Хранитель

Рядом с северо-восточной границей леса процветала маленькая деревня оборотней. Жителей было довольно мало, поэтому в основном они занимались скотоводством и рукоделием. Редкие оборотни могли позволить себе иметь огород — места было слишком мало. Скот, как правило, выгонялся в лес, куда оборотни старались не соваться без причины. В деревне процветало также ювелирное дело, потому что материал буквально из земли рос. Ювелиры были весьма способными мастерами, которые обрабатывали металлы и камни необыкновенной красоты. Иногда оборотни осмеливались заходить в лес. Там они забирали драгоценности, лежавшие на поверхности, однако, после обработки камня и изготовления из него нескольких украшений, одно строго относилось в лес на то место, где был взят камень. Так им удавалось сохранять баланс и хорошие отношения с духами этого леса. Старейшина деревни — пожилой человек, который уже не мог ходить без трости, тщательно за всем следил, и, как вся деревня, благодарил и восхвалял духов. Однако сегодня с самого утра в лесу было неспокойно, и старейшина не мог понять, в чём же причина такого истошного рёва. На топком болоте Гидра постоянно била хвостом по мутной воде и что-то шептала себе под нос. Валери долго не было, он задерживался, помогая Дубовику, в чьё дерево вчера ударила молния. Парень старался как можно быстрее собрать ошметки коры, которые разлетелись в разные стороны. Дерево было живо, но испытывало невероятную боль, что разъедала его изнутри. Когда Валери собрал нужное количество коры, которой поделились и соседние дубовики, парень смог вернуть дерево в первоначальный вид, отдав свою силу, которая перешла от его тела к дереву, и получил большую благодарность от духа в виде вкусной пастилы, сваренной из свежих плодов яблони. Питер, посланный Гаем, терпеливо наблюдал за действиями Валери и ждал, когда он направится к Гидре, чей рев было слышно на многие километры вокруг. Гай наказал филину следить за сыном и докладывать всё, что он делает. Валери быстро дожевал вязкую пастилу и побежал через расцветающее поле маков, где в каждом цветке сидела прекрасная Фейри и поправляла свое платьице из нити серебряных пауков. Эти малюсенькие духи, похожие на разноцветных куколок провожали взглядом парня и, вылетая из своих цветков, кланялись ему. Парень добежал до болота, и чуть не был сбит хвостом разъяренной Гидры, которая металась из стороны в сторону, разрывая тишину и разбавляя мутную воду своими слезами. Впервые Гидра была так шумна и буйна: разбудила всех обитателей леса, даже люди слышали её дикий рёв. Она постоянно передвигала хвостом из стороны в сторону, и Валери понял, что именно с ним было что-то не так, но прежде чем он успел что-либо сделать, она схватила его вторым хвостом за ногу и подняла его так, что он чуть не стукнулся головой о землю. - Ты чего делаешь?! - возразил Валери, скрестив руки на груди. - Детёныш-ш, чего прибежал? Тиш-шину наруш-шаю? - было понятно, что она была раздражена не меньше других обитателей. - С-смотри с-сюда. - Она вытащила хвост из мутной воды и повернула так, чтобы парень заметил стрелу, глубоко засевшую в плоти духа. - Это больно, детёныш-ш. Её хвост все глубже и глубже погружался в рубиновый омут, который являлся частью болота. Вода в нём всегда была красная, потому что на дне было столько рубинов, что можно было по колено утонуть в них. - Гидра! - крикнул парень. - Поставь меня на место. - Детёныш-ш, вытащ-щи её, - попросила Гидра, вернув Валери на землю. Из зеленоватого, покрытого тиной хвоста торчала большая стрела, которая очень глубоко застряла в плоти Гидры. Валери был в ступоре: только у него и Кентавра в этом лесу есть стрелы, но эта не была похожа ни на одну из них. Он не стал задавать вопросов, а принялся вытаскивать глубоко засевшую стрелу из хвоста Гидры. Все прошло бы быстрее, если бы