***
Кристина ждала Эрика возле парадного входа в Оперу, как и было сказано в её письме, которое куда-то пропало со столика. Она очень волновалась, что её маэстро не придёт. Однако вскоре она услышала позади себя прекрасный и неповторимый голос: — Здравствуй. В этом простом слове было столько нежности. Кристина обернулась и увидела высокого мужчину в маске, одетого во всё чёрное. Девушка ласково ему улыбнулась и подошла поближе. — Я очень рада, что Вы пришли, Эрик, — произнесла она, смотря в его золотые глаза. Эрик, словно завороженный, глядел на свою возлюбленную. Он до сих пор думал, что ему это снится, что такого не может быть. Однако мужчине показалось, что стоять как истукану с глупой улыбкой на лице не лучший вариант. Тихо вздохнув, Эрик произнёс: — Как я мог не прийти к Вам, моя милая Кристина. — Говорите со мной на «ты», Эрик. — Но ведь Вы… То есть ты не говоришь так со мной. — Но Вы ведь старше меня, — немного смутилась девушка. — Разве это имеет какое-то значение? — улыбнулся Эрик, предлагая свою руку спутнице. — Ты за это можешь не переживать, уверяю тебя. И потом, откуда ты можешь так судить, если не знаешь, сколько мне лет? Мадемуазель Дае вложила свою хрупкую ручку в его ладонь и тихо засмеялась. — А разве Вы скажете мне, если я спрошу? — удивлённо спросила она. — А ты думаешь, что нет? — Эрик посмотрел в сторону трёх шумных девушек-балерин, только что вышедших из здания Оперы и прошедших мимо них. — Куда ты хочешь пойти, моя дорогая? Заодно, может быть, расскажешь, зачем ты позвала меня? Кристина на минуту задумалась. Она ничего не нашла лучше, чем просто пойти на Рождественскую ярмарку, которая устраивалась каждый год в Париже и занимала несколько кварталов. Призрак не был против такого предложения. Про цель встречи Кристина не сразу ему сказала. — Эрик, — тихо начала она, когда они уже далеко отошли от Оперы, — Вам правда интересно знать, почему я позвала Вас? — Конечно, мой ангел, Эрику интересно всё, что касается тебя! — ответил мужчина, посмотрев на девушку. — Вы помните, что предложили мне на крыше стать Вашей невестой, а после и женой? — Разумеется. — И я сказала, что подумаю, — вздохнула Кристина. — И я действительно сдержала слово. Знаете, Вы необычный человек, Эрик. Вы меня ужасно пугаете, но в то же время завораживаете… — Боюсь, что твой страх связан с моим лицом, — тихо вздохнул мужчина, отведя взгляд золотых глаз в сторону. — Дело даже не в нём, — мотнула головой Кристина. — Не в нём. Дело в Вас. — Во мне? — удивился Эрик. — Да. — Но, Кристина, если бы ты согласилась стать моей женой, то я бы стал самым лучшим из всех созданий рода человеческого! Я бы был очень мил с тобой и с остальными… Я бы даже носил такую маску, которая делала из меня обычного человека! — выпалил Призрак. Кристина резко остановилась и удивлённо посмотрела на мужчину. Эрик тоже остановился и серьёзно посмотрел на девушку. — Что? — шепнула Кристина, когда мимо неё чинно прошли две дамы. — Что Вы сказали? — Что надену маску, которую сам изобрёл и сделал, — моментально ответил Эрик. — Разве тебя что-то смутило в этом? — Маска, имитирующая человеческое лицо? — ещё более удивлённо спросила Кристина. Затем она качнула головой и произнесла: — это бред, Эрик! — Ты мне не веришь? — спросил мужчина, сделав несколько шагов к девушке. — С трудом, — ответила мадемуазель Дае, нервно заправив светлую прядь волос за ухо. — Но неужели это правда? — А ты разве не хочешь, чтобы я носил её? — немного грустно произнёс Призрак, любяще смотря на Кристину. Она ничего не ответила. Она опустила глаза, но когда услышала рядом счастливые голоса людей, подняла взгляд. Девушка вдруг подумала, что Эрик никогда не был счастлив. Он не похож на остальных и из-за этого страдает, прячется от всех в тёмных и сырых подвалах Оперы. Кристина была искренне благодарна Призраку за то, что