***
Первым пропажу Лэнса заметил Ханк. Оторвавшись от созерцания прекрасного поединка, паладин растерянно заозирался, пытаясь найти друга, но того нигде не наблюдалось. - Эй-эй, Пидж, - легонько толкнув засмотревшуюся девушку в плечо, проговорил Ханк, - ты не знаешь, куда делся Лэнс? - Да куда он мог деться! – флегматично пожала плечами Гандерсон. – Девушек тут нет, так что никуда он не мог пропасть. - Нет, ну, это да, - замялся Ханк и всё же возмутился, - но серьёзно! Куда он пропал? - Что случилось? – спросил немного запыхавшийся Широ, отправив Кита полежать на земле. – Где Лэнс? – заметил он отсутствие синего паладина. - В том-то и дело! Нет его! – взмахнул руками Ханк, обрадованный тем, что на исчезновение наконец обратили внимание. - Да свяжитесь с ним через шлем, - не видя особой проблемы, произнес Кит, с улыбкой приняв протянутую руку Широ. – Спасибо, было здорово так потренироваться, - сказал он Такаши и чуть сжал его ладонь, в ответ на что черный паладин с улыбкой кивнул и хлопнул друга по плечу. - Мне тоже. Хорошо дерешься. - А шлем Лэнса остался здесь! - помахала доказательством своих слов Пидж. - Это нехорошо, - вздохнул Широ, осматриваясь. – Тем не менее, не похоже, что на этой планете есть что-то живое и опасное… - задумчиво начал он, как вдруг вдалеке раздались звуки выстрелов. Все паладины разом обернулись на звук, исходящий откуда-то из ущелья, подле которого были оставлены львы. - Быстрее по львам! – скомандовал Широ. - Я отправлюсь сразу вниз! – крикнул ему Кит, образуя из своего баярда меч. Выстрелы же и не думали прекращаться. Кроме того, в общем шуме эха можно было расслышать гулкие удары чего-то тяжелого о землю. - Хорошо! Мы прикроем! Паладины разделились. Пока Пидж и Ханк во главе с Широ отправились ко львам, Кит свернул к тому участку ущелья, от которого, казалось, распространялось эхо. - Черт, Лэнс, во что ты успел влезть! – прорычал Кит, стремительно приближаясь к краю ущелья с помощью реактивного ранца. Оказавшись у самого края, красный паладин спешно огляделся в поисках своего товарища, чтобы сразу же прийти к нему на помощь… Что ж, искать его долго не пришлось. К слову сказать, Кит не считал себя особо впечатлительным, и всё же, когда он увидел то, что увидел, то невольно раскрыл рот и непонимающе приподнял брови. - Широ, - обратился он по связи, - думаю, вы можете не торопиться. - Что там случилось? Ты нашел Лэнса? - Нашел, - ответил Кит, всё ещё не понимая, что за странное зрелище разворачивается у него на глазах. – А что случилось, вы сами увидите. Я это не смогу объяснить. На другом конце повисло заинтригованное «ладно», а Кит тем временем решил спуститься пониже. Раскрыв крылья джетпэка, он опустился на широкий плоский выступ. - О, Кит! – каким-то образом услышав сквозь грохочущее эхо шум ранца, к красному паладину обратился Лэнс с довольной ухмылкой. – Что, тренироваться уже закончили? - Закончили, - хмуро отозвался Кит. – Черт возьми, Лэнс, чем ты занимаешься? – вспылил он. – Мы думали, с тобой что-то случилось! Лицо Лэнса стало ещё довольнее, и от этого стал ещё злее Кит. - Ой, да ладно тебе! – беззаботно отмахнулся синий паладин, прервав этим хотевшую начаться гневную тираду красного. – Со мной же ничего не случилось! Зато смотри, как круто! – он кивком указал на дно ущелья и с азартом продолжил стрелять. Кит невольно возвел глаза к небу, но к краю всё же подошел и посмотрел на то, что Лэнс называл «крутым». По дну ущелья носился синий лев, преследуя голубой луч лазера из бластера-баярда. Он ловко подпрыгивал и с грохотом приземлялся на землю, пытаясь передними лапами поймать луч, но под ними оказывалась лишь крохотная воронка от выстрела. - Ну? – с энтузиазмом поинтересовался Лэнс, на что Кит лишь молчаливо поднял вопросительно-озадаченный взгляд. – Серьёзно? – изогнул бровь Лэнс. – Игры с котиками. То, как они преследуют лучик лазерной указки… Ничего не напоминает?.. Ты ещё скажи, что собачник! – не видя ожидаемой реакции, сухо заключил Лэнс. - Вы…играете? – теперь была очередь Кита скептически поднимать бровь. - А на что это похоже? – усмехнулся