***
- Да что с тобой такое? – Всплеснула руками Валери, догнав сестру на крыльце больницы. – Уходишь куда-то всё время, отдаляешься будто. Усмиряя сердцебиение от созерцания до сих пор не прослушанных голосовых от шантажиста, Елена обернулась. Запрокинув голову, она устало посмотрела на неё. - Я не отдаляюсь от тебя. – Как ни в чём ни бывало, ответила Гилберт. - Ты даже на перемене отдельно от нас сидишь. Ладно, я понимаю, ты у нас теперь вся такая крутая при работе, при звании якобы писателя. Но это не повод забывать о нас, простых смертных. – С нескрываемым раздражением в голосе воскликнула рыжеволосая. Отказываясь воспринимать эти слова из её уст, та скрестила руки на груди и скептически склонила голову. - То есть ты считаешь, что я зазналась? - вопросительно приподняла она бровь. Валери тяжело выдохнула. - Если честно, то немного да. Просто пойми, - продолжила она, - твои увлечения и твоя намечающаяся личная жизнь – не повод забывать о близких людях. И не говори, что это не так. Сама посмотри: молчишь во время разговоров, предпочитаешь держаться в сторонке, уходишь, не объясняя причины. Разве не показатель? - Уж прости, сестрёнка, но не ты ли хотела, чтоб я поверила в себя и начала что-то делать, не взирая на запреты? Я не отдаляюсь. У меня просто остаётся меньше свободного времени, хотя бы потому что я трачу его на учёбу, работу и попытки развития в том, что конкретно мне интересно. И личной жизни у меня никакой в помине нет и не было никогда, о чём ты сама прекрасно знаешь. Елена сгребла волосы назад и вернулась в палату, чтобы забрать сумки матери.***
Услышав скрежет в замке, Сара насторожилась. «Это ты?» - Немедля набрала она. На что получила утвердительный ответ. Упорные звуки продолжались ещё несколько минут, после чего створка приоткрылась. Полившийся снаружи свет больно резал глаз. В сопровождении скрипа щель увеличилась. И на дорожке, проложенной уже широким лучом света, появилась человеческая фигура. Но то явно была не Бонни. Силуэт принадлежал какому-то парню среднего телосложения и роста. Сальваторе с сомнением двинулась к нему навстречу. - Да, я не Бонни, - развёл руками парень, - но я тоже могу тебя вытащить. Человек, стоящий перед ней, казался знакомым. Она видела его. Возможно, в школе или с братом..или это тот самый безумец из кошмара... - Ты кто? – Неожиданно даже для самой себя выпалила она. Знакомый незнакомец усмехнулся. - Интонацией вы всё-таки похожи. – Заключил он, а затем решил представиться. – Я Кол, Кол Майклсон, племянник главного акционера школы, в которой ты учишься. Ах да, ещё я с твоим братом дружу. - Откуда у тебя телефон Бонни? - Она забыла его, когда танцевала. - Я могу тебе доверять? Кол закатил глаза. - Я бы выпустил пошлую шуточку в твой адрес. Но знаю, что ты сестра Деймона. А он меня заранее предупредил, что ничем хорошим мне это не выйдет. Так что пошли, просто доставлю тебя домой в целости и сохранности. Сара недоверчиво пошла за ним. Рисковать, так рисковать. Не гнить ведь в этом гараже. Майклсон вывел её на недавно пройденные переулки и позволил идти впереди. - А телефон, - вдруг осенило её, - его надо вернуть Бонни. Отвлекшись на мысли о телефоне, девушка совсем забыла о яме и ступила прямо в неё. Больно подвернув лодыжку, она поморщилась и, теряя равновесие, хотела встать. Но сбоку оказался одноклассник брата. Он удержал её от нового падения и наклонился к ноге. Посмотрев и осознав, что ничего не понимает, Кол позволил ей попробовать ступить на землю. А после провальной попытки решил взять её на руки. Реакцией на всё это был одновременно возмущённый и удивлённый оклик. - Спокойно! Я тебя не съем. – На мгновение он устрашающе выпучил глаза. – А о телефоне я уже написал ей в сети. И о тебе, кстати, тоже. - Ужас... – Приложила она ладонь к лицу. – Отпусти меня! - Хочешь ползти? Не думаю, что Деймон оценит твой стиль червя в виде перепачканной землёй одежды. Со злостью сжав кулаки, Сара стала колотить его по спине. Но ничто его не брало. - Ауч! Да хватит уже. – Подойдя к дому, наконец отреагировал Майклсон. – Какой подъезд, этаж? - Откуда ты… - Раскрыла рот от удивления та, но была перебита голосом брата со стороны. - Что здесь происходит? – Сдвинув брови, подошёл к ним Деймон. - Ух, это очень интересная история… - Покачал головой Кол, всё-таки поставив её на землю. - Не смей! – уверенно пригрозила ему Сара. - Да ладно, ты ж не в эскорт пробовалась! – Развёл он руками с довольной улыбкой на лице. - Чего?! – в ярости воскликнул Сальваторе. Одноклассник шутливо приложил ладонь к лицу, наскоро сказав, мол, думаю, вы и без меня дальше справитесь. И быстро ретировался в неизвестном направлении.***
