дома, складывая их. Звук уже не доносится до сознания, есть лишь только Сила - и я, как её проводник. Руки уже давно сверкают: то и дело в сторону очередной ауры уходит вспышка, только затем, чтобы ауру эту погасить. Сейчас нет ничего, ни боли, ни сожалений… ничего. Механическое уничтожение людей, не более. Взгляд упал на корабли впереди, те самые, что причитались мне за выполнение работы. Огромные чёрные танкеры, напоминающие зажатую между двумя балками бочку с уплощённым носом, где были различимы иллюминаторы рубки, и цилиндрическими движками на корме. Сколько двигателей - непонятно, но я бы сказал, что не менее пяти. Однако не сумел я толком их рассмотреть. Под ногами что-то щёлкнуло, потом был полёт… удар о землю выбил дух. Мина. Системы едва не отключились, однако продолжать бой в броне уже невозможно. А это значит… Быстро выбираюсь, накидываю капюшон, меч в руку - и продолжать свою механическую жатву. Только адреналина теперь больше, реакция - быстрее, а чувства - ещё острее. Я видел яркие силуэты за стенами, которые тут же разлетались в груду щебня от ударов Силой, ощущал их страх и ужас, и самое дикое - это не порождало в мозгах никакой реакции. Просто работа. Просто вынужден. Просто… Внезапная вспышка в голове заставила отклониться, совсем немного, ровно чтобы мимо щеки, обдав жаром, пронёсся плазменный болт. В стороне, между зданиями, мелькнул боец в мощном силовом костюме, не таком элегантном, как мой, угловатом, в руках - арбалет вуки с острыми лезвиями на плечах. Здание, за которым он скрылся, тут же взорвалось от воздействия Силы, но, к удивлению, из облака пыли продолжала лететь зелёная плазма. Впрочем, разбиваясь о преграду на расстоянии от ладони. И стреляющий быстро понял, что к чему, судя по прекращению стрельбы. - Кто ты такой?! - внезапно донеслось из пыли. - Почему ты за них?! Чуть сосредоточившись, я “прижал” облако, лишив его укрытия и тактического преимущества. Тот опешил на миг, но тут же вновь нажал на спуск. Заряд вспыхнул на ладони, и, судя по всему, это охладило его пыл. По крайней мере, арбалет он опустил. - Ну и кто ты, мать твою?.. - крикнул он. - Неважно, - выдохнул я. - Важнее то, что мне придётся тебя убить. В ответ послышался лишь глухой смех. - Многие пытались. Никто не выжил. Хочешь попробовать? Ладонь приятно охладил металл, тут же коротко прошипело лезвие меча… готов поклясться, что услышал его нервный выдох! - Ну что же… - пробормотал человек. - Учти, джедай: я сделаю всё, чтобы не умереть сегодня. - Я тоже… Тут же пришлось реагировать: он с огромной скоростью поднял арбалет и сделал пару выстрелов, от которых едва получилось уклониться. Почти сразу человек ринулся вперёд, набирая ход и инерцию с занесённым для удара арбалетом. Нужен только момент, подловить… Просто перемещаюсь в сторону, уходя из-под удара, небольшое воздействие - и он утыкается в грязь. Хоть щитов нет, спасибо! Меч наконец-то загорается, прыгаю на спину, удар - но лезвие просто рассыпалось искрами и исчезло. Кортозис!.. Мига замешательства хватило, чтобы оказаться в грязи с занесённым над головой здоровенным металлическим кулаком. Сосредоточиться, очередной порт - и кулак с грохотом влетает в землю. От серии болтов я просто уклонился. Всё, пора заканчивать. Отмашка - и арбалет вырван из рук бойца и выброшен в сторону. Тот даже обалдеть не успел, как поднялся в воздух, беспомощно дёргая конечностями. Пластины брони начали с диким скрежетом отделяться от конструкции, разлетаясь в стороны, показался каркас, и, посреди него, - человек в непонятной затёртой робе. Выдернув его, сминаю броню и выбрасываю её подальше, а мужика притягиваю. - Да, с джедаем мне… не справиться… - пропыхтел висящий человек. - Ну, и, чего ждёшь? - Прости. Тело приближается, клинок пронзает грудь, взгляды на миг