он научил её петь, что помог добиться славы. Он всегда был рядом, защищал её от нападок Карлотты и её мерзких друзей. И за это она ему ответила предательством. Сняла с него маску, отвергла его любовь… А любила ли она его? Она и сама не знала. Какие-то чувства она к нему питала, но назвать это любовью она не решалась. Особенно после того дня, когда она сорвала маску с его изуродованного лица. Ей до сих пор казалось, что она слышит по ночам эти ужасные крики мужчины. — Кристина? — раздался мягкий шёпот мужчины. Девушка удивлённо посмотрела на него. Призрак держал её под локоть и настороженно смотрел в её голубые глаза. — С тобой всё хорошо? — Эрик, — тихо прошептала она, — скажите мне, только честно: Вы сердитесь на меня? Призрак изумлённо уставился на девушку. Его рука плавно и нехотя соскользнула с локтя мадемуазель Дае. Кристина заметила это небольшое замешательство и тут же грустно произнесла: — Значит злитесь. — Нисколько, — медленно сказал Эрик. — Наоборот. Я нисколько не злюсь на тебя. Как я вообще могу злиться! — воскликнул мужчина. — Что было в прошлом, то уже было. Но, прости, ты, кажется, отвлеклась от темы нашего разговора. Ты сказала, что подумаешь о моём предложении. И что же ты решила? — тихо спросил он, сверкнув глазами. — Мне важно знать. — Я не могу выбрать между Вами и Раулем, — Кристина увидела, как глаза Эрика потускнели. — Но Вы позволите подумать ещё немного, пока я провожу время с Вами? — Разумеется, — холодно ответил Призрак. — Не злитесь, — девушка взяла его за руку и потянула в сторону Рождественской ярмарки, которая уже виднелась на горизонте. Снег тихо скрипел по их ногами. Кристина вела Эрика, который, казалось, совсем растерялся, за собой. Когда они подошли к ярмарке, до их слуха донеслась музыка, громкие голоса людей. Вечером здесь было гораздо красивее: зажигались огни, выступали фокусники и прочее. Всё преображалось, однако и в дневное время здесь можно было насладиться красотой диковинных украшений в ларьках. Кристина себя в таких местах чувствовала ребёнком. Она посмотрела на Призрака. Он немного сильнее сжал пальцы девушки. Он не очень любил людные места. Однако здесь всем было всё равно на его маску, так что он мог позволить себе немного расслабиться. — Эрик, — с улыбкой начала мадемуазель Дае, — Вы боитесь? Я вижу это по Вашим глазам. Призрак бросил взгляд на девушку. Он не решался сознаться ей. Он не хотел выглядеть слабым в её глазах, хотя иногда и позволял себе это. — Ничего ты не видишь! — пренебрежительно ответил он. — Эта ярмарка не такая шумная, как в России. — Вы были в России? — с восхищением спросила девушка. — Не очень этим горжусь, — повёл своими худыми плечами в изящном фраке мужчина. — Если ты думаешь, что я занимался чем-то замечательным, то ты глубоко заблуждаешься. — А что же Вы там делали? — спросила Кристина, идя вглубь ярмарки, продолжая держать Эрика за руку. — Показывал фокусы. Все ими восхищались, всем они нравились. Однако я давно уже их не практикую. — И Вы боитесь, что навык вовсе потеряется? — девушка остановилась возле ларька и посмотрела на прилавок, на котором красовались украшения из дорогих камней. — Я не думаю, что он потеряется. В конце-концов, мне есть на ком проверять, — усмехнулся мужчина, останавливаясь рядом и следя, как пальчики девушки перебирают украшения. — Тебе что-нибудь понравилось? — Честно говоря, Эрик, я совершенно не разбираюсь в этом. Наверное, украшения — это не моё, — улыбнулась Кристина. Руку Призрака она так и не отпускала, из чего мужчина сделал вывод, что она не хочет потеряться в этой большой толпе. Они пошли дальше. Кристина осматривалась по сторонам: она очень редко ходила на ярмарки. Всегда у неё не находилось времени, но в этот раз ей посчастливилось сюда попасть в компании с Эриком, который особо и не возражал. Когда они подходили к ларькам, к