Стоя перед дверью в палату, Кэролайн нервно кусала губы. Порывами её кулаки сжимались. Желание постучать и войти проигрывало совести, умоляющей уйти прочь. Вина перед Энзо не оставляла её в покое. Он был человеком, что вытащил её из захолустья. Человеком, который слепил из неё то, что она представляет из себя сейчас. Он стал для неё первой сильной любовью. И освободил место для другой… Чего же она ждёт, раз он сам подтолкнул её к этому решению, отпустил… И ждёт ли? Может, просто боится самостоятельно сделать шаг? Злость овладела ей. Чтоб она, Кэролайн Форбс, боялась… Да быть такого не может! Резким, необузданным движением она замахивается, чтобы постучать в дверь. Но вместо пластмассового косяка её кулак встречает на пути грудную клетку пациента. - А ты дружелюбная! – Поморщившись, просипел Стефан. - О, Боже! Прости! – Виновато воскликнула журналистка. - Ерунда. – Рассмеялся он, глядя на свою посетительницу и заставляя её тоже улыбнуться.***
- Я знала, что ты начнёшь меня отговаривать. Поэтому и не стала говорить. – Закончив рассказ, проговорила Сара. – Я эгоистка. Она коснулась плеча брата в ожидании, что он начнёт кричать. Но тот несколько долгих секунд так и просидел, запустив пальцы в волосы. - Да, - вдруг оживившись, вскочил он на ноги, взял единственную бутылку относительно недорогого алкоголя и налил в стакан, - да, я бы стал тебя отговаривать, хотя бы потому что ты ещё маленькая для этого всего! Но, в конце концов, если бы тебе это было так необходимо, пошёл бы с тобой. Импульсивно махнув рукой, он осушил половину стакана. - Более того, ни одна легальная организация не имеет право взять тебя без моего разрешения! - Но ты ведь Елену взял! - Это школьная газета. – Протянул Деймон. – Во-первых, там школьники и работают. А во-вторых, её привёл туда её же дядя. - Прости. – Прошептала девушка. На какое-то время воцарилось молчание. Молчание, что давило на нервы хуже любого крика. - Ты могла сообщить, куда идёшь. – Нарушил его старший Сальваторе. – Пусть даже не мне. Сказала бы подругам, взяла бы с собой кого-нибудь из них. Он отставил пустой стакан. Сунул руки в карманы джинс и подошёл к подоконнику. Его взгляд приковал освещённый фонарями, практически безлюдный двор. Боясь что-то сказать, Сара молча смотрела ему в спину. Так зол по отношению к ней он никогда ещё не был. Она видела, как он дрался с другими детдомовскими парнями. Была свидетелем того, как девушки со слезами убегали после расставания с ним. Но с ней он всегда был заботливым старшим братом. - Я не могу тебя потерять. – Брюнет качнул взъерошенной головой из стороны в сторону. – Кого угодно, только не тебя. Он снова развернулся к ней, подошёл ближе и заключил в объятия. Слыша его медленно усмиряющееся дыхание, девушка ответно обхватила его дрожащими от волнения руками. Чувство вины ело изнутри. Но ей тоже было страшно. Да и сделанного не вернёшь. И оставалось лишь молча прижиматься к его груди, надеясь забыться в этих сильных объятиях.***
Разместившись за одиночной партой, Елена уткнулась в неё лицом. Голова, будто до предела наполнялась мыслями и эмоциями. Вот-вот и они польются через край. Недавняя ссора с Валери покоробила её. Может, она и правда стала зазнаваться… Вдруг она перегибает палку? Всю жизнь, осознавая необходимость в поднятии самооценки, она боялась что-то делать в этом направлении. Боялась не увидеть границу и стать одной из тех заносчивых стерв, которых ненавидела всей душой. Исправление оценок, казалось, катится к неизбежному провалу. Ничто не помогало: ни тонны дополнительной домашки, ни бессонные ночи за учебниками, ни настрой контакта с преподавателями. Авторство не двигалось с мёртвой точки. Вчера автор с сайта узнал, что они живут в одном городе. Он предложил встретиться, обсудить совместную работу, узнать друг друга получше. Но страх от того, что никогда его не видела и понятия не имеет, кто он такой, не оставлял в покое. Вроде бы и встретиться хочется, но в то же время не отпускает чувство опасности. Обязанность работать с Деймоном напрягала. Да что там напрягала, откровенно бесила! Но апогеем всего выступал таинственный преследователь, угрожающий близким ей людям. Она даже рисовала какие-то неведомые схемы, пытаясь понять, кто же это такой. Ощущение, что она его знает, перерастало в логическое заключение. Возможно, это кто-то из тех, кто прямо сейчас сидит в этом классе. За её спиной, у окна, за дверью… Внезапные домыслы заставили Гилберт сесть в обычную позу и настороженно оглядеть всех, кто был вокруг. Каждый вызывал