пересекаются… быстро, хотя бы. Единственное, что осталось сделать - бросить его в полыхающую постройку, чтобы не достался наёмникам на растерзание. Кстати, они ощущались где-то неподалёку. Нашёл я их на небольшой импровизированной “площади” прямо посреди поселения, просто свободному пространству между домами. Уже рассвело, но дым от горящих построек заслонял солнце, всюду этот навязчивый противный запах гари… а корпоратам нормально. Один из них как раз стоял на площади перед голограммой Эса, которую проецировал небольшой летающий дроид. Васкес. Стоило подойти - и голограмма повернулась. - Роб, оставь нас, - сказал Эс. Командир наёмников молча кивнул, и с недовольным лицом исчез из моего поля зрения. - Вижу, работа сделана, - сказал Эс. - Ты выполнил свою часть сделки, я выполню свою. Корабли твои. - Ага. - И чем ты недоволен? Я мог лишь развести руками. - Да так… ты меня использовал, Макос, а я это ненавижу. Изображение дернулось в усмешке. - И что, если бы я сказал, ты не пошёл бы?.. - Нет, - вздохнул я. - Вот и не привередничай. Бери плату и распоряжайся. Хорошая работа... Но внезапная обжигающая вспышка в мозгу заставила согнуться. Бойцы вокруг тут же засуетились, подозревая что-то, какие-то переговоры пошли… а глаза застит пламя, кожу обдаёт жаром… С трудом удалось вырваться из болота вероятностей обратно в реальность. Всё тихо, ни звука, я только озирался, не сходя с места, взгляд постоянно пробегал по тем кораблям за остатками домов… корабли?! Нет времени думать: одна мысль - и Сила тащит бойцов ко мне; я же вытянул руку, проецируя щит. Чувствую их злость и ярость, но она пройдёт!.. Они даже не успели встать и предъявить за жизнь. В мозг вдруг вошла ледяная игла предчувствия; едва я зажмурился - и мощнейший раскат сотрясает землю. Невыносимый шум бушующего пламени за мгновения отбил слух, щиты пульсировали и пытались сжиматься под действием внешней силы, но оставались нерушимыми. Невидимую плёнку вокруг нас обволакивал огонь, его языки завораживали, порождая мурашки… но внезапно они отступили. От деревни не осталось ничего, кроме пылающих фундаментов и выжженной земли. А ещё - чёрное нечто вдали, пару секунд назад бывшее огромным танкером. Выдыхаю, опуская руку - и в нос бьёт невыносимый запах гари, мерзкий из-за тонн горящего топлива… - Охереть… - вдруг раздалось рядом. - Парни, потери есть?.. “Нет, Васкес, не имеется, как было двенадцать, так и осталось” - следовало сказать, но не хотелось как-то. Что-то оборвалось внутри от осознания того, что я остался в дураках. И сразу померкли звуки, не осталось ничего, кроме фона Силы, того, что описать невозможно. Осколок, над головой, падает, две секунды. Всего-лишь поднял ладонь - и полтонны металла отлетают в сторону, заставляя вояк испустить волны сначала страха, а потом - удивления. Не удивляйтесь. В гневе я и не то могу. - Значит, вот кто с нами был… - тихо сказали рядом. - Знаешь, Карус, я думал, что ты… страшнее, что ли?.. Или хотя бы не такой хилый. - Разочаровал?.. - тихо выдохнул я. - Нет, так даже лучше. Связался с боссом, нас подберут, Ханир. И да: он хочет, чтобы ты присутствовал. - Нахера?.. Командир только пожал плечами, неспешно забросив за спину свою винтовку. - Скажем… ему нужен твой совет. Ситуация вышла из-под контроля, Карус, а ты - один из немногих, кто такие проблемы решал. - Добро, - кивнул я. Отвлекал только нарастающий шум двигателей. Минута - и над головой мелькнуло нечто тяжёлое и чёрное, с грохотом опустившееся на поверхность. Что же… будем, блядь, решать эту сраную проблему!***