ним тут же бежали продавцы и спрашивали, хотят ли они чего-нибудь купить. Девушка знала, что её спутник готов был купить хоть всю Европу, если она бы попросила. Однако она воздерживалась. Различные сладости, подарки, статуэтки, украшения — всё это пестрило в глазах. — А по-моему, на ярмарке в Руане ещё лучше, — произнёс он, стараясь никого случайно не задеть. — Так Вы из Руана? — девушка остановилась и повернулась лицом к мужчине. — Да? — Не совсем, — смущённо улыбнулся Призрак. — Но, ты права, я из Нормандии. — Странный Вы: имя одно, а национальность совсем другая! — улыбнулась Кристина. Эрик уже собирался возразить, однако девушка перебила его: — слышите? Где-то через громкие голоса людей была слышна музыка. Призрак, услышав её, кивнул и тут же опустил глаза на свою возлюбленную, которой уже не было рядом. Мужчина осмотрелся по сторонам в поисках тёмно-синего капюшона с белой опушкой, на который он засматривался весь пусть по ярмарке. Наконец, он его заметил в четырёх метрах от себя. Эрик поторопился за девушкой, однако это было весьма проблематично в такой толпе. И чем ближе он подходил к ней, тем больше скапливалось вокруг народа. Кристина тоже не стояла на месте: она шла вперёд. Шла туда, откуда звучала музыка. Мелодия становилась всё громче и громче. Подойдя как можно ближе, она не смогла что-либо разглядеть в толпе людей, которые стеной выстроились напротив чего-то и оживлённо и с восхищением разговаривали друг с другом. Девушка встала на цыпочки, но всё равно ничего не увидела. Внезапно она вздрогнула, когда голос Эрика прошелестел над её ухом: — Больше не уходи от меня. — Больше не уйду, — произнесла Кристина, подпрыгивая на месте и стараясь увидеть, что происходит на сцене. После нескольких попыток она посмотрела на Призрака, который тоже с интересом смотрел вперёд. В эту минуту девушка подумала, что ему несказанно повезло быть высоким. Мужчина, почувствовав на себе взгляд Кристины, посмотрел на неё. Он без слов понял её и взял на руки; взору девушки тут же предстала сцена с фокусниками и огнеглотателями. — Эрик, а Вы скучаете по тем временам, когда Вы показывали фокусы? — тихо спросила девушка, приобняв мужчину за шею. Она могла поклясться, что чувствовала, как мелко дрожит его тело. — Нет, — так же тихо ответил он. — Не скучаю вовсе. У меня в распоряжении целая Опера, чтобы продолжать показывать фокусы. Кристина смотрела на сцену. Языки пламени то вспыхивали, то гасли. Всё это было похоже на тайную магию, которой могут владеть только некоторые люди. Когда представление кончилось, Эрик опустил девушку на землю, и они пошли дальше. На ярмарке они провели практически весь день, солнце уже медленно клонилось к закату. За всё это время Кристина успела попробовать яблоки в карамели и несколько других сладостей. Она долго и упорно предлагала Эрику попробовать хоть что-нибудь, но тот наотрез отказывался. Впрочем, причина была понятной им обоим. Среди этой толпы никто не замечал чёрную маску Призрака, из-за чего к вечеру он совсем расслабился и перестал переживать по этому поводу. Разговаривали они мало, однако это им не мешало проводить время вместе. В сердце Кристины всё это время шла борьба. Она никак не могла выбрать, кому сказать «да». Рауля она знала с детства, он был простым и милым. Эрика же она знала не так давно, как виконта. Он был не простым и не милым, и сам он это прекрасно понимал. Он старался изо всех сил быть хорошим, однако у Призрака это часто не получалось из-за его трудного характера. Кристина не могла решить, что она чувствует к этому странному человеку в маске. Сострадание? Нежность? Благодарность? Симпатию? Любовь? Задумавшись, девушка запнулась за что-то, но тут же была подхвачена Призраком. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Не устала? — Нет, всё хорошо, — благодарно улыбнулась ему Кристина. Она поправила юбки платья и подняла голову. К её ужасу она заметила впереди человека, похожего на виконта де Шаньи. Каково было её изумление, когда она точно разглядела его в толпе. Без сомнения это был Рауль. Девушка ужасно запаниковала, боясь, что Призрак тоже его заметит и подумает вовсе не то, что нужно. Но, кажется, мужчина пока не заметил виконта. Кристина решила отвлечь своего спутника, чтобы дать Раулю время уйти подальше. Она развернулась к мужчине и посмотрела на него. — Я просто задумалась. Я ведь сказала Вам, что подумаю над Вашим предложением на ярмарке. — И что же ты решила, моя дорогая? — с лёгкой улыбкой на губах спросил Эрик. — Я приму любой твой ответ. — Это очень сложно, я так не люблю выбирать! — Но я надеюсь, что ты сделала выбор. Хотя, признаюсь, прогулка была очень приятной. Ну так что же, Кристина? — Эрик, Вы должны знать кое-что, прежде чем я скажу Вам своё окончательное решение. Мужчина внимательно посмотрел на девушку, отчего та поначалу забыла, о чём хотела сказать. — Вы — замечательный человек. И, знаете, мне иногда кажется, что Вы меня вовсе не достойны, Эрик. Может быть, у нас с Вами и были какие-то разногласия, но всё же Вы мне очень дороги… Не знаю, что бы я делала, если бы судьба не свела меня с Вами, — Кристина на секунду обернулась, ища Рауля в толпе. — Кристина? — тихо спросил Призрак. — На что Вы смотрите? Девушка посмотрела на него. Она вздохнула и нерешительно подошла к нему ближе. Так, чтобы она могла чувствовать тепло его худого тела. Он неотрывно смотрел на неё, смотрел, как её изящные пальцы берут его за ворот фрака. Не сильно и очень осторожно. Они оба боялись даже дышать, ведь они никогда не были так близко друг к другу. Руки девушки слегка потянули фрак немного вниз, отчего мужчина медленно склонился к ней. Их взгляды встретились. Они снова оба потеряли ориентир во времени и пространстве. Одна рука девушки продолжила удерживать ворот фрака Эрика, а другая неспешно потянулась к маске. Призрак вздрогнул и прошептал: — Не надо. Однако рука девушка подняла нижний тканевый край маски. Она посмотрела в глаза мужчины, затем, прикрыв свои, осторожно, немного опасливо поцеловала его в изуродованные губы. Ей вовсе не было противно. Наоборот! Всё её тело трепетало. Эрик безумно удивился, однако не отпрянул. Ему казалось, что всё это сон, что Кристина никогда в жизни его не поцелует. Его руки, немного дрожа, легли на плечи девушки, а глаза его закрылись. Призрак боялся, что это происходит в его голове. Девушка медленно отстранилась от его губ и тихо прошептала, когда он открыл глаза и посмотрел на неё. — Я люблю Вас, Эрик. Призрак удивлённо приоткрыл рот. Уж чего-чего, а таких слов он не ожидал от нее. Он улыбнулся, его глаза радостно блеснули в лучах заката. Эрик собирался сказать ей что-то, но тут же голос виконта де Шаньи раздался совсем рядом с ними. — Кристина? — неверяще спросил молодой человек. Мадемуазель Дае и Призрак тут же посмотрели на него. Девушкой овладел настоящий страх, когда она поняла, что Рауль находится в опасности. Посмотрев на Эрика и заметив, как его руки сжались в кулаки, а взгляд золотых глаз приобрёл странный отблеск, Кристина схватила его за запястья. — Уходи Рауль, — она посмотрела на виконта взглядом, полным мольбы. Она очень не хотела, чтобы с ним что-то случилось. — Что это значит? — спросил Рауль, — пристально посмотрев на Призрака. — Почему он здесь? — Я то же самое хотел спросить у Вас, виконт, — с презрением ответил Эрик. — Вы разве не слышали, что мадемуазель посоветовала Вам оставить нас в покое? — Ты вскружил ей голову, подлец! — повысил голос молодой человек, подойдя к паре ближе. — Отойди, Рауль! — Кристина встала между Призраком и виконтом. — Никто мне голову не вскружил, я сама позвала его. Уходи, прошу тебя! — Я так просто не уйду! — настаивал Рауль. — Я не оставлю тебя с