она постоянно не двигала им и не сбивала парня с ног. Когда Валери вынул стрелу, то откинул её в сторону. Сейчас его больше волновала большая рана на хвосте его любимой Гидры. Скинув с себя розоватую тунику, парень сел на колени и крепко упёрся руками в кожу близ раны. Валери быстро читал заклинания из-за чего его тело, украшенное рисунком, нигде не прерывающимся, покрывалось бледно-фиолетовыми полосами. Ему пришлось сильно постараться, чтобы такая глубокая рана смогла затянуться. Наконец в лесу воцарилась тишина: все обитатели леса спокойно вздохнули. Гидра медленно опустила свою голову в мутную воду и вытащила небольшую цепочку, на которой болтался маленький рубин в огранке. Повесив её на шею парня, она исчезла в топком болоте. Валери ещё немного отдышался, опершись руками о зелёную траву, что росла рядом с трясиной, и вновь натянул на себя тунику. Он разглядывал цепочку, подаренную Гидрой, и не мог понять, где она её взяла. Питер не успел узнать о планах Валери и поэтому просто наблюдал за действиями юного хранителя. Парень держал в руках длинную, деревянную стрелу, украшенную красивой резьбой. Наконечник был сделан из металла, который поблескивал на солнце. - Что будете делать? - спросил Питер, когда Валери оторвал свой взгляд от стрелы. - Ты же знаешь, где делают такие стрелы? - заинтересованно спросил парень. - Знаю. Только Вы уверены, что хотите посетить это место перед обрядом? - спросил филин, напомнив о сегодняшнем празднике — совершеннолетии Валери. Сегодня он станет полноценным хранителем, получит свой браслет, силу, большую, чем он имеет сейчас, и рисунок. Да, именно рисунок был важнее всего для Валери, потому что будет рисовать его отец. - Хочу, веди меня. Идти пришлось через леса Фавнов, которые Валери запрещалось посещать до определённого возраста, однако это было неминуемо, и парень уже знал: и о войне, и о воинах, которые погибли рядом с лесом; знал он и про государства, находившиеся за многие километры от леса. Однако год назад деревья перестали хранить в себе души, и парень так и не узнал, с чем это связано. Было заметно, что лес редеет ближе к границе. Валери чувствовал, как вода, движущаяся под землей, не достаёт до этого места, поэтому он ощущал некий дискомфорт. Его ноги были всегда босые — так ему удавалось лучше чувствовать движение воды, связь всех растений и животных леса. Парень был очень осторожен — он никогда не подходил так близко к границе, потому что отец запрещал, да и сам он чувствовал, как его сила всё слабеет и слабеет. И Гай был прав: граница была очень страшным местом для любого духа, там росла трава маленькими пучками, сквозь нее было хорошо видно сухую землю, деревья были засохшими, а духи настолько глубоко прятались, что даже не отвечали на приветствия Валери, а всё потому, что не так давно здесь проливалась кровь жителей деревни и была настоящая война, в которую вступили даже духи, защищая свою территорию. Валери был очень удивлен таким сухим деревьям, которые трескались от его прикосновений. Парень осторожно прикасался к каждому стволу и делился с ним своей силой, чтобы увидеть духа и поздороваться с ним. - Проснись… - тихо шептал Валери, прислонившись лбом к сухому дереву, что должно было цвести в это время года. Очень медленно по коре струилась магическая сила Валери, помогающая дереву вернуться из царства мёртвых вместе с его духом. Парень терпеливо делился своей силой, пока не заметил, как отбрасывается тень от густой зеленой кроны. Валери смог с облегчением вздохнуть. Он чувствовал, что потратил много сил, и это даже смогло свалить его с ног, но это стоило того, и парень с нетерпением хотел увидеть духа этого дерева. Однако одного возрождения дерева было мало, ему нужна была вода. Парень поспешил туда, где он мог хорошо чувствовать её, и, сильно топнув ногой, а потом резко подняв над землей, он