Лэнс и обернулся к ожидающей продолжения игры Блю. Львица внимательно смотрела на своего паладина, чуть пригнувшись к земле и нетерпеливо повиливая хвостом, как настоящая кошка. – Ты только взгляни на неё! – засмеялся парень. – Всё, Блю, - приложив к уголку губ ладонь, чтобы его было лучше слышно, крикнул он, - я не трачу больше времени на зануд! Продолжаем! Как только луч лазера коснулся земли, синий лев вновь погнался за ним. Киту ничего не оставалось, кроме как недоумевать. - Теперь понятно, почему синий лев выбрал тебя, - после недолгого молчания усмехнулся Кит, которого начала забавлять эта игра с роботом. Лэнс в ответ лишь быстро взглянул на паладина и весело улыбнулся. - Что это у вас происходит? – раздался сверху крик Пидж. Парни обернулись и заметили, что у края ущелья стоят все остальные паладины со своими львами. Красный тоже был среди них, бережно принесенный черным. - Играем! Идите сюда! Кит только развел руками, смотря на озадаченного Широ и прекрасно его понимая. Пидж и Ханк азартно переглянулись и первыми спустились на выступ, за ними последовал Широ. - Словно гигантский котик! – смеясь воскликнул Ханк. - Вот человек, который меня понимает! – указал Киту на желтого паладина Лэнс. - Однако удивительно! – с увлечением наблюдая за игрой Блю, произнесла Пидж. – Не думала, что наши львы так умеют! Он совсем, как живой! - Поправочка – она, - важно указал Лэнс. - Это точно, - усмехнулся Широ словам Пидж. – Хотя они и есть живые, - он мягко взглянул на своего льва, гордо возвышающегося среди других роботов, - и у Лэнса, судя по всему, самая прочная связь со своим львом. Услышав слова Широ и столкнувшись с его добрым взглядом, Лэнс горделиво расправил плечи и смущенно кашлянул. - Да, мы с Блю друзья на всю жизнь! - легко согласился он. - Я тоже так хочу, - надул щеку Ханк, следя взглядом за синим львом. - И я! – поддержала Пидж. - А у меня идея! – осенило вдруг Лэнса, и он, убрав баярд, обернулся к остальным паладинам. – А давайте дадим нашим львам поиграть! - Это как? Так же? - А почему бы не дать им побадаться друг с другом? А мы поможем. Повеселимся и отдохнем! - Думаешь, получится? – с сомнением протянул Ханк, посматривая на своего льва. - Не попробуем – не узнаем, - пожал плечами Лэнс. - Глупости… - вздохнул Кит, сложив руки на груди. На мгновение среди паладинов воцарилось молчание. - Я в деле! – вдруг воскликнул Ханк, бегом отправляясь к своему льву. - Я тоже! – следом отправилась Пидж. - Широ? – обрадованный, что его идею поддержали, Лэнс с энтузиазмом обратился к старшему паладину. - Что ж, попробуем, - растерянно улыбнулся он. - Неужели вы все серьезно? – не веря происходящему, покачал головой Кит. - Ты просто боишься, что красный проиграет! – развел руками Лэнс и, прежде чем Кит успел возмутиться, шагнул с края вниз, успев напоследок показать язык. Широ тихонько кашлянул в кулак, стараясь скрыть ползущую на губы улыбку, и хотел было обратиться к вскипающему паладину, как тот грозно крикнул: - Рэд! Такаши заметил, как глаза красного льва ярко вспыхнули, и в следующее же мгновение робот уже оказался подле своего паладина с разинутой пастью, в которую тот молнией и запрыгнул. - Дети, - прикрываясь руками от ветра и пыли, поднятой львом, усмехнулся Широ.***
Когда все львы оказались на дне ущелья, возник вопрос, что делать дальше. Полное управление ими не дало бы того чувства единения, которым уже обладали Лэнс и Блю, а потому паладинам потребовалось немного времени, чтобы возбудить в своих львах то же желание игры. Лэнс с Блю стояли напротив выстроившихся в шеренгу других львов с их паладинами, хотя «стояли» - это не совсем то слово. Блю переминалась с лапы на лапу, то прижималась к земле, то чуть подпрыгивала, словно провоцируя своих товарищей. Паладины же через динамики слышали довольный смех Лэнса и его подначивания. - Ну, давайте! Неужели так ещё никто не может? Да, вы управляете львом, но он вам будет подсказывать то, что хочет сделать! Ну? Никто? - Если бы это было так легко, - пробормотал Ханк, как вдруг краем глаза заметил, как красный лев сорвался со