этим чудовищем! Ты сама говорила, что он опасен! — Какое благородство, — прошипел Эрик. — Хотите освободить прекрасную даму из лап монстра? — А с чего ты вообще взял, что она тебя любит? Ей просто жаль такого ужасного человека, как ты! Эрик высвободил одну руку из цепкой хватки Кристины и собирался ударить Рауля, но тот выхватил из внутреннего кармана пистолет и направил его прямо в лоб мужчины. Призрак замер на месте: такого он не ожидал. — Не смей, Рауль! — крикнула Кристина со слезами на глазах. — Пожалуйста, не стреляй. Виконт на мгновение отвлёкся от Призрака и посмотрел на девушку. Он очень любил Кристину и готов был простить ей всё. Но подвергать её опасности он не желал. Он ведь понял из того разговора на крыше, что этот человек в маске очень опасен. Расправиться с ним было гораздо проще сейчас, на ярмарке. Как раз за спиной мужчины был проход между домами, обычная подворотня с тупиком в виде стены. Чтобы не привлекать внимание, виконт стал наступать с пистолетом на своего противника, а Эрику ничего не оставалось, кроме как пятиться назад. Вскоре все трое скрылись в подворотне. Из толпы людей на них никто не обратил внимание. — Рауль, пожалуйста! — умоляла Кристина. Молодой человек обернулся, девушка стояла позади и судорожно вытирала слёзы. Она надеялась, что этой ситуации не произойдёт. Рауля очень расстраивал вид девушки, он отвлёкся и немного опустил руку с пистолетом вниз. Через минуту он почувствовал, как оружие словно вылетает из его пальцев. Когда виконт развернулся к Эрику, тот сжимал в своих руках пенджабское лассо, в петле которого мерно покачивался пистолет. — Какая досада, верно? — спросил мужчина. Призрак отшвырнул пистолет. Рауль собрался поднять его, но петля удавки схватила его за запястье и больно впилась в кожу. Молодой человек хотел было вырваться, но Эрик потянул удавку на себя, и виконт чуть не упал на землю. Кристина в ужасе стояла позади, но никто её не замечал. Рауль, воспользовавшись тем, что на его руке петля, перехватил её и попытался вырвать из рук Призрака. Но это не помогло. Эрик резко потянул её вниз, и виконт оказался на земле. Как только мужчина склонился над ним, чтобы поднять за шиворот, Рауль вцепился в его одежду и швырнул через себя. Призрак повалился на бок, из чего виконт сделал вывод, что мужчина не умеет драться в рукопашную, и, чем меньше дистанция, тем больше не работает его лассо. Быстро встав, Рауль, размахнувшись, нанёс по лицу мужчины, отчего тот не смог встать. Виконт, тяжело дыша, пытался найти свой пистолет взглядом, но тут он заметил на снегу чёрную маску. Эрик тоже её заметил, и на него накатила не просто волна злобы, а гнев. Мужчина вскочил на ноги и, воспользовавшись замешательством своего противника, хотел было придушить его удавкой, но тот на удивление быстро среагировал на это и увернулся. Он ударил локтем Эрика в солнечное сплетение, отчего тот согнулся пополам. В глазах у Призрака потемнело, однако удавку он не выронил. — И это всё? — отдышавшись, спросил Рауль, смотря на мужчину. — Пожалуйста, прекратите оба! — крикнула Кристина, заламывая свои руки и беспомощно смотря на них. — Перестаньте! Когда у Эрика прояснилось зрение, он заметил, что нога виконта оказалась в кольце петли, которое валялось на земле. Призрак не растерялся и с силой потянул лассо назад. Рауль упал на землю и видимо потянул связку на ноге. От боли он немного вскрикнул и попытался встать на ноги. Эрик действовал быстро. Он рывком ослабил петлю, тем самым освободив ногу виконта, однако эта же петля вскоре очутилась на шее Рауля. Молодой человек извивался и пытался вырваться, как только мог. Эрик поднял голову и заметил, что на стене подворотни есть несколько железных крюков для того, чтобы вешать бельевую верёвку. И висели они достаточно высоко. Призрак тут же пошёл к ним и потащил за собой на удавке извивающегося