вытеснил воду на поверхность. Словно нить, медленно тянул струю, парившую в воздухе и покорно слушавшуюся парня, как змея в умелых руках хозяина. Он увлек её до самого дерева, а потом с силой ударил о землю и с облегчением выдохнул — теперь сюда доходит нить воды, которая будет питать его и помогать цвести. Из-за могучего ствола показалось синее платьице. Украдкой смотревший, дух явно стеснялся показаться на глаза Валери. Наконец, когда дух решился выйти и посмотреть на парня, тот был невероятно удивлён: перед ним стояла маленькая девочка в красивом синем платьице, её волосы были заплетены в две косички, а на лице сверкала улыбка. Валери приветственно улыбнулся в ответ и уже сделал вывод, что это тоже жертва войны. Только парень хотел подойти поближе к духу, как девочка сделала шаг назад и со страхом посмотрела в сторону. Рядом с границей стало оживлённо: до парня дошли голоса и незнакомый звук, который он никогда до этого не слышал. Из-за сухих ветвей деревьев можно было видеть силуэты людей, привлекающих внимание Валери. Любопытство брало верх, и парень тихо подбирался всё ближе и ближе к границе. Жители деревни медленно покидали свои жилища и собирались возле дома старейшины, находившегося ближе всего к лесу. Оборотни были очень напуганы подобной активностью духов с утра пораньше и хотели узнать причину такого дикого крика болотного духа. На крыльце рядом со старейшиной, который внимательно слушал вопросы всех жителей, сидела девушка в коричневом платье и подрагивала от страха. - Анка*, что случилось? Почему духи так кричали? - спросила пухлая женщина, на вид которой было около тридцати лет. Её длинные волосы были заплетены в косу, а одежда была расшита бусинами разного цвета. - Тихо, - сказал мужчина и положил руку на голову девушке, - дитя проказничало и успело навредить болотному духу. - Святой Лоренс! Только не злыдню! - возразила женщина, ухватившись за косу, явно испугавшись. - Спокойно, не злыдню, - успокоил её старейшина. - Нужно отхлестать! Чтобы не повадно было в лес ходить, - отозвался высокий мужчина с серьгой в правом ухе, что говорило о его пристрастии к ювелирному делу. - Не нужно, ребёнок не просто так туда пошел, - сказал старейшина. - Алёнкино дерево совсем высохло, я хотела поговорить с ней, а там она… Огромная! Ну я и пустила стрелу от страха, - сказала девушка, сжимая в руках лук с такой же резьбой, как и на стреле. - Ты же знаешь, что её дерево стоит недалеко от рубинового омута, а там и Гидра обитает, чего бояться-то? - отозвался всё тот же мужчина. - Ну, я же не за рубинами пришла, а сестру повидать. Мне до Гидры не было большого дела, да и не видела я её раньше, - ответила девушка, приподняв голову. - Хватит, - сказал старейшина, и разговоры прекратились. Валери тщательно рассматривал оборотней, большинство из которых стояли к нему спиной. Парня привлекало всё: язык, потому что он не понимал, о чём они говорят, но внимательно слушал; одежда — она была не похожа на ту, которую мастерили Гианы; причёски и многое другое. Но Валери был зол на девушку: как она посмела обидеть Гидру?! К парню подошла девочка и взяла его за руку. - Ты не обижайся на них, они просто боятся того, чего не знают, - сказала девочка на языке духов. - Почему ты их защищаешь? - спросил Валери, удивлённый теплом, который он почувствовал от руки девочки. - Потому что это моя сестра, - сказала малышка и с такой грустью посмотрела на девушку, что даже Валери стало её жалко. Парень присел, чтобы быть одного роста с духом, и начал внимательно слушать историю, которую медленно рассказывала ему девочка, тоже сев на землю, где редко пробивалась зелёная трава. Семь лет назад на деревню внезапно напали люди. Король, который приехал на очередной горячо любимый праздник, был взят в плен, а позже казнён при жителях. Многие успели убежать, многие нет. Кровь