своего места. - Я так и знал, что это будешь ты! – возбужденно воскликнул Лэнс, а Блю сильно припала на передние лапы. – Наша команда победит! - Посмотрим! Красный лев высоко подпрыгнул, атакуя сверху, но синий ловко отпрыгнул в сторону и вновь припал на передние лапы, провоцируя. - Слишком медленно! - Не забывай, кто здесь самый быстрый! Рэд в мгновение ока оказался перед Блю и занес над ней свои лапы. На этот раз синяя львица не успела отступить и была пригвождена к земле. Она зарычала и с трудом перевернулась на бок, чтобы иметь возможность ударить противника по морде. - Они сражаются совсем не так, как обычно, - удивленно прошептала Пидж. - Ребята, вы точно ими управляете? – засомневался Ханк. – Они даже атакуют, как обычные коты! - Львы! – поправил друга Лэнса, дыхание которого сбилось от старания и азарта. – Да, лично я управляю! Но Блю как бы сама говорит мне, что делать! Я не могу это объяснить! - Так же! – отозвался такой же запыхавшийся Кит. - О-о-о…. Да как же так! – вымученно простонал Ханк, и так, и сяк крутя рычаги, но лев не отзывался даже на эти команды. – Йеллоу, ты что, не хочешь? Давай покажем им, как сражаются такие крепыши, как мы! Вдруг желтый лев зарычал и поднялся на все четыре лапы. - Другое дело! – засмеялся Ханк. – Лэнс, Блю, ждите подмогу! - Вам лучше поторопиться! – раздался в динамике самодовольный смех Пидж, и Ханк с изумлением увидел, что зеленый лев уже сражается в союзе с красным. - Ха-а-анк, бегом! - Уже бежим!***
Четверо львов, весело рыча и борясь друг с другом, отступили к мелкой, но достаточно широкой речке, текущей вдоль ущелья. Блю с удовольствием запрыгнула в воду, уровень которой еле-еле скрывал когти. Для неё это было всё равно, что лужа, но даже в ней было весело поплескаться, а вот Рэд совсем не хотел мочить лапы, чем и воспользовалась команда синих. Блю то и дело пыталась завести красного товарища поближе к воде, и в этом ей помог Йеллоу, который с боевым рыком и криком своего паладина с разбега боднул Рэда в бок, отчего лев отлетел в сторону и упал ровно поперек речки. - Отлично, Ханк! – злорадно рассмеялся Лэнс, помогая своей львице напасть на красного приятеля. - Всегда рад! – улыбнулся желтый паладин и позволил своему льву устало завалиться на бок, чем не преминула воспользоваться Пидж. – Фух, мы как-то проголодались… Грин вцепился в его заднюю лапу, на что желтый гигант лишь перевернулся на другой бок и, позволяя гораздо меньшему зеленому льву ползать по себе, лениво отмахивался лапами. Между тем красный и синий львы крутились в реке, то поднимаясь на задние лапы и сцепляясь передними, то заваливаясь в воду и уже борясь в ней. Широ за всем этим весельем мог только наблюдать. Черный лев не горел желанием присоединяться. Он слушался командам своего паладина, но двигался неохотно, и Такаши понял, что его лучше оставить в покое. Вздохнув, Широ расслабился в кресле пилота, отпустив рычаги управления. Он с ласковой улыбкой следил за тем, как веселятся юные паладины, в душе очень желая к ним присоединиться. Всё-таки он сам ещё был молод. К тому же, порой очень хотелось сбросить стресс и просто подурачиться, будто бы над ними не висит угроза нападения Галры, и вообще забыв обо всем плохом. С другой стороны, Широ так привык всё держать в себе и всегда выглядеть уверенным и спокойным лидером, что, пожалуй, был и рад неигривости своего льва. Просто слышать счастливые и жизнерадостные возгласы друзей уже было удовольствием… Задумавшись на мгновение, Широ удивленно охнул, вдруг почувствовав, что Блэк поднялся на лапы. - В чем дело, приятель? – взяв управление, мягко проговорил Широ и поднял глаза к экрану. Причина объяснилась быстро. Все львы застыли и неотрывно смотрели на оставшихся позади Широ с Блэком. - Ребята? – недоуменно произнес Такаши, в душе, правда, догадываясь, что задумали паладины, и их молчание в динамиках только подтвердило эту догадку. Грин медленно сошла с Йеллоу, поднявшегося с земли. Блю также медленно сошла с Рэда, лежащего в воде. И неожиданно все, как один, львы бросились в сторону черного паладина. Блэк громко зарычал, и