подозрение. И то уже больше походило на паранойю. Даже седой учитель, монотонно читающий лекцию по экономике. Неожиданно встретившись с его туманным взглядом из-за толстых линз, она нервно сглотнула и быстро отвела глаза к телефону. Там уже красовалось новое сообщение. DeRkk283: Да ладно, я ж не маньяк, такой же школьник, как и ты. Тем более, я не приглашаю тебя в подворотню какую-то, а в кафе, где будет много других людей. Не понравится – уйдёшь И вроде бы хочется пойти. И в диалоге они друг о друге многое узнали. Но чувствовался какой-то подвох. Хотя, возможно, ей везде он мерещился. Пообещав подумать над этим, Елена услышала звонок с урока и быстрым ходом удалилась из класса. Она оставила в шкафчике тетрадь и, перекинувшись парой фраз с Бонни в коридоре, отправилась в редакцию. Там её уже ждал Деймон. - Сформируй это в форму статьи. – Положил он полученное ими вчера интервью на стол, возле которого она стояла. – И найди информацию по теме, чтобы заполнить другие страницы. Если ещё и напишешь материал, чтобы их заполнить, будешь молодец. - А что, прости, будешь делать ты? – Обернулась она к нему, направляющемуся в сторону выхода. Сальваторе довольно ухмыльнулся. Он ждал этого вопроса. А если бы его не последовало, он был бы явно разочарован. - Контролировать. – С уверенным видом ответил начальник. – Когда вернусь. - Знаешь, раз уж я не имею право уволиться, - сжимая кулаки, начала ученица, - я сделаю так, что ты сам меня уволишь. Со спокойным видом он сделал несколько шагов к ней. - Сомневаюсь, что у тебя получится. Ты ведь ангелочек. – Наигранно изобразил он умиление. - А я не собираюсь в одиночку горбатиться с твоей статьёй. – Стараясь сказать это, как можно спокойнее, Елена сильнее впилась ногтями в ладони. – Хочешь? Сиди с ней сам. А я ухожу! У меня вообще сегодня свидание! Двинувшись к выходу, она поражалась самой себе. Раньше она и подумать не могла, что может не подчиниться начальнику. Да ещё и в такой форме. И какого чёрта она ляпнула про несуществующее свидание? Хотела вызвать у него злость? А может, ревность… - Поздравляю! У меня тоже! – Махнул ей вслед рукой тот. А как только захлопнулась дверь, он с чувством удовлетворения покачал головой. Теперь он был уверен: Елена Гилберт не будет поддакивать ему во всём и позволять помыкать собой. Такой характер и огонь в глазах он и искал Эту проверку она прошла на отлично.***
- Это… - Смотря на открывшийся перед ней вид города, вымолвила Кэролайн. – Это фантастически! Стефан несколько удивлённо покосился на неё. Но на лице его по-прежнему играла добродушная улыбка. Странно было ощущать, как эта девушка заставляла его так искренне улыбаться. - Неужели ты никогда не была на крыше? Уверен, в Нью-Йорке виды поэффектней будут. Блондинка лишь покачала головой и чуть отошла от края. - Конечно, есть. Но здесь я испытываю какую-то дикую ностальгию. Именно дикую. Она, будто накрывает с головой так, что становится трудно дышать. – Устремив взгляд в темнеющее небо, попыталась объяснить она, а затем рассмеялась. – Я, наверное, несу что-то крайне идиотское. Парень подхватил её волну смеха. Ему безумно не хотелось, чтобы это мгновение заканчивалось. Такого беспредела чувств он ещё не испытывал. Она – случайная журналистка. Заставляла его улыбаться, смеяться, ощущать какое-то необъяснимое притяжение. - Не знаю. Я в больших городах не бывал. – Встав с ней вровень, продолжил Сальваторе. – Но, когда грустно, прихожу сюда. Не люблю думать о том, что всё может неожиданно закончиться. Кэролайн положила руку ему на плечо и слабо улыбнулась. Но в тот самый момент послышался скрип двери. - Чёрт! – Схватил он её ладонь и, пригнувшись, завёл за кирпичный выступ чердака. Приложив палец к губам, Стефан велел ей не шуметь. И, дождавшись, когда вышедший на крышу охранник отойдёт достаточно далеко, держась за руки, оба выбежали в оставленную открытой дверь.***
Не веря в то, что согласилась на это, Елена открыла дверь кафе. Почему-то ей казалось, что так она мстит Деймону. Хотя и понимала, что на самом деле, ему глубоко фиолетово, где она сейчас. Могла ведь просто бросить дурацкую фразу про свидание и забыть. Кто проверять-то станет? Но то ли совесть, то ли потребность насолить начальнику, то ли желание узнать лично человека, который заинтересовался её рассказом, сподвигли её на такой шаг. И тут она вдруг задумалась: а не тот ли самый шантажист этот автор? Но опуская оцепенение мыслью о том, что они в людном месте, Гилберт выдохнула, обернулась и подошла к месту встречи. - Твою мать! – Вырвалось у неё, когда увидела, кто ожидает её за указанным столиком.