Несколькими часами позже. В доме командора царила привычная полутьма. Мрак окутывал и сидящих напротив друг друга мужчин, что-то тихонько обсуждающих. Васкес же наблюдал за этим со стороны, не отпуская рукояти пистолета. Карус, самый разыскиваемый (после Дуку и некоего Сидиуса, разве что) человек в Галактике, если верить пропаганде - так вообще монстр - сидит здесь, в трёх метрах, и ничем не выдаёт своей опасности. А ведь если бы не он - все его люди погибли бы… Только это останавливало человека от каких-либо действий. А Эсу так вообще плевать, сидят и базарят, будто знакомы тысячу лет! - И часто у вас так?.. - спросил бывший джедай. - Взрывы-то? - скривился командор. - Первый раз такая ерунда произошла. Благодарю, кстати, за спасённую команду. - Угу. - Что-то смущает? - Необычная банда, получается, - вздохнул Карус. - У них было тяжёлое вооружение, гранатомёты, мины армейские, Иллас так вообще броню армейскую нацепил… хреновая тенденция наметилась. - О чём речь? - насторожился Эс. Карус вдруг подался вперёд. - Не в первый раз сталкиваюсь с такими бандами, - пояснил он. - Я немного мониторю, так вот: по всей галактике начинают вылезать такие вот серьёзные ребята с большими пушками. Меня уже разок чуть не сбили мудаки на продвинутых звездолётах. - Да, будет нелегко… - скривился командор. - Ладно, будем разбираться, не в первый раз. Карус, ты… - Нет! - неожиданно резко ответил бывший джедай. - Блядь… Эс, давай прямо: у меня своих проблем по горло, некогда мне ещё и в твоей песочнице возиться. Я дам координаты ребят, которые могут помочь с проблемой, могу помочь с оружием, но не более. Хочешь помощи - обратись к тем же Когтям Рока или мандалорцам. - Ага, слышал я, что вы с Когтями вытворили… - неожиданно грустно усмехнулся Эс. - Они ещё год не восстановятся, минимум! Сам работал? - Совместно. - Понятно… Почти сразу Карус быстро поднялся и протянул командору руку. - Приятно было повидаться, Эс, но мне надо лететь. Всё ещё нужна бакта. Придётся искать… - Погодь! - неожиданно рыкнул командор, потянувшись к датападу. - Склад шесть-тринадцать. Забирай три бака. Пятьсот кубов - не пятнадцать тысяч, конечно… - Но хоть что-то, - оборвал его Карус. - Благодарю, Макос. Эртри, подбери меня на месте высадки. Увидимся, Эс. И сразу же направился к выходу, растворившись в темноте. Дом вдруг затрясся, гул турбин стал практически невыносимым… но в один миг всё стихло. Командор так и не двигался, остановив взгляд на экране датапада, только рука задумчиво поглаживала бородку. А Васкес наконец-то нащупал взглядом бутылку неплохого виски. Минута - и он в кресле напротив Эса, тянет неплохой напиток. Один из немногих, кому позволяются такие отступления от дисциплины. - Командор, вопрос есть, - наконец сказал боец. - Бакта. Почему так просто? Договор-то на танкеры был. Они уничтожены. Нет, логика, в принципе понятна, но всё же… От тихой усмешки мужчина чуть не подавился. - Не думал, что ты можешь задавать такие вопросы, Роб. Это Карус, а его главная слабость - верность, и слову, и людям. Лучше отдать немного бакты и иметь обязанного Каруса, чем озлобленное существо, способное голыми руками смять корабль. Видел записи из дворца?.. - Да, видел, - кивнул Васкес. - Но пока не увидел эту стену огня… не верил, прямо говоря. Что-то мне не по себе, командор. Играем с огнём. - Не в первый раз, и не в последний, Роб, - оскалился командор, откинувшись на спинку. - Даю твоим людям три дня отдыха. Приведите себя в форму, а потом для вас будет новое задание. А за Каруса не задумывайся лишний раз, это моя забота. Понятно?.. Глотнув напоследок, человек отставил стакан. - Да, командор, - произнёс он, вставая. - Но он прав: нам нужно оружие, доступ к технологиям, а главное - больше людей. Время подумать о частной военной компании, не находишь, Эс? - Подумаю. Иди, Роб.***