Рауля. Когда они достигли стены, Эрик рывком поднял его на ноги и перебросил лассо через крюк. Мужчина тянул лассо на себя, ноги Рауля всё выше и выше поднимались над землей, а петля всё крепче и крепче впивалась в его шею. Молодой человек хрипел и пытался вырваться, он уже чувствовал, как ему не хватает воздуха и его голова начала немного кружиться. Эрик в душе ликовал от своей победы, его лицо перекосилось от безумной и одновременно радостной улыбки, больше похожей на оскал. — Стойте! — раздался позади голос Кристины. Что-то щёлкнуло. Эрик обернулся. Кристина всё это время стояла позади них. Она и сейчас там стояла, только в её руке был пистолет виконта. И дуло было направлено на правый висок девушки. Из глаз Кристины градом катились слёзы, скатываясь по щекам и подбородку. Капюшон её одеяния был откинут назад. Палец лежал на курке. — Отпустите его, Эрик, — дрожащим и одновременно твёрдым голосом произнесла девушка. — Иначе я выстрелю. Рауль, немного придя в себя, увидел эту картину и в ужасе замер. — Нет, Кристина, не надо! — крикнул он. Эрик стоял как вкопаный. Его прелестный ангел сейчас стоял перед ним, готовый умереть за любимого человека. Весь гнев Призрака словно рукой сняло. Он растеряно и испугано смотрел на свою любимую, а сердце его больно сжималось в груди. — Не делай этого! — кричал Рауль. — Кристина, — тихо произнёс Эрик, — милая… — Отпустите Рауля, Эрик, — палец девушки чуть сильнее надавил на курок, а её красивые губы искривились от рыданий. Она очень боялась за своего друга детства, к которому не была равнодушна. Ей и Эрика было жаль, но она не желала смотреть на убийство. Однако умирать сама она тоже не очень хотела. Виконт и Призрак были напуганы. Но в груди Эрика что-то словно сломалось и рухнуло в пятки. Он не верил, что ей нужнее Рауль. Он потеряно смотрел на девушку. Затем он тяжело сглотнул ком в горле и произнёс: — Кристина… — Эрик, пожалуйста, — сквозь слёзы вымученно улыбнулась девушка. Мужчина не мог смотреть на это. Он ослабил удавку и снял петлю с шеи Рауля. Призрак отошёл в сторону, свернув лассо и заправив его внутрь фрака. Кристина тут же опустила пистолет и побежала к виконту, который встретил её объятиями. Девушка уткнулась в тяжело вздымающуюся грудь молодого человека, который крепко обнял её, и посмотрела на мужчину, который медленно побрёл к своей маске и поднял её. Призрак не смотрел на них, он глядел куда-то себе под ноги. Кристина видела, как из его золотых глаз катятся крупные слёзы. Девушка мягко отстранилась от Рауля и жестом приказала ему стоять на месте. Она подошла к Призраку и тихо прошептала: — Эрик… Мужчина покачал головой, но на девушку не посмотрел. — Нет, Кристина… Ты свободна, иди… Я понял, кого ты любишь. Эрику здесь не место. — Эрик, — Кристина мягко взяла в ладони уродливое лицо Призрака, повернула к себе и погладила подушечками пальцев его острые скулы и впалые щёки, — для Вас в моём сердце всегда останется место. Эрик смотрел на неё и тихо плакал. Он ничего не мог сказать ей. Он не понимал, почему она с ним так поступает, почему играет с его чувствами. Он любил, обожал её, а своё сердце она отдала виконту. — Если бы я был красив и богат, ты бы любила меня? — спросил Призрак. Кристина замотала головой. — Я люблю Рауля просто так. Важно любить не за внешность или богатства, а за поступки, — она поднялась на цыпочки и поцеловала мужчину в губы, ощутив на своих солоноватый привкус слёз. — Простите меня, мой Ангел. Эрик сморгнул слёзы со своих глаз. — Будь счастлива, Кристина. Хоть и любишь его, — он кивнул в сторону Рауля, — выбор я твой уважаю. Будь счастлива, моя любовь. Эрик мягко высвободил свой локоть, взглянул в заплаканные глаза девушки и пошёл прочь, завязывая ленты маски на затылке.***
