Первый снег пошёл.
***
Хоук
С самого утра на землю падали белые хлопья и таяли, встречаясь с голой землей. Было так тихо, что можно было услышать, как прыгают по веткам рыжие белки. Замерзшая трава, покрытая коркой льда, с хрустом сминалась под подошвами сапог; рассвет едва тронул небо и я зевнул. Позади меня, семенил коротенькими ножками коротышка-маг. Он испуганно прижимал к груди большую сумку и постоянно озирался, при этом стараясь не отставать от меня. Груз, который он так отчаянно боялся потерять, был крайне ценен для него и именно поэтому мне пришлось сопровождать его через лес. Место считалось безопасным, но маг был исключительным параноиком, посему идти всей командой не имело смысла. К тому же, заплатил он мало и никто за такую ничтожную сумму не пойдет гулять по лесу. Да и мысли блуждали далеко за пределами этих заброшенных территорий... - Господин Защитник, знаете ли вы что я несу? Да, вот и именно, "что ты несешь..."? Можно было с натяжкой сказать, что таинственные котомки были мне хоть чуточку интересны. Последние три месяца я был полностью погружен в мысли о мужчине, в руках которого находилось сердце моего друга. - Это очень ценные ингредиенты для одного зелья, я их пол жизни собирал! От Фенриса не было вестей уже три месяца. Периодически доносились сплетни о разбое, который чинил подозрительный эльф "со шрамами" и пересказывались друг другу подробности о жестокости, с которой тот самый эльф справлялся с выбранными по одному единственному критерию жертвами. Как правило, сердца жертв неизменно лежали рядом с изуродованными телами, в луже крови и с торчащими посохами из грудной клетки. Бывали в жизни моменты и получше, безусловно. Пока Фенрис был членом команды, контролировать его было куда проще. Да и испытывая тёплые чувства ко мне, ему было легче прислушиваться к групповым решениям и держать себя в руках. Но, оказавшись один на один со своей ненавистью, он не стал заставлять себя молчать и пустился во все тяжкие. У него не встает вопроса - убить или не убить первого попавшегося мага. У него лишь возникает секунда размышления КАК его уничтожить. Ко всему прочему, на него совсем не похоже долго строить планы по уничтожению цели и я понятия не имел где его искать. Над головой просвистела стрела и вонзилась в стоящее сзади дерево. Резким движением руки я затормозил движение коротышки, который только-только в рассказе дошёл до самой сути (да, я отличный собеседник, больше молчу, чем говорю). Я быстренько лязгнул кинжалами, выставляя их перед собой и всмотрелся в глубокую лесную чащу. Летящая вторая стрела вынудила повалить мага на землю и упасть самому, стрелы летели одна за другой, приходилось укрываться от них в густой траве и пытаться увидеть того, кто открыл охоту столь ранним утром. Из темноты леса показался чёрный силуэт и знаменитая эльфийская походка. Вам же знакома легкая поступь остроухого создания, всегда изящная и проворная, даже если ноги вязнут в болоте? Так вот стоило паре ног переступить через пень, изящно подобрав рукой плащ, где-то в сердце ёкнуло - как же знакома эта пружинистая лёгкость и осанка! - Кто ты, покажись! - гиблое дело просить представиться того, кто хочет тебя убить. Вот ещё одна стрела просвистела мимо меня... - Поднимайся! - приказал голос лучника, на что я усмехнулся. Ничего себе, даже так? Это как просить барана не двигаться, пока его ловят. - Живее! - ладно, ладно... Медленно поднявшись на ноги, я шикнул на мага, чтобы не вздумал даже чихнуть - "Кто ты?" На мой вопрос из-за дерева вышла высокая фигура, облаченная в чёрный плащ и со спрятанным лицом под капюшоном. На плече восседала большая чёрная птица, а в руках блестел прекрасный, из мною виденных когда-либо, лук. "Ахбаэль, -представился эльф, смотря на Защитника из под ткани капюшона, не давая разглядеть его лица. - Как думаешь, пытался ли я тебя убить только что?" - Мне всё равно. Я не планирую здесь задерживаться, - Мерриль учила меня немного эльфийскому и я без труда перевел имя незнакомца как "Хитрый защитник". Нужно скорее идти отсюда, коротышка не перейдет лес живым такими темпами. - А я тебя и не задерживаю, - в голосе послышался смешок, - А вот маг останется. Конечно же, а как еще! Маг останется, а я пойду жив и невредим. - Зачем тебе маг? - Это уже тебя не касается. Отдай мне его с миром, или я разнесу тебе голову прежде, чем ты добежишь до меня, - говорил Ахбаэль спокойно, очень мягко, будто бы только что не пообещал раскидать мои мозги по полянке. Я покосился на своего спутника с немым укором, мол "ты хоть на что-нибудь годишься?!" и приготовился драться. Разрывная стрела полетела в этот раз прямо мне в грудь. Я воспользовался уклонением и рванул в атаку. Моей задачей было подобраться максимально близко, потому что в ближнем бою лучники слабы, ровно как и я в дальнем. Используя техники тени, мне удалось неожиданно выскочить позади лучника и замахнуться для удара... кххх. Но я забыл про ворона, что сидел на плече мужчины и стоило мне появиться за его спиной, как ворон ухватил меня клювом за бровь, словно целясь в глаз, но моё резкое появление все-таки слегка внесло поправки в его реакцию. Я дернулся и прыгнул на Ахбаэля, сбивая его с ног, после чего тот принимается лупить меня тяжеленным и ни разу не прекрасным (теперь уже) луком. Капюшон падает с его головы и моему взору открываются рыжие кудрявые волосы, которые рассыпаются по белому инею огненными волнами и я совершенно теряю дар речи. У него были сочные жёлтые глаза со змеиными зрачками, а вокруг паутиной расходились серые узоры. Он выглядел так, будто сошел со страниц книги, совершенно неестественно красив. Лучник воспользовался моментом и ударил меня лбом в нос, на что я ответил колющим ударом кинжала в его бедро. Тут я ощущаю удар в спину тупым предметом и испускаю сдавленный стон. Вся прекрасная рожа соперника куда-то поплыла и я опрокинулся на спину, врезаясь глазами в голубое небо. Или ворон научился бить рукоятью меча, или... - Ты цел? - Раздается знакомый до боли лязг перчаток и сердце пропускает такт. Фенрис. - Да, - отзывается Ахбаэль.