Еще никогда я так не волновался, заходя на посадку. Настолько, что совершенно забыл связаться с диспетчерской, и о своей ошибке вспомнил только под визг датчиков облучения, глядя на приближающиеся метки истребителей. Однако всё закончилось вполне неплохо, и, едва опоры звякнули о платформу, - я рванул наружу. Забыв заглушить двигатели. Ауры Лонары и Фокса ощущались ниже, в палате Асоки, очевидно. Там я их и застал. В компании чувака в легкой броне под белым халатом они обступили криокапсулу, что-то обсуждая, и ощущались… ну, не очень, мягко говоря. - Ага, вернулся, - буркнул Фокс, не отрываясь от датапада медика и попутно выслушивая его тихие комментарии. - Да, - ответил я, проходя к окну. - Как наши дела?.. Тупейший способ узнавать новости, конечно… Но вид открывается классный. Зелёная равнина, дальше - леса, переходящие на склоны год, левее - река, всё как будто такое родное, своё… От неожиданного касания по телу пробегают мурашки. Лонара. Миниатюрная ладонь обхватила мою руку; сама девушка безмолвно замерла рядом. В своём тёмном бесформенном плаще она выглядела… ну, точь-в-точь как какой-нибудь ситх, наверное. Лицо выражало только усталость, и то совсем немного: она скрывает эмоции... - Так себе, Итар, - вздохнул наймит. - Поддерживаем, как можем… “Где ты пропадал, м?..” - внезапно вспыхнуло в голове. - “Асока тут, потом ты пропадаешь…” - ладонь сильнее стиснула руку, пальчики чуть погладили кожу. - “Я волновалась за тебя”. - ...у неё критические повреждения, что можем - делаем, Карус, но ты должен понимать… Понимаю. Чуть концентрируюсь, нащупать нашу с Лони линию… “Вот распинается-то… Прости, Лони, но пришлось срочно действовать. Я сотворил ещё одну глупость, но достал бакту”. Миг тишины - и меня едва не “смывает” волной радости; на лице девушки впервые за долгое время появилась улыбка. “Правда?!” “Ага, правда. - несмотря на жуткую усталость, пытаюсь улыбнуться. - “Мы её вытащим, Лони. Секунду...” - Понял, Фокс, - сказал я, не оборачиваясь. - Здесь вам её не вылечить, ладно. А если отправить на Мандалор? - Хм… ну, врачи там лучшие, только проблем от этого меньше не становится. Там с медикаментами всё ещё хуже, чем у нас. - Это уже моя забота, Фокс. Я достал пару контейнеров бакты, ей должно хватить, остальное тоже оплачиваю. Действуй, Фокс. Но учти - анонимность полная. Если кто узнает, что её привезли на планету… - Понял, - раздалось за спиной. - Тогда прикажу готовить транспорт. И её к транспортировке. “А ты, Лонара, проконтролируешь. Забирай корабль, лети с ней на Мандалор, но осторожно. Будем на связи”. “Хорошо, Итар, я всё сделаю. А ты… лети домой, отдыхай, и постарайся не лезть в пекло, ладно?” - Ничего не обещаю, - выдохнул я. - Ты что-то сказал, Карус?.. - Нет, Фокс. Тебе послышалось. - Ты уж попробуй, - тихонько добавила Лони. - Спидер наверху, раз такое дело - бери. Полный бак. Но если узнаю, что ты таки во что-то ввязался - вернусь, найду тебя, вырублю и притащу в дом. Понял? Сколько серьёзности в словах шестнадцатилетней девчонки, ты только посмотри… кивнув, перехватываю руку, заключая её ладонь между своих. Слова не нужны, жесты, мимика, мелочи - всё говорит за себя. С лёгкой улыбкой она едва заметно кивнула, накрыв своей ладошкой мои - и аккуратно разжала пальцы, освобождаясь. Только коснулась тыла ладони - и вдруг отвернулась, смутившись, оставляя меня погружаться в водоворот собственных мыслей. И ощущать “послевкусие” от нежного касания. Знаешь, Карус, давай-ка ты следи за собой и моли Силу не дать случиться тому, к чему это может вести!.. Только не с ней! - Так, Фокс, когда мы сможем вылететь на Мандалор? - раздался уверенный голос Лонары. Раздражение мандо не так уж сложно было учуять, причём обоих. Но… - Капсулу подготовим в течение двух часов, - недовольно бросил Фокс. - Транспорт - ещё час сверху. Ты можешь вылететь вперёд нас, проконтролировать всё на месте. А мы подвалим на готовое, не придётся тратить лишнее время. - Звучит разумно, - ответила Лони. - Принимается. Предупредите