Джаннет тихо открыла дверь в палату Эрика, однако мужчины там не было. Девушке отчего-то было грустно наблюдать пустую комнату. Однако её внимание привлёк какой-то бумажный лист, который был свёрнут в несколько раз и располагался под тумбочкой. Девушка подошла поближе, наклонилась и подняла бумагу. Развернув лист, она посмотрела в сторону двери, прислушиваясь к шагам проходящих мимо людей. Эрика не было слышно, но на всякий случай Джаннет закрыла дверь на засов и посмотрела на бумагу в руках. Она была исписана мелким и неровным почерком. Джаннет приступила к чтению: «Джаннет, Добрая Джаннет… Знаю, что отдам Вам письмо слишком поздно, однако я не смел его отдавать раньше. Хочу поблагодарить Вас за всё, за то, что заботились обо мне, когда я болел. Уверен, что никто бы так не поступил. Хочу поблагодарить также Люсиль и Шарля, особенно Люсиль… Она очень добра ко мне. Увы, я должен перейти к делу. Я счастлив с Кристиной, я безумно люблю её. Мы счастливы друг с другом, хочу, чтобы ты это поняла. Теперь мы будем жить, как муж и жена в своём доме. Не ищите меня, забудьте обо мне. Я вынужден покинуть Вас, Джаннет. Навсегда покинуть. Я не хочу терять своё счастье. Поэтому свой уговор с Вами я не могу выполнить. Желаю Вам найти лучшего учителя, чем я. Уверен, Вы покорите своим голосом Париж. Не вините меня, я всего лишь хочу быть счастливым. Желаю Вам всего хорошего Эрик.» На его написанное имя капнула слеза. Джаннет едва сдерживала рыдания, которые были готовы вот-вот вырваться из груди. Её тело немного потрясывало, она выронила листок из рук, которыми она тут же закрыла рот. Слёзы одна за другой текли из глаз по щекам, носу, губам. Её трясущиеся пальцы потянулись к маске. Вскоре она полетела на пол. Джаннет упала на колени, захлёбываясь от плача. Он предал её, он солгал ей. Лжец. Лжец! Он обещал сделать её певицей, а в итоге собирается сбежать втихаря с певичкой из Оперы. Мечты Джаннет разрушились, словно карточный домик. Видимо ей суждено остаться простой смотрительницей ложи. — Ненавижу! — яростно прошептала Джаннет. — Ненавижу тебя, Эрик! — девушка громко всхлипнула, утирая слёзы, которые не переставали течь из глаз. — Будь ты проклят! Джаннет было трудно дышать, она с трудом глотала воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Она напрочь забыла о письме. Она ещё несколько минут сидела на коленях и безутешно плакала. Затем подняла свою маску и бросилась прочь из комнаты, громко хлопнув дверью и чуть не сломав засов.***
Эрик поздно вернулся в свою палату. Всю дорогу до комнаты он ничего не замечал, для него весь мир был словно в тумане. Призрак до сих пор не мог поверить, что Кристина его отвергла ради мальчишки. Он почти с ним расправился, почти избавился от виконта де Шаньи навсегда. Но его милая и добрая Кристина помешала ему. Что ж, Эрик считал правильным, что оставил их одних. Он не должен мешать счастью своей возлюбленной, даже если ему невыносимо от этого больно. Эрик отворил дверь в палату, которая оказалась не закрытой. Опустив взгляд на пол, он увидел смятый клочок бумаги. Мужчина поднял его и развернул. К его ужасу это оказалось письмо для Джаннет. Призрак вспомнил, что письмо для неё он спрятал в одном из карманов своего фрака. Наверное, оно выпало, когда он одевался. И теперь Джаннет прочитала его. Сердце мужчины пропустило удар. Он никогда не мог бы и подумать, что окажется в такой идиотской ситуации. Эрик тяжело вздохнул, опустив голову и представив, как девушка сидела тут и плакала. Он должен найти её и извиниться перед ней. Больше идти ему не к кому: с Надиром он поругался, Кристина его отвергла… А Джаннет он сам разочаровал. Эрик быстро шёл по коридорам к главному выходу из больницы. Он не знал, где искать девушку, но очень хотел найти её и по крайней мере попытаться объясниться. На его счастье ему встретился Шарль, который стоял на улице в своём тёплом пальто и покуривал трубку. Эрик неслышно подошёл к нему