Широ, которого просек импульс от льва, радостно улыбнулся и двинул рычаги, позволяя огромному роботу пригнуться к земле для атаки. - Ребята, не стоит, - предупредил Широ, посмеиваясь. – Не думаю, что он хочет… - Окружаем! – в динамике раздался командный голос Лэнса. Блю возглавила атаку, пока Рэд и Йеллоу заходили с боков, а Грин готовилась атаковать следом за синей львицей. От ловкой атаки Лэнса Широ и Блэк отскочили назад и тут же контратаковали, повалив львицу на землю. Но та смогла вскочить на лапы, и из-за её спины выскочила Грин, в это же время с боков подоспели Рэд и Йеллоу. Чтобы защититься от всех троих, Блэку потребовалось подняться на задние лапы, но справиться со всеми разом не удалось (во многом и потому, что Широ, как и, видимо, Блэк, боялся ненароком навредить товарищам из-за своих превосходящих габаритов). Огрызаясь, черный лев, которого повалил на бок желтый, замахал лапами, пытаясь скинуть с себя навалившихся Блю, Рэда и Грин. Первая занималась передними лапами, второй задними, а третья попеременно кусала то шею, то голову. Йеллоу ограничился тем, что аккуратно прижал бьющийся хвост. Что в это время творилось в динамиках, было не передать. Смех и азартные крики слились в один непонятный, но веселый гул. Наконец с помощью Широ Блэку удалось подняться и скинуть с себя львов, а синему и красному ещё и надавать дружеских люлей. Огрызнувшись напоследок, черный лев отбежал в сторону, но неугомонные юные паладины и их роботизированные приятели бросились вдогонку.***
Когда Аллура решила связаться с паладинами, то услышала лишь какую-то неразбериху, да жалкие попытки Широ докричаться и объяснить, что всё хорошо. Заинтригованной принцессе пришлось подняться к главной панели управления, чтобы собственными глазами увидеть, что происходит с тренировкой паладинов. Место у экрана уже было занято Кораном и мышами, которым только не хватало попкорна (если бы альтелианцы знали, что это) для большего эффекта. - Принцесса, вы только взгляните! – услышав шаги Аллуры, обернулся Коран и указал на экран, показывающий, что происходит вокруг замка. - Я уже поняла, - смеясь, проговорила Аллура, - что происходит что-то очень… необычное. Играющих в догонялки львов великого защитника Вольтрона и последующую кучу малу из них же можно было смело назвать очень необычным зрелищем. Аллура даже не нашлась, что сказать, – только переглянулась с Кораном. - Земляне – странные существа, - усмехнулся Коран, разведя руками. - Да, - улыбнулась Аллура, покачав головой, - и уши страшненькие, но паладины из них всё-таки отличные, - засмеялась она.***
- Всё, ребята, я сдаюсь! – взмолился Широ, задыхаясь от смеха. В динамиках раздались победные возгласы, и львы отступили, позволив Блэку подняться. Встав вкруг, роботы пригнули головы и раскрыли пасти, выпуская своих паладинов. - Я же говорил, что будет весело! – тяжело дыша, воскликнул Лэнс, быстрыми прыжками спускаясь по трапу. - Что ж, пожалуй, иногда ты предлагаешь неплохие идеи, - согласился Кит, спокойно сходя с последней ступеньки на землю. Хотя он и хотел выглядеть равнодушно, но раскрасневшееся лицо и выступивший на лице пот, а также не сходящая с губ легкая улыбка говорили о том, что идея Лэнса показалась ему более, чем «неплохой». - И мы ещё смогли усилить нашу связь со львами, - улыбнулась Пидж, которая уже сидела на земле, сложив ноги по-турецки. - Это было классно! – подбежав к Киту и Лэнсу и обхватив их за плечи, произнес Ханк. – Можно будет даже повторить, но сначала поедим! - Даже бедного черного льва втянули! - смеясь заметила Пидж подошедшему к ней и севшему рядом Широ. - Да уж! – засмеялся он, взглянув на морду своего робота. – Но, думаю, ему тоже понравилось. Мы все хорошо поработали сегодня. И спасибо, Лэнс, за эту идею со львами. Синий паладин широко улыбнулся и, поскольку они уже втроем сидели обнявшись, то обхватил за плечи и Пидж. Та, переглянувшись с Широ, обняла его, а Широ положил свою ладонь на плечо Кита. Посмотрев друг на друга, взмыленных и счастливо-уставших, паладины разом рассмеялись, а их львы, вскинув головы, громко зарычали.