Мандалор, пожалуйста… На миг отключаюсь, чтобы сесть (а на самом деле - натурально плюхнуться в кресло рядом) - и чуть не вырубаюсь, едва это происходит. Беготня не проходит бесследно, даже для меня… с немалым трудом удалось разлепить глаза. Лонара так и говорила о чём-то с мандо; получается, меня не было всего несколько секунд. Хорошо. Наконец, она внимательно посмотрела на меня, выслушивая ответ мандо, быстро кивнула - и исчезла в коридоре. Тут же раздался громкий выдох и грохот: кто-то бросил датапад на столик. Фигура в доспехе застыла у того же окна… - Хаттову ж мать, мне и тебя одного хватало! - недовольно проворчал человек. - Ладно ты, хер с ним, тебя я знаю, но тут ещё эта мелочь мной командует! Да вот ещё его истерики не хватало… - Она говорит от моего имени, - тихо ответил я, потирая переносицу. - Знаю, - вздохнул он. - Только поэтому она ещё жива. Слушай, даже знать не хочу, где и как ты достал бакту, но сработано вовремя. Показатели падают, ещё день-два - и всё, она умрёт. - Лишний повод работать. - Именно. Не ссы, Карус, сделаем для неё всё, что можем. Но вообще, я удивлён, как ты ради неё задницу рвёшь. - Скажем, она… не последнее для нас с Лонарой существо. И если с ней что-то случится… - Я заработаю кровного врага, понятно всё! - отмахнулся мандо. - Не надо мне угрожать, Ханир, я пуганый! Так вот, пришла моя очередь командовать. Сейчас ты поднимаешь свою задницу, летишь в особняк и не мешаешь мне заниматься приготовлениями, ясно?! - Более чем, - выдохнул я. - Только вот… слушай, а какого чёрта ты вообще тут командуешь? В смысле, в госпитале?.. - Потом, всё потом объясню! - усмехнулся человек. - Всё, Ханир, уйди на хер отсюда, не мешайся! Буду держать в курсе. Можно было, наверное, и разобидеться немножко на фоне таких фамильярностей, но я ж не маленькая девочка! Через несколько минут я уже на полной скорости нёсся к дому, пытаясь не дать глазам слипнуться. На заднем сидении позвякивала груда металла - броня, заботливо выброшенная Лонарой из грузового отсека скитальца. Что же… да, мне вправду нужно немного передохнуть. Пусть всё пошло не по плану, но получилось неплохо, и это главное. Быстро и сердито.***
Дом. Несколькими днями позже. Очевидно, на планете холодает - думало синекожее существо на балконе дома. Внезапно проснувшись рано утром, Сев’ранс почувствовала вдруг непреодолимую тягу к физическим упражнениям. Но безобидные упражнения понемногу перетекли в ката, изученные в далёком детстве, в Доминации, движения становились всё резче и жёстче… Внезапно от кулака девушки отделилась мощная силовая волна, едва не сдувшая кроны ближайших деревьев; только тогда она остановилась, тут же согнувшись. Частые клубы пара вырывались изо рта, но кулаки оставались сжатыми… Её никто не ищет! Скривившееся в гримасе лицо поднялось, подставляясь лучам восходящего солнца, а в голове всё крутилась мысль: “почему это настолько меня задевает?!”. После её исчезновения прошло чуть ли не два месяца, а на всех каналах тишина, будто не только Дуку, но и вообще Сепаратистам на неё плевать! С громким криком она породила очередную волну, направленную в небо; от ладоней поднимались едва заметные облачка пара. Обречённо вздохнув, девушка опустилась в плетёный шезлонг, обхватив колени руками, и уставилась в горизонт, чуть поигрывая пальцами. Уже долгое время девушка то и дело погружалась в пучину мыслей с примерно одинаковым направлением: всё на волоске, нужно включаться в работу. Смотря на потуги Каруса, снаружи она усмехалась, но в душе… какая-то часть души то и дело шептала: “помогай, он не справится!..”