и произнёс: — Где Джаннет? Шарль от неожиданности чуть не выронил трубку изо рта. Он обернулся и когда увидел, что это всего лишь Эрик, добродушно улыбнулся. — Я её видел только мельком. Почему-то она не захотела со мной разговаривать. Пронеслась, как пуля, и ушла! Я очень поразился этому. — Где Джаннет? — повторил мужчина. — У себя дома, конечно же, — повёл плечами Шарль. — Где ей ещё быть? Может… Вам сказать её адрес? Пойдёте к ней домой, думаю, что она не будет против! — Скажите, — кивнул Эрик. Он решил, что если Джаннет не будет дома, то там он хотя бы сможет дождаться её возвращения.***
Джаннет сидела у себя в квартире и тихо лежала на кровати. Она не плакала, но на душе у неё было паршиво. Предательство Эрика никак не давало ей покоя. Какой же он трус, раз не сказал ей всё это в лицо! Девушка смотрела на пол и прислушивалась к тихому завыванию ветра за окном. Вдруг чей-то голос позвал её: — Джаннет! Девушка приподнялась на кровати, прислушиваясь. Оклик повторился, и она узнала этот голос. Это был Эрик. Она медленно встала и подошла к окну. Мужчина сгорбившись стоял под её окном, смотрел на него. Эрик заметил силуэт девушки в окне и крикнул: — Джаннет, я… Я отпустил её, слышишь? — он попытался улыбнуться, но в итоге его улыбка превратилась в оскал. — Я отпустил её, она свободна! Я так люблю её, Джаннет, я отпустил! Подул сильный ветер, отчего мужчина закашлялся и прервал свою речь. На его глазах выступили слёзы разочарования и боли, которые он всю дорогу едва сдерживал в себе. Он посмотрел на окно, силуэт по прежнему был там. — Джаннет! — крикнул он. — Я не могу без неё, потому что слишком сильно люблю! Но я знаю, так будет лучше для неё… Я погибаю, Джаннет, — Эрик почувствовал боль в груди из-за тоски. — Простите меня, Джаннет, я знаю, что Вы нашли письмо! Я трус, я не достоин жить! — Эрик судорожно вдохнул в легкие воздух и продолжил: — Я не могу… Не могу! — Так идите к Кристине, — злобно прошептала Джаннет, отворачиваясь от окна и уходя от него. Эрик, не увидев больше её силуэта, судорожно всхлипнул и упал на колени. Джаннет стояла в комнате и прислушивалась. Она больше не слышала голос Эрика. Она ужасно злилась на него, однако где-то в глубине души ей было жалко его. Он так обманулся в любви и неистово страдал. Сердце девушки боролось с её разумом. Эрик больше не смотрел в окно. Он рыдал, смотря на снег под собой. Он ненавидел Кристину, ненавидел Рауля, весь мир и себя. Призрак проклинал себя, проклинал тот день, когда родился. Его тираду в голове прервал скрип двери. Откуда-то послышались быстрые шаги. Внезапно мужчина почувствовал тепло и чьи-то тёплые руки, что плавно обвили его шею. Эрик не поднимал головы, он не знал, кто это. Но он инстинктивно прижался к чьему-то тёплому плечу. — Тише, — вдруг раздался знакомый голос над его ухом, — тише. Эрик, Вы здесь замёрзнете. Пойдемте. — А может быть, я хочу умереть! — прошептал Эрик. — Не говорите так! — повысила голос девушка. — Пойдёмте. Не оставлю же я Вас здесь на улице! — Письмо, — бормотал бессвязно Эрик, — Джаннет… Я трус… — Тише, Эрик, — опасливо произнесла девушка, приобняв трясущееся тело мужчины. Она боялась, что ему снова что-то почудится, как тогда в подвале. — Я трус, Джаннет! — крикнул Призрак, посмотрев в глаза мадемуазель Обье в прорезях маски. — То письмо… Я не хотел его показывать, теперь ты знаешь, какой я жалкий трус! Эрик не достоин жить! — Замолчи! — прикрикнула на него девушка. Призрака словно током ударило. Он замолчал и уткнулся лбом в плечо Джаннет, которая подумала, что погорячилась. Эрик всё ещё трясся, его переполняли эмоции, которые до того он долго держал в себе. Он чувствовал, как пальцы девушки нежно гладят его по голове, немного успокаивая. Вскоре Джаннет удалось уговорить Эрика пойти к ней домой. Тяжёлая дверь, ведущая в помещение, со скрипом закрылась.