ручьями покрывала землю леса, на которую вторгались людские воины. Духи начали защищать свою территорию и тоже ввязались в бой. Алёнка, так звали девочку, потерялась в толпе, и её буквально втолкнули в лес. Перепуганный ребенок смог спрятаться за небольшое дерево, не закрывавшее её полностью. Девочку выдало красивое платье, подаренное матерью. Грозный человеческий воин не пожалел девочку, без сожалений схватил за шею и свернул… Алёнка ещё несколько секунд была в сознании, когда заметила, как воина прибило к земле что-то очень большое и чёрное. Это была первая встреча с болотной Гидрой. Да, она не успела спасти жизнь девочке, но сделала так, что Алёна смогла до сих пор наблюдать за своим народом и общаться с любимой сестрой, которая нечасто забегала к ней, невзирая на запреты старейшины и других взрослых жителей. Дух дерева погиб в схватке, поэтому девочка заняла его место. Она часто приходила к Гидре, пока её дерево не начало медленно умирать. Питер наблюдал за реакцией Валери. Сегодня должна была решиться его судьба — сможет он защищать лес так, как делали другие хранители, сможет ли этот человек сделать всё для этого леса? Мудрый филин не проронил ни слова, когда, взяв девочку за руку, Валери вплотную подошёл к границе леса. Там росли молодые деревья и кустарники, которые не могли полностью закрыть силуэты двух духов. Лея — старшая сестра Алёны, всё ещё сидела на крыльце и уже не слушала разговоры взрослых о том, как следует провести сегодняшний праздник. Девушка казалась очень задумчивой. Она долгое время смотрела в одну точку без единой мысли. Внезапно её взгляд привлекло что-то синее, и, приглядевшись, Лея заметила знакомое платье, а потом и девочку, улыбающуюся так искренне. На глаза девушки навернулись слезы, и она, сбросив руку старейшины со своей головы, ринулась в лес. Ошарашенные жители побежали следом за ней, чтобы остановить её. Девушка залетела в лес, сама того не заметив, и принялась обнимать сестру, которая не ускользала из рук, а наоборот, тянулась к ним. Лея так искренне плакала, что даже не замечала Валери, отошедшего на несколько шагов. Старейшина запретил жителям деревни подходить к лесу, а сам поспешил к девушке, которую было видно из-за деревьев. В отличие от Леи, заметившей свою сестру первой, старейшина увидел невысокую фигуру парня, находящегося неподалеку от девушки и её сестры. Валери долго смотрел на мужчину, который не мог понять, что за дух стоит перед ним. Старейшина заметил подвеску, что совсем недавно вернул в лес его внук. Это очень обрадовало мужчину. Так и не поняв, кто стоит перед ним, он просто упал на колени и низко поклонился Валери, коснувшись лбом земли. Парень не мог понять, зачем он это делает, но принял как знак уважения. Питер спустился с ветвей и сел Валери на плечо, чтобы лучше слышать слова молодого хранителя. - Tranela la previeta orto oaltro*, - сказал Валери и отдал стрелу в руки мужчине. Тот толком ничего сделать не успел, только выкрикнул убегающему духу слова благодарности. - Ventali! Обескураженный старейшина вышел из леса, держа за руку Лею, вытиравшую слезы с щёк. Он молча добрался до своего дома. Открыв дверь, мужчина прошагал до дальней комнаты, которых было всего четыре, и, взяв мел, начертил на стене фигурку человека с длинной косой. На этой стене он рисовал каждого духа, которого видел, потом, схватив чёрный мелок, он изобразил филина и выбежал из дома. - Сегодня мне довелось увидеть нового духа, не похожего на других. Он позволил душам наших собратьев продолжать жизнь в лесу и предупредил о том, что добро возвращается. А также намекнул, что болотный дух нас защитит. Теперь дух, похожий на человека, властвует в этом лесу, - слова старейшины навеяли воспоминания многим жителям, и вместе с ностальгией пришло чувство спокойствия и уверенности, что духи не держат на них зла.