. - Да что же с тобой, Сев’ранс?.. - тихонько пробормотала чисска. - Дуку тебя предал, сепаратисты тебя предали, а ты психуешь, что тебя не ищут… уфф… Забудь ты их, нужно жить сейчас, настоящим. А в настоящем ни хрена не понятно… - ладони тихонько хлопнули по ногам. - Они не справятся, слишком мало, слишком неорганизованно. Нет, если уж всё так повернулось… хватит сидеть без дела! Надо посмотреть, что тут вообще происходит… Спускаясь на первый этаж, девушка напрягла все чувства, стараясь сконцентрироваться и ловить эманации Силы. Удивительно, но с каждым днём она набирала мощь. С первых дней она осторожно тренировалась, сначала в комнате, потом, когда все улетали - снаружи, и если сначала всё ограничивалось её обычными слабыми ударами, то теперь… вечером одним ударом она разнесла камень в полтонны весом. И чисска поняла, что ей нравится. И эта мощь, и то, что за ней наблюдали внимательные мерцающие глаза. Последнее ново, поначалу - даже пугающе, но потом она привыкла, а ещё позже… Лицо девушки вновь запылало, она ускорилась, сосредоточенно вслушиваясь в фон Силы. Из кухни доносились тихие разговоры: клоны, как всегда собрались и делятся последними новостями. Бритые головы мелькнули в проёме, но интересует её другое; уверенно шагнув в коридор, ведущий к командному столу, она на миг застыла перед огромным тактостолом. Аккуратно прикоснулась к столешнице, медленно обошла его, скользя пальцами по матовой поверхности… Неожиданно чернота исчезла, что-то тихо пискнуло, а над столом возникла голограмма системы Мандалора, вся в красных мерцающих точках. Не предвещает ничего хорошего. С тихим вздохом девушка потянулась к ближайшему маркеру… - Ошиблась поворотом?.. - раздался вдруг вопрос, от которого она едва не подпрыгнула. Один из клонов угрюмо смотрел на неё из прохода с дымящей чашкой в руке, но тут же шагнул внутрь. - Нет, - ответила чисска, закрыв глаза и наклонившись над столом. - Хотела посмотреть, что тут у вас на фронтах творится. - Ага… - буркнул клон, опустившись в кресло рядом. - Даже не хочу спрашивать, с чего бы, но… уф… если хотя бы часть того, что о тебе в голонете пишут - правда, твоя помощь нам пригодится. Полная и тотальная жопа, вот что происходит. У них есть централизованный канал получения информации, есть шифрованные каналы передачи, но все операции происходят совершенно на похер, без должной координации. - Как в Республике в первые дни войны?.. - Точно, - совершенно спокойно ответил клон, тут же глотнув напитка. - Я уже не служу Республике, милая, её упоминаниями ты меня не заденешь. От его слов внутри всё вдруг закипело; в мгновение разогнувшись, она упёрлась в него пылающим взглядом. - Да я и не пыталась, вообще-то! - фыркнула девушка. К её удивлению, клон абсолютно не реагировал, но смотрел прямо ей в глаза. Казалось, он… усмехается?.. Она вдруг смутилась: раньше её пылающий взгляд работал безотказно! - Ага, - тихо хмыкнул клон, откинувшись на спинку. - Мы на одной стороне, генерал Танн… точнее, уже просто чисска Сев’ранс, в одной лодке. Командир затеял опасную игру, ставка в которой - жизнь, точнее - миллионы жизней. Если он проиграет, нам всем конец, мы все умрём. Ты, я… - он снова спокойно глотнул. - Так что можно сидеть и наблюдать, как он лезет из кожи, и покорно ждать финала, или же помочь. Нет, вообще мне как-то без разницы, таков уклад жизни, конечно, но знаешь, хотелось бы таки увидеть старость. Так, для разнообразия. - Странный ты, для клона, - улыбнулась Танн. - Свежий воздух плохо воздействует, голонет безлимитный, вот и философствую, - скривился клон, и тут же поднялся на ноги. - Но я рад, что ты наконец определилась. Карус в мастерской, если что. Клепает, наверное, очередную свою вунде… как же он… а, вундервафлю. И вот ещё что… - он застыл на пороге, чуть повернул голову… - Не думал, что скажу такое генералу сепаратистов, хоть и бывшему, но… добро пожаловать в семью. Надеюсь, не предашь!.. - донеслось уже из коридора. - Нет, - тихонько